Охранные заклятия по периметру заняли больше времени и сил. Но направленные на влияние извне, они поддались на мягкое давление с внутренней стороны контура. На мгновение, на пару секунд, которых хватило, чтобы перемахнуть через ограду.
Слишком просто? Везение или нечто иное?
Задумываться времени не было. Все по плану.
Грязь под ногами хлюпала, но дождь заглушал звуки. До первого перекрестка бежали, падали, поднимались, барахтаясь в скользкой жиже, и снова бежали. В боку от непривычной нагрузки кололо, дыхание давалось с трудом, обе ведьмы хрипели и задыхались, но не останавливались. Бег, шаг, не смогли бы идти - поползли бы.
Три дороги. Ни указателей, ни каких-либо признаков цивилизации. Дорога - грязь и камни. По обочинам некошеная трава, скорее даже сено, и кусты. Темень, вода, запах земли, грибов и мокрого леса. И чудится взгляд из темноты - внимательный и до ужаса равнодушный.
Они скинули одежду и обувь в канаву, не заботясь о ее сохранности. Голая и дрожащая Хлоя встала рядом с такой же голой и дрожащей Мирандой. Без слов. И сомнения - прочь!
Действовали быстро и молча, все обговорили заранее. Алый ворон не любит лишних слов - предпочитает действие.
Танец как полет, кружение - пока не потеряешь какой бы то ни было ориентир, пока небо не упадет и не смешается с лужами под ногами, пока окружающая темнота не закрутится в воронку, всасывающую тебя целиком - и тело, и разум.
Разрезы лезвием бритвы на ладонях и кровь, которая тяжелыми каплями стекает с сжатых кулаков вниз, не достигая земли. Капли пропадают в голодно распахнутой пасти ночи, разрывая связи, стирая память и избавляя от прошлого. И шесть слов, выкрикнутых хриплым шепотом. Просьба ведьм, обращенная к самому жестокому из всех покровителей.
Черные воронки силы растут, и ветер усиливает их движение, подгоняет как юлу, играючи; уносит в сторону от особняка, в котором разом вспыхнул свет во всех окнах.
Сколько длилась круговерть? Сколько крови из них вытекло? Миранда не знала. Она резко открыла глаза, край сознания обжег смысл, намерение ли... Не понимала, от кого или от чего оно исходило. Только отчетливо осознала, что ошиблась.
Знала, на какой риск они идут. Хлоя - нет, но она - старая ведьма, - знала! Не на своем опыте, читала когда-то... где-то... Намеки, ложь, предостережения, мифы, сказки. Никто не знал наверняка, не было никаких гарантий. Древний, дикий, никем и ничем не контролируемый ритуал. Сумасшествие.
Она чуть не убила Хлою, чуть не позволила ей умереть.
Ворон берет лучшее.
Зачем ему посредственная сила Хлои? Незачем. Он не собирался оставлять ей молодость и здоровье - забрал бы года. Еще миг, и стало бы поздно.
Хлоя должна жить, в идеале – долго и счастливо. Это ведь возможно? Миранда готова заплатить за это. Сколько?
Все, что у нее осталось.
Хлопанье тяжелых крыльев заглушило дождь и шум крови в ушах, стук сердца слился с пульсацией чужого, могущественного и жадного до жертв. Всегда голодного.
Миранда засмеялась и услышала воронье карканье.
Ворон забирает лучшую половину.
У нее не было своих детей. Но Хлоя... она могла бы быть ее дочкой. Миранда хотела бы, чтобы была.
Она уходила с улыбкой. Не ощущала тела, не уверена даже, что еще существовала где-то в пространстве, что материя еще могла отобразить улыбку. Суть и сила уходили легко. Тело... где-то да найдется, на радость другим воронам. Алый же получил свою жертву. И свою часть сделки выполнит.
… Хлоя очнулась в лесу. Лежала на мху и прошлогодних листьях, мокрых от дождя, липнущих к обнаженной коже. Деревья и густой подлесок укрывали от ветра, воздух стоял густой и влажный. Восходящее солнце окрашивало алыми мазками клочок неба в выси между кронами.
Медленно села, придерживая чугунную, по ощущениям, голову рукой, и огляделась.
- Миранда? - Голос хрипел, и горло драло. - Миранда!
Отчаянный крик слился со звуками просыпающегося леса.
Обещания надо выполнять. Зои не произносила слово «обещаю», не клялась, но чувствовала, что обязана поговорить с этими стариками... Саршими, или как их там. Если не для себя, то из-за других. Хотя слабо представляла, чем сможет помочь.
Ночью более или менее, но разложила мысли по воображаемым полочкам, рассортировала по степени важности. Раз уж угораздило ей встретить собратов-монстров, то надо воспользоваться обстоятельствами. Ну и сколько-то позволить использовать себя. Они же, несмотря на «монструозность», живут в цивилизованном обществе, здесь принято заключать взаимовыгодные сделки. Мы вам - вы нам.
Зои им - сомнительную возможность вытащить что-либо полезное из ее памяти, они ей - помощь с внутренним монстриком. Честно? По ее мнению - вполне.
Главное, чтобы другая сторона придерживалась того же мнения и чего лишнего от Зои не требовала.
Заставить могут. Зои и самый худший вариант из внимания не выпускала, но хотелось верить, что обойдется... Очень хотелось.
Хейки сказал, что похищают на протяжении веков. Иногда удавалось выйти на след, но никогда - предотвратить, и никого - спасти. Иногда появлялись подобные Зои «потеряшки»... Так он ее назвал. Ей не то чтобы не нравилось, просто в его устах слово звучало более интимно, будто Зои его личная потеряшка, найденная спустя много лет.
Потеряшка. Найденыш. Нашли ее под елкой, оттуда и фамилия - Танненбаум. Имя - Зои - также дали в детском доме.
Утром он назвал ее «моя девочка». «Не бойся, моя девочка».
Зои тогда промолчала и отвернулась, смутившись.
Об этом она тоже ночью думала. Пришла к выводу, что время пришло. Очевидно же: организм созрел, гормоны делают свое черное дело. Прежде она ни к кому не испытывала подобного интереса.
Если разговор получится и сделка со Старшими состоится, у них с Хейки будет время. Срок - пока длится ее работа. Зои даст им эти недели, даже месяцы. Займется изучением волнующей темы, а именно - Хейки, - вплотную.
Итог бессонной ночи - два решения. Глупы и наивны оба? Рано решать, пока нет полной картины? Может, и так. Скорее всего - именно так. Но они необходимы Зои, чтобы хоть как-то действовать и чтобы сохранить призрачный контроль над происходящим. Самый этот контроль - ее жизненное кредо.
Хейки рассказал о своей службе, о защите, которую дает клан, что для Зои - пустой звук. По ее опыту, лучшая защита это преданность себе. И только себе.
Выехали ранним утром на машине Хейки. Зои потряхивало. Она знала, что монстры существуют, приняла решение... Даже два! Но знать и решить - одно, ехать в их логово - десятое.
- Тебе ничто не угрожает, поверь, - в который раз повторил Хейки. Он рассказал ей подробно, и куда они едят, и кто их встретит, и что беседа предстоит чисто ознакомительная, дружеская.
Зои верила ему, но дрожь унять не могла.
В машине было тепло, ненавязчиво пахло звериной шерстью, совсем немного бензином и самим Хейки. Зои не отказалась бы и подольше проехать, но на дорогу ушло всего минут двадцать.
Остановились перед коваными воротами, которые через пару мгновений ожидания медленно разъехались в стороны. За воротами - тот же лес, стройные высокие сосны, лиственница, редкий подлесок. Грунтовая дорога вела от ворот к тройке длинных зданий, расположенных вокруг большого круга некошеной травы. В середине возвышался обелиск из черного, на первый взгляд, незнакомого Зои камня. Грубый, со стершимися от времени углами. Захотелось подойти, потрогать и рассмотреть его. Прямо неудержимо тянуло.
Хейки остановил машину рядом с одним из домов и заглушил двигатель. Повернулся к Зои, наблюдая как она, словно завороженная, открывает дверь и выходит. Шаг за шагом все ближе к камню.
Остановилась вплотную к нему, положила ладони на теплую пористую поверхность и пропала на миг... или дольше.
Мир стал другим. Словно огромная волна накрыла и смела границы восприятия. Запахи обострились, шум леса и голоса птиц вдруг сначала оглушили, потом отдалились, слух выхватывал из многоголосия отдельные элементы. И откуда-то Зои точно знала: это белка карабкается по сосновой коре, невдалеке олень щиплет траву, а под одной из пристроек мыши свили гнездо и пищат новорожденные мышата. В этом месте, в домах и в лесу вокруг, множество запахов ей подобных существ - монстров. Шерсти, пота, крови, азарта... Все перемешалось. Сейчас зверей-людей четверо, кроме нее и Хейки - еще двое. И один из них в данный момент приближается к ней.
- Так и должно быть, - тяжелая ладонь, легшая на плечо, и чужой голос, заставили очнуться от наваждения и отдернуть ладони от камня. - Значит, твой зверь жив, и все с ним будет хорошо.
Зои развернулась и посмотрела на говорившего. Крепкий высокий старик, с молодыми, наивного голубого оттенка глазами и седой бородой. Та половина Зои, над которой она была не властна, готова склонить перед ним голову.
- Что это? - спросила, откашлявшись и проигнорировав внутренний порый поклонится. Зои и раньше не могла пожаловаться на плохой слух или обоняние, но обрушившийся на нее мир запахов, четкость и многогранность восприятия при соприкосновении с камнем - что-то невероятное!
- Когда-то наши предки почитали его, как Лунный камень.
- Черный обелиск?
- Не спрашивай, - он махнул рукой. - В нем частицы то ли метеорита, то ли астероида. Мы знаем, что он влияет на нашего зверя, но каким именно образом - не изучали. Обелиск помогает молодняку при первых оборотах.
- Химический анализ? - Все же Зои выросла среди людей, где пользоваться современными технологиями - дело привычное. Предположение выдвинула, не особо задумываясь. Не знаешь, что происходит? Собери пробы, проведи анализы, сопоставь полученные данные и сделай выводы.
Какой бы то ни было, реакции ее предложение не вызвало. То ли посчитали глупым, то ли не хотят посвящать в свои секреты. Голубые глаза старика смотрели пристально и совсем не наивно.
Взаимопонимание с себе подобными удается не очень. Все, что выходит за рамки общепринятых норм, что отличается от стандартов общества людей, для Зои чуждо.
Не очень-то и хотелось, - она первой отвела взгляд и отступила и от камня, и от нового незнакомого нечеловека.
- Вернешься ближе к полнолунию, камень и тебе поможет... без анализов... - добавил тот и направился к ближайшему дому.
Зои, наконец, огляделась. Просторный двор, деревья, обступившие строения, шумят на ветру, никого не видно, никакой суеты... Крыши каменных домов кое-где поросли мхом и травой, яблоня отцвела и в густой листве растит, наполняя соком, кругляши зеленых яблок... Кошка дремлет на старой кряжистой ветке.
- Пойдем в дом, - позвал старик не оглядываясь. - Я Тревор.
- Зои, - представилась ему в спину.
Хейки присоединился к ним, поймал взгляд Зои и предложил руку. После секундного колебания она коснулась пальцами его ладони, почувствовала легкое пожатие, и стало спокойнее. Его успела худо-бедно узнать, он обещал ей безопасность. И, чтобы смог сдержать обещание, Зои не будет от него отходить.
Откуда такое необоснованное доверие - она подумает после. Сейчас же отпускать его руку никакого желания не было. Спокойнее? Вот и хорошо. Сможет отвлечься от страхов и сконцентрироваться на важном.
Второй старик сидел за углом на круглом бревне, опираясь о стену дома. Дрожащие на ветру солнечные пятна, что просачивались сквозь листву, делали его фигуру и стену за ней зыбкими, словно мираж.
Еще одна пара ярких глаз внимательный взгляд и ухмылка, исказившая загорелое лицо. Кожа на нем казалась натянутой, высушенной солнцем, вот-вот треснет. Ухмылку выдержало, но вот полноценную улыбку, пожалуй, не потянет. И то же абсурдное желание отвести взгляд и склонить голову, которое Зои придушила в зародыше. Не темные века да и старик на короля не похож!
Она - дикая одиночка, клановские штучки не для нее! - хмыкнула про себя.
- Черненькая... Повезло тебе, - он покосился на Хейки. Голос - скрипучий бас - как нельзя лучше соответствовал общему «пересушенному» облику старика. - Черных ликанов немного, они мельче, слабее, но быстрые-е!.. Быстрее нас. Догонять - попотеть придется!..
Он поднялся, нарочито держась за поясницу. Зои поспорить могла, что притворяется.
- Рад знакомству. Я старший клана, Давид.
- Очень приятно, Зои. - Хоть один более или менее цивилизованный, воспитанный чело... нечеловек.
Рукопожатие вышло бережным. Давид обхватил ее ладонь двумя своими - теплыми, с шершавой кожей, - и потряс, заглядывая в глаза.
- Мы уже заждались, Хейки не торопился тебя показывать.
Зои оглянулась на стоящего за плечом Хейки, но тот молчал. Промолчала и она.
- Перейдем к делу? - позвал Тревор уже из дома. - Нам еще обследоваться.
Из приоткрытой двери тянуло дымом и травами. Успокоившись было, сердце Зои снова ушло в пятки. Помещение встретило полумраком, свет падал лишь в одно окно, наполовину закрытое шторами. В центре стоял круглый стол с разномастными стульями и креслами вокруг, у стен шкафы и стеллажи, заставленные склянками, и большой камин с черными следами огня на грубом камне.
Зои заняла одно из низких кресел, руку Хейки пришлось отпустить. Он расположился в соседнем.
- Что ты знаешь о ликанах? - спросил Давид.
- Вы так называете себя?
- Ты так же, как и мы, принадлежишь к этому виду.
- Ничего. - Только собственные догадки и наблюдения, делиться которыми смысла нет.
- Ну тогда... - он крякнул с довольным видом, и вытянул ноги, устраиваясь удобнее. – Давным-давно...
- Начни не столь издалека, - перебил Тревор. Он также занял место за столом, но, в отличие от остальных - гостей в этом доме, Тревор был хозяином. За столом сидел не без дела, перебирал какие-то цветочки сушеные. Зои улавливала знакомый терпкий запах жгун-корня.
Давид не дал себя сбить, продолжив тихим голосом рассказ...
- ... были племена, что жили в местах Cилы, природа дарила им магию совершенно особенную. Они владели Силой - колдовали словом, травами и управляли стихиями, но также могли оборачиваться в другие сущности. В диковинных птиц, в огромных змей, в гигантских волков и медведей. Они вымерли почти все. А те, кто остались, потеряли так много... Или все же главное удалось сохранить? Одним досталась магия, они умели плести заклинания и получать от своих покровителей желаемое, и женщины их рода могли пробуждать спящий дар своих мужчин. Другим же досталась звериная половина - одна душа, разделяемая на две сущности. Это тоже магия, но другая. Той силе, которая досталась первым, магия оборота могла противопоставить лишь физическое превосходство. Но что есть скорость зверя против скорости ветра? Сила зверя против стихии огня или мощи воды?
...Когда колдуны начали истреблять ликанов? Давно. Когда время стерло единство между ними, а молодые забыли, откуда произошла их сила. Когда жажда стать еще могущественнее подтолкнула за грань, а первые - еще невинные - ритуалы на крови давали ошеломительные результаты. Сила колдунов, подпитанная кровью ликанов, усиливалась в разы. Снова соединить разделенную когда-то кровь, попытаться возродить утраченный дар к оборотничеству в колдуне - немногие знали об этом, еще меньше осмеливались попробовать. Только старые кланы, в которых сохранились знания, в которых следовали своим, далеким от общих норм, идеалам.
Слишком просто? Везение или нечто иное?
Задумываться времени не было. Все по плану.
Грязь под ногами хлюпала, но дождь заглушал звуки. До первого перекрестка бежали, падали, поднимались, барахтаясь в скользкой жиже, и снова бежали. В боку от непривычной нагрузки кололо, дыхание давалось с трудом, обе ведьмы хрипели и задыхались, но не останавливались. Бег, шаг, не смогли бы идти - поползли бы.
Три дороги. Ни указателей, ни каких-либо признаков цивилизации. Дорога - грязь и камни. По обочинам некошеная трава, скорее даже сено, и кусты. Темень, вода, запах земли, грибов и мокрого леса. И чудится взгляд из темноты - внимательный и до ужаса равнодушный.
Они скинули одежду и обувь в канаву, не заботясь о ее сохранности. Голая и дрожащая Хлоя встала рядом с такой же голой и дрожащей Мирандой. Без слов. И сомнения - прочь!
Действовали быстро и молча, все обговорили заранее. Алый ворон не любит лишних слов - предпочитает действие.
Танец как полет, кружение - пока не потеряешь какой бы то ни было ориентир, пока небо не упадет и не смешается с лужами под ногами, пока окружающая темнота не закрутится в воронку, всасывающую тебя целиком - и тело, и разум.
Разрезы лезвием бритвы на ладонях и кровь, которая тяжелыми каплями стекает с сжатых кулаков вниз, не достигая земли. Капли пропадают в голодно распахнутой пасти ночи, разрывая связи, стирая память и избавляя от прошлого. И шесть слов, выкрикнутых хриплым шепотом. Просьба ведьм, обращенная к самому жестокому из всех покровителей.
Черные воронки силы растут, и ветер усиливает их движение, подгоняет как юлу, играючи; уносит в сторону от особняка, в котором разом вспыхнул свет во всех окнах.
Сколько длилась круговерть? Сколько крови из них вытекло? Миранда не знала. Она резко открыла глаза, край сознания обжег смысл, намерение ли... Не понимала, от кого или от чего оно исходило. Только отчетливо осознала, что ошиблась.
Знала, на какой риск они идут. Хлоя - нет, но она - старая ведьма, - знала! Не на своем опыте, читала когда-то... где-то... Намеки, ложь, предостережения, мифы, сказки. Никто не знал наверняка, не было никаких гарантий. Древний, дикий, никем и ничем не контролируемый ритуал. Сумасшествие.
Она чуть не убила Хлою, чуть не позволила ей умереть.
Ворон берет лучшее.
Зачем ему посредственная сила Хлои? Незачем. Он не собирался оставлять ей молодость и здоровье - забрал бы года. Еще миг, и стало бы поздно.
Хлоя должна жить, в идеале – долго и счастливо. Это ведь возможно? Миранда готова заплатить за это. Сколько?
Все, что у нее осталось.
Хлопанье тяжелых крыльев заглушило дождь и шум крови в ушах, стук сердца слился с пульсацией чужого, могущественного и жадного до жертв. Всегда голодного.
Миранда засмеялась и услышала воронье карканье.
Ворон забирает лучшую половину.
У нее не было своих детей. Но Хлоя... она могла бы быть ее дочкой. Миранда хотела бы, чтобы была.
Она уходила с улыбкой. Не ощущала тела, не уверена даже, что еще существовала где-то в пространстве, что материя еще могла отобразить улыбку. Суть и сила уходили легко. Тело... где-то да найдется, на радость другим воронам. Алый же получил свою жертву. И свою часть сделки выполнит.
… Хлоя очнулась в лесу. Лежала на мху и прошлогодних листьях, мокрых от дождя, липнущих к обнаженной коже. Деревья и густой подлесок укрывали от ветра, воздух стоял густой и влажный. Восходящее солнце окрашивало алыми мазками клочок неба в выси между кронами.
Медленно села, придерживая чугунную, по ощущениям, голову рукой, и огляделась.
- Миранда? - Голос хрипел, и горло драло. - Миранда!
Отчаянный крик слился со звуками просыпающегося леса.
Глава 6
Обещания надо выполнять. Зои не произносила слово «обещаю», не клялась, но чувствовала, что обязана поговорить с этими стариками... Саршими, или как их там. Если не для себя, то из-за других. Хотя слабо представляла, чем сможет помочь.
Ночью более или менее, но разложила мысли по воображаемым полочкам, рассортировала по степени важности. Раз уж угораздило ей встретить собратов-монстров, то надо воспользоваться обстоятельствами. Ну и сколько-то позволить использовать себя. Они же, несмотря на «монструозность», живут в цивилизованном обществе, здесь принято заключать взаимовыгодные сделки. Мы вам - вы нам.
Зои им - сомнительную возможность вытащить что-либо полезное из ее памяти, они ей - помощь с внутренним монстриком. Честно? По ее мнению - вполне.
Главное, чтобы другая сторона придерживалась того же мнения и чего лишнего от Зои не требовала.
Заставить могут. Зои и самый худший вариант из внимания не выпускала, но хотелось верить, что обойдется... Очень хотелось.
Хейки сказал, что похищают на протяжении веков. Иногда удавалось выйти на след, но никогда - предотвратить, и никого - спасти. Иногда появлялись подобные Зои «потеряшки»... Так он ее назвал. Ей не то чтобы не нравилось, просто в его устах слово звучало более интимно, будто Зои его личная потеряшка, найденная спустя много лет.
Потеряшка. Найденыш. Нашли ее под елкой, оттуда и фамилия - Танненбаум. Имя - Зои - также дали в детском доме.
Утром он назвал ее «моя девочка». «Не бойся, моя девочка».
Зои тогда промолчала и отвернулась, смутившись.
Об этом она тоже ночью думала. Пришла к выводу, что время пришло. Очевидно же: организм созрел, гормоны делают свое черное дело. Прежде она ни к кому не испытывала подобного интереса.
Если разговор получится и сделка со Старшими состоится, у них с Хейки будет время. Срок - пока длится ее работа. Зои даст им эти недели, даже месяцы. Займется изучением волнующей темы, а именно - Хейки, - вплотную.
Итог бессонной ночи - два решения. Глупы и наивны оба? Рано решать, пока нет полной картины? Может, и так. Скорее всего - именно так. Но они необходимы Зои, чтобы хоть как-то действовать и чтобы сохранить призрачный контроль над происходящим. Самый этот контроль - ее жизненное кредо.
Хейки рассказал о своей службе, о защите, которую дает клан, что для Зои - пустой звук. По ее опыту, лучшая защита это преданность себе. И только себе.
Выехали ранним утром на машине Хейки. Зои потряхивало. Она знала, что монстры существуют, приняла решение... Даже два! Но знать и решить - одно, ехать в их логово - десятое.
- Тебе ничто не угрожает, поверь, - в который раз повторил Хейки. Он рассказал ей подробно, и куда они едят, и кто их встретит, и что беседа предстоит чисто ознакомительная, дружеская.
Зои верила ему, но дрожь унять не могла.
В машине было тепло, ненавязчиво пахло звериной шерстью, совсем немного бензином и самим Хейки. Зои не отказалась бы и подольше проехать, но на дорогу ушло всего минут двадцать.
Остановились перед коваными воротами, которые через пару мгновений ожидания медленно разъехались в стороны. За воротами - тот же лес, стройные высокие сосны, лиственница, редкий подлесок. Грунтовая дорога вела от ворот к тройке длинных зданий, расположенных вокруг большого круга некошеной травы. В середине возвышался обелиск из черного, на первый взгляд, незнакомого Зои камня. Грубый, со стершимися от времени углами. Захотелось подойти, потрогать и рассмотреть его. Прямо неудержимо тянуло.
Хейки остановил машину рядом с одним из домов и заглушил двигатель. Повернулся к Зои, наблюдая как она, словно завороженная, открывает дверь и выходит. Шаг за шагом все ближе к камню.
Остановилась вплотную к нему, положила ладони на теплую пористую поверхность и пропала на миг... или дольше.
Мир стал другим. Словно огромная волна накрыла и смела границы восприятия. Запахи обострились, шум леса и голоса птиц вдруг сначала оглушили, потом отдалились, слух выхватывал из многоголосия отдельные элементы. И откуда-то Зои точно знала: это белка карабкается по сосновой коре, невдалеке олень щиплет траву, а под одной из пристроек мыши свили гнездо и пищат новорожденные мышата. В этом месте, в домах и в лесу вокруг, множество запахов ей подобных существ - монстров. Шерсти, пота, крови, азарта... Все перемешалось. Сейчас зверей-людей четверо, кроме нее и Хейки - еще двое. И один из них в данный момент приближается к ней.
- Так и должно быть, - тяжелая ладонь, легшая на плечо, и чужой голос, заставили очнуться от наваждения и отдернуть ладони от камня. - Значит, твой зверь жив, и все с ним будет хорошо.
Зои развернулась и посмотрела на говорившего. Крепкий высокий старик, с молодыми, наивного голубого оттенка глазами и седой бородой. Та половина Зои, над которой она была не властна, готова склонить перед ним голову.
- Что это? - спросила, откашлявшись и проигнорировав внутренний порый поклонится. Зои и раньше не могла пожаловаться на плохой слух или обоняние, но обрушившийся на нее мир запахов, четкость и многогранность восприятия при соприкосновении с камнем - что-то невероятное!
- Когда-то наши предки почитали его, как Лунный камень.
- Черный обелиск?
- Не спрашивай, - он махнул рукой. - В нем частицы то ли метеорита, то ли астероида. Мы знаем, что он влияет на нашего зверя, но каким именно образом - не изучали. Обелиск помогает молодняку при первых оборотах.
- Химический анализ? - Все же Зои выросла среди людей, где пользоваться современными технологиями - дело привычное. Предположение выдвинула, не особо задумываясь. Не знаешь, что происходит? Собери пробы, проведи анализы, сопоставь полученные данные и сделай выводы.
Какой бы то ни было, реакции ее предложение не вызвало. То ли посчитали глупым, то ли не хотят посвящать в свои секреты. Голубые глаза старика смотрели пристально и совсем не наивно.
Взаимопонимание с себе подобными удается не очень. Все, что выходит за рамки общепринятых норм, что отличается от стандартов общества людей, для Зои чуждо.
Не очень-то и хотелось, - она первой отвела взгляд и отступила и от камня, и от нового незнакомого нечеловека.
- Вернешься ближе к полнолунию, камень и тебе поможет... без анализов... - добавил тот и направился к ближайшему дому.
Зои, наконец, огляделась. Просторный двор, деревья, обступившие строения, шумят на ветру, никого не видно, никакой суеты... Крыши каменных домов кое-где поросли мхом и травой, яблоня отцвела и в густой листве растит, наполняя соком, кругляши зеленых яблок... Кошка дремлет на старой кряжистой ветке.
- Пойдем в дом, - позвал старик не оглядываясь. - Я Тревор.
- Зои, - представилась ему в спину.
Хейки присоединился к ним, поймал взгляд Зои и предложил руку. После секундного колебания она коснулась пальцами его ладони, почувствовала легкое пожатие, и стало спокойнее. Его успела худо-бедно узнать, он обещал ей безопасность. И, чтобы смог сдержать обещание, Зои не будет от него отходить.
Откуда такое необоснованное доверие - она подумает после. Сейчас же отпускать его руку никакого желания не было. Спокойнее? Вот и хорошо. Сможет отвлечься от страхов и сконцентрироваться на важном.
Второй старик сидел за углом на круглом бревне, опираясь о стену дома. Дрожащие на ветру солнечные пятна, что просачивались сквозь листву, делали его фигуру и стену за ней зыбкими, словно мираж.
Еще одна пара ярких глаз внимательный взгляд и ухмылка, исказившая загорелое лицо. Кожа на нем казалась натянутой, высушенной солнцем, вот-вот треснет. Ухмылку выдержало, но вот полноценную улыбку, пожалуй, не потянет. И то же абсурдное желание отвести взгляд и склонить голову, которое Зои придушила в зародыше. Не темные века да и старик на короля не похож!
Она - дикая одиночка, клановские штучки не для нее! - хмыкнула про себя.
- Черненькая... Повезло тебе, - он покосился на Хейки. Голос - скрипучий бас - как нельзя лучше соответствовал общему «пересушенному» облику старика. - Черных ликанов немного, они мельче, слабее, но быстрые-е!.. Быстрее нас. Догонять - попотеть придется!..
Он поднялся, нарочито держась за поясницу. Зои поспорить могла, что притворяется.
- Рад знакомству. Я старший клана, Давид.
- Очень приятно, Зои. - Хоть один более или менее цивилизованный, воспитанный чело... нечеловек.
Рукопожатие вышло бережным. Давид обхватил ее ладонь двумя своими - теплыми, с шершавой кожей, - и потряс, заглядывая в глаза.
- Мы уже заждались, Хейки не торопился тебя показывать.
Зои оглянулась на стоящего за плечом Хейки, но тот молчал. Промолчала и она.
- Перейдем к делу? - позвал Тревор уже из дома. - Нам еще обследоваться.
Из приоткрытой двери тянуло дымом и травами. Успокоившись было, сердце Зои снова ушло в пятки. Помещение встретило полумраком, свет падал лишь в одно окно, наполовину закрытое шторами. В центре стоял круглый стол с разномастными стульями и креслами вокруг, у стен шкафы и стеллажи, заставленные склянками, и большой камин с черными следами огня на грубом камне.
Зои заняла одно из низких кресел, руку Хейки пришлось отпустить. Он расположился в соседнем.
- Что ты знаешь о ликанах? - спросил Давид.
- Вы так называете себя?
- Ты так же, как и мы, принадлежишь к этому виду.
- Ничего. - Только собственные догадки и наблюдения, делиться которыми смысла нет.
- Ну тогда... - он крякнул с довольным видом, и вытянул ноги, устраиваясь удобнее. – Давным-давно...
- Начни не столь издалека, - перебил Тревор. Он также занял место за столом, но, в отличие от остальных - гостей в этом доме, Тревор был хозяином. За столом сидел не без дела, перебирал какие-то цветочки сушеные. Зои улавливала знакомый терпкий запах жгун-корня.
Давид не дал себя сбить, продолжив тихим голосом рассказ...
- ... были племена, что жили в местах Cилы, природа дарила им магию совершенно особенную. Они владели Силой - колдовали словом, травами и управляли стихиями, но также могли оборачиваться в другие сущности. В диковинных птиц, в огромных змей, в гигантских волков и медведей. Они вымерли почти все. А те, кто остались, потеряли так много... Или все же главное удалось сохранить? Одним досталась магия, они умели плести заклинания и получать от своих покровителей желаемое, и женщины их рода могли пробуждать спящий дар своих мужчин. Другим же досталась звериная половина - одна душа, разделяемая на две сущности. Это тоже магия, но другая. Той силе, которая досталась первым, магия оборота могла противопоставить лишь физическое превосходство. Но что есть скорость зверя против скорости ветра? Сила зверя против стихии огня или мощи воды?
...Когда колдуны начали истреблять ликанов? Давно. Когда время стерло единство между ними, а молодые забыли, откуда произошла их сила. Когда жажда стать еще могущественнее подтолкнула за грань, а первые - еще невинные - ритуалы на крови давали ошеломительные результаты. Сила колдунов, подпитанная кровью ликанов, усиливалась в разы. Снова соединить разделенную когда-то кровь, попытаться возродить утраченный дар к оборотничеству в колдуне - немногие знали об этом, еще меньше осмеливались попробовать. Только старые кланы, в которых сохранились знания, в которых следовали своим, далеким от общих норм, идеалам.
