Отчаявшись пройти, Риола рявкнула и выпустила в поединщиков струю дыма, за что моментально получила копытом в лоб от одного из оленей, да ещё и стала объектом осуждения со стороны трёх кикимор в сорочьем облике кружащих над схваткой и едко комментирующих всё происходящее.
- Охотников нет на этих влюблённых, – прошипела драконесса, брезгливо оттирая с одежды белый след, оставленный одной самой пакостной и меткой кикиморой, - да и лесовичек этих несносных тоже!
Девушка посмотрела на часы и раздражённо пыхнула дымом:
- Прекрасно, я ещё и опоздала!
К счастью, Розмарин в кафе ещё не было, легкомысленная дриада вообще считала педантичность едва ли не недостатком и шутила, что даже родилась позже установленного целителями срока. Впервые за долгое время Риола от всей души возблагодарила подругу за эту её особенность, ведь педантичная драконесса страшно не любила опаздывать.
Не успела опуститься за уютный, стоящий в нише столик, как к ней с дежурной улыбкой порхнула хрупкая синеглазая фея-официантка:
- Что будете заказывать?
- Хорошее настроение, пожалуйста, - Риола растянула губы в улыбке, - денёк выдался просто сумасшедший.
Фея согласно кивнула, вынула из кармашка белоснежного кружевного передничка волшебную палочку, взмахнула ей, щедро осыпав драконессу магической пыльцой, и прощебетала, благоразумно отлетев подальше от звонко чихнувшей клиентки:
- Что ещё заказывать будете?
Драконесса огляделась по сторонам, любуясь магическими переливами, открывающими истинную суть посетителей кафе:
- Зелёный чай с вишней и сырный крем-суп, пожалуйста.
Фея опять кивнула, взмахнула крыльями, отправляя заказ на кухню:
- Что-нибудь ещё?
- Нет, ну это никуда не годится, только не говори, что ты сделала заказ без меня! – пропыхтела растрёпанная Розмарин, появляясь в кафе и с громким пыхтением опускаясь в плетёное кресло напротив драконессы.
Риола пригубила появившийся из воздуха чай и чуть пожала плечом, насмешливо блеснув глазами:
- Убедила, промолчу.
- А ещё подруга называется, - ещё громче запыхтела дриада, демонстративно отворачиваясь к официантке и диктуя ей столько блюд, что ими легко можно было накормить целую армию гурманов.
Чутьё дракона безошибочно подсказывало, что обида Розмарин ненастоящая, на самом деле дриада ничуть не сердится, просто привычно притягивает к себе внимание, которое необходимо ей так же, как русалкам вода, а вампирам кровь. Риола не успела допить первую чашечку чая, как подруга перестала изображать обиженную и оскорблённую, ловко придвинула кресло поближе к драконессе и, блестя глазами словно фея в период праздников, выпалила:
- Давай!
- Что давать? – не поняла Риола. – Чай будешь?
Дриада поджала уголки губ, глядя на подругу словно на скорбную разумом, только что по голове снисходительно не погладила, помня, что драконы не жалуют телесных контактов и за вторжение в личное пространство могут и руку оттяпать. Или нос. Или ещё что-нибудь, до чего дотянутся.
- Ри, ну ты же умная девочка, опытный специалист, - мягким проникновенным тоном принялась вещать дриада, - вдобавок ко всему моя лучшая подруга.
Драконесса недовольно пыхнула дымом:
- Прекрати говорить со мной как с малахольной! Что я должна тебе дать?
- Отчёт по русалочкам, - Розмарин подхватила тарелку с чем-то удивительно похожим на стог сена и с аппетитом захрустела, жмурясь от удовольствия, - мне же нужно программу развлекательную для них спланировать. Что у них за праздник?
- Понятия не имею. Они мне так и не сказали, как я ни допытывалась.
Дриада задумчиво отправила в рот очередную охапку травы и прикрыв глаза стала методично её пережёвывать, словно пасущаяся на лугу корова:
- Если русалки не говорят, что за праздник, значит это очень важное торжество и они боятся его испортить.
Розмарин с блаженной улыбкой опустошила тарелку, с наслаждением облизала вилку и со вздохом закончила:
- Или они просто хотят повеселиться.
Перед Риолой появилась дымящаяся чаша с солнечно-жёлтым крем-супом, источающим дивный аромат. Драконесса довольно рыкнула, облизнулась и принялась за еду, временами удовлетворённо урча и причмокивая.
- Не понимаю, как ты можешь это есть, - поморщилась дриада, с аппетитом уплетая очередной стог, в этот раз насыщенного синего цвета, - это же столярный клей, что по виду, что по вкусу!
- Я же не спрашиваю, как ты можешь сеном питаться, - не осталась в долгу Риола.
Тема еды, впрочем, как и нарядов, книг и кавалеров, относилась к категории вечных и неразрешимых, уж больно сильно отличались нравы драконьего племени от обычаев дриад, меняющих обряды и традиции каждые тридцать лет вместе со сменой правительницы. К чести Розмарин стоит отметить, что она никогда не стремилась доказать свою правоту и отстоять свою точку зрения, охотно признавала ошибки и собственные недостатки, при этом даже кончиком пальца не шевеля, чтобы что-то изменить.
- Ри, - дриада закончила поглощение салата, осушила стакан с болотного цвета жижей, именуемой в меню киселём из ревеня, шпината и русалочьей осоки, и с интересом огляделась по сторонам, - посмотри, какие симпатичные волки вон за тем столиком!
- Где? – драконесса повернулась и поёжилась, словно на острые шипы напоровшись на звериный тяжёлый взгляд трёх покрытых густой чёрной шерстью мужчин, с таким мрачным видом жующих отбивную, точно это был поверженный в битве враг.
- Да вот же, - взмахнула рукой Розмарин, ничуть не стесняясь того, что её щебет слышат все посетители кафе, включая и самих оборотней. – Какие лапочки, я прямо вся зазеленела. А мускулы какие, ты только посмотри!
Массивные валуны, перекатывающиеся под лоснящейся, покрытой короткими чёрными волосками кожей, неприятно напомнили драконессе Охотника, даже знак подчинения на груди засаднило.
- Хищники самые настоящие, - пробормотала Риола, отворачиваясь и поводя плечами, - готова ручаться собственными крыльями, тяжело с ними.
- Ты ничего не понимаешь в мужчинах, - страстно выдохнула дриада, призывно глядя на мужчин и поправляя кофточку на груди так, что стал виден край кружевного светло-зелёного бюстгальтера.
Один из волков поднялся из-за столика, упругой звериной походкой подошёл к девушкам и нависнув над ними, словно обломок скалы над незадачливыми путниками, пророкотал, блестя тёмно-жёлтыми глазами:
- Крошка хочет развлечься?
- Безумно, - томно выдохнула дриада, проводя тонкими пальчиками вверх по руке оборотня, - особенно с таким большим мальчиком.
Мужчина довольно рыкнул, легко закинул взвизгнувшую от неожиданности Розмарин на плечо и вопросительно посмотрел на Риолу.
- Нет, спасибо, развлекайтесь без меня, - решительно отказалась драконесса.
- Ну и зря, - прощебетала дриада, с наслаждением погружая пальчики в густую и жёсткую шевелюру волка, - так и вся жизнь мимо пройдёт, пока ты своего единственного ждать будешь.
Риола только вздохнула, в вопросах взаимоотношений с мужчинами они с подругой также не сходились, дриада приходила в восторг от мимолётных связей, а драконесса терпеливо ждала одного единственного, того, кто подарит крылья её душе.
«Надеюсь, с этим оборотнем она повстречается хотя бы неделю, - Риола задумчиво покачала чашку с чаем, но пить не стала, - прошлый её роман закончился в одну ночь».
Драконесса уже собиралась уходить, когда в кафе буквально ввалилась едва ли огнём не дышащая от гнева парочка. Рыжеволосая сирена что-то пронзительно выговаривала тощему пепельноволосому парню, а тот с каждой секундой зверел всё больше, с трудом сохраняя остатки человеческого облика.
- И вообще ты мне надоел! – припечатала сирена, звучно шлёпнув ладошкой по груди своего спутника.
Парень рявкнул, точно ему со всей силы на хвост наступили, черты его лица поплыли, словно на непросохшую картину плеснули растворителем, одежда распалась лоскутами. Оборотень рухнул на пол и забился в судороге, зарычал, отросшими когтями раздирая себе грудь, изо рта пошла жёлто-зелёная пена.
- Эрик, ты чего? – залепетала сирена, неловко переминаясь с ноги на ногу и не решаясь ни подойти, ни убежать.
- Отойди от него, у него непроизвольная трансформация! – крикнула Риола, бросаясь к девушке и понимая, что не успевает.
Корёжащийся в судорогах оборотень приподнялся, глядя на замершую перед ним сирену совершенно безумными чёрно-жёлтыми глазами, хрипло застонал, а потом с оттяжкой ударил когтистой лапой, валя жертву с ног. Девушка и пискнуть не успела, как её повалили и с утробным хрипом впились в горло.
«Не успела, - молнией мелькнуло в голове драконессы, - мрак непроглядный и все его Охотники, что теперь делать?!»
Словно беда, которая приходит, стоит только вспомнить о ней, в кафе вбежали сразу трое Охотников во главе с тем, что самым наглым образом поселился в доме Риолы. Быстро оценив обстановку, Охотник взмахнул руками, выпуская на волю чёрный туман, трансформирующийся в ловчую сеть, и коротко приказал своим спутникам:
- Без моей команды не встревать!
Сеть упала на оборотня, тот взвыл, вскинув изуродованное трансформацией лицо, но жертву не выпустил, наоборот, ещё крепче притиснул к себе, сдавливая так, что стал слышен треск костей.
- Ну же, не упрямься, - шипел Охотник, натягивая сеть и всё сильнее скручивая оборотня, - хуже будет.
Волк взревел, забил ногами по полу, вцепился когтистыми лапами в ловушку, пытаясь её разодрать и вырваться на свободу.
- Хватайте её! – рявкнул Охотник и двое его спутников быстрее молнии метнулись вперёд. Один оттащил Риолу, словно щитом, закрывая её собой от никак не трансформирующегося оборотня, другой подхватил потерявшую сознание сирену и даже не отпрыгнул, а почти что отлетел с нею как можно дальше.
- Пустите, я дракон, могу ей помочь, - драконесса вывернулась из захвата и бросилась к неподвижной истерзанной сирене.
- Конечно, милая, ты сама виновата, - приговаривала Риола, осторожно, почти что по язычку, выпуская лечебное пламя, которое сращивало раны и вправляло сломанные кости, - но и он тоже хорош. Самое главное теперь, чтобы вы оба уцелели, а шрамы зарастут со временем, даже следа не останется… наверное.
Закончив лечение, драконесса без сил привалилась к стенке, бездумно глядя на то, как спелёнатого, словно кукла, оборотня выносят двое мрачных Охотников. Перепуганные гости спешили покинуть едва не ставшее смертельной ловушкой кафе, феи-официантки с помощью фейской пыльцы чинили поломанную мебель, латали царапины на полу и затирали бурые кровавые полосы.
- А ты неплохая целительница, - прозвучал над Риолой знакомый голос, и девушка неохотно приподняла голову.
Над ней стоял, беззаботно привалившись плечом к стене, уже знакомый Охотник. Драконесса машинально подумала, что нужно будет обязательно добиться выселения своего нежелательного соседа, а тот продолжал вести светскую беседу, словно встреча произошла на каком-то рауте, а не поле боя.
- Доктор?
- Что? – хрипло переспросила Риола, облизнув пересохшие губы.
- Я говорю, ты доктор?
- Нет, оформитель.
Охотник огорчённо прицокнул языком:
- Жаль… Ну что ж, раз так, пока.
Охотник развернулся, чтобы уйти, и тут-то драконесса заметила четыре глубокие рваные раны, пересекавшие его левый бок и уходящие за спину.
- Стой! – Риола, откуда только силы взялись, приподнялась и ухватила парня за руку. – Куда ты в таком виде, давай, я их залечу.
- Ты же не доктор, - хмыкнул Охотник, не спеша освобождать руку, - резерв быстро восстанавливать не умеешь.
- Ну и что. А если яд в кровь попадёт, а если ты прямо на улице упадёшь…
- Какая трепетная забота, - насмешливо протянул Охотник и, присев на корточки, пристально посмотрел драконессе в глаза, - с чего бы вдруг? Если я умру, ты от этого только выиграешь, дом целиком и полностью твоим станет.
- Да не нужен мне дом такой ценой! – возмутилась Риола. – Не хочешь, чтобы я тебе помогала, давай целителя позовём.
- Ещё не хватало, - отмахнулся Охотник. – Кстати, заботливая, тебя как зовут-то хоть?
Драконесса сначала хотела огрызнуться, что, мол, кто знает, тот и зовёт, а кто не знает, мимо идёт, но посмотрела ещё раз на раны, облизнула пересохшие губы и хрипло выдохнула, борясь с подступившей тошнотой:
- Риола.
- Чудно. А я Арион, по-эльфийски Наследник. Сокращать имя нельзя, предупреждаю сразу. Будь здорова, соседка!
Охотник коротко кивнул, оставив драконессу ошеломлённо хлопать глазами и разевать рот, словно вытащенная из воды рыба. Маленькой Риоле забредшая зимой в поселение ворожея предсказала, что она станет парой наследника. Девочка, да и вся её семья, были уверены, что речь идёт о наследнике драконьего клана, но неужели они ошибались? И Наследник – это не титул, а имя?!
- Да я скорее всю жизнь без пары проведу, чем с бескрылым, да ещё и Охотником свяжусь, - прошипела драконесса, осеняя себя отгоняющим беду знаком.
Покинуть кафе просто так Риоле не удалось, подоспевшие магические стражи, явно досадуя на то, что не успели вовремя, допрашивали всех, кто не успел сбежать, с таким пристрастием, словно произошла не непроизвольная трансформация, вызванная ссорой, а как минимум покушение на члена королевской фамилии. Драконесса даже охрипла, по нескольку раз пересказывая одно и то же, многократно повторяя, что помощь ей не нужна, она совершенно точно не пострадала, молодого оборотня не знает (и знать не хочет), подбежала к нему лишь потому, что хотела помочь, и с сиреной, вызвавшей трансформацию, также незнакома.
- Вы понимаете, что, если вы нас обманываете, мы это всё равно узнаем? – скрипел въедливый и дотошный страж, невысокий и коренастый как и все гномы.
- Да во имя света, – вспылила Риола, выпуская едкие струи дыма, - сколько можно твердить одно и то же?! В чём вы меня подозреваете?!
- Во всём, - угрюмо отозвался страж, подтверждая вошедшую в легенды гномью подозрительность и недоверчивость, - только доказательств пока не имеем. Нельзя верить тем, кто парит в небе, у них в головах ветры гуляют.
- Ну знаете, - задохнулась от возмущения драконесса, - я бы попросила не оскорблять мой народ! Лично я про гномов никогда и ничего плохого не говорила и не думала!
- А про кого-нибудь другого? – оживился гном, нашедший-таки к чему придраться. – Про тех же Охотников, например? Знаю-знаю, как ваша чешуйчатая братия к ним относится, весьма про то наслышан!
- Как они заслуживают, так мы к ним и относимся, - огрызнулась Риола и тут же хлопнула себя по губам, но было поздно, страж порядка презрительно кхекнул, тараном выпятил вперёд округлое брюшко и, заложив за широкий брючный ремень большие пальцы, монотонно заскрипел:
- Милая девушка, в силу вашего юного возраста вам, конечно же, простительно делить мир на чёрное и белое, а всех его обитателей на хороших и плохих…
Когда через полчаса гнома окликнул среднего роста маг, драконесса готова была повиснуть у него на шее со слезами благодарности за чудесное избавление, которого уже и не чаяла. Недовольный, что его прервали, гном, что-то сердито бурча себе под нос, направился к магу, а Риола свечой взмыла вверх, трансформируясь уже на ходу. Конечно, техника безопасности крылатых подобное не одобряла, но уж лучше рискнуть крыльями, чем сойти с ума от занудства гнома!
- Нет уж, вот теперь я точно выселю Охотника, - шипела рассерженная драконесса, выпуская крохотные язычки пламени, - все беды от него, паразита! Ух, мерзопакость, терпеть его не могу!
- Охотников нет на этих влюблённых, – прошипела драконесса, брезгливо оттирая с одежды белый след, оставленный одной самой пакостной и меткой кикиморой, - да и лесовичек этих несносных тоже!
Девушка посмотрела на часы и раздражённо пыхнула дымом:
- Прекрасно, я ещё и опоздала!
К счастью, Розмарин в кафе ещё не было, легкомысленная дриада вообще считала педантичность едва ли не недостатком и шутила, что даже родилась позже установленного целителями срока. Впервые за долгое время Риола от всей души возблагодарила подругу за эту её особенность, ведь педантичная драконесса страшно не любила опаздывать.
Не успела опуститься за уютный, стоящий в нише столик, как к ней с дежурной улыбкой порхнула хрупкая синеглазая фея-официантка:
- Что будете заказывать?
- Хорошее настроение, пожалуйста, - Риола растянула губы в улыбке, - денёк выдался просто сумасшедший.
Фея согласно кивнула, вынула из кармашка белоснежного кружевного передничка волшебную палочку, взмахнула ей, щедро осыпав драконессу магической пыльцой, и прощебетала, благоразумно отлетев подальше от звонко чихнувшей клиентки:
- Что ещё заказывать будете?
Драконесса огляделась по сторонам, любуясь магическими переливами, открывающими истинную суть посетителей кафе:
- Зелёный чай с вишней и сырный крем-суп, пожалуйста.
Фея опять кивнула, взмахнула крыльями, отправляя заказ на кухню:
- Что-нибудь ещё?
- Нет, ну это никуда не годится, только не говори, что ты сделала заказ без меня! – пропыхтела растрёпанная Розмарин, появляясь в кафе и с громким пыхтением опускаясь в плетёное кресло напротив драконессы.
Риола пригубила появившийся из воздуха чай и чуть пожала плечом, насмешливо блеснув глазами:
- Убедила, промолчу.
- А ещё подруга называется, - ещё громче запыхтела дриада, демонстративно отворачиваясь к официантке и диктуя ей столько блюд, что ими легко можно было накормить целую армию гурманов.
Чутьё дракона безошибочно подсказывало, что обида Розмарин ненастоящая, на самом деле дриада ничуть не сердится, просто привычно притягивает к себе внимание, которое необходимо ей так же, как русалкам вода, а вампирам кровь. Риола не успела допить первую чашечку чая, как подруга перестала изображать обиженную и оскорблённую, ловко придвинула кресло поближе к драконессе и, блестя глазами словно фея в период праздников, выпалила:
- Давай!
- Что давать? – не поняла Риола. – Чай будешь?
Дриада поджала уголки губ, глядя на подругу словно на скорбную разумом, только что по голове снисходительно не погладила, помня, что драконы не жалуют телесных контактов и за вторжение в личное пространство могут и руку оттяпать. Или нос. Или ещё что-нибудь, до чего дотянутся.
- Ри, ну ты же умная девочка, опытный специалист, - мягким проникновенным тоном принялась вещать дриада, - вдобавок ко всему моя лучшая подруга.
Драконесса недовольно пыхнула дымом:
- Прекрати говорить со мной как с малахольной! Что я должна тебе дать?
- Отчёт по русалочкам, - Розмарин подхватила тарелку с чем-то удивительно похожим на стог сена и с аппетитом захрустела, жмурясь от удовольствия, - мне же нужно программу развлекательную для них спланировать. Что у них за праздник?
- Понятия не имею. Они мне так и не сказали, как я ни допытывалась.
Дриада задумчиво отправила в рот очередную охапку травы и прикрыв глаза стала методично её пережёвывать, словно пасущаяся на лугу корова:
- Если русалки не говорят, что за праздник, значит это очень важное торжество и они боятся его испортить.
Розмарин с блаженной улыбкой опустошила тарелку, с наслаждением облизала вилку и со вздохом закончила:
- Или они просто хотят повеселиться.
Перед Риолой появилась дымящаяся чаша с солнечно-жёлтым крем-супом, источающим дивный аромат. Драконесса довольно рыкнула, облизнулась и принялась за еду, временами удовлетворённо урча и причмокивая.
- Не понимаю, как ты можешь это есть, - поморщилась дриада, с аппетитом уплетая очередной стог, в этот раз насыщенного синего цвета, - это же столярный клей, что по виду, что по вкусу!
- Я же не спрашиваю, как ты можешь сеном питаться, - не осталась в долгу Риола.
Тема еды, впрочем, как и нарядов, книг и кавалеров, относилась к категории вечных и неразрешимых, уж больно сильно отличались нравы драконьего племени от обычаев дриад, меняющих обряды и традиции каждые тридцать лет вместе со сменой правительницы. К чести Розмарин стоит отметить, что она никогда не стремилась доказать свою правоту и отстоять свою точку зрения, охотно признавала ошибки и собственные недостатки, при этом даже кончиком пальца не шевеля, чтобы что-то изменить.
- Ри, - дриада закончила поглощение салата, осушила стакан с болотного цвета жижей, именуемой в меню киселём из ревеня, шпината и русалочьей осоки, и с интересом огляделась по сторонам, - посмотри, какие симпатичные волки вон за тем столиком!
- Где? – драконесса повернулась и поёжилась, словно на острые шипы напоровшись на звериный тяжёлый взгляд трёх покрытых густой чёрной шерстью мужчин, с таким мрачным видом жующих отбивную, точно это был поверженный в битве враг.
- Да вот же, - взмахнула рукой Розмарин, ничуть не стесняясь того, что её щебет слышат все посетители кафе, включая и самих оборотней. – Какие лапочки, я прямо вся зазеленела. А мускулы какие, ты только посмотри!
Массивные валуны, перекатывающиеся под лоснящейся, покрытой короткими чёрными волосками кожей, неприятно напомнили драконессе Охотника, даже знак подчинения на груди засаднило.
- Хищники самые настоящие, - пробормотала Риола, отворачиваясь и поводя плечами, - готова ручаться собственными крыльями, тяжело с ними.
- Ты ничего не понимаешь в мужчинах, - страстно выдохнула дриада, призывно глядя на мужчин и поправляя кофточку на груди так, что стал виден край кружевного светло-зелёного бюстгальтера.
Один из волков поднялся из-за столика, упругой звериной походкой подошёл к девушкам и нависнув над ними, словно обломок скалы над незадачливыми путниками, пророкотал, блестя тёмно-жёлтыми глазами:
- Крошка хочет развлечься?
- Безумно, - томно выдохнула дриада, проводя тонкими пальчиками вверх по руке оборотня, - особенно с таким большим мальчиком.
Мужчина довольно рыкнул, легко закинул взвизгнувшую от неожиданности Розмарин на плечо и вопросительно посмотрел на Риолу.
- Нет, спасибо, развлекайтесь без меня, - решительно отказалась драконесса.
- Ну и зря, - прощебетала дриада, с наслаждением погружая пальчики в густую и жёсткую шевелюру волка, - так и вся жизнь мимо пройдёт, пока ты своего единственного ждать будешь.
Риола только вздохнула, в вопросах взаимоотношений с мужчинами они с подругой также не сходились, дриада приходила в восторг от мимолётных связей, а драконесса терпеливо ждала одного единственного, того, кто подарит крылья её душе.
«Надеюсь, с этим оборотнем она повстречается хотя бы неделю, - Риола задумчиво покачала чашку с чаем, но пить не стала, - прошлый её роман закончился в одну ночь».
Драконесса уже собиралась уходить, когда в кафе буквально ввалилась едва ли огнём не дышащая от гнева парочка. Рыжеволосая сирена что-то пронзительно выговаривала тощему пепельноволосому парню, а тот с каждой секундой зверел всё больше, с трудом сохраняя остатки человеческого облика.
- И вообще ты мне надоел! – припечатала сирена, звучно шлёпнув ладошкой по груди своего спутника.
Парень рявкнул, точно ему со всей силы на хвост наступили, черты его лица поплыли, словно на непросохшую картину плеснули растворителем, одежда распалась лоскутами. Оборотень рухнул на пол и забился в судороге, зарычал, отросшими когтями раздирая себе грудь, изо рта пошла жёлто-зелёная пена.
- Эрик, ты чего? – залепетала сирена, неловко переминаясь с ноги на ногу и не решаясь ни подойти, ни убежать.
- Отойди от него, у него непроизвольная трансформация! – крикнула Риола, бросаясь к девушке и понимая, что не успевает.
Корёжащийся в судорогах оборотень приподнялся, глядя на замершую перед ним сирену совершенно безумными чёрно-жёлтыми глазами, хрипло застонал, а потом с оттяжкой ударил когтистой лапой, валя жертву с ног. Девушка и пискнуть не успела, как её повалили и с утробным хрипом впились в горло.
«Не успела, - молнией мелькнуло в голове драконессы, - мрак непроглядный и все его Охотники, что теперь делать?!»
Словно беда, которая приходит, стоит только вспомнить о ней, в кафе вбежали сразу трое Охотников во главе с тем, что самым наглым образом поселился в доме Риолы. Быстро оценив обстановку, Охотник взмахнул руками, выпуская на волю чёрный туман, трансформирующийся в ловчую сеть, и коротко приказал своим спутникам:
- Без моей команды не встревать!
Сеть упала на оборотня, тот взвыл, вскинув изуродованное трансформацией лицо, но жертву не выпустил, наоборот, ещё крепче притиснул к себе, сдавливая так, что стал слышен треск костей.
- Ну же, не упрямься, - шипел Охотник, натягивая сеть и всё сильнее скручивая оборотня, - хуже будет.
Волк взревел, забил ногами по полу, вцепился когтистыми лапами в ловушку, пытаясь её разодрать и вырваться на свободу.
- Хватайте её! – рявкнул Охотник и двое его спутников быстрее молнии метнулись вперёд. Один оттащил Риолу, словно щитом, закрывая её собой от никак не трансформирующегося оборотня, другой подхватил потерявшую сознание сирену и даже не отпрыгнул, а почти что отлетел с нею как можно дальше.
- Пустите, я дракон, могу ей помочь, - драконесса вывернулась из захвата и бросилась к неподвижной истерзанной сирене.
- Конечно, милая, ты сама виновата, - приговаривала Риола, осторожно, почти что по язычку, выпуская лечебное пламя, которое сращивало раны и вправляло сломанные кости, - но и он тоже хорош. Самое главное теперь, чтобы вы оба уцелели, а шрамы зарастут со временем, даже следа не останется… наверное.
Закончив лечение, драконесса без сил привалилась к стенке, бездумно глядя на то, как спелёнатого, словно кукла, оборотня выносят двое мрачных Охотников. Перепуганные гости спешили покинуть едва не ставшее смертельной ловушкой кафе, феи-официантки с помощью фейской пыльцы чинили поломанную мебель, латали царапины на полу и затирали бурые кровавые полосы.
- А ты неплохая целительница, - прозвучал над Риолой знакомый голос, и девушка неохотно приподняла голову.
Над ней стоял, беззаботно привалившись плечом к стене, уже знакомый Охотник. Драконесса машинально подумала, что нужно будет обязательно добиться выселения своего нежелательного соседа, а тот продолжал вести светскую беседу, словно встреча произошла на каком-то рауте, а не поле боя.
- Доктор?
- Что? – хрипло переспросила Риола, облизнув пересохшие губы.
- Я говорю, ты доктор?
- Нет, оформитель.
Охотник огорчённо прицокнул языком:
- Жаль… Ну что ж, раз так, пока.
Охотник развернулся, чтобы уйти, и тут-то драконесса заметила четыре глубокие рваные раны, пересекавшие его левый бок и уходящие за спину.
- Стой! – Риола, откуда только силы взялись, приподнялась и ухватила парня за руку. – Куда ты в таком виде, давай, я их залечу.
- Ты же не доктор, - хмыкнул Охотник, не спеша освобождать руку, - резерв быстро восстанавливать не умеешь.
- Ну и что. А если яд в кровь попадёт, а если ты прямо на улице упадёшь…
- Какая трепетная забота, - насмешливо протянул Охотник и, присев на корточки, пристально посмотрел драконессе в глаза, - с чего бы вдруг? Если я умру, ты от этого только выиграешь, дом целиком и полностью твоим станет.
- Да не нужен мне дом такой ценой! – возмутилась Риола. – Не хочешь, чтобы я тебе помогала, давай целителя позовём.
- Ещё не хватало, - отмахнулся Охотник. – Кстати, заботливая, тебя как зовут-то хоть?
Драконесса сначала хотела огрызнуться, что, мол, кто знает, тот и зовёт, а кто не знает, мимо идёт, но посмотрела ещё раз на раны, облизнула пересохшие губы и хрипло выдохнула, борясь с подступившей тошнотой:
- Риола.
- Чудно. А я Арион, по-эльфийски Наследник. Сокращать имя нельзя, предупреждаю сразу. Будь здорова, соседка!
Охотник коротко кивнул, оставив драконессу ошеломлённо хлопать глазами и разевать рот, словно вытащенная из воды рыба. Маленькой Риоле забредшая зимой в поселение ворожея предсказала, что она станет парой наследника. Девочка, да и вся её семья, были уверены, что речь идёт о наследнике драконьего клана, но неужели они ошибались? И Наследник – это не титул, а имя?!
- Да я скорее всю жизнь без пары проведу, чем с бескрылым, да ещё и Охотником свяжусь, - прошипела драконесса, осеняя себя отгоняющим беду знаком.
Глава 3
Покинуть кафе просто так Риоле не удалось, подоспевшие магические стражи, явно досадуя на то, что не успели вовремя, допрашивали всех, кто не успел сбежать, с таким пристрастием, словно произошла не непроизвольная трансформация, вызванная ссорой, а как минимум покушение на члена королевской фамилии. Драконесса даже охрипла, по нескольку раз пересказывая одно и то же, многократно повторяя, что помощь ей не нужна, она совершенно точно не пострадала, молодого оборотня не знает (и знать не хочет), подбежала к нему лишь потому, что хотела помочь, и с сиреной, вызвавшей трансформацию, также незнакома.
- Вы понимаете, что, если вы нас обманываете, мы это всё равно узнаем? – скрипел въедливый и дотошный страж, невысокий и коренастый как и все гномы.
- Да во имя света, – вспылила Риола, выпуская едкие струи дыма, - сколько можно твердить одно и то же?! В чём вы меня подозреваете?!
- Во всём, - угрюмо отозвался страж, подтверждая вошедшую в легенды гномью подозрительность и недоверчивость, - только доказательств пока не имеем. Нельзя верить тем, кто парит в небе, у них в головах ветры гуляют.
- Ну знаете, - задохнулась от возмущения драконесса, - я бы попросила не оскорблять мой народ! Лично я про гномов никогда и ничего плохого не говорила и не думала!
- А про кого-нибудь другого? – оживился гном, нашедший-таки к чему придраться. – Про тех же Охотников, например? Знаю-знаю, как ваша чешуйчатая братия к ним относится, весьма про то наслышан!
- Как они заслуживают, так мы к ним и относимся, - огрызнулась Риола и тут же хлопнула себя по губам, но было поздно, страж порядка презрительно кхекнул, тараном выпятил вперёд округлое брюшко и, заложив за широкий брючный ремень большие пальцы, монотонно заскрипел:
- Милая девушка, в силу вашего юного возраста вам, конечно же, простительно делить мир на чёрное и белое, а всех его обитателей на хороших и плохих…
Когда через полчаса гнома окликнул среднего роста маг, драконесса готова была повиснуть у него на шее со слезами благодарности за чудесное избавление, которого уже и не чаяла. Недовольный, что его прервали, гном, что-то сердито бурча себе под нос, направился к магу, а Риола свечой взмыла вверх, трансформируясь уже на ходу. Конечно, техника безопасности крылатых подобное не одобряла, но уж лучше рискнуть крыльями, чем сойти с ума от занудства гнома!
- Нет уж, вот теперь я точно выселю Охотника, - шипела рассерженная драконесса, выпуская крохотные язычки пламени, - все беды от него, паразита! Ух, мерзопакость, терпеть его не могу!
