Фея Веточка вдруг куда-то пропала, быстро вернулась, в замешательстве наматывая круги вокруг Хои. Обычно желтые, глаза превратились в две багровые точки.
- Фея? Что? - Кир замер, рука легла на рукоять меча.
- Быстро прячемся! - тоненько и еле слышно завопила Веточка и взмыла вверх. Исчезла в кронах деревьев. Спутники, вероятно, полагала она, справятся без нее.
- Куда? - запаниковала Хоя, оглядываясь, но не видя, откуда грозит опасность.
Кир схватил ее за руку и, не тратя время на разговоры, понесся вперед. Хоя еле успевала за ним. Спотыкалась, но он не давал упасть, поддерживал и тащил дальше. Так она еще в жизни не бегала!
Сперва Хоя его услышала. Треск и рокот, похожий на ломаное урчание огромного кота. Больше ничего. Лес ни хрустом ломаемых веток, ни шелестом сухой листвы не выдавал приближающееся к ним существо. Потом Хоя оглянулась. Сквозь деревья на них надвигался... Жук. С панцирем, на котором, как на кольчуге, можно было разглядеть каждый стык. С клешнями. С задранными вверх блестящими черными рогами. Острыми даже на вид. Издали. Пока что издали. Двигался он быстро.
Точно такого же жука, только раз в десять меньше, Хоя вчера столкнула с дерева. Сегодняшний был размером с лошадь.
Что Веточка говорила про таких? Кусачий, ядовитый, тупой и упрямый - так? Мысли проносились бестолково, не давая придумать, что им делать? Как спастись? Спрятаться? Куда?!
- Беги дальше. Постарайся держаться правее, на юг. Там граница, - сказал Кир и отпустил ее ладонь. В одной руке у него вмиг появился длинный меч, в другой кинжал. Он стоял к Хое спиной, лицом к ожившему кошмару.
- Я помогу... - Оставлять Кира один на один с гигантским членистоногим страшнее, чем самой остаться с ним рядом.
- Хоя! Беги, сейчас же, - он коротко оглянулся, в глазах приказ. И приговор. Кому? Жуку или себе?
Глупее вопроса не придумать, счет шел на секунды, но Хоя не могла не спросить:
- А ты?
- Задержу его, и догоню тебя. Ты мешаешь. Беги быстрее!
Хоя метнулась вперед, ветки хлестнули по лицу. Не оглядываться. Не думать. Он справится. Справится. Справится!
Повторяла это слово мысленно, как можно быстрее переставляя ноги. На юг? Какой, в бездну, юг?! Хоя просто мчалась сломя голову. Недолго.
Как она может его оставить?! Резко остановилась и нашла какой-то сук с острым концом, перехватила на манер дубинки и пошла обратно. Если ее появление останется незамеченным, то она сможет неожиданно напасть. Где у насекомых самое уязвимое место? Брюхо? Лапы? Между глаз? Сами глаза?
Она подошла достаточно близко, чтобы услышать стрекот жука, когда ей на плечо легло что-то тяжелое. Вскрик Хоя удержала, горло перехватил спазм. Дубинка пригодилась. Хоя со всей силы, с разворота саданула ею по неизвестному за спиной.
Это оказался не жук и не другое чудовище. Светлый альв. Хоя не думала, что настолько обрадуется подобной встрече.
- Тихо, не дергайся, - процедил он сквозь зубы, обездвиживая Хою и откидывая в сторону ее оружие. - После можем померяться с тобой силой, если захочешь, крошка. Сначала разберемся с жуками.
Воины Владыки? Всяко лучше, чем жуки! Хоя перестала вырываться. Насторожило, что воин сказал не жук - один, а будто их много.
- Поможете нам? - спросила севшим от страха голосом.
- Уже.
Они прошли чуть вперед. Хоя в жестком захвате, но шла самостоятельно. Заметила еще одного светлого воина на дереве. Лук за спиной, в руках какая-то тряпка, и в нее он заматывает фею Веточку.
- Громады... - дальше последовали забористые ругательства. - Отпусти, ты, кусок вонючий!..
- Не удерешь в этот раз, - злым шепотом пообещал ей альв. У него были светлые волосы, почти белые, как у Хои.
- С жуками все? - спросил воин, что держал Хою.
Белобрысый спрыгнул на землю и подошел, разглядывая Хою в упор. Смотрел пристально и слишком долго, как по Хое. Шел бы скорее своим помогать! Ведут себя, будто ничего не происходит, дела рутинные.
- Не знаю. Смотри-ка, охотились на жуков, а те привели к добыче поинтереснее, - улыбка на его овсем еще юном лице была предвкушающей. - Держи древесную, пойду посмотрю, что там. Помогу нашим. - Он протянул фею напарнику как букет.
Хоя в одной руке, трепыхающаяся фея в другой - светлый воин не спеша двинулся вслед за белобрысым в сторону шума схватки.
Хоя молчала, не смея что-либо спрашивать. Как там Кир?
Послышался высокий визг, еще один. Похожие она слышала в том кошмарном сне. Разгоряченное от бега тело пробрал озноб.
Наконец, сквозь деревья разглядела происходящее. Жуков было три. Гигант, что нагнал их с Киром первым, и еще два помельче. Светлые воины целились в них с деревьев. Альвов в темно-зеленом облачении Хоя насчитала всего четверых, включая двух, что поймали ее и Веточку.
Их стрелы попадали точно в глаза жукам. Высокий вой умирающих существ, предсмертная агония, и зеленая вязкая жидкость, вытекающая из глаз со всаженными в них по оперение стрелами.
Хоя нашла взглядом Кира. Он присел на корточки и вытирал о траву меч от зеленой слизи. Напряженный и готовый, если что, сражаться дальше. Рядом валялись длинные изломанные лапы жуков. У Кира повторно было разодрано левое плечо. На этот раз сильнее, в лохмотья. Кровь струилась еще из длинного пореза на шее.
Вскоре все было кончено, визг и стрекот прекратились, и воцарилась страшная тишина. Тела жуков остались лежать огромными тушами, иногда еще подергивая конечностями. На земле, куда стекала их кровь, начинали шевелиться корни. Гибкие лианы оплетали, въедались в тела. Хоя с ужасом распознала те самые корешки, которые съедали ногу человеческого воина на полу в зале резиденции.
Один из светлых стражей замешкался, и корень оплел его лодыжку. Он вскрикнул и покачнулся.
- Эй! Сюда. Не выберусь сам, зар-раза!..
- А это вам как, вкусно? - Вопрос относился к корням. Второй воин полил узел корней из фляги. Нет, не водой. Кислотой. Корни задергались, но поздно. Жидкость разъедала их, оставляя лишь мокрое место.
Больно. Хоя чувствовала боль леса, боль от смертей, как свою собственную.
- Этих пусть жрет, - махнул рукой альв на оплетенные корнями тела жуков.
- Лучше уничтожь, незачем подкармливать. Сам знаешь, - возразил альв у Хои над ухом.
Она, Кир и четверо воинов Владыки стояли на узкой прогалине, окруженные трупами жуков, копошащимися корнями и стеной нависающих со всех сторон деревьев.
15
Кир неожиданно оказался рядом с Хоей. Будто перетек, Хоя не успела заметить - когда? Зато ее конвоир успел. Хватка на ее предплечье стала сильней. Трое остальных светлых встали полукругом напротив. Все, как на подбор, блондины разных оттенков, в зеленой одежде светлых воинов. Из них выделялся один альв более старшего возраста. Его виски были седы, и упрямый подбородок покрывала коротко стриженная борода, что у светлых альвов встречалось довольно-таки редко. Полукровка?
- Кто вы такие, куда путь держите? - задал он дежурный вопрос.
По лицам и поведению, однако, становилось понятно, что спросил для проформы. Двух спасенных они знают. Вопрос - что именно им известно. Что именно счел Владыка нужным рассказать о происшествии?
- Движемся к границе. Я Киреар из рода Риммен, направляюсь в свой клан с невестой.
Взгляды стражи переходили с Кира на Хою и обратно. Они ожидали другого ответа на свой вопрос?
- С невестой. Она не против быть ею? - говорил все старший из группы, трое его подчиненных сверлили Кира взглядами.
- Нет, не против. - Быстро вставила Хоя. - Отпустите, я вас боюсь. - Она дернула рукой, и удивленный воин разжал пальцы. Хоя сделала шаг к Киру и встала перед ним, прижавшись спиной.
- Мы из пограничного патруля, не нас надо бояться.
- И меня отпустишь? - встряла Веточка. Она выпуталась из тряпки, так что голова торчала наружу, позволяя говорить. Еще немного - и совсем выскользнет.
- Ты помалкивай! - шикнул на нее белобрысый, округлив глаза, вроде как пугая.
Что-то в этом молодом альве казалось Хое знакомым. Он все время притягивал ее взгляд, заставлял всматриваться и искать - что так цепляет в нем?
Воины же после правдивого ответа Киреара рассматривали пару другим взглядом. Не укрылись от их внимания ни кольцо на пальце Хои, ни растрепавшаяся прическа Кира. Тем более не могли они не заметить бант, закрепляющий косу. Вряд ли бы Темный сам себе такой повязал. Для красоты, ага.
- Отойдем, - старший дернул подбородком, показывая направление. - А вы приберитесь тут. Древесную не упусти, Рай. - Дал указания остальным.
- Не надо, - вырвалось у Хои.
- Что - не надо?
- Убивать корни.
- Ты что, деточка? С чего такие мысли? - удивился вежливо старший, на лице же написано: «С дуба рухнула?»
Что Хоя могла объяснить? Что лесу больно? Что она Видящая, и ей тоже больно?
Смолчала и отвернулась. Кир тронул за руку, безмолвно спрашивая: как она?
Боль леса? Как насчет боли Кира?
- Ты снова ранен. - Его плечо выглядело ужасно. Многострадальный плащ и рубашка остались, считай, без рукавов; уцелевшая ткань пропиталась кровью. Да и сама рана на этот раз выглядит не глубоким порезом, а месивом с рваными краями.
- После. - Он сжал ее ладонь, собранный как перед схваткой.
К ним подошел старший альв. Поклонился как принято у светлых.
- Я Лемирас, предводитель второй группы патруля. Это мои люди.
Кир уже представился, поэтому молчал. Но на поклон ответил поклоном. Хоя больше не открывала рта, опасаясь, что скажет что-то не то, и их тут же доставят в резиденцию. Повезло уже в том, что эти светлые не личный отряд Владыки. Те бы разговаривать не стали. Хою в мешок, Кира... И думать страшно.
В резиденцию Хое сейчас никак нельзя. И не хочется, да и вряд ли когда-нибудь в жизни захочется.
- Отряд Владыки был у нас на заставе, - продолжил патрульный. - Они оставили распоряжения и ушли. Никто не думал, что вы пойдете через болота. Сгинешь без проводника. Даже мы, выросшие в этих местах, обходим их стороной. Если бы жуки не вывели на вас, вы бы ушли. Вам древесная фея помогала, так?
Дождавшись кивка от Кира, многозначительно закончил:
- Нам известно, кто вы.
- Кто же? - уточнил Киреар.
- Темный воин, вероломно и подло похитивший светлую служащую из резиденции Владыки. Естественно, против воли бедной девушки, - усмехнулся старший. - Не совсем так, да?
Киреар промолчал, не понимая, к чему клонит старый воин.
- Из-за простой служащей поставили на уши все патрули и личную охрану самого Владыки. Странно, не так ли? - подал голос белобрысый альв. Он выглядел самым молодым из патрульных, может, ровесник Хои, только что достигший совершеннолетия.
Троица закончила поливать кислотой тела жуков и корни и присоединилась к разговору. На удивление мирному.
Хоя же смотрела на ухо белобрысого. У кое-кого из ее забытого прошлого точно также мелко подергивалось левое ухо, когда этот кто-то нервничал, был не уверен в чем-то или пытался обмануть. Тот альв, тогда еще сопливый мальчишка, точно так же, как этот, начинал непроизвольно чесать за ухом. Причем, левое ухо - правой рукой. Этот жест Хоя забыть или перепутать не могла.
- Левель? - произнесла имя, которое не говорила вслух вот уже двадцать лет. Получилось тихо, почти неслышно.
- Откуда... - замолчал белобрысый на полуслове, уставившись на Хою. - Нет... Не может быть!..
- Вы знакомы? - нахмурился Лемирас.
Кир наклонился, заглянув Хое в лицо и положил ладони на плечи.
- Братик? - Хоя ступила вперед, к нему, но Левель опередил ее.
В один миг оказался рядом и схватил Хою в объятия. Отрывая и от Кира, и от земли.
- Крошка Хоя! Сестренка! - в голосе столько неверия и радости. У Хои потекли слезы, Лев тоже начал шмыгать носом.
- Не верится, что это ты! Вымахал так! - Хоя чуть отстранилась. Вглядывалась в лицо, в знакомые, и одновременно изменившиеся черты.
- А ты как была крошкой, так и осталась. Малявка.
- Как Тесс и Мелвиль? Как родители? Бабушка Лилия и Шалломея, оба дедушки? - Хоя столько лет жила без малейшей весточки от родных, что сейчас вопросы посыпались градом.
- С ними все в порядке. Сестренка, Хоюшка, - назвал ее детским нелюбимым прозвищем, слишком созвучно с Хрюшкой, но здесь и сейчас показавшимся Хое самым красивым именем на свете. - Прости меня. Из-за меня тебя забрали, я ничего не мог сделать. Я не переставал выспрашивать, пытался узнать хоть что-то, но без толку... Священный лес! Ты как сквозь землю тогда провалилась!
- Ты что, Лев! Прекрати. Никто ничего не смог бы сделать. Все хорошо. - Она снова, как в далекие времена, почувствовала себя старшей сестрой, пусть и всего на год старшей, утешающей плачущего на ее плече младшего братика. Только теперь младший выше нее на две головы, и голова его хоть и лежит у нее на плече, но для этого ему пришлось держать Хою в паре локтей от земли.
- Что теперь? - через несколько минут нарушил тишину Киреар.
- Хотим вас кое-кому показать. Ну и лекаря позовем, накормим, напоим, спальным местом обеспечим, - перечислил Лемирас. - Давай, кстати, твое плечо по-быстрому хоть перевяжем.
- Вы ослушаетесь приказа Владыки? - напрямую спросил Кир.
- Подробности и объяснения позднее. Все-таки не в парке на прогулке. Здесь опасно, тем более в это время суток. Ночью твари охотятся.
Кир позволил старшему альву обработать и перебинтовать плечо. Действовал Лемирас умело, но кровь остановить до конца не удалось.
Хоя стояла между любимым братом и любимым мужчиной. Ее переполняли эмоции, кипели, как лава в проснувшемся вулкане. Веточка ведь предупреждала! Несложно догадаться, что первые жуки пришли на ее «энергетическое свечение».
Запереть чувства под замок. Потом она порадуется, посмеется от счастья, поплачет, подумает, переживет все случившееся заново, прокручивая в голове прошлое, настоящее и желанное будущее. Но не сейчас. Нельзя.
- До заставы часа два пути, это если в нашем темпе. С вами, - воин оценивающе оглядел усталую до изнеможения Хою и истекающего кровью Кира, - хорошо, если к восходу солнца доберемся.
Патрульные вели. Один из них бежал впереди и голосовыми сигналами, похожими на крик совы, давал знать, чист ли путь. Остальные шли позади. Разделяться не стали. Безопасностью в здешних местах пренебрегать не приучены. Слишком многих потеряли в этом лесу.
Шли в молчании, целеустремленно. Не прогулочным шагом, но и не бегом.
Два других светлых стража оказались братьями - Кейритас и Райдонис. Молчаливые ребята, больше уважающие тишину и дело, чем пустой звон многословия. Они сразу предложили по-свойски называть их Кей и Рай. Видимо, и длинноты слов имели значение - чем короче, тем лучше.
Хоя и Кир шли рядом. Иногда он поддерживал ее, иногда она его. За ними следовал брат Хои. На Кира он поглядывал весьма недобрым взглядом.
Хоя была счастлива. Они нашли помощь там, где и не ожидали! Не придется бежать из леса. По крайней мере, сколько-то времени у нее теперь есть. С голоду, по всему, не умрут.
Деревья, деревья, все одни деревья. Стройные, кривые, со стволами, кои и вдвоем не обхватить, и тонкие рябины. Когда-то были рябинами, теперь - сухие и мертвые, будто забальзамированные мертвецы.
Когда впереди высоко в кронах показался свет, Хоя сперва не поняла, что это. Звезды особо крупных размеров? Слабый желтый свет, три светящихся неровных квадрата.
- Фея? Что? - Кир замер, рука легла на рукоять меча.
- Быстро прячемся! - тоненько и еле слышно завопила Веточка и взмыла вверх. Исчезла в кронах деревьев. Спутники, вероятно, полагала она, справятся без нее.
- Куда? - запаниковала Хоя, оглядываясь, но не видя, откуда грозит опасность.
Кир схватил ее за руку и, не тратя время на разговоры, понесся вперед. Хоя еле успевала за ним. Спотыкалась, но он не давал упасть, поддерживал и тащил дальше. Так она еще в жизни не бегала!
Сперва Хоя его услышала. Треск и рокот, похожий на ломаное урчание огромного кота. Больше ничего. Лес ни хрустом ломаемых веток, ни шелестом сухой листвы не выдавал приближающееся к ним существо. Потом Хоя оглянулась. Сквозь деревья на них надвигался... Жук. С панцирем, на котором, как на кольчуге, можно было разглядеть каждый стык. С клешнями. С задранными вверх блестящими черными рогами. Острыми даже на вид. Издали. Пока что издали. Двигался он быстро.
Точно такого же жука, только раз в десять меньше, Хоя вчера столкнула с дерева. Сегодняшний был размером с лошадь.
Что Веточка говорила про таких? Кусачий, ядовитый, тупой и упрямый - так? Мысли проносились бестолково, не давая придумать, что им делать? Как спастись? Спрятаться? Куда?!
- Беги дальше. Постарайся держаться правее, на юг. Там граница, - сказал Кир и отпустил ее ладонь. В одной руке у него вмиг появился длинный меч, в другой кинжал. Он стоял к Хое спиной, лицом к ожившему кошмару.
- Я помогу... - Оставлять Кира один на один с гигантским членистоногим страшнее, чем самой остаться с ним рядом.
- Хоя! Беги, сейчас же, - он коротко оглянулся, в глазах приказ. И приговор. Кому? Жуку или себе?
Глупее вопроса не придумать, счет шел на секунды, но Хоя не могла не спросить:
- А ты?
- Задержу его, и догоню тебя. Ты мешаешь. Беги быстрее!
Хоя метнулась вперед, ветки хлестнули по лицу. Не оглядываться. Не думать. Он справится. Справится. Справится!
Повторяла это слово мысленно, как можно быстрее переставляя ноги. На юг? Какой, в бездну, юг?! Хоя просто мчалась сломя голову. Недолго.
Как она может его оставить?! Резко остановилась и нашла какой-то сук с острым концом, перехватила на манер дубинки и пошла обратно. Если ее появление останется незамеченным, то она сможет неожиданно напасть. Где у насекомых самое уязвимое место? Брюхо? Лапы? Между глаз? Сами глаза?
Она подошла достаточно близко, чтобы услышать стрекот жука, когда ей на плечо легло что-то тяжелое. Вскрик Хоя удержала, горло перехватил спазм. Дубинка пригодилась. Хоя со всей силы, с разворота саданула ею по неизвестному за спиной.
Это оказался не жук и не другое чудовище. Светлый альв. Хоя не думала, что настолько обрадуется подобной встрече.
- Тихо, не дергайся, - процедил он сквозь зубы, обездвиживая Хою и откидывая в сторону ее оружие. - После можем померяться с тобой силой, если захочешь, крошка. Сначала разберемся с жуками.
Воины Владыки? Всяко лучше, чем жуки! Хоя перестала вырываться. Насторожило, что воин сказал не жук - один, а будто их много.
- Поможете нам? - спросила севшим от страха голосом.
- Уже.
Они прошли чуть вперед. Хоя в жестком захвате, но шла самостоятельно. Заметила еще одного светлого воина на дереве. Лук за спиной, в руках какая-то тряпка, и в нее он заматывает фею Веточку.
- Громады... - дальше последовали забористые ругательства. - Отпусти, ты, кусок вонючий!..
- Не удерешь в этот раз, - злым шепотом пообещал ей альв. У него были светлые волосы, почти белые, как у Хои.
- С жуками все? - спросил воин, что держал Хою.
Белобрысый спрыгнул на землю и подошел, разглядывая Хою в упор. Смотрел пристально и слишком долго, как по Хое. Шел бы скорее своим помогать! Ведут себя, будто ничего не происходит, дела рутинные.
- Не знаю. Смотри-ка, охотились на жуков, а те привели к добыче поинтереснее, - улыбка на его овсем еще юном лице была предвкушающей. - Держи древесную, пойду посмотрю, что там. Помогу нашим. - Он протянул фею напарнику как букет.
Хоя в одной руке, трепыхающаяся фея в другой - светлый воин не спеша двинулся вслед за белобрысым в сторону шума схватки.
Хоя молчала, не смея что-либо спрашивать. Как там Кир?
Послышался высокий визг, еще один. Похожие она слышала в том кошмарном сне. Разгоряченное от бега тело пробрал озноб.
Наконец, сквозь деревья разглядела происходящее. Жуков было три. Гигант, что нагнал их с Киром первым, и еще два помельче. Светлые воины целились в них с деревьев. Альвов в темно-зеленом облачении Хоя насчитала всего четверых, включая двух, что поймали ее и Веточку.
Их стрелы попадали точно в глаза жукам. Высокий вой умирающих существ, предсмертная агония, и зеленая вязкая жидкость, вытекающая из глаз со всаженными в них по оперение стрелами.
Хоя нашла взглядом Кира. Он присел на корточки и вытирал о траву меч от зеленой слизи. Напряженный и готовый, если что, сражаться дальше. Рядом валялись длинные изломанные лапы жуков. У Кира повторно было разодрано левое плечо. На этот раз сильнее, в лохмотья. Кровь струилась еще из длинного пореза на шее.
Вскоре все было кончено, визг и стрекот прекратились, и воцарилась страшная тишина. Тела жуков остались лежать огромными тушами, иногда еще подергивая конечностями. На земле, куда стекала их кровь, начинали шевелиться корни. Гибкие лианы оплетали, въедались в тела. Хоя с ужасом распознала те самые корешки, которые съедали ногу человеческого воина на полу в зале резиденции.
Один из светлых стражей замешкался, и корень оплел его лодыжку. Он вскрикнул и покачнулся.
- Эй! Сюда. Не выберусь сам, зар-раза!..
- А это вам как, вкусно? - Вопрос относился к корням. Второй воин полил узел корней из фляги. Нет, не водой. Кислотой. Корни задергались, но поздно. Жидкость разъедала их, оставляя лишь мокрое место.
Больно. Хоя чувствовала боль леса, боль от смертей, как свою собственную.
- Этих пусть жрет, - махнул рукой альв на оплетенные корнями тела жуков.
- Лучше уничтожь, незачем подкармливать. Сам знаешь, - возразил альв у Хои над ухом.
Она, Кир и четверо воинов Владыки стояли на узкой прогалине, окруженные трупами жуков, копошащимися корнями и стеной нависающих со всех сторон деревьев.
15
Кир неожиданно оказался рядом с Хоей. Будто перетек, Хоя не успела заметить - когда? Зато ее конвоир успел. Хватка на ее предплечье стала сильней. Трое остальных светлых встали полукругом напротив. Все, как на подбор, блондины разных оттенков, в зеленой одежде светлых воинов. Из них выделялся один альв более старшего возраста. Его виски были седы, и упрямый подбородок покрывала коротко стриженная борода, что у светлых альвов встречалось довольно-таки редко. Полукровка?
- Кто вы такие, куда путь держите? - задал он дежурный вопрос.
По лицам и поведению, однако, становилось понятно, что спросил для проформы. Двух спасенных они знают. Вопрос - что именно им известно. Что именно счел Владыка нужным рассказать о происшествии?
- Движемся к границе. Я Киреар из рода Риммен, направляюсь в свой клан с невестой.
Взгляды стражи переходили с Кира на Хою и обратно. Они ожидали другого ответа на свой вопрос?
- С невестой. Она не против быть ею? - говорил все старший из группы, трое его подчиненных сверлили Кира взглядами.
- Нет, не против. - Быстро вставила Хоя. - Отпустите, я вас боюсь. - Она дернула рукой, и удивленный воин разжал пальцы. Хоя сделала шаг к Киру и встала перед ним, прижавшись спиной.
- Мы из пограничного патруля, не нас надо бояться.
- И меня отпустишь? - встряла Веточка. Она выпуталась из тряпки, так что голова торчала наружу, позволяя говорить. Еще немного - и совсем выскользнет.
- Ты помалкивай! - шикнул на нее белобрысый, округлив глаза, вроде как пугая.
Что-то в этом молодом альве казалось Хое знакомым. Он все время притягивал ее взгляд, заставлял всматриваться и искать - что так цепляет в нем?
Воины же после правдивого ответа Киреара рассматривали пару другим взглядом. Не укрылись от их внимания ни кольцо на пальце Хои, ни растрепавшаяся прическа Кира. Тем более не могли они не заметить бант, закрепляющий косу. Вряд ли бы Темный сам себе такой повязал. Для красоты, ага.
- Отойдем, - старший дернул подбородком, показывая направление. - А вы приберитесь тут. Древесную не упусти, Рай. - Дал указания остальным.
- Не надо, - вырвалось у Хои.
- Что - не надо?
- Убивать корни.
- Ты что, деточка? С чего такие мысли? - удивился вежливо старший, на лице же написано: «С дуба рухнула?»
Что Хоя могла объяснить? Что лесу больно? Что она Видящая, и ей тоже больно?
Смолчала и отвернулась. Кир тронул за руку, безмолвно спрашивая: как она?
Боль леса? Как насчет боли Кира?
- Ты снова ранен. - Его плечо выглядело ужасно. Многострадальный плащ и рубашка остались, считай, без рукавов; уцелевшая ткань пропиталась кровью. Да и сама рана на этот раз выглядит не глубоким порезом, а месивом с рваными краями.
- После. - Он сжал ее ладонь, собранный как перед схваткой.
К ним подошел старший альв. Поклонился как принято у светлых.
- Я Лемирас, предводитель второй группы патруля. Это мои люди.
Кир уже представился, поэтому молчал. Но на поклон ответил поклоном. Хоя больше не открывала рта, опасаясь, что скажет что-то не то, и их тут же доставят в резиденцию. Повезло уже в том, что эти светлые не личный отряд Владыки. Те бы разговаривать не стали. Хою в мешок, Кира... И думать страшно.
В резиденцию Хое сейчас никак нельзя. И не хочется, да и вряд ли когда-нибудь в жизни захочется.
- Отряд Владыки был у нас на заставе, - продолжил патрульный. - Они оставили распоряжения и ушли. Никто не думал, что вы пойдете через болота. Сгинешь без проводника. Даже мы, выросшие в этих местах, обходим их стороной. Если бы жуки не вывели на вас, вы бы ушли. Вам древесная фея помогала, так?
Дождавшись кивка от Кира, многозначительно закончил:
- Нам известно, кто вы.
- Кто же? - уточнил Киреар.
- Темный воин, вероломно и подло похитивший светлую служащую из резиденции Владыки. Естественно, против воли бедной девушки, - усмехнулся старший. - Не совсем так, да?
Киреар промолчал, не понимая, к чему клонит старый воин.
- Из-за простой служащей поставили на уши все патрули и личную охрану самого Владыки. Странно, не так ли? - подал голос белобрысый альв. Он выглядел самым молодым из патрульных, может, ровесник Хои, только что достигший совершеннолетия.
Троица закончила поливать кислотой тела жуков и корни и присоединилась к разговору. На удивление мирному.
Хоя же смотрела на ухо белобрысого. У кое-кого из ее забытого прошлого точно также мелко подергивалось левое ухо, когда этот кто-то нервничал, был не уверен в чем-то или пытался обмануть. Тот альв, тогда еще сопливый мальчишка, точно так же, как этот, начинал непроизвольно чесать за ухом. Причем, левое ухо - правой рукой. Этот жест Хоя забыть или перепутать не могла.
- Левель? - произнесла имя, которое не говорила вслух вот уже двадцать лет. Получилось тихо, почти неслышно.
- Откуда... - замолчал белобрысый на полуслове, уставившись на Хою. - Нет... Не может быть!..
- Вы знакомы? - нахмурился Лемирас.
Кир наклонился, заглянув Хое в лицо и положил ладони на плечи.
- Братик? - Хоя ступила вперед, к нему, но Левель опередил ее.
В один миг оказался рядом и схватил Хою в объятия. Отрывая и от Кира, и от земли.
- Крошка Хоя! Сестренка! - в голосе столько неверия и радости. У Хои потекли слезы, Лев тоже начал шмыгать носом.
- Не верится, что это ты! Вымахал так! - Хоя чуть отстранилась. Вглядывалась в лицо, в знакомые, и одновременно изменившиеся черты.
- А ты как была крошкой, так и осталась. Малявка.
- Как Тесс и Мелвиль? Как родители? Бабушка Лилия и Шалломея, оба дедушки? - Хоя столько лет жила без малейшей весточки от родных, что сейчас вопросы посыпались градом.
- С ними все в порядке. Сестренка, Хоюшка, - назвал ее детским нелюбимым прозвищем, слишком созвучно с Хрюшкой, но здесь и сейчас показавшимся Хое самым красивым именем на свете. - Прости меня. Из-за меня тебя забрали, я ничего не мог сделать. Я не переставал выспрашивать, пытался узнать хоть что-то, но без толку... Священный лес! Ты как сквозь землю тогда провалилась!
- Ты что, Лев! Прекрати. Никто ничего не смог бы сделать. Все хорошо. - Она снова, как в далекие времена, почувствовала себя старшей сестрой, пусть и всего на год старшей, утешающей плачущего на ее плече младшего братика. Только теперь младший выше нее на две головы, и голова его хоть и лежит у нее на плече, но для этого ему пришлось держать Хою в паре локтей от земли.
- Что теперь? - через несколько минут нарушил тишину Киреар.
- Хотим вас кое-кому показать. Ну и лекаря позовем, накормим, напоим, спальным местом обеспечим, - перечислил Лемирас. - Давай, кстати, твое плечо по-быстрому хоть перевяжем.
- Вы ослушаетесь приказа Владыки? - напрямую спросил Кир.
- Подробности и объяснения позднее. Все-таки не в парке на прогулке. Здесь опасно, тем более в это время суток. Ночью твари охотятся.
Кир позволил старшему альву обработать и перебинтовать плечо. Действовал Лемирас умело, но кровь остановить до конца не удалось.
Хоя стояла между любимым братом и любимым мужчиной. Ее переполняли эмоции, кипели, как лава в проснувшемся вулкане. Веточка ведь предупреждала! Несложно догадаться, что первые жуки пришли на ее «энергетическое свечение».
Запереть чувства под замок. Потом она порадуется, посмеется от счастья, поплачет, подумает, переживет все случившееся заново, прокручивая в голове прошлое, настоящее и желанное будущее. Но не сейчас. Нельзя.
- До заставы часа два пути, это если в нашем темпе. С вами, - воин оценивающе оглядел усталую до изнеможения Хою и истекающего кровью Кира, - хорошо, если к восходу солнца доберемся.
Патрульные вели. Один из них бежал впереди и голосовыми сигналами, похожими на крик совы, давал знать, чист ли путь. Остальные шли позади. Разделяться не стали. Безопасностью в здешних местах пренебрегать не приучены. Слишком многих потеряли в этом лесу.
Шли в молчании, целеустремленно. Не прогулочным шагом, но и не бегом.
Два других светлых стража оказались братьями - Кейритас и Райдонис. Молчаливые ребята, больше уважающие тишину и дело, чем пустой звон многословия. Они сразу предложили по-свойски называть их Кей и Рай. Видимо, и длинноты слов имели значение - чем короче, тем лучше.
Хоя и Кир шли рядом. Иногда он поддерживал ее, иногда она его. За ними следовал брат Хои. На Кира он поглядывал весьма недобрым взглядом.
Хоя была счастлива. Они нашли помощь там, где и не ожидали! Не придется бежать из леса. По крайней мере, сколько-то времени у нее теперь есть. С голоду, по всему, не умрут.
Деревья, деревья, все одни деревья. Стройные, кривые, со стволами, кои и вдвоем не обхватить, и тонкие рябины. Когда-то были рябинами, теперь - сухие и мертвые, будто забальзамированные мертвецы.
Когда впереди высоко в кронах показался свет, Хоя сперва не поняла, что это. Звезды особо крупных размеров? Слабый желтый свет, три светящихся неровных квадрата.
