- Сиди, пока дождь не пройдет, потом пойдешь к себе. Не бездомная. И только попробуй где лужу надуть! Захочешь в туалет, попросись – дверь открою. И не вякай мне тут, что мокро на улице, - наказала ей Аги в полной уверенности, что ее поняли.
Кошка, имени которой Аги так и не узнала у соседки, лишь ушами поводила, отводя нахальный взгляд.
Аги ушла в ванную комнату отогреваться в горячей воде. Как же хорошо, что папа ванную построил по городским стандартам, с водопроводом! Он имелся в деревне, но провели не ко всем домам. Как и канализацию. Аги повезло. И туалет теплый в доме, и вода в баке горячая, нагревается от печки.
После муторного дня ей жизненно необходимо было отключиться от всего и просто расслабиться.
Долго причесывала волосы, темные и длинные, совершенно не уместные при ее образе жизни и условиях работы. Хотела давно обрезать, да в память о маме рука не поднималась. Маме Аннике так нравились дочкины длинные локоны, любила косы заплетать и прически делать.
Окунулась в горячую воду с головой. Привычный поток захватил, утомленный за день дар лениво перебирал цепочки информации, истории, сплетни, картинки всего, чему свидетелем была вода.
Аги привычно же отключилась, отодвигая этот ненавязчивый шепот на край сознания, чтобы не мешал собственным мыслям. Амулет на шее помогал отгораживаться, как всегда чуть нагреваясь на коже. Вернее... в последнее время нагреваясь чуть сильнее. Или это только кажется?
Аги всегда было сложно сосредоточиться на собственных физических ощущениях.
Да и мыслей особых не было. Устала, как лошадь, пропахавшая весь день. Лошади еще полегче – на четырех ногах, у Аги же всего две, и те гудят от ходьбы.
Вернувшись на кухню, умытая, чистенькая и благоухающая любимым травяным кремом, обнаружила кошку в уголке под печкой. Там лежал стопкой картон и старые газеты на растопку. И носки шерстяные, старые, дырявые, тоже приготовленные на сжигание.
На них и устроилась соседская кошка. И тужилась, тяжело дыша.
- Так ты что?! Сюда, ко мне, рожать пришла?! - подобно бабульке, всплеснула Аги руками. Покрутилась на месте, не зная, за что хвататься и что делать. Как помочь.
Это же... Вот подстава!
Кошка не обращала на нее внимания, сосредоточенная на более важном занятии – вытолкнуть на свет белый новых его обитателей.
Аги набрала в миску прохладной кипяченой воды, взяла чистое полотенце и присела, как была – в халате, на пол, недалеко от печки. Воду пододвинула кошке. Полотенце подложила поверх носков, хоть и чистых, но с какими-то щепками дров и опилками.
На это кошка слабо прошипела, но не возражала.
Аги сидела и ждала. Слушала шепот воды.
Усталость затуманила разум, и веки наливались тяжестью. Замерев, наблюдала за чудом – появлением новой жизни.
Их родилось трое. Первый – серый. Кошка полизала его, очищая, перегрызла пуповину как нечего делать. Зубы у нее острые. Котенок сразу пристроился к ее животу, зарылся в густую шерсть и стал тыкаться, искать сосок. Нашел быстро, зачмокал, массируя крохотными лапками мамин живот. Так естественно двигал ими, выпуская прозрачные и мягкие пока коготки.
Второй – полосатый. Так же облизанный, как и первый, пристроился есть.
И третий – черныш, как мама. Засучил лапами, словно на невидимом велосипеде поехал. Схема та же – облизать, разрывая пузырь, пуповину, накормить. Последы лежали там же, и Аги ухитрилась их убрать и бросить в огонь. Кошка была занята другим и лишь покосилась на движение.
Чудо заняло не дольше получаса.
Потрескивали в печке дрова, тепло распространялось вместе с запахом смолы. За окном бушевала непогода, совсем стемнело, и небо то и дело вспыхивало белыми беззвучными росчерками молний.
Кошка выдохнула. Аги за ней, только почувствовав, что ноги сильно затекли от неудобной позы на корточках.
- Поздравляю. Ты такая молодец, и котята у тебя отличные получились, - как умела, неуклюже, но от всего сердца поздравила Аги.
Кошка устало прикрыла глаза, но не улеглась спать. Привстала и снова начала намывать всех троих новорожденных, усердно сосавших молоко.
- Вам там тепло? Может, одеялко еще принести? - Аги спохватилась, привставая с пола.
Даже не думала, что роды – это настолько... щемяще волшебно. Сокровенно.
Торжество жизни и природы. Торжество над всем – плохим, обыденным, казавшимся важным прежде... Это – и начало, и смысл, и продолжение.
Радость мира.
Остаток вечера Аги сидела напротив печки, за низким столом, дорабатывала настойки на заказ. Завтра придут забирать. И переглядывалась с кошкой.
Взгляд той гордый и таинственный – и все равно хитро-наглый. Он словно говорил:
«Я выбрала тебя. Радуйся! Смотри, какие крепыши получились!»
...спасибо за доверие... - отвечал темный взгляд ведьмы.
*
- Агнес Траум, а-у! - прокричал Сим ей в ухо. - Ты где витаешь? Я тебе серьезные вещи тут говорю.
Парень, в очках в толстой тяжелой оправе, наклонился через стол, чтобы привлечь внимание подруги.
- Не витаю я, слышу все... - Аги оторвалась от работы, растянула губы в уверенной улыбке, уставившись в эти смешные выпуклые стекла очков. Они делали глаза Сима меньше, не позволяя разглядеть их выражение. Иногда это раздражало. - Я тоже тебе о серьезном толкую. Перестань защищать меня перед пъяными мужиками. Ни к чему это. Ни мне, ни тебе.
- Ага, как же... - Сим тут же насупился. - Они из тебя невесть кого делают. Если не пресечь сейчас, потом опомниться не успеешь, а уже не только ведьмой и девушкой легкого поведения считаться будешь, а воплощением зла! И не только здесь, в Угольтах, но и в соседних деревнях! Так и до инквизиции недалеко. Стражи, между прочим, уже тут.
- Какая инквизиция? Мы в двадцатом веке живем.
- Скажи это инквизиторам.
- И слова-то какие нашел! - Аги продолжила с ехидной улыбочкой на губах изводить друга. - Легкого поведения девушка. Местные бабы меня иначе кличут.
Сим промолчал. Убеждает себя, небось, что старше и мудрее. И поэтому уступит. Пока.
На самом деле Аги старше его лет на пять-шесть, цифра ее возраста уверенно движется к тридцатнику, просто выглядит как подросток... мелкий рост и худощавая комплекция способствуют.
Доводить друга ей в удовольствие.
- Сегодня хоть лить перестало, в небе просвет видно... Может, и успокоятся люди, если погода успокоится, и праздник Солнца нормально отпразднуем, с костром до неба и кушаньями... - вздохнул парень, оставив попытки достучаться до самонадеянной упрямицы.
Его предупреждает, а сама... Эх! Вот что та коза! Сим вздохнул повторно, грустнее и продолжительнее, чем в первый раз.
- Ненадолго, - обломала его надежды Аги. - Завтра снова польет. Надо будет в лес сходить, все одно промокну, но хоть видимость получше.
- И зачем тебе заниматься этим сейчас? - Его передернуло, когда представил, каково сейчас находиться в лесу – в этой сырости и холоде.
- Травы кое-какие закончились.
- И как в этой мокроте ты их рвать будешь?
- Кверху каком... - оборвала себя под укоризненным взглядом вежливого до тошноты книжного «червя», который не любил, когда коверкали слова. - Многие растения от обильной воды только в рост идут, сок набирают – самое время собирать.
Разговор сегодня не складывался. К тому, что тревожило обоих, возвращаться не хотелось, а других тем для беседы в голову не приходило.
- Ну, ты услышала про стража-то? Или опять все мимо ушей пропустила? - после продолжительного молчания спросил Сим.
- А что с ним? - Аги поднялась и принялась заваривать чай. Хотелось горячего: несмотря на протопленную с утра печку, мерзла. – Ну – приехал, ну – гостит, расспрашивает... Имеет право. Сколько таких по Империи разъезжает?
- Не просто так, о ведьме расспрашивает!
- И?
- Так все на тебя указывают! Других не водится. Баба Марта не в счет, на ее гадания только ради смеха и ходят. А Орден просто так ищеек по провинциям рассылать не будет! Им что-то нужно! Вернее, кто-то. И для каких целей?
Аги промолчала.
- Наших он тоже уже расспрашивал?
- А как же! Все твои клиентки дорогие с ним перезнакомились, вперед всех бежали, юбки подхватив.
- О! А я думала, что это они вдруг за тониками зачастили?..
- Он здесь уже четыре дня, все соседские деревни объездил, живет в Верхних Холмах, а оттуда удобно до окружающих поселений добираться. Их староста в честь дорогого гостя пир закатил. Наши невесты, кто посмелее да при средствах, тоже там отметились.
- Хм, приехал страж молодой, холостой, уехал женатый да с женой не простой, а женой брюхатой... - ухмылялась Аги, злорадствуя.
- Не осмелятся. Ты его не видела...
- А ты видел?
Сим смутился, выражение глаз скрыто, но на щеках под темной щетиной проступил яркий румянец.
- Мельком. К такому соваться без дела не посмеешь – суровый. Видно, что воин, и... мне кажется, он одаренный. - Сим поднял на нее взгляд, всматриваясь, ища подтверждения догадке.
- Это ты женщин плохо знаешь. В книгах о таком не пишут.
Сим хотел было возмутиться, но Аги перебила:
- Во всяком случае в тех, которые ты читаешь.
- Какие есть, те и читаю. И мы не об этом говорим, не соскакивай с темы.
Их дружба началась с того, что мальчик с плохим зрением, но чутьем на книги, разузнал, что в семье Аги они есть. Интересные, неизученные, сложные, привезенные из города – из самой столицы! Повадился ходить в гости, родители Аги не возражали, дядя Сима также был только рад, что ребенок занят и под присмотром.
Во взрослой же жизни Симидх подвизался деревенским учителем, закончил курсы в ближайшем крупном поселении, без особых усилий получил сертификат и вернулся в глухомань. Средств на то, чтобы строить жизнь где-то в другом месте, не было. Чтением, увы, не заработаешь, а парень тяжел на подъем, сидит днями напролет в своем сарае.
Но основал библиотеку. И книги в нее заказывал на бюджет школы. Вроде как для детей, но кто там эти списки и доставленную литературу сверять будет?
Раз в год, осенью, ему привозили большую коробку, тяжеленную, и парень пропадал из поля зрения деревни на месяц-другой. Уходил в книжный запой.
По мнению Аги, эта зависимость разрушала его жизнь не хуже алкогольной, от которой в большинстве случаев страдали местные. Но кто она, чтобы что-то ему говорить? Друг ей в ответ тоже найдет, что предъявить.
Лучше и не начинать.
- Ладно. Что ты хочешь от меня?
- Будь осторожна, - начал перечислять, еле удерживаясь, чтобы не загибать пальцы по ходу списка. Пальцев все равно бы не хватило.
- Я и так осторожна!
Как это достало! Осторожность, внимательность, прослушка-просмотр всех источников информации, выцеживание крупиц, несущих по-настоящему важные сведения... Аги хотела просто жить. Спокойно. А получалось только как на активном вулкане – в готовности подорваться в любой миг.
- Уезжай отсюда. Убьешь двух зайцев сразу – и от стража избавишься, и деревенские подостынут.
Вряд ли... Внезапный отъезд вызовет лишь подозрения.
- Ответное предложение – уезжай из деревни. В горы. Я рассказывала тебе о том местечке, помнишь? Три дома. Поезжай туда. Всяко безопаснее, чем в этом болоте.
Оба смотрели упрямо, не отводя взгляда и не желая признавать правоту другого.
Причины предупреждать имелись у обоих, но разные.
- Я не могу, - опустил взгляд Сим. - Пока рано.
И Аги не стала докапываться, потому как не желала, чтобы он начал допрашивать ее в ответ.
У каждого свои дела, планы... секреты и скелеты. И не нужно их тревожить.
- Вот и я не могу. И закрыли этот вопрос.
В дверь постучали, Аги воспользовалась этим, чтобы спровадить Сима.
- Тебе пора.
- Клиентка? - он хмыкнул. Считал занятие Аги глупым, а те средства для красоты, которыми торговала, пустой тратой ее времени и сил.
Аги тем же считала его запойное и далекое от жизни пристрастие к книгам. Ее тоники хотя бы деньги приносили!
Подытожив – им есть из-за чего регулярно цапаться:
- Пока, увидимся! - подтолкнула друга в спину.
В дверях он протиснулся мимо объемной женщины, жены старосты, не поздоровавшись, не посторонившись, чтобы пропустить ту вперед.
- Ох, ты тут! - проговорила женщина, по инерции отступив от двери.
- Я тут.
- К старосте зайди! Ему поговорить с тобой надобно! - прокричала вслед.
Удаляющаяся фигура Сима со спины ничего не выражала. Удалялась себе, шаг за шагом.
- Несносный очкарик... Так, - она обернулась к Аги, задев ее пышным бюстом. Аги отступила на два шага под напором.
- Мне срочно нужен настой для волос. И помнишь, ты мне пробнички махонькие как-то давала... Хочу весь набор!
- Для волос готовится пока. Завтра к вечеру будет. И – целый набор, из десяти средств? Он обойдется недешево, и ждать придется... - Аги прикинула в уме, - три дня.
- Все возьму, - глаза у Герды загорелись. - И другим не делай! Если к тебе Титиха придет, говори, что нет ничего больше, закончилось.
- А вот это я буду решать сама.
- Ты!.. - помолчала, подышала. - Прошу как человека! Дело жизни и смерти решается.
- А я в данном случае не человек, а торговец. И у меня прибыль упадет и товар заваляется, если другим отказывать буду. Вы не можете этого требовать.
- Ты!.. - и снова она сдержалась, не выговорила слово, которое срывалось с языка.
Аги лишь бровь приподняла, внутри смеясь. Лицо держала профессионально – ведьма, расчетливая и стервозная.
- Так составлять вам набор на завтра?
- Составлять. Набор и для волос этот... бальзам.
- Договорились. Оплату беру серебром, вы знаете. Бумагу не принимаю.
- Продуктами?
- Зерном?
- Зерном... Ах ты! Понимаешь же, что неурожай, что голод на пороге, что... Нарочно, да?! - женщина шипела сквозь зубы, надвигаясь. Ростом она превышала Аги на две головы примерно, в ширину... Аги затруднялась сосчитать.
- Герда... - Аги выпрямилась и заглянула ей в глаза. - Я прошу то, что мне нужно. Не на зло, не нарочно, без задней мысли. Вам нужны средства для красоты, а мне – серебро или зерно. Много. Чистая сделка. В чем вы меня упрекаете?
Герда перестала напирать и поджала губы. Отвела взгляд.
- Ладно. Вспылила я что-то, все настроение из-за дождей этих смыло...
- Договорились?
- До завтра. И набор чтобы был не позднее вечера пятницы!
Уже когда Герда спустилась с крыльца, Аги не удержала любопытства, спросила:
- А из-за чего вдруг такой переполох?
- Дочку замуж выдаем! – сказала, как отрезала.
Аги чуть не закричала вслух: «Ура!» Нужно было поспорить с другом, что ищейку орденскую тут таки оженят. Если Герда на что-то нацелилась, к цели она пойдет, как поезд по рельсам – отбрасывая с пути любые препятствия.
- Мои поздравления! - крикнула ей вдогонку.
В чем загвоздка с таинственным стражем – пока неясно, но заработок Аги он повысил в разы! Пусть косвенно. И на том спасибо.
А к чему приведут его расспросы о ведьмах – видно будет.
Сейчас же у Аги наконец-то время, выделенное на себя.
... В лесу настолько сыро, что даже без дождя одежда моментально тяжелеет от влаги и начинает липнуть к телу. С листьев и веток капает, под ногами чавкает, и очень скользко.
Птицы заливаются, хаос щебета заполняет пространство. Из-за сырости всяких насекомых и червячков развелось немало, птицы, должно быть, счастливы – едят от пуза.
Волосы Аги убрала под теплую шапку – и что, что середина лета? На руках – перчатки с обрезанными пальцами, за спиной объемная корзина на лямках, выстланная изнутри множеством слоев мягкой ткани.
Кошка, имени которой Аги так и не узнала у соседки, лишь ушами поводила, отводя нахальный взгляд.
Аги ушла в ванную комнату отогреваться в горячей воде. Как же хорошо, что папа ванную построил по городским стандартам, с водопроводом! Он имелся в деревне, но провели не ко всем домам. Как и канализацию. Аги повезло. И туалет теплый в доме, и вода в баке горячая, нагревается от печки.
После муторного дня ей жизненно необходимо было отключиться от всего и просто расслабиться.
Долго причесывала волосы, темные и длинные, совершенно не уместные при ее образе жизни и условиях работы. Хотела давно обрезать, да в память о маме рука не поднималась. Маме Аннике так нравились дочкины длинные локоны, любила косы заплетать и прически делать.
Окунулась в горячую воду с головой. Привычный поток захватил, утомленный за день дар лениво перебирал цепочки информации, истории, сплетни, картинки всего, чему свидетелем была вода.
Аги привычно же отключилась, отодвигая этот ненавязчивый шепот на край сознания, чтобы не мешал собственным мыслям. Амулет на шее помогал отгораживаться, как всегда чуть нагреваясь на коже. Вернее... в последнее время нагреваясь чуть сильнее. Или это только кажется?
Аги всегда было сложно сосредоточиться на собственных физических ощущениях.
Да и мыслей особых не было. Устала, как лошадь, пропахавшая весь день. Лошади еще полегче – на четырех ногах, у Аги же всего две, и те гудят от ходьбы.
Вернувшись на кухню, умытая, чистенькая и благоухающая любимым травяным кремом, обнаружила кошку в уголке под печкой. Там лежал стопкой картон и старые газеты на растопку. И носки шерстяные, старые, дырявые, тоже приготовленные на сжигание.
На них и устроилась соседская кошка. И тужилась, тяжело дыша.
- Так ты что?! Сюда, ко мне, рожать пришла?! - подобно бабульке, всплеснула Аги руками. Покрутилась на месте, не зная, за что хвататься и что делать. Как помочь.
Это же... Вот подстава!
Кошка не обращала на нее внимания, сосредоточенная на более важном занятии – вытолкнуть на свет белый новых его обитателей.
Аги набрала в миску прохладной кипяченой воды, взяла чистое полотенце и присела, как была – в халате, на пол, недалеко от печки. Воду пододвинула кошке. Полотенце подложила поверх носков, хоть и чистых, но с какими-то щепками дров и опилками.
На это кошка слабо прошипела, но не возражала.
Аги сидела и ждала. Слушала шепот воды.
Усталость затуманила разум, и веки наливались тяжестью. Замерев, наблюдала за чудом – появлением новой жизни.
Их родилось трое. Первый – серый. Кошка полизала его, очищая, перегрызла пуповину как нечего делать. Зубы у нее острые. Котенок сразу пристроился к ее животу, зарылся в густую шерсть и стал тыкаться, искать сосок. Нашел быстро, зачмокал, массируя крохотными лапками мамин живот. Так естественно двигал ими, выпуская прозрачные и мягкие пока коготки.
Второй – полосатый. Так же облизанный, как и первый, пристроился есть.
И третий – черныш, как мама. Засучил лапами, словно на невидимом велосипеде поехал. Схема та же – облизать, разрывая пузырь, пуповину, накормить. Последы лежали там же, и Аги ухитрилась их убрать и бросить в огонь. Кошка была занята другим и лишь покосилась на движение.
Чудо заняло не дольше получаса.
Потрескивали в печке дрова, тепло распространялось вместе с запахом смолы. За окном бушевала непогода, совсем стемнело, и небо то и дело вспыхивало белыми беззвучными росчерками молний.
Кошка выдохнула. Аги за ней, только почувствовав, что ноги сильно затекли от неудобной позы на корточках.
- Поздравляю. Ты такая молодец, и котята у тебя отличные получились, - как умела, неуклюже, но от всего сердца поздравила Аги.
Кошка устало прикрыла глаза, но не улеглась спать. Привстала и снова начала намывать всех троих новорожденных, усердно сосавших молоко.
- Вам там тепло? Может, одеялко еще принести? - Аги спохватилась, привставая с пола.
Даже не думала, что роды – это настолько... щемяще волшебно. Сокровенно.
Торжество жизни и природы. Торжество над всем – плохим, обыденным, казавшимся важным прежде... Это – и начало, и смысл, и продолжение.
Радость мира.
Остаток вечера Аги сидела напротив печки, за низким столом, дорабатывала настойки на заказ. Завтра придут забирать. И переглядывалась с кошкой.
Взгляд той гордый и таинственный – и все равно хитро-наглый. Он словно говорил:
«Я выбрала тебя. Радуйся! Смотри, какие крепыши получились!»
...спасибо за доверие... - отвечал темный взгляд ведьмы.
*
- Агнес Траум, а-у! - прокричал Сим ей в ухо. - Ты где витаешь? Я тебе серьезные вещи тут говорю.
Парень, в очках в толстой тяжелой оправе, наклонился через стол, чтобы привлечь внимание подруги.
- Не витаю я, слышу все... - Аги оторвалась от работы, растянула губы в уверенной улыбке, уставившись в эти смешные выпуклые стекла очков. Они делали глаза Сима меньше, не позволяя разглядеть их выражение. Иногда это раздражало. - Я тоже тебе о серьезном толкую. Перестань защищать меня перед пъяными мужиками. Ни к чему это. Ни мне, ни тебе.
- Ага, как же... - Сим тут же насупился. - Они из тебя невесть кого делают. Если не пресечь сейчас, потом опомниться не успеешь, а уже не только ведьмой и девушкой легкого поведения считаться будешь, а воплощением зла! И не только здесь, в Угольтах, но и в соседних деревнях! Так и до инквизиции недалеко. Стражи, между прочим, уже тут.
- Какая инквизиция? Мы в двадцатом веке живем.
- Скажи это инквизиторам.
- И слова-то какие нашел! - Аги продолжила с ехидной улыбочкой на губах изводить друга. - Легкого поведения девушка. Местные бабы меня иначе кличут.
Сим промолчал. Убеждает себя, небось, что старше и мудрее. И поэтому уступит. Пока.
На самом деле Аги старше его лет на пять-шесть, цифра ее возраста уверенно движется к тридцатнику, просто выглядит как подросток... мелкий рост и худощавая комплекция способствуют.
Доводить друга ей в удовольствие.
- Сегодня хоть лить перестало, в небе просвет видно... Может, и успокоятся люди, если погода успокоится, и праздник Солнца нормально отпразднуем, с костром до неба и кушаньями... - вздохнул парень, оставив попытки достучаться до самонадеянной упрямицы.
Его предупреждает, а сама... Эх! Вот что та коза! Сим вздохнул повторно, грустнее и продолжительнее, чем в первый раз.
- Ненадолго, - обломала его надежды Аги. - Завтра снова польет. Надо будет в лес сходить, все одно промокну, но хоть видимость получше.
- И зачем тебе заниматься этим сейчас? - Его передернуло, когда представил, каково сейчас находиться в лесу – в этой сырости и холоде.
- Травы кое-какие закончились.
- И как в этой мокроте ты их рвать будешь?
- Кверху каком... - оборвала себя под укоризненным взглядом вежливого до тошноты книжного «червя», который не любил, когда коверкали слова. - Многие растения от обильной воды только в рост идут, сок набирают – самое время собирать.
Разговор сегодня не складывался. К тому, что тревожило обоих, возвращаться не хотелось, а других тем для беседы в голову не приходило.
- Ну, ты услышала про стража-то? Или опять все мимо ушей пропустила? - после продолжительного молчания спросил Сим.
- А что с ним? - Аги поднялась и принялась заваривать чай. Хотелось горячего: несмотря на протопленную с утра печку, мерзла. – Ну – приехал, ну – гостит, расспрашивает... Имеет право. Сколько таких по Империи разъезжает?
- Не просто так, о ведьме расспрашивает!
- И?
- Так все на тебя указывают! Других не водится. Баба Марта не в счет, на ее гадания только ради смеха и ходят. А Орден просто так ищеек по провинциям рассылать не будет! Им что-то нужно! Вернее, кто-то. И для каких целей?
Аги промолчала.
- Наших он тоже уже расспрашивал?
- А как же! Все твои клиентки дорогие с ним перезнакомились, вперед всех бежали, юбки подхватив.
- О! А я думала, что это они вдруг за тониками зачастили?..
- Он здесь уже четыре дня, все соседские деревни объездил, живет в Верхних Холмах, а оттуда удобно до окружающих поселений добираться. Их староста в честь дорогого гостя пир закатил. Наши невесты, кто посмелее да при средствах, тоже там отметились.
- Хм, приехал страж молодой, холостой, уехал женатый да с женой не простой, а женой брюхатой... - ухмылялась Аги, злорадствуя.
- Не осмелятся. Ты его не видела...
- А ты видел?
Сим смутился, выражение глаз скрыто, но на щеках под темной щетиной проступил яркий румянец.
- Мельком. К такому соваться без дела не посмеешь – суровый. Видно, что воин, и... мне кажется, он одаренный. - Сим поднял на нее взгляд, всматриваясь, ища подтверждения догадке.
- Это ты женщин плохо знаешь. В книгах о таком не пишут.
Сим хотел было возмутиться, но Аги перебила:
- Во всяком случае в тех, которые ты читаешь.
- Какие есть, те и читаю. И мы не об этом говорим, не соскакивай с темы.
Их дружба началась с того, что мальчик с плохим зрением, но чутьем на книги, разузнал, что в семье Аги они есть. Интересные, неизученные, сложные, привезенные из города – из самой столицы! Повадился ходить в гости, родители Аги не возражали, дядя Сима также был только рад, что ребенок занят и под присмотром.
Во взрослой же жизни Симидх подвизался деревенским учителем, закончил курсы в ближайшем крупном поселении, без особых усилий получил сертификат и вернулся в глухомань. Средств на то, чтобы строить жизнь где-то в другом месте, не было. Чтением, увы, не заработаешь, а парень тяжел на подъем, сидит днями напролет в своем сарае.
Но основал библиотеку. И книги в нее заказывал на бюджет школы. Вроде как для детей, но кто там эти списки и доставленную литературу сверять будет?
Раз в год, осенью, ему привозили большую коробку, тяжеленную, и парень пропадал из поля зрения деревни на месяц-другой. Уходил в книжный запой.
По мнению Аги, эта зависимость разрушала его жизнь не хуже алкогольной, от которой в большинстве случаев страдали местные. Но кто она, чтобы что-то ему говорить? Друг ей в ответ тоже найдет, что предъявить.
Лучше и не начинать.
- Ладно. Что ты хочешь от меня?
- Будь осторожна, - начал перечислять, еле удерживаясь, чтобы не загибать пальцы по ходу списка. Пальцев все равно бы не хватило.
- Я и так осторожна!
Как это достало! Осторожность, внимательность, прослушка-просмотр всех источников информации, выцеживание крупиц, несущих по-настоящему важные сведения... Аги хотела просто жить. Спокойно. А получалось только как на активном вулкане – в готовности подорваться в любой миг.
- Уезжай отсюда. Убьешь двух зайцев сразу – и от стража избавишься, и деревенские подостынут.
Вряд ли... Внезапный отъезд вызовет лишь подозрения.
- Ответное предложение – уезжай из деревни. В горы. Я рассказывала тебе о том местечке, помнишь? Три дома. Поезжай туда. Всяко безопаснее, чем в этом болоте.
Оба смотрели упрямо, не отводя взгляда и не желая признавать правоту другого.
Причины предупреждать имелись у обоих, но разные.
- Я не могу, - опустил взгляд Сим. - Пока рано.
И Аги не стала докапываться, потому как не желала, чтобы он начал допрашивать ее в ответ.
У каждого свои дела, планы... секреты и скелеты. И не нужно их тревожить.
- Вот и я не могу. И закрыли этот вопрос.
В дверь постучали, Аги воспользовалась этим, чтобы спровадить Сима.
- Тебе пора.
- Клиентка? - он хмыкнул. Считал занятие Аги глупым, а те средства для красоты, которыми торговала, пустой тратой ее времени и сил.
Аги тем же считала его запойное и далекое от жизни пристрастие к книгам. Ее тоники хотя бы деньги приносили!
Подытожив – им есть из-за чего регулярно цапаться:
- Пока, увидимся! - подтолкнула друга в спину.
В дверях он протиснулся мимо объемной женщины, жены старосты, не поздоровавшись, не посторонившись, чтобы пропустить ту вперед.
- Ох, ты тут! - проговорила женщина, по инерции отступив от двери.
- Я тут.
- К старосте зайди! Ему поговорить с тобой надобно! - прокричала вслед.
Удаляющаяся фигура Сима со спины ничего не выражала. Удалялась себе, шаг за шагом.
- Несносный очкарик... Так, - она обернулась к Аги, задев ее пышным бюстом. Аги отступила на два шага под напором.
- Мне срочно нужен настой для волос. И помнишь, ты мне пробнички махонькие как-то давала... Хочу весь набор!
- Для волос готовится пока. Завтра к вечеру будет. И – целый набор, из десяти средств? Он обойдется недешево, и ждать придется... - Аги прикинула в уме, - три дня.
- Все возьму, - глаза у Герды загорелись. - И другим не делай! Если к тебе Титиха придет, говори, что нет ничего больше, закончилось.
- А вот это я буду решать сама.
- Ты!.. - помолчала, подышала. - Прошу как человека! Дело жизни и смерти решается.
- А я в данном случае не человек, а торговец. И у меня прибыль упадет и товар заваляется, если другим отказывать буду. Вы не можете этого требовать.
- Ты!.. - и снова она сдержалась, не выговорила слово, которое срывалось с языка.
Аги лишь бровь приподняла, внутри смеясь. Лицо держала профессионально – ведьма, расчетливая и стервозная.
- Так составлять вам набор на завтра?
- Составлять. Набор и для волос этот... бальзам.
- Договорились. Оплату беру серебром, вы знаете. Бумагу не принимаю.
- Продуктами?
- Зерном?
- Зерном... Ах ты! Понимаешь же, что неурожай, что голод на пороге, что... Нарочно, да?! - женщина шипела сквозь зубы, надвигаясь. Ростом она превышала Аги на две головы примерно, в ширину... Аги затруднялась сосчитать.
- Герда... - Аги выпрямилась и заглянула ей в глаза. - Я прошу то, что мне нужно. Не на зло, не нарочно, без задней мысли. Вам нужны средства для красоты, а мне – серебро или зерно. Много. Чистая сделка. В чем вы меня упрекаете?
Герда перестала напирать и поджала губы. Отвела взгляд.
- Ладно. Вспылила я что-то, все настроение из-за дождей этих смыло...
- Договорились?
- До завтра. И набор чтобы был не позднее вечера пятницы!
Уже когда Герда спустилась с крыльца, Аги не удержала любопытства, спросила:
- А из-за чего вдруг такой переполох?
- Дочку замуж выдаем! – сказала, как отрезала.
Аги чуть не закричала вслух: «Ура!» Нужно было поспорить с другом, что ищейку орденскую тут таки оженят. Если Герда на что-то нацелилась, к цели она пойдет, как поезд по рельсам – отбрасывая с пути любые препятствия.
- Мои поздравления! - крикнула ей вдогонку.
В чем загвоздка с таинственным стражем – пока неясно, но заработок Аги он повысил в разы! Пусть косвенно. И на том спасибо.
А к чему приведут его расспросы о ведьмах – видно будет.
Сейчас же у Аги наконец-то время, выделенное на себя.
... В лесу настолько сыро, что даже без дождя одежда моментально тяжелеет от влаги и начинает липнуть к телу. С листьев и веток капает, под ногами чавкает, и очень скользко.
Птицы заливаются, хаос щебета заполняет пространство. Из-за сырости всяких насекомых и червячков развелось немало, птицы, должно быть, счастливы – едят от пуза.
Волосы Аги убрала под теплую шапку – и что, что середина лета? На руках – перчатки с обрезанными пальцами, за спиной объемная корзина на лямках, выстланная изнутри множеством слоев мягкой ткани.
