Пролог
Первая крупная капля дождя плюхнулась на землю, прибив пыль и заставив идущую к дому девушку ускориться. Мокнуть, ещё и вот так, уже практически на пороге, было неприятно, да и представать перед хозяевами жилья жалкой, словно из колодца вытащенной курицей не хотелось. Как известно, первое впечатление, в любом деле очень важное, второй раз произвести не получится. Дождь, словно чувствуя, что добыча ускользает, хлынул стеной, моментально промочив дорогой гномий плащ, который, как бесстыдно утверждала реклама: «Сохранит свою владелицу в сухости и сохранности даже во время великого потопа». В новеньких, специально по случаю надетых осенних сапожках последней дриадской коллекции противно зачавкала вода, подбитые серебряными подковками каблучки вязли в грязи, рискуя остаться в ней навсегда.
- Да чтоб вас всех, - пробормотала девушка, поскользнувшись и неловко взмахнув руками, чтобы сохранить равновесие.
Увы, мокрая дорога была безжалостна к путнице, следующая яма, коварно скрытая водой, алчно распахнула свою пасть аккурат под каблучком, девушка возмущённо вскрикнула, взмахнула руками в тщетной попытке удержать равновесие и рухнула прямиком в липкую грязь, до крови ссадив кожу на коленях и ладонях, в клочья разодрав колготки и перемазавшись в прямом смысле слова до ушей.
- Мрак! – ещё час назад выглядевшая сошедшей со страниц модного журнала, а теперь похожая на жалкую бродяжку девушка зло плюхнула ладонью по земле, оросив себя россыпью мелких брызг. – Мрак и все его Охотники! У самого порога!
Дверь с лёгким, похожим на сдавленную насмешку, скрипом открылась, явив уютно освещённый холл, где стояли, нетерпеливо посматривая на часы, двое: мужчина и женщина. Увидев перемазанную в грязи, больше похожую на поднятого из могилы мертвеца, чем живого человека, незнакомку, дама вскрикнула и спряталась за спину мужчины, который побледнел и принялся лихорадочно шарить рукой по поясу.
- Не бойтесь, это я, ана Риола, - крикнула девушка, поспешно выпрямляясь и стараясь приветливо улыбнуться. – Мы договаривались о встрече.
Женщина в холле честно попыталась растянуть губы в улыбке, но смогла изобразить лишь перекошенную гримасу, мужчина, пусть и с трудом, прекратил поиски оружия (или убедился, что его нет), расправил плечи и вышел на улицу, дабы помочь гостье войти в дом. Даже соответствующее моменту приветствие смог произнести:
- Добро пожаловать, ана Риола, мы и моя супруга, ала Алоя искренне рады встрече.
- П-проходите, - взяла себя в руки хозяйка, в мягком жёлтом свечении магических ламп, освещавших холл, убедившаяся, что перед ней живой человек, а не умертвие. – Присаживайтесь. Сейчас я принесу аптечку и чай.
Риола покосилась на явно старинное, обитое светло-жёлтой кожей кресло и поняла, что не простит себе, если испачкает такую красоту, виновато улыбнулась:
- Если не возражаете, я бы сначала умылась.
- Разумеется, - хозяин дома с невозмутимым видом, словно к нему каждый день, да ещё и не по одному разу, вваливаются грязные, словно прах, девицы, склонил голову. – Следуйте за мной, я покажу вам ванную на первом этаже.
Девушка недоверчиво кашлянула, тряхнула головой:
- Простите, а что, на втором этаже тоже есть ванная комната?
Хозяин дома посмотрел на Риолу как преподаватель на студента, заявившего, что он достоин положительной оценки уже за то, что просто пришёл на экзамен:
- Разумеется. И даже не одна.
Риола окинула взглядом холл, затем массивную, украшенную блестящими дубовыми перилами лестницу, внутренне содрогнулась и спросила:
- Должно быть, Вашей супруге приходится много сил тратить на то, чтобы содержать такой дом в чистоте и порядке?
Мужчина снисходительно улыбнулся:
- Ну что Вы, ана. В этом доме есть… м-м-м… скажем так, сеть самоочищающихся заклинаний, они вплетены в базовую магическую систему. Вам достаточно только попросить, сказать, что именно бы Вы хотели, и к утру Ваше желание исполнится.
Узнав о том, что не придётся тратить бесценные свободные от работы часы на уборку такого большого, да что там, огромного дома, девушка приободрилась и с интересом принялась изучать ковровую дорожку, устилающую лестницу, старинную мебель второго этажа и резко выделяющуюся блеском и новизной ванную комнату.
- В шкафчике Вы найдёте чистый халат и полотенце, на полочке стоит всё необходимое: шампунь, гель для душа и прочее. Насколько я помню, здесь есть даже небольшая аптечка, конечно, в ней почти ничего нет, но пара заживляющих эликсиров была, - хозяин дома обаятельно улыбнулся. – Я буду ждать Вас в зимнем саду, от ванной комнаты прямо и налево.
- Благодарю, - Риола смущённо улыбнулась и закрыла дверь. Постояла немного, оглядываясь по сторонам (не покидало неприятное ощущение, что за ней наблюдают), а затем с шумом выдохнула и сползла вниз по стеночке, тут же зашипев от боли в коленях.
Пришлось подниматься, ковылять до большой, взрослый мужчина и тот сможет целиком погрузиться, ванны и, немного помучившись с кранами, никак не желавшими делать воду не такой горячей, промывать ладони и колени. Закончив возиться с ссадинами, девушка посмотрела на себя в зеркало и со стоном закрыла лицо руками:
- Первая драконья чешуйка, я же страшная, как болотная несыть, пожирательница падали! Неудивительно, что хозяйка при моём появлении чуть в обморок не рухнула!
Риола поспешно сбросила с себя одежду и встала под душ, смывая не только грязь, но и боль, досаду, детскую обиду на дождь и дурацкую дорогу. Мягкая губка скользила по телу, в воздухе витал аромат спелой вишни, струи воды подобно водопаду падали сверху, согревая, расслабляя и убаюкивая, и так же текли, перескакивая с одного на другое, мысли Риолы. Подумалось, что всё-таки справедливым был приказ правителя именовать всех замужних дам, независимо от их рода, ала, а девушек – ана, ведь не каждый бы смог правильно обратиться к, скажем, той же эльфийке. Эльвиаторраносаэль, пока произносишь, язык узлом завяжется! Или русалки, бульпульмрулльсиаль, пока выговариваешь, забудешь, что нужно. То ли дело у них, драконов, всё просто и понятно: архгхкрамгрх, так ведь нет же, находились мерзопакостники, особенно Охотники, которые измывались над этим простым и понятным обращением, как только могли! И ведь ладно бы по незнанию искажали, нет, нарочно, чтобы позлить крылатых Детей Неба!
Риола сердито фыркнула, огляделась по сторонам и выпустила драконьи крылья, подставляя их струям воды. Пока не подписан договор о покупке дома, не стоит афишировать перед хозяевами, что она драконесса, вставшая на крыло, а потому ищущая себе гнездо. Никакой магии в але Алое и её муже не ощущалось, но из какого они рода, Риона тоже пока не разобралась. Возможно, люди, но могут быть и чародеи, и дриады, и эльфы, да кто угодно! Конечно, хорошо, что правитель упростил обращение, но все эти обобщённые ала для дамы и ал для женатого мужчины мешают понять, кто перед тобой. Права бабушка, любая палка два конца имеет, то, что с одной стороны кажется хорошим, другой несёт в себе неприятности.
Риола закрыла воду, тщательно вытерлась пушистым бледно-розовым полотенцем и облачилась в удобный халат, тщательно скрывший от посторонних любопытных глаз и стройную фигуру, и тёмно-синий узор из двух распахнутых крыльев на лопатках. Кто его знает, как хозяева к драконам относятся, может они вообще, защити первое пламя, из Охотников, яростно призывавших к очищению земель от всяких мраковых тварей, способных принимать звериный облик. Девушка передёрнула плечами, придирчиво осмотрела себя в зеркале и провела вспыхнувшей огнём ладошкой над волосами, высушивая их.
- Ну вот, так гораздо лучше, - Риола сделала небольшой шаг, поморщилась от боли в коленках и спешно прижала к ним пламенеющие ладошки. Огонь дракона не подвёл, от ссадин не осталось и следа. – Отлично, теперь я полностью готова.
Драконесса ещё раз крутанулась перед зеркалом, забрала густые тёмно-рыжие волосы в простой хвост и вышла из ванной, на пороге опять ощутив чей-то внимательный взгляд.
- Надо будет обязательно перенастроить охранные заклинания на себя, - пробормотала Риола, передёрнув плечами, - а то так и буду вздрагивать да оглядываться.
Девушка не видела, как в запотевшем зеркале ванной комнаты на миг отразился невысокий широкоплечий мужчина в тёмно-синем атласном камзоле, расшитом серебряной нитью и жемчугом. Незнакомец проводил драконессу тяжёлым холодным взглядом профессионального Охотника, неприязненно фыркнул и исчез, оставив после себя ледяной узор на зеркале, впрочем, довольно быстро очистившемся.
Хозяина Риола нашла довольно быстро, у девушки вообще складывалось впечатление, что дом из кожи вон лезет, чтобы ей понравиться: ковры, покрывавшие коридор, стелились под ноги пушистыми облаками, цветы при приближении к ним начинали благоухать, стеклянная дверь в зимний сад распахнулась сама собой.
При появлении гостьи хозяин дома поспешно встал с небольшого кресла и отложил на край кофейного столика газету:
- Ана Риола, Вы восхитительны.
- Благодарю Вас, ал… - девушка вопросительно приподняла брови.
- Эверет Стоун к Вашим услугам, - мужчина низко поклонился, прижав правую ладонь к сердцу.
- Рада знакомству, ал Стоун, - Риола чуть присела.
- Не желаете ли кофе? – Эверет отодвинул для гостьи обитый бархатом стул. – Прошу Вас, присаживайтесь.
- Благодарю за приглашение, но, если Вы не возражаете, я бы предпочла закончить осмотр дома.
- Вы правы, не стоит мешкать, чем скорее мы завершим все формальности, тем… - мужчина сконфуженно кашлянул, - тем быстрее Вы сможете въехать.
Риола огляделась по сторонам, виновато улыбнулась:
- Право слово, теперь я даже не уверена, что смогу приобрести Ваш дом.
- Отчего же? Он Вам не понравился?
- Дом великолепный, я была бы счастлива в нём поселиться, но… видите ли… - девушка замялась.
- Если Вы переживаете по поводу цены, то мы готовы ещё уступить.
- Да Вы что?! Такой чудесный дом, Вы и так продаёте слишком дёшево!
Ал Стоун печально вздохнул:
- Увы, время не терпит отлагательств. Видите ли, матушка моей супруги тяжело больна и просит нас переехать к ней. Сами понимаете, у нас нет возможности долго ждать.
Риола ещё раз огляделась, затем прикрыла глаза, пытаясь проникнуть в магический фон дома. Тёпло-оранжевые сполохи семейного тепла, присущие родовым гнёздам, были почему-то совсем блёклыми, но зато защита сияла всеми оттенками синего. И никаких оттенков серого, обозначающего тёмную магию, или грязно-коричневых всполохов опасности драконесса не обнаружила.
- Хорошо, я покупаю этот дом, - решила девушка, доставая из сумочки зачарованный кошелёк. – Сумма та, о которой мы договаривались по маговестнику?
- И даже на пять тысяч меньше, ведь Вам, такой очаровательной ане, деньги лишними не будут, - проворковал хозяин, с ласковой улыбкой принимая оплату и ставя размашистую подпись на документе о продаже дома.
Бумага засветилась бледно-голубым, подтверждая законность сделки и то, что ал Стоун заключал её без магического или же какого-либо ещё воздействия.
- Прошу Вас.
Риола внимательно вчиталась в строки договора, даже драконьим зрением не обнаружила никакого подвоха и тоже поставила подпись. Документ вспыхнул бирюзовым светом, сложился вчетверо и исчез, моментально переместившись в Магическое бюро документоведения, в котором царили гномы. Все жители Аурдении знали, что проще выдрать кость из пасти голодного оборотня, чешуйки с груди дракона или же сбить Охотника со следа, чем вытребовать у гнома какую-нибудь бумагу.
- Поздравляю Вас с удачным приобретением, ана Риола, - Эверет вскочил так порывисто, что даже кресло опрокинул, принялся пожимать девушке руку. – Желаю Вам долгих лет в этом доме. Когда Вы хотите въехать?
- Лучше всего как можно быстрее, - драконесса смущённо потупилась, - я… я снимала квартиру, а сегодня хозяйка сообщила, что нашла другого жильца…
Суеверная и визгливая магичка не задумываясь променяла законопослушную драконессу на молодого эльфа-художника, в тайной надежде стать сначала натурщицей остроухого дарования, потом любовницей, а потом каким-нибудь образом дотащить его и до алтаря. На просьбы Риолы дать ей ещё хотя бы неделю на поиск жилья, хозяйка стрельнула колючей рыжей молнией из глаз и заявила, что, если драконесса не съедет в течение трёх дней, на четвёртый по её душу явится Охотник, а то и не один. Шанс, пусть и призрачный, на личное счастье ана Людвига явно ставила выше всего остального.
- Тогда переезжайте прямо сегодня, - обрадовался ал Стоун. – Мы с женой в пять вечера уже должны быть у Центрального портала.
Риола облегчённо вздохнула, не заметив, как возмущённо дрогнуло висящее за её спиной зеркало. Девушка вообще пребывала в лёгкой эйфории, а потому не слышала голоса дракона, утверждавшего, что и дом, и его хозяева отнюдь не так просты, как хотят показаться. И вообще, удачу, случайно влетевшую в руки, надо хватать и держать, иначе она ускользнёт и больше не вернётся.
Тем же вечером молодая драконесса переехала и принялась обживать своё новое жильё, в первую очередь перенастроив на себя защиту и вплетя в магический фон свои личные метки, чтобы ни одна живая душа и даже нежить не могла проникнуть в дом без ведома хозяйки. В холле на соломенном плетёном коврике уютно устроились отмытые и восстановленные с помощью магии дракона модные дриадские сапожки. На вешалке красовался не оправдавший ожиданий гномий плащ. На втором этаже, выбранном Риолой для жилья, в ванной гордо вытянулись баночки с клубничным шампунем, персиковым гелем для душа, яблочным бальзамом для волос и миндальное масло для тела. Три мочалки разной степени жёсткости повисли на крючках, дожидаясь своего часа, в стаканчик с гордым звяканьем опустились зубная щётка и тюбик с мятной пастой. В спальне под кроватью затаились в засаде пушистые жёлтые тапочки с помпончиками, на полочках в произвольном порядке обосновались магографии родных, перемежаясь с милыми сердцу безделушками, такими как первая чешуйка, пучеглазый лягушонок из прозрачно-зелёного амантия, приносящего удачу в любви, и пятиугольный наконечник арбалетного болта – напоминание о том, что Охотники могут появиться в любой момент и даже на вершине блаженства не стоит о них забывать. Впрочем, наконечник Риола после недолгих раздумий смахнула в ящик стола, не желая травить душу неприятными воспоминаниями. Уж в её-то гнездо никто не сможет проникнуть, недаром она столько сил и времени посвятила изучению защитных заклинаний! Уставшая, но счастливая, Риола легла в кровать, задёрнула полог и провалилась в сон. Драконесса крепко спала, а потому не видела, как в овальном зеркале в витой бронзовой раме опять отразился невысокий широкоплечий мужчина в тёмно-синем атласном камзоле, расшитом серебряной нитью и жемчугом. Незнакомец силился выбраться из зеркала, дотянуться до кровати, но стекло не пускало его, возмущённо звеня и покрываясь мелкой рябью. В конце концов зеркало соскользнуло на пол, осколки стекла брызнули в разные стороны.
- Кто здесь?! – крикнула Риола, подскакивая на кровати и моментально трансформируясь в бледно-зелёную драконессу.
В комнате никого не было, лишь на стене темнел след от зеркала, да на полу льдинками переливались осколки. Драконесса напряжённо принюхалась, сосредоточенно изучая магический фон дома, но метки были не повреждены, никто посторонний не пытался вторгнуться во владения Риолы.
