Принцесса серебристо рассмеялась, поднимая вверх испачканные жиром ладони:
- Ладно, ладно, прости. В этот раз точно был неправ.
Пламя погасло, но теперь глаза Эр Лера стремительно наполнялись слезами.
- Все всегда считают меня красивой глупышкой, - горестно всхлипнул телохранитель, резко смахивая заструившиеся по щекам слёзы. – Никто не воспринимает всерьёз, можно подумать, я виновата, что принцессой родилась!
Элея широко распахнутыми глазами смотрела на рыдающего мужчину, а потом тяжело вздохнула, придвинулась ближе и крепко обняла его, уютно пристроив взлохмаченную рыжую голову у себя на груди.
- Тише, тише, маленькая, не плачь, - заворковала девушка, баюкая мужчину, крупнее её раза в два. – Прости дурака, я не хотел тебя обидеть.
Эр Лер хлюпал носом, невольно ловя себя на том, что лёгкий цветочный аромат принцессы пускает огненные искорки в крови. Хотелось покрепче обнять нежное девичье тело, уткнуться носом во впадинку между двумя розовато-округлыми полушариями, выглядывающими из скромного выреза платья.
- Эй, ты чего меня лапаешь?! – возмутилась Элея, отскакивая в сторону и одёргивая юбку с такой силой, что ткань печально трещала, предвидя свой скорый конец. – Ни фига себе благовоспитанная принцесса, сразу под юбку полезла!
Телохранитель вскинул на девушку жёлтые перепуганные глаза, в которых медленно затухали искры страсти:
- Я нечаянно! Не знаю, что на меня нашло.
Принцесса усмехнулась, по-мужски широким шагом подошла к окну и негромко, но от всей души выматерив корсет и пышные юбки, всё-таки залезла на широкий подоконник, небрежно одёрнув подол. От столь вопиющего нарушения правил приличия слёзы у Эр Лера моментально высохли.
- Ты что делаешь?! – от возмущения голос мужчины упал до низкого звериного рыка. – Немедленно слезь, это неприлично!
- Зато ты плакать перестала, - Элея, явно поддразнивая своего телохранителя, закинула ногу на ногу и стала теребить вылезший из причёски пушистый локон.
- Лер, – от оглушительного рёва разъярённого оборотня задрожали стёкла и испуганно покачнулось зеркало, - слезай немедленно, это приказ!!!
Принцесса вытянула губы трубочкой, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. Взбешённый телохранитель подлетел к девушке и, не задумываясь о последствиях, схватил её за руку и резко рванул на себя. В последний момент Элея попыталась ухватиться за витую ручку окна, но не успела и буквально упала на грудь Леру. Тело сработало прежде, чем разум успел осознать случившееся. Мужчина инстинктивно прижал к себе подопечную, опять попав во власть её чарующего аромата. Звериные инстинкты, не столько разбавленные, сколько обострённые магией огня, унаследованной от матери, мощным пинком вышибли из головы остатки разума, глаза Эр Лера запылали жёлтым огнём, а из горла вырвался глухой рык хищника, настигшего жертву.
- Ты что творишь?! – возмутилась Элея, стараясь увернуться от обжигающих, в прямом и переносном смысле слова, поцелуев. – Успокойся, угомонись, тебе говорят!
Достучаться до озверевшего оборотня было невозможно, это девушка точно знала, а потому, когда первое смятение схлынуло, высвободила правую руку, размахнулась и отвесила мужчине звучную оплеуху. Будь Эр Лер самим собой, он бы даже распалённый успел увернуться, но обитающая в теле охранника принцесса быстрой реакцией похвастаться не могла.
- Ты… меня… ударил? – пролепетал телохранитель, отползая в сторону и прижимая ладонь к пульсирующей от боли щеке.
- А что мне ещё оставалось?! – огрызнулась Элея, нервно одёргивая платье. – Ждать, пока ты проведёшь ритуал слияния?
- Какой ритуал? – Эр Лер с таким испуганным видом смотрел на свою подопечную, словно она превратилась в тёмного мага и вызвала одним взмахом руки полчища голодных аланов.
- Тот самый, каким брачные договоры скрепляют, - принцесса порвала-таки многострадальный наряд и теперь зло смотрела на зажатый в руке лоскут. – Прости, если разочарую, но я пока не готов обзаводиться парой!
Жёлтые глаза телохранителя опять заволокло слезами. Отчаянно всхлипывая и поскуливая, словно щенок, которого бессердечные хозяева вышвырнули ночью на мороз, мужчина плюхнулся на пол и обхватил руками голову.
- Ну началось, - простонала принцесса, обречённо закатывая глаза. – Слушай, принцесса, хорош голосить, тебе сейчас все собаки подвывать начнут.
- Это ужасно… Это так ужасно, - прорыдал Эр Лер, щедро поливая ковёр слезами.
- Это нормально, - принцесса беззаботно пожала плечами, благоразумно стараясь держаться как можно дальше от своего телохранителя. – Я же оборотень, хоть и полукровка, для меня запах – самый сильный стимулятор. А магия огня, которую я унаследовал от матери, ещё сильнее обостряет страсти.
- И что мне теперь делать? – хлюпнул телохранитель, размазывая слёзы по щекам.
Принцесса почесала затылок, не обращая внимания на то, что на пол сыплются украшенные драгоценными камнями шпильки:
- Ну… если бы я был самим собой, то сходил бы к фрау Юмане.
- Куда?!
Элея скривилась:
- У мужа потом спросишь. А тебе лучше на тренировке пар спустить.
Эр Лер кулаками вытер слёзы со щёк и ворчливо заметил:
- А что я на твоей тренировке делать буду? Меня драться не учили, принцессе это без надобности.
- Ага, лучше в случае нападения мёртвым грузом болтаться на шее телохранителя, - негромко проворчала принцесса. – Тебе не надо драться, главное, чтобы тело пар спустило, а ты можешь в это время спокойно размышлять о цветочках, веерах или прочей ерунде.
- А разве можно что-то делать, думая о чём-то другом? – удивился телохранитель, аккуратно счищая налипшие на штаны пылинки.
- В нашем с тобой случае, необходимо именно так и поступать, - усмехнулась принцесса, пытаясь по привычке засунуть большие пальцы за ремень. – Иначе нас раскусят не только друзья, но и вообще все вокруг.
Эр Лер задумчиво покусал губу, а потом непривычно мягким и неуверенным голосом произнёс:
- Послушай. Надеюсь, мои слова не покажутся грубостью…
- Слушай, хорош вокруг да около ходить, - вспылила принцесса, - говори прямо, чего надо! Я тебе не эльфийское посольство, которое неправильным цветом носового платка оскорбить можно, передо мной расшаркиваться не стоит.
- Вот об этом я и хотела поговорить, - вздохнул телохранитель. – Давай я научу тебя хорошим манерам? Не сочти меня грубой, но ты ведёшь себя как бандит с большой дороги, а должен быть принцессой.
Элея задумчиво взлохматила волосы, превратив остатки причёски в жильё для молодой вороньей пары, и решительно кивнула:
- Годится. А я научу тебя кодексу телохранителей, чтобы мне, после того, как нас расколдуют, не пришлось менять место службы и устраивать кровавые Поединки силы.
Эр Лер. Сожги меня волшебное пламя, принцесса, похоже, решила заключить со мной перемирие! Знать бы ещё, постоянное или временное. Я решил не вредничать и дать девчонке шанс, тем более что ей сейчас куда горше моего, я-то принцесса, вокруг меня все на задних лапках скачут, даже если я чего и не то ляпну, сделают вид, что ничего не видели и не слышали. А Элее ошибаться ну никак нельзя, обезумевшего телохранителя рядом с принцессой никто держать точно не станет. Если же её выгонят из дворца, то тогда мне до конца моих дней придётся оставаться девчонкой. Бр-р-р, жуть какая! Я передёрнул плечами, торопливо начертив в воздухе огненный знак, отгоняющий тёмные силы.
- С чего начнём? – я азартно потёр руки, глядя на Элею, точнее, на самого себя, горящими глазами.
Принцессочка задумчиво нахмурилась, что, учитывая общую мужественность её внешнего облика, выглядело довольно угрожающе. Пожалуй, стоит признать, что злые языки, утверждавшие, что у меня откровенно разбойничий вид, не так уж сильно и злословили. Я тряхнул головой, прогоняя ненужные и обидные размышления, и опять посмотрел на свою, волей неудачного эксперимента, напарницу. Элея задумчиво пощипывала бородку, что было для меня равносильно пощипыванию другой части тела, которой я заслуженно гордился, хоть и скрывал от посторонних глаз.
- Прекрати, - мои тонкие пальцы не смогли полностью обхватить мужское запястье, да я и не пытался. Главное, чтобы меня услышали и поняли. – Перестань теребить бородку, для любого оборотня это страшное унижение.
- Правда? – Элея уставилась на меня с таким удивлением, словно неграмотный крестьянин, которому сказали, что в его хибаре остановится сам правитель Андродена. – А почему? Для оборотней борода имеет какой-то тайный смысл?
Ещё какой. Я вспомнил, как ко мне относились другие оборотни, пока у меня щёки не покрылись первым пушком, и невольно передёрнул плечами.
- Для любого оборотня борода – это признак мужественности, - быть наставником в столь деликатных вопросах мне не хотелось, но я уже достаточно узнал свою подопечную и был твёрдо уверен, что она не отвяжется, пока не получит ответы на все свои вопросы. Даже самые интимные и сокровенные:
- Так вот, для любого оборотня борода является символом его мужественности. Кроме признанной пары никто не имеет права прикасаться к ней, за подобное оскорбление могут растерзать на месте, и никто не станет оплакивать убитого.
Принцесса испуганно отдёрнула руки от подбородка и поспешно спрятала их за спину. У-ф-ф-ф, у меня словно с груди сползла тяжёлая когтистая киса.
- А ещё оборотни никому, даже своей паре, не покажут собственной слабости, - я решил полностью озвучить Кодекс оборотней, чтобы Элея по незнанию или невнимательности не угробила моё тело и мою репутацию.
Жёлтые глаза виновато сверкнули, моя подопечная опустила голову и зашаркала ногой по полу. Неукротимое пламя, что эта ходячая катастрофа натворить успела?!
- Принцесса, - мой голос напоминал шелест разъярённой горной змеи, встречи с которой избегали даже тёмные оборотни, - принцесса, что Вы успели натворить?
- Ничего.
Вот никогда бы не подумал, что мой голос может звучать так жалко! Я стиснул зубы так, что у меня даже скулы заныли.
- Прости, - пролепетала Элея, глядя на меня широко распахнутыми глазами и медленно отступая к стеночке. – Прости, я не знала… Я не хотела…
Ну вот что мне с ней делать, а? Не лупить же в самом деле! Во-первых, девчонок не бьют, они страшные ябеды, во-вторых, я же не идиот, самому себе по физиономии стучать. И вообще, ей мои удары сейчас как мозолистой гномьей ладони уколы иголкой.
Не дождавшись грома, молнии и прочих проявлений ярости, подопечная моя осмелела и, тихонечко подкравшись ко мне, робко прикоснулась кончиками пальцев к моей руке. Испуганно отдёрнула руку, виновато глядя на меня блестящими жёлтыми глазами, и проныла:
- Прости, пожалуйста.
Я резко выдохнул и растянул губы в улыбке. Элея перепуганно шарахнулась в сторону. Мда, не вышла у меня улыбка, не вышла… Я фыркнул и приятельски хлопнул подопечную по плечу:
- Да не бойся ты, не трону. Перед кем хоть опозорила-то?
На глазах Элеи опять, в который уже раз, заблестели слёзы. Да что же это такое-то, в самом деле, у меня скоро плесень от сырости вырастет! Я раньше и не замечал, что принцесса такая плакса. И что мне теперь с ней делать? Нет, это понятно, что успокаивать, вопрос только, как? Я нахмурился, пытаясь вспомнить, доводилось ли мне хоть раз видеть, как утешают плачущих девушек. Ага, вспомнил.
Я ласково погладил Элею по плечу и мягко прошептал:
- Успокойся, милая, не плачь.
Судя по тому, как дрогнула в попытке отвиснуть челюсть моей подопечной, я явно перестарался с утешениями. Зато плакать перестала. Я решил закрепить успех и выдал тем же приторно-медовым голосом:
- Так перед кем ты расплакалась?
Элея хлюпнула носом:
- Перед телохранителями. Они знают, что мы… телами поменялись.
Угу. Итак, насмешник Амир в курсе того, что я теперь в девчачьем теле, а Марива, чует моё сердце, теперь до конца моих дней будет приставать ко мне с узорами для вышивки и прочими девчачьими глупостями. Я будто наяву услышал голос охранительницы: «Нам, девочкам, нужно держаться друг друга. Правда, Лер?»
- Прости, - в который уже раз простонала моя подопечная, глядя на меня такими умоляющими глазами, что дрогнуло бы даже сердце безумного тёмного оборотня.
Да что я, зверь что ли лютый?! Ну будет зубоскалить крылатый Делль, станет пошучивать красавица русалка, переживу. И хуже бывало, справился, а с этим-то и подавно совладаю.
- Да ладно, чего там, - я беззаботно отмахнулся, излучая уверенность, какой, если честно, не ощущал, - нормально всё будет. А чтобы не терзать себя угрызениями совести, расскажи, как мне себя вести, чтобы ко мне каждый час целителя не приглашали.
Элея хохотнула, прикрывая рот ладошкой, жёлтые глаза засияли лукавыми огоньками. Неугасимый огонёк, я и не замечал раньше, что меня так красит улыбка! Так, стоп, Лер, угомонись, ещё не хватало, чтобы ты в самого себя влюбился.
- И часто целителя вызывали?
Я поморщился:
- Уже раза три обещали. А ещё меня матушка твоя на прогулку пригласила, сразу после завтрака. Представляешь, что будет, если я перед торговцами опозорюсь?!
Судя по тому, как отчаянно побелела моя подопечная, размах катастрофы она представила, пожалуй, даже слишком красочно. Алан недобитый, лишь бы в обморок не упала, у меня же времени в обрез, вот-вот королева придёт.
- Ты это… - я нервно сглотнул, взъерошил шевелюру, превратив её в логово горного дракона, славящегося своей неаккуратностью, - не вздумай паниковать. Мне твои советы нужны, а не истерика.
Элея гулко сглотнула, откашлялась и хрипло произнесла:
- Ну… на самом деле, всё не так и трудно… Нужно просто точно следовать Королевскому своду правил поведения для настоящих принцесс…
Перед моим мысленным взором мелькнул толстенный талмуд, который, было дело, рухнул вниз, проломив две книжных полки. Я, помню, тогда еле успел ногу отдёрнуть, а то бы точно все кости в порошок перемололо. Драконий огонь, прожигающий всё, с чем соприкасается, надеюсь, тот книжный кошмар был по магии. Я помотал головой, пытаясь прогнать назойливо маячащую перед глазами причудливую надпись «Королевский свод правил». Чтобы не терзать себя сомнениями, я хрипло проблеял:
- Надеюсь, это не та гробина, сломавшая две полки?
Моя подопечная опустила голову и виновато зашаркала ногой по полу. Ой, что-то мне нехорошо. Желудок поспешно обнялся с сердцем, препятствуя его позорному бегству в пятку. Алекс, друг, надеюсь, ты принесёшь мне на могилу ранние огнецветы…
Умереть прямо на месте не получилось, я с трудом перевёл дыхание и просипел:
- Элька, да я тот проклятый талмуд до конца своих дней не прочитаю. Давай своими словами, а то время поджимает, скоро королева придёт.
Я был так взбудоражен, что нарушил собственное правило никогда не фамильярничать с теми, кого охраняю. К счастью, принцессе тоже было не до того, чтобы придираться к мелочам. Давно бы так, а то вечно цеплялась ко всякой ерунде.
- Хорошо, я постараюсь тебе всё рассказать…
- Желательно кратко и доступно, - перебил я, - с детства не терплю нотаций.
Жёлтые глаза Элеи сверкнули таким огнём, что я поблагодарил всех светлых богов разом за то, что подопечная ещё не успела овладеть моей магией. А то бы догорали сейчас мои бренные останки жалкой кучкой пепла на полу.
- Итак, - принцесса церемонным шагом прошествовала, иначе не скажешь, до кресла и встала рядом с ним, чинно положив одну ладошку на другую.
- Ладно, ладно, прости. В этот раз точно был неправ.
Пламя погасло, но теперь глаза Эр Лера стремительно наполнялись слезами.
- Все всегда считают меня красивой глупышкой, - горестно всхлипнул телохранитель, резко смахивая заструившиеся по щекам слёзы. – Никто не воспринимает всерьёз, можно подумать, я виновата, что принцессой родилась!
Элея широко распахнутыми глазами смотрела на рыдающего мужчину, а потом тяжело вздохнула, придвинулась ближе и крепко обняла его, уютно пристроив взлохмаченную рыжую голову у себя на груди.
- Тише, тише, маленькая, не плачь, - заворковала девушка, баюкая мужчину, крупнее её раза в два. – Прости дурака, я не хотел тебя обидеть.
Эр Лер хлюпал носом, невольно ловя себя на том, что лёгкий цветочный аромат принцессы пускает огненные искорки в крови. Хотелось покрепче обнять нежное девичье тело, уткнуться носом во впадинку между двумя розовато-округлыми полушариями, выглядывающими из скромного выреза платья.
- Эй, ты чего меня лапаешь?! – возмутилась Элея, отскакивая в сторону и одёргивая юбку с такой силой, что ткань печально трещала, предвидя свой скорый конец. – Ни фига себе благовоспитанная принцесса, сразу под юбку полезла!
Телохранитель вскинул на девушку жёлтые перепуганные глаза, в которых медленно затухали искры страсти:
- Я нечаянно! Не знаю, что на меня нашло.
Принцесса усмехнулась, по-мужски широким шагом подошла к окну и негромко, но от всей души выматерив корсет и пышные юбки, всё-таки залезла на широкий подоконник, небрежно одёрнув подол. От столь вопиющего нарушения правил приличия слёзы у Эр Лера моментально высохли.
- Ты что делаешь?! – от возмущения голос мужчины упал до низкого звериного рыка. – Немедленно слезь, это неприлично!
- Зато ты плакать перестала, - Элея, явно поддразнивая своего телохранителя, закинула ногу на ногу и стала теребить вылезший из причёски пушистый локон.
- Лер, – от оглушительного рёва разъярённого оборотня задрожали стёкла и испуганно покачнулось зеркало, - слезай немедленно, это приказ!!!
Принцесса вытянула губы трубочкой, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. Взбешённый телохранитель подлетел к девушке и, не задумываясь о последствиях, схватил её за руку и резко рванул на себя. В последний момент Элея попыталась ухватиться за витую ручку окна, но не успела и буквально упала на грудь Леру. Тело сработало прежде, чем разум успел осознать случившееся. Мужчина инстинктивно прижал к себе подопечную, опять попав во власть её чарующего аромата. Звериные инстинкты, не столько разбавленные, сколько обострённые магией огня, унаследованной от матери, мощным пинком вышибли из головы остатки разума, глаза Эр Лера запылали жёлтым огнём, а из горла вырвался глухой рык хищника, настигшего жертву.
- Ты что творишь?! – возмутилась Элея, стараясь увернуться от обжигающих, в прямом и переносном смысле слова, поцелуев. – Успокойся, угомонись, тебе говорят!
Достучаться до озверевшего оборотня было невозможно, это девушка точно знала, а потому, когда первое смятение схлынуло, высвободила правую руку, размахнулась и отвесила мужчине звучную оплеуху. Будь Эр Лер самим собой, он бы даже распалённый успел увернуться, но обитающая в теле охранника принцесса быстрой реакцией похвастаться не могла.
- Ты… меня… ударил? – пролепетал телохранитель, отползая в сторону и прижимая ладонь к пульсирующей от боли щеке.
- А что мне ещё оставалось?! – огрызнулась Элея, нервно одёргивая платье. – Ждать, пока ты проведёшь ритуал слияния?
- Какой ритуал? – Эр Лер с таким испуганным видом смотрел на свою подопечную, словно она превратилась в тёмного мага и вызвала одним взмахом руки полчища голодных аланов.
- Тот самый, каким брачные договоры скрепляют, - принцесса порвала-таки многострадальный наряд и теперь зло смотрела на зажатый в руке лоскут. – Прости, если разочарую, но я пока не готов обзаводиться парой!
Жёлтые глаза телохранителя опять заволокло слезами. Отчаянно всхлипывая и поскуливая, словно щенок, которого бессердечные хозяева вышвырнули ночью на мороз, мужчина плюхнулся на пол и обхватил руками голову.
- Ну началось, - простонала принцесса, обречённо закатывая глаза. – Слушай, принцесса, хорош голосить, тебе сейчас все собаки подвывать начнут.
- Это ужасно… Это так ужасно, - прорыдал Эр Лер, щедро поливая ковёр слезами.
- Это нормально, - принцесса беззаботно пожала плечами, благоразумно стараясь держаться как можно дальше от своего телохранителя. – Я же оборотень, хоть и полукровка, для меня запах – самый сильный стимулятор. А магия огня, которую я унаследовал от матери, ещё сильнее обостряет страсти.
- И что мне теперь делать? – хлюпнул телохранитель, размазывая слёзы по щекам.
Принцесса почесала затылок, не обращая внимания на то, что на пол сыплются украшенные драгоценными камнями шпильки:
- Ну… если бы я был самим собой, то сходил бы к фрау Юмане.
- Куда?!
Элея скривилась:
- У мужа потом спросишь. А тебе лучше на тренировке пар спустить.
Эр Лер кулаками вытер слёзы со щёк и ворчливо заметил:
- А что я на твоей тренировке делать буду? Меня драться не учили, принцессе это без надобности.
- Ага, лучше в случае нападения мёртвым грузом болтаться на шее телохранителя, - негромко проворчала принцесса. – Тебе не надо драться, главное, чтобы тело пар спустило, а ты можешь в это время спокойно размышлять о цветочках, веерах или прочей ерунде.
- А разве можно что-то делать, думая о чём-то другом? – удивился телохранитель, аккуратно счищая налипшие на штаны пылинки.
- В нашем с тобой случае, необходимо именно так и поступать, - усмехнулась принцесса, пытаясь по привычке засунуть большие пальцы за ремень. – Иначе нас раскусят не только друзья, но и вообще все вокруг.
Эр Лер задумчиво покусал губу, а потом непривычно мягким и неуверенным голосом произнёс:
- Послушай. Надеюсь, мои слова не покажутся грубостью…
- Слушай, хорош вокруг да около ходить, - вспылила принцесса, - говори прямо, чего надо! Я тебе не эльфийское посольство, которое неправильным цветом носового платка оскорбить можно, передо мной расшаркиваться не стоит.
- Вот об этом я и хотела поговорить, - вздохнул телохранитель. – Давай я научу тебя хорошим манерам? Не сочти меня грубой, но ты ведёшь себя как бандит с большой дороги, а должен быть принцессой.
Элея задумчиво взлохматила волосы, превратив остатки причёски в жильё для молодой вороньей пары, и решительно кивнула:
- Годится. А я научу тебя кодексу телохранителей, чтобы мне, после того, как нас расколдуют, не пришлось менять место службы и устраивать кровавые Поединки силы.
***
Эр Лер. Сожги меня волшебное пламя, принцесса, похоже, решила заключить со мной перемирие! Знать бы ещё, постоянное или временное. Я решил не вредничать и дать девчонке шанс, тем более что ей сейчас куда горше моего, я-то принцесса, вокруг меня все на задних лапках скачут, даже если я чего и не то ляпну, сделают вид, что ничего не видели и не слышали. А Элее ошибаться ну никак нельзя, обезумевшего телохранителя рядом с принцессой никто держать точно не станет. Если же её выгонят из дворца, то тогда мне до конца моих дней придётся оставаться девчонкой. Бр-р-р, жуть какая! Я передёрнул плечами, торопливо начертив в воздухе огненный знак, отгоняющий тёмные силы.
- С чего начнём? – я азартно потёр руки, глядя на Элею, точнее, на самого себя, горящими глазами.
Принцессочка задумчиво нахмурилась, что, учитывая общую мужественность её внешнего облика, выглядело довольно угрожающе. Пожалуй, стоит признать, что злые языки, утверждавшие, что у меня откровенно разбойничий вид, не так уж сильно и злословили. Я тряхнул головой, прогоняя ненужные и обидные размышления, и опять посмотрел на свою, волей неудачного эксперимента, напарницу. Элея задумчиво пощипывала бородку, что было для меня равносильно пощипыванию другой части тела, которой я заслуженно гордился, хоть и скрывал от посторонних глаз.
- Прекрати, - мои тонкие пальцы не смогли полностью обхватить мужское запястье, да я и не пытался. Главное, чтобы меня услышали и поняли. – Перестань теребить бородку, для любого оборотня это страшное унижение.
- Правда? – Элея уставилась на меня с таким удивлением, словно неграмотный крестьянин, которому сказали, что в его хибаре остановится сам правитель Андродена. – А почему? Для оборотней борода имеет какой-то тайный смысл?
Ещё какой. Я вспомнил, как ко мне относились другие оборотни, пока у меня щёки не покрылись первым пушком, и невольно передёрнул плечами.
- Для любого оборотня борода – это признак мужественности, - быть наставником в столь деликатных вопросах мне не хотелось, но я уже достаточно узнал свою подопечную и был твёрдо уверен, что она не отвяжется, пока не получит ответы на все свои вопросы. Даже самые интимные и сокровенные:
- Так вот, для любого оборотня борода является символом его мужественности. Кроме признанной пары никто не имеет права прикасаться к ней, за подобное оскорбление могут растерзать на месте, и никто не станет оплакивать убитого.
Принцесса испуганно отдёрнула руки от подбородка и поспешно спрятала их за спину. У-ф-ф-ф, у меня словно с груди сползла тяжёлая когтистая киса.
- А ещё оборотни никому, даже своей паре, не покажут собственной слабости, - я решил полностью озвучить Кодекс оборотней, чтобы Элея по незнанию или невнимательности не угробила моё тело и мою репутацию.
Жёлтые глаза виновато сверкнули, моя подопечная опустила голову и зашаркала ногой по полу. Неукротимое пламя, что эта ходячая катастрофа натворить успела?!
- Принцесса, - мой голос напоминал шелест разъярённой горной змеи, встречи с которой избегали даже тёмные оборотни, - принцесса, что Вы успели натворить?
- Ничего.
Вот никогда бы не подумал, что мой голос может звучать так жалко! Я стиснул зубы так, что у меня даже скулы заныли.
- Прости, - пролепетала Элея, глядя на меня широко распахнутыми глазами и медленно отступая к стеночке. – Прости, я не знала… Я не хотела…
Ну вот что мне с ней делать, а? Не лупить же в самом деле! Во-первых, девчонок не бьют, они страшные ябеды, во-вторых, я же не идиот, самому себе по физиономии стучать. И вообще, ей мои удары сейчас как мозолистой гномьей ладони уколы иголкой.
Не дождавшись грома, молнии и прочих проявлений ярости, подопечная моя осмелела и, тихонечко подкравшись ко мне, робко прикоснулась кончиками пальцев к моей руке. Испуганно отдёрнула руку, виновато глядя на меня блестящими жёлтыми глазами, и проныла:
- Прости, пожалуйста.
Я резко выдохнул и растянул губы в улыбке. Элея перепуганно шарахнулась в сторону. Мда, не вышла у меня улыбка, не вышла… Я фыркнул и приятельски хлопнул подопечную по плечу:
- Да не бойся ты, не трону. Перед кем хоть опозорила-то?
На глазах Элеи опять, в который уже раз, заблестели слёзы. Да что же это такое-то, в самом деле, у меня скоро плесень от сырости вырастет! Я раньше и не замечал, что принцесса такая плакса. И что мне теперь с ней делать? Нет, это понятно, что успокаивать, вопрос только, как? Я нахмурился, пытаясь вспомнить, доводилось ли мне хоть раз видеть, как утешают плачущих девушек. Ага, вспомнил.
Я ласково погладил Элею по плечу и мягко прошептал:
- Успокойся, милая, не плачь.
Судя по тому, как дрогнула в попытке отвиснуть челюсть моей подопечной, я явно перестарался с утешениями. Зато плакать перестала. Я решил закрепить успех и выдал тем же приторно-медовым голосом:
- Так перед кем ты расплакалась?
Элея хлюпнула носом:
- Перед телохранителями. Они знают, что мы… телами поменялись.
Угу. Итак, насмешник Амир в курсе того, что я теперь в девчачьем теле, а Марива, чует моё сердце, теперь до конца моих дней будет приставать ко мне с узорами для вышивки и прочими девчачьими глупостями. Я будто наяву услышал голос охранительницы: «Нам, девочкам, нужно держаться друг друга. Правда, Лер?»
- Прости, - в который уже раз простонала моя подопечная, глядя на меня такими умоляющими глазами, что дрогнуло бы даже сердце безумного тёмного оборотня.
Да что я, зверь что ли лютый?! Ну будет зубоскалить крылатый Делль, станет пошучивать красавица русалка, переживу. И хуже бывало, справился, а с этим-то и подавно совладаю.
- Да ладно, чего там, - я беззаботно отмахнулся, излучая уверенность, какой, если честно, не ощущал, - нормально всё будет. А чтобы не терзать себя угрызениями совести, расскажи, как мне себя вести, чтобы ко мне каждый час целителя не приглашали.
Элея хохотнула, прикрывая рот ладошкой, жёлтые глаза засияли лукавыми огоньками. Неугасимый огонёк, я и не замечал раньше, что меня так красит улыбка! Так, стоп, Лер, угомонись, ещё не хватало, чтобы ты в самого себя влюбился.
- И часто целителя вызывали?
Я поморщился:
- Уже раза три обещали. А ещё меня матушка твоя на прогулку пригласила, сразу после завтрака. Представляешь, что будет, если я перед торговцами опозорюсь?!
Судя по тому, как отчаянно побелела моя подопечная, размах катастрофы она представила, пожалуй, даже слишком красочно. Алан недобитый, лишь бы в обморок не упала, у меня же времени в обрез, вот-вот королева придёт.
- Ты это… - я нервно сглотнул, взъерошил шевелюру, превратив её в логово горного дракона, славящегося своей неаккуратностью, - не вздумай паниковать. Мне твои советы нужны, а не истерика.
Элея гулко сглотнула, откашлялась и хрипло произнесла:
- Ну… на самом деле, всё не так и трудно… Нужно просто точно следовать Королевскому своду правил поведения для настоящих принцесс…
Перед моим мысленным взором мелькнул толстенный талмуд, который, было дело, рухнул вниз, проломив две книжных полки. Я, помню, тогда еле успел ногу отдёрнуть, а то бы точно все кости в порошок перемололо. Драконий огонь, прожигающий всё, с чем соприкасается, надеюсь, тот книжный кошмар был по магии. Я помотал головой, пытаясь прогнать назойливо маячащую перед глазами причудливую надпись «Королевский свод правил». Чтобы не терзать себя сомнениями, я хрипло проблеял:
- Надеюсь, это не та гробина, сломавшая две полки?
Моя подопечная опустила голову и виновато зашаркала ногой по полу. Ой, что-то мне нехорошо. Желудок поспешно обнялся с сердцем, препятствуя его позорному бегству в пятку. Алекс, друг, надеюсь, ты принесёшь мне на могилу ранние огнецветы…
Умереть прямо на месте не получилось, я с трудом перевёл дыхание и просипел:
- Элька, да я тот проклятый талмуд до конца своих дней не прочитаю. Давай своими словами, а то время поджимает, скоро королева придёт.
Я был так взбудоражен, что нарушил собственное правило никогда не фамильярничать с теми, кого охраняю. К счастью, принцессе тоже было не до того, чтобы придираться к мелочам. Давно бы так, а то вечно цеплялась ко всякой ерунде.
- Хорошо, я постараюсь тебе всё рассказать…
- Желательно кратко и доступно, - перебил я, - с детства не терплю нотаций.
Жёлтые глаза Элеи сверкнули таким огнём, что я поблагодарил всех светлых богов разом за то, что подопечная ещё не успела овладеть моей магией. А то бы догорали сейчас мои бренные останки жалкой кучкой пепла на полу.
- Итак, - принцесса церемонным шагом прошествовала, иначе не скажешь, до кресла и встала рядом с ним, чинно положив одну ладошку на другую.
