- А мне всегда казалось, что читать чужие мысли неприлично, - не упустил возможности поддеть друга Алексей.
Никита медленно моргнул, сияние его глаз потухло.
- Так это мысли чужих, а друзей не только можно, но и нужно порой, - Ядвига Васильевна с кряхтением и оханьем распрямилась. – Всё, касатики, сделал, что могла. И потому есть у меня для вас две новости.
- Хорошая и плохая? – с надеждой спросила Лиза.
Бабушка неопределённо хмыкнула:
- Значится, так. Давайте я вам обскажу всё основательно, а вы сами решите, хорошо это или плохо.
- Так чего на пустой желудок беседу вести? – Сашка мотнул головой в сторону двери. – Айда, на кухню, за чаем и разговор быстрее побежит.
Ядвига меленько ехидно засмеялась, даже закудахтала негромко:
- Ишь, прыткий какой! Думаешь, я твою беду развеяла? Нет, касатик, такие подвиги мне уж не по силам, да и не по возрасту. Царевна никуда не делась, она лишь тенью твоей стала. Глянь-ко под ноги.
Все дружно посмотрели вниз, Лиза охнула, Алесей со свистом втянул воздух, удерживаясь от резких слов, а вот Сашка церемониться не стал, завернул нечто, вроде бы как даже приличное, но весьма выразительное.
- И как мне теперь, - маг жизни неопределённо махнул рукой, - куда я такой теперь?! Мне же даже из дома не выйти днём!
- А по-моему, очень симпатичная тень, - осторожно заметила Лиза.
- Угу, только в платье и с косой, - вздохнул Никита.
- А ещё слегка зеленоватая и мерцающая, - Алексей подозрительно покосился на Ядвигу Васильевну, - случайно, не для того, чтобы её лучше видно было?
Бабушка огорчённо рукой махнула:
- Да какое там… Не в тех я годах, чтобы озоровать да пакостить, здоровье уже не то опять же. Все силы на ворожбу потратила, теперь год, не меньше восстанавливаться надо будет. А как Буян, да и прочие царства-государства без меня справятся? Ума не приложу… Говорила мне Василиса, возьми себе помощницу, а то и не одну, да я всё осторожничала, не хотела колдовским премудростям кого попало обучать, вот и добереглась… Кто меня теперь в моей избушке заменит?
- А мы Сашу вместо вас определим.
Негромкий голос Никиты прозвучал громом среди ясного неба.
- Как это? – озадачилась Лиза.
- Рехнулся? Какая из меня, в пень еловый, баба Яга?! – возмутился Сашка.
Алексей промолчал, задумчиво глядя на Никиту. Казалось бы, в квартире мага жизни совершенно случайно появилось магическое зеркало, в котором, опять же абсолютно случайно, оказалась заперта царевна. Да и ворожея, превратив Милолику в тень, вполне закономерно потратила на это массу сил, на самом деле, не молодая уже. Только не слишком ли много случайностей во всей этой истории?
Никита, разгадав (а то и прочитав, способности позволяют) мысли друга, на краткий миг прикрыл глаза и сжал губы. На выработанном ещё в детстве языке жестов это означало: «Ты прав, но молчи». Алексей коротко кивнул, не отказав себе в удовольствии мысленно пропеть куплет песенки про озорного мальчика Купидона, отчего у Князя в глазах серебристыми рыбками плеснули смешинки.
Сашка пыхтел, словно кипящий самовар, всем своим видом прямо-таки голося о возмущении и негодовании, но на него не обращали никакого внимания. А ещё друзья называются! Зла на них, интриганов, не хватает! Втравили его в эту зеркальную авантюру, а теперь старательно изображают святую невинность, добро, хоть прямо в лицо не смеются. Старуха эта ещё сказочная масла в огонь подливает, кряхтя и охая так, словно вот прямо сейчас помрёт и трухой мелкой рассыплется.
- Вы прилягте, Ядвига Васильевна, - Лиза сердобольно подхватила старушку под локоток, помогла добраться до кресла, - отдохните.
Старая волшебница ласково погладила женщину по руке, улыбнулась слабо:
- Доброе у тебя сердце, девонька, нрав кротки. Повезло твоему мужу с тобой, надёжная ты ему помощница. А у меня вот помощников нет, да и сил совсем не осталось. О-хо-хонюшки, пропадёт страна сказочная без советника мудрого да заступника верного, а тогда и вашему миру худо придётся.
- Нешто в сказочном мире богатыри перевелись? – фыркнул Сашка, прекрасно понимая, куда клонит старая интриганка.
Ядвига Васильевна хекнула ядовито:
- Так ведь недаром присказка есть, что коли силой наделён, ума уже не надобно. Богатыри силушкой щедро одарены, вот и привыкли всё с её помощью решать, а как хворь какую исцелить надобно, али совет дельный дать – так они ровно дети малые неразумные становятся.
- Для советов мудрых министры есть, мудрецы там всякие, - не сдавался Сашка.
- Есть. Только они или о выгоде собственного царства радеют, или о своих личных интересах пекутся. Да и разговаривать станут далеко не с каждым. Что, думаешь, от большого счастия люди ко мне в глухомань лесную забираются, волков и разбойников лесных не опасаются? И-и-их, милай, ко мне в час крайней нужды спешат, когда иначе никак. А теперь и от меня обиженным да униженным подмоги не будет.
Сашка не выдержал, рукой махнул, рыкнул, собственное поражение признавая:
- Да помогу я! Только скажи, как мне от царевны этой избавиться?! Мне ведь реально с такой тенью даже на улицу не выйти!
Старая волшебница улыбнулась благостно, на спинку кресла откинулась:
- Способов Милолику от себя отвязать лично я знаю три. Первый – погубить её.
От таких откровений Сашка даже опешил:
- Как это – погубить?
Ядвига Васильевна плечиками беззаботно пожала, словно они урожай клюквы на болте обсуждали:
- Обыкновенно, как всех губят. Я тебе заклинание дам, ты его прочитаешь, кинжалом ритуальным вот так вот, - сухонькая ручка решительно крест накрест полоснула воздух, - делаешь и всё, царевна туманом развеивается, тебя от своего общества навсегда избавляя.
Сашка посмотрел на сжавшуюся в комок, испуганно замерцавшую тень. Что и говорить, девица не подарок, без всякого сомнения, заслуживает самого сурового наказания, но не такого же! Да и он не палач, чтобы вот так вот между делом на смерть обрекать, да ещё кого, девчонку!
- Нет, такой способ мне не подходит. Ещё варианты?
По губам старой волшебницы скользнула мимолётная усмешка.
- Второй способ – полюбить её всей душой, свою жизнь с её переплести, чтобы на расстоянии друг друга чувствовать, любую боль, радость и печаль на двоих делить.
Сашка поморщился, точно незрелый лимон проглотил, плечами гадливо передёрнул, с трудом удержавшись, чтобы на пол не плюнуть:
- Вот ещё! Я и нормальную-то девчонку не спешу в ЗАГС тащить, а такой хомут на шею и подавно вешать не хочу! Да с этой прынцессой всё на свете проклянёшь, с ней не то, что небо с овчинку, вообще света белого не взвидишь, каждую минуту проклинать станешь! А есть какой-нибудь способ, чтобы вообще без жертв?
И опять по бледным, выцветшим от времени губам Ядвиги Васильевны скользнула улыбка, старая волшебница головой коротко качнула:
- Есть такой способ. Только не быстрый он.
- Ну, это уж как у вас в сказках водится, - Сашка сделал щедрый глоток чаю, чтобы скрыть волнение, - ладно, рассказывай, сколько пар сапог каменных истоптать надобно.
- А сапоги тебе, милый стаптывать нужды нет. Единственный способ развеять проклятие и вернуть себе нормальную тень – это уравновесить совершённые Милоликой злодеяния добрыми делами.
- Как это? – ошарашено спросил Сашка, на миг представив себя медведем из сказки «Морозко», бегающим по лесу с громогласным: «Кому здесь доброе дело сделать?!»
- А очень просто. Заменишь меня в избушке моей, станешь путникам помогать, советами разумными оделять, коли потребуется – кормить да лечить, если надобность придёт – ворожить помаленьку, так со временем проклятие и развеется.
Алексей, который до этого стоял в стороне и внимательно слушал, нахмурился, головой неодобрительно покачал:
- Так это что же получается: пакостила Милолика, а исправлять за ней Сашка должен? Не проще самой царевне сотворённое паскудство и разгрести?
- Может, конечно, и проще, да и справедливее, чего греха таить. Только проклята она, в тень обращена, толку от неё, что от кота шкуры на шубу. Совет, конечно, дать завсегда сможет, с заклинанием опять-таки пособит, друг-то твой, я так разумею, не силён в этом, но никто другой, кроме друга твоего, её не увидит и не услышит. Так что, - Ядвига Васильевна выразительно руками развела, - сам понимаешь.
У Сашки даже в затылке засвербело от осознания подставы, но что он мог сделать? Жить с такой тенью в реальном мире? Ха-ха, да он в первый же день героем Интернета станет, а ему оно надо? Убивать красотку, пусть и обладающую на редкость поганым характером магу жизни тоже претило, палачом он никогда не был и менять специальность не собирался. Значит, остаётся стиснуть зубы и принять условия игры, надеясь, что это сказочное издевательство продлится недолго.
- Ладно, хрен с вами, отправлюсь в сказку. Никит, предупредишь на работе, чтобы меня не выперли?
- У тебя отпуск, - как само собой разумеющееся откликнулся Князь.
Сашка криво улыбнулся не то укоризненно, не то благодарно головой мотнул, подбоченился картинно:
- Ну, что, как говорится, долгие проводы – лишние слёзы. Давай, чародейка великая, отправляй меня, пока не передумал.
Ядвига Васильевна сверкнула озорной девчоночьей улыбкой, поднялась с кресла, словно век никакой усталости не знала:
- Как скажешь, милый, только глазки прикрой, а то голова закружится.
«Да она у меня и так кругом идёт», - подумал Сашка, но глаза послушно закрыл, решив не добавлять себе острых ощущений, которых и так за это утро с лихвой хватило.
Старая волшебница что-то негромко забубнила себе под нос, потом гортанно, словно ворона, каркнула, и земля ушла у Саши из-под ног, а мир погрузился в непроницаемую темноту.
Сашка. С полётами, а точнее, с приземлениями, мне никогда не везло, посадка всегда выходила весьма жёсткой, потому-то я и предпочитаю путешествовать по земле, ниже её упасть невозможно. В этот раз посадочка тоже получилась зашибительная, в том смысле, что я мешком рухнул на что-то твёрдое и изрядно зашибся. Не открывая глаз попытался вскочить на ноги и зацепился за что-то мохнатое, заоравшее дурниной. Тьфу, чёрт, не развернуться у этой колдовки старой! Я открыл глаза и увидев горящие зелёным пламенем глазищи не сразу сообразил, что это не чудовище из фильма ужасов, а чёрный кот. Обычный, если не считать солидного размера (не ниже дога), котяра, каких в каждом городе пруд пруди.
- Смотря-я-яуть надо, - мяукнул кот, ничуть не удивившись моему появлению.
- Извини.
С питомцами мне везло ещё меньше, чем с посадкой, эти хвостатые-пернатые вечно путались под ногами, за что были неоднократно топтаны, пинаны и давлены. Клянусь, ничего против живности я не имею, у меня никогда и в мыслях не было обижать этих скотинок, но я же не виноват, что они вечно ко мне лезут! А под ноги я не смотрю, нечего там по большому счёту разглядывать, всё самое интересно находится выше.
- Ты ктоу-у-у?
- Сашка, - я машинально протянул руку.
Кот внимательно обнюхал ладонь, не то чихнул, не то фыркнул, а потом выдал фразу, давно и прочно вошедшую в золотой фонд кино:
- А где бабу-у-ля?
Я не удержался от улыбки, вспомнив Шурика из любимой комедии «Операция Ы»:
- Я за неё.
Кот снова фыркнул (простыл что ли?) обошёл меня по кругу, тщательно обнюхивая и время от времени бодая головой:
- Ма-а-ауг?
Маугли? А он-то тут откуда? Вроде бы у него свой мир должен быть…
- Какой Маугли?
Я огляделся по сторонам, но никакого человеческого детёныша, к своему искреннему облегчению, не заметил. Кот же продолжал буравить меня выжидательным взглядом, время от времени нервно подрагивая хвостом. Не понял, чего ему от меня надо, реверанса, пинка, молочка или какого-нибудь ритуального слова? А что, может, я и правда должен слово сказать заветное, то, из «Маугли» как раз? Я бровь почесал, реанимируя воспоминания далёкого детства, и выдал:
- Мы с тобой одной крови, ты и я!
Я надеялся, что после этой сакраментальной фразочки кошак перестанет смотреть на меня взором опытного инквизитора и объяснит, наконец, куда меня занесло и что теперь со всем этим делать, но то ли я с интонациями напортачил, то ли вообще фразу перепутал, но кот обалдело вытаращил и так-то немаленькие глаза и плюхнулся на попу. Я плечами пожал, руки в карманы поглубже засунул и по сторонам огляделся. Бывать в деревенских избах мне доводилось и раньше, до поступления в первый класс родители меня вообще каждое лето к бабке в деревню ссылали, так что деревенским бытом и укладом меня не удивить. И не умилить, поскольку никакие сельские виды не закроют для меня комфорта и уюта городского бытия. Избушка, в которую закинула меня старая волшебница, ничем не отличалась от любой другой сельской избёнки: в углу раскорячилась на треть кухни здоровущая печь, пышущая жаром и источающая довольно аппетитные запахи, недалеко от печи растопырился угловатый и занозистый даже на вид стол, с боков от него косолапо вывернули ножки две длинные лавки, застеленные домоткаными половичками. Такие же точно половички были постелены и на пол, дабы хоть немного прикрыть отдраенные до блеска истёртые до белёсости половицы. Под потолком были протянуты верёвки, на которых сушились разнообразные травки вперемешку со связками грибов, слева от двери, заботливо закрытая крышкой, стояла внушительная кадушка, судя по капелькам на боку, с водой. Подле печи был сделан небольшой закуток, в котором, я готов был ручаться головой, располагался рукомойник и таз под ним. Этот уголок гигиены был целомудренно задёрнут бледно-зелёной изрядно застиранной шторкой. Другая штора, насыщенного бордового цвета, скрывала проход пошире, очевидно, в другую комнату, которая, и в этом я тоже готов был ручаться, была или спальней или гостиной, по-деревенски, горницей.
- Ты ктоу-у-у?
Кот, о котором я, каюсь, успел даже немного подзабыть, отмер и принял более подобающую котам позу, настороженно посверкивая на меня глазами. Интересно, это моя фраза про кровь у него память отшибла или на старости лет склероз начался? Кто-нибудь в курсе, у котов в принципе провалы в памяти возможны?
- Я Сашка, мы уже знакомились.
- Чего-у надо?
Хороший вопрос, правильный такой и очень разумный. Только вот ответа, поправочка, ёмкого и лаконичного ответа, у меня на него нет. Ладно, скажу, как есть, в конце концов, кошак меня не сожрёт, силёнок банально не хватит.
- Мне нужно избавиться вот от этой красотки, - я мотнул головой в сторону бледной тени, больше всего похожей на тщательно растушёванную кляксу.
Кот посмотрел на меня так, словно я предложил ему почитать сборник рецептов корейской кухни, а самые любопытные рецептики ещё и закладочками пометить. Блин, вот так и знал, что коротко и понятно ничего объяснить не получится! Я глубоко вздохнул, плюхнулся прямо на пол (деревенские лавки я с детства терпеть не могу) и головой мотнул, не то приглашая составить компанию, не то просто начиная разговор:
- Короче, слушай.
Рассказ получился сумбурный, порой излишне эмоциональный, порой непоследовательный, но общую мысль я всё-таки донёс, не расплескал по дороге. Кот, кстати, оказался прекрасным слушателем: с вопросами не лез, сочувствием, равно как и ядовитыми насмешками не докучал, честное слово, если бы все люди такими были, на земле рай бы наступил!
Никита медленно моргнул, сияние его глаз потухло.
- Так это мысли чужих, а друзей не только можно, но и нужно порой, - Ядвига Васильевна с кряхтением и оханьем распрямилась. – Всё, касатики, сделал, что могла. И потому есть у меня для вас две новости.
- Хорошая и плохая? – с надеждой спросила Лиза.
Бабушка неопределённо хмыкнула:
- Значится, так. Давайте я вам обскажу всё основательно, а вы сами решите, хорошо это или плохо.
- Так чего на пустой желудок беседу вести? – Сашка мотнул головой в сторону двери. – Айда, на кухню, за чаем и разговор быстрее побежит.
Ядвига меленько ехидно засмеялась, даже закудахтала негромко:
- Ишь, прыткий какой! Думаешь, я твою беду развеяла? Нет, касатик, такие подвиги мне уж не по силам, да и не по возрасту. Царевна никуда не делась, она лишь тенью твоей стала. Глянь-ко под ноги.
Все дружно посмотрели вниз, Лиза охнула, Алесей со свистом втянул воздух, удерживаясь от резких слов, а вот Сашка церемониться не стал, завернул нечто, вроде бы как даже приличное, но весьма выразительное.
- И как мне теперь, - маг жизни неопределённо махнул рукой, - куда я такой теперь?! Мне же даже из дома не выйти днём!
- А по-моему, очень симпатичная тень, - осторожно заметила Лиза.
- Угу, только в платье и с косой, - вздохнул Никита.
- А ещё слегка зеленоватая и мерцающая, - Алексей подозрительно покосился на Ядвигу Васильевну, - случайно, не для того, чтобы её лучше видно было?
Бабушка огорчённо рукой махнула:
- Да какое там… Не в тех я годах, чтобы озоровать да пакостить, здоровье уже не то опять же. Все силы на ворожбу потратила, теперь год, не меньше восстанавливаться надо будет. А как Буян, да и прочие царства-государства без меня справятся? Ума не приложу… Говорила мне Василиса, возьми себе помощницу, а то и не одну, да я всё осторожничала, не хотела колдовским премудростям кого попало обучать, вот и добереглась… Кто меня теперь в моей избушке заменит?
- А мы Сашу вместо вас определим.
Негромкий голос Никиты прозвучал громом среди ясного неба.
- Как это? – озадачилась Лиза.
- Рехнулся? Какая из меня, в пень еловый, баба Яга?! – возмутился Сашка.
Алексей промолчал, задумчиво глядя на Никиту. Казалось бы, в квартире мага жизни совершенно случайно появилось магическое зеркало, в котором, опять же абсолютно случайно, оказалась заперта царевна. Да и ворожея, превратив Милолику в тень, вполне закономерно потратила на это массу сил, на самом деле, не молодая уже. Только не слишком ли много случайностей во всей этой истории?
Никита, разгадав (а то и прочитав, способности позволяют) мысли друга, на краткий миг прикрыл глаза и сжал губы. На выработанном ещё в детстве языке жестов это означало: «Ты прав, но молчи». Алексей коротко кивнул, не отказав себе в удовольствии мысленно пропеть куплет песенки про озорного мальчика Купидона, отчего у Князя в глазах серебристыми рыбками плеснули смешинки.
Глава 3. В гости в сказку
Сашка пыхтел, словно кипящий самовар, всем своим видом прямо-таки голося о возмущении и негодовании, но на него не обращали никакого внимания. А ещё друзья называются! Зла на них, интриганов, не хватает! Втравили его в эту зеркальную авантюру, а теперь старательно изображают святую невинность, добро, хоть прямо в лицо не смеются. Старуха эта ещё сказочная масла в огонь подливает, кряхтя и охая так, словно вот прямо сейчас помрёт и трухой мелкой рассыплется.
- Вы прилягте, Ядвига Васильевна, - Лиза сердобольно подхватила старушку под локоток, помогла добраться до кресла, - отдохните.
Старая волшебница ласково погладила женщину по руке, улыбнулась слабо:
- Доброе у тебя сердце, девонька, нрав кротки. Повезло твоему мужу с тобой, надёжная ты ему помощница. А у меня вот помощников нет, да и сил совсем не осталось. О-хо-хонюшки, пропадёт страна сказочная без советника мудрого да заступника верного, а тогда и вашему миру худо придётся.
- Нешто в сказочном мире богатыри перевелись? – фыркнул Сашка, прекрасно понимая, куда клонит старая интриганка.
Ядвига Васильевна хекнула ядовито:
- Так ведь недаром присказка есть, что коли силой наделён, ума уже не надобно. Богатыри силушкой щедро одарены, вот и привыкли всё с её помощью решать, а как хворь какую исцелить надобно, али совет дельный дать – так они ровно дети малые неразумные становятся.
- Для советов мудрых министры есть, мудрецы там всякие, - не сдавался Сашка.
- Есть. Только они или о выгоде собственного царства радеют, или о своих личных интересах пекутся. Да и разговаривать станут далеко не с каждым. Что, думаешь, от большого счастия люди ко мне в глухомань лесную забираются, волков и разбойников лесных не опасаются? И-и-их, милай, ко мне в час крайней нужды спешат, когда иначе никак. А теперь и от меня обиженным да униженным подмоги не будет.
Сашка не выдержал, рукой махнул, рыкнул, собственное поражение признавая:
- Да помогу я! Только скажи, как мне от царевны этой избавиться?! Мне ведь реально с такой тенью даже на улицу не выйти!
Старая волшебница улыбнулась благостно, на спинку кресла откинулась:
- Способов Милолику от себя отвязать лично я знаю три. Первый – погубить её.
От таких откровений Сашка даже опешил:
- Как это – погубить?
Ядвига Васильевна плечиками беззаботно пожала, словно они урожай клюквы на болте обсуждали:
- Обыкновенно, как всех губят. Я тебе заклинание дам, ты его прочитаешь, кинжалом ритуальным вот так вот, - сухонькая ручка решительно крест накрест полоснула воздух, - делаешь и всё, царевна туманом развеивается, тебя от своего общества навсегда избавляя.
Сашка посмотрел на сжавшуюся в комок, испуганно замерцавшую тень. Что и говорить, девица не подарок, без всякого сомнения, заслуживает самого сурового наказания, но не такого же! Да и он не палач, чтобы вот так вот между делом на смерть обрекать, да ещё кого, девчонку!
- Нет, такой способ мне не подходит. Ещё варианты?
По губам старой волшебницы скользнула мимолётная усмешка.
- Второй способ – полюбить её всей душой, свою жизнь с её переплести, чтобы на расстоянии друг друга чувствовать, любую боль, радость и печаль на двоих делить.
Сашка поморщился, точно незрелый лимон проглотил, плечами гадливо передёрнул, с трудом удержавшись, чтобы на пол не плюнуть:
- Вот ещё! Я и нормальную-то девчонку не спешу в ЗАГС тащить, а такой хомут на шею и подавно вешать не хочу! Да с этой прынцессой всё на свете проклянёшь, с ней не то, что небо с овчинку, вообще света белого не взвидишь, каждую минуту проклинать станешь! А есть какой-нибудь способ, чтобы вообще без жертв?
И опять по бледным, выцветшим от времени губам Ядвиги Васильевны скользнула улыбка, старая волшебница головой коротко качнула:
- Есть такой способ. Только не быстрый он.
- Ну, это уж как у вас в сказках водится, - Сашка сделал щедрый глоток чаю, чтобы скрыть волнение, - ладно, рассказывай, сколько пар сапог каменных истоптать надобно.
- А сапоги тебе, милый стаптывать нужды нет. Единственный способ развеять проклятие и вернуть себе нормальную тень – это уравновесить совершённые Милоликой злодеяния добрыми делами.
- Как это? – ошарашено спросил Сашка, на миг представив себя медведем из сказки «Морозко», бегающим по лесу с громогласным: «Кому здесь доброе дело сделать?!»
- А очень просто. Заменишь меня в избушке моей, станешь путникам помогать, советами разумными оделять, коли потребуется – кормить да лечить, если надобность придёт – ворожить помаленьку, так со временем проклятие и развеется.
Алексей, который до этого стоял в стороне и внимательно слушал, нахмурился, головой неодобрительно покачал:
- Так это что же получается: пакостила Милолика, а исправлять за ней Сашка должен? Не проще самой царевне сотворённое паскудство и разгрести?
- Может, конечно, и проще, да и справедливее, чего греха таить. Только проклята она, в тень обращена, толку от неё, что от кота шкуры на шубу. Совет, конечно, дать завсегда сможет, с заклинанием опять-таки пособит, друг-то твой, я так разумею, не силён в этом, но никто другой, кроме друга твоего, её не увидит и не услышит. Так что, - Ядвига Васильевна выразительно руками развела, - сам понимаешь.
У Сашки даже в затылке засвербело от осознания подставы, но что он мог сделать? Жить с такой тенью в реальном мире? Ха-ха, да он в первый же день героем Интернета станет, а ему оно надо? Убивать красотку, пусть и обладающую на редкость поганым характером магу жизни тоже претило, палачом он никогда не был и менять специальность не собирался. Значит, остаётся стиснуть зубы и принять условия игры, надеясь, что это сказочное издевательство продлится недолго.
- Ладно, хрен с вами, отправлюсь в сказку. Никит, предупредишь на работе, чтобы меня не выперли?
- У тебя отпуск, - как само собой разумеющееся откликнулся Князь.
Сашка криво улыбнулся не то укоризненно, не то благодарно головой мотнул, подбоченился картинно:
- Ну, что, как говорится, долгие проводы – лишние слёзы. Давай, чародейка великая, отправляй меня, пока не передумал.
Ядвига Васильевна сверкнула озорной девчоночьей улыбкой, поднялась с кресла, словно век никакой усталости не знала:
- Как скажешь, милый, только глазки прикрой, а то голова закружится.
«Да она у меня и так кругом идёт», - подумал Сашка, но глаза послушно закрыл, решив не добавлять себе острых ощущений, которых и так за это утро с лихвой хватило.
Старая волшебница что-то негромко забубнила себе под нос, потом гортанно, словно ворона, каркнула, и земля ушла у Саши из-под ног, а мир погрузился в непроницаемую темноту.
***
Сашка. С полётами, а точнее, с приземлениями, мне никогда не везло, посадка всегда выходила весьма жёсткой, потому-то я и предпочитаю путешествовать по земле, ниже её упасть невозможно. В этот раз посадочка тоже получилась зашибительная, в том смысле, что я мешком рухнул на что-то твёрдое и изрядно зашибся. Не открывая глаз попытался вскочить на ноги и зацепился за что-то мохнатое, заоравшее дурниной. Тьфу, чёрт, не развернуться у этой колдовки старой! Я открыл глаза и увидев горящие зелёным пламенем глазищи не сразу сообразил, что это не чудовище из фильма ужасов, а чёрный кот. Обычный, если не считать солидного размера (не ниже дога), котяра, каких в каждом городе пруд пруди.
- Смотря-я-яуть надо, - мяукнул кот, ничуть не удивившись моему появлению.
- Извини.
С питомцами мне везло ещё меньше, чем с посадкой, эти хвостатые-пернатые вечно путались под ногами, за что были неоднократно топтаны, пинаны и давлены. Клянусь, ничего против живности я не имею, у меня никогда и в мыслях не было обижать этих скотинок, но я же не виноват, что они вечно ко мне лезут! А под ноги я не смотрю, нечего там по большому счёту разглядывать, всё самое интересно находится выше.
- Ты ктоу-у-у?
- Сашка, - я машинально протянул руку.
Кот внимательно обнюхал ладонь, не то чихнул, не то фыркнул, а потом выдал фразу, давно и прочно вошедшую в золотой фонд кино:
- А где бабу-у-ля?
Я не удержался от улыбки, вспомнив Шурика из любимой комедии «Операция Ы»:
- Я за неё.
Кот снова фыркнул (простыл что ли?) обошёл меня по кругу, тщательно обнюхивая и время от времени бодая головой:
- Ма-а-ауг?
Маугли? А он-то тут откуда? Вроде бы у него свой мир должен быть…
- Какой Маугли?
Я огляделся по сторонам, но никакого человеческого детёныша, к своему искреннему облегчению, не заметил. Кот же продолжал буравить меня выжидательным взглядом, время от времени нервно подрагивая хвостом. Не понял, чего ему от меня надо, реверанса, пинка, молочка или какого-нибудь ритуального слова? А что, может, я и правда должен слово сказать заветное, то, из «Маугли» как раз? Я бровь почесал, реанимируя воспоминания далёкого детства, и выдал:
- Мы с тобой одной крови, ты и я!
Я надеялся, что после этой сакраментальной фразочки кошак перестанет смотреть на меня взором опытного инквизитора и объяснит, наконец, куда меня занесло и что теперь со всем этим делать, но то ли я с интонациями напортачил, то ли вообще фразу перепутал, но кот обалдело вытаращил и так-то немаленькие глаза и плюхнулся на попу. Я плечами пожал, руки в карманы поглубже засунул и по сторонам огляделся. Бывать в деревенских избах мне доводилось и раньше, до поступления в первый класс родители меня вообще каждое лето к бабке в деревню ссылали, так что деревенским бытом и укладом меня не удивить. И не умилить, поскольку никакие сельские виды не закроют для меня комфорта и уюта городского бытия. Избушка, в которую закинула меня старая волшебница, ничем не отличалась от любой другой сельской избёнки: в углу раскорячилась на треть кухни здоровущая печь, пышущая жаром и источающая довольно аппетитные запахи, недалеко от печи растопырился угловатый и занозистый даже на вид стол, с боков от него косолапо вывернули ножки две длинные лавки, застеленные домоткаными половичками. Такие же точно половички были постелены и на пол, дабы хоть немного прикрыть отдраенные до блеска истёртые до белёсости половицы. Под потолком были протянуты верёвки, на которых сушились разнообразные травки вперемешку со связками грибов, слева от двери, заботливо закрытая крышкой, стояла внушительная кадушка, судя по капелькам на боку, с водой. Подле печи был сделан небольшой закуток, в котором, я готов был ручаться головой, располагался рукомойник и таз под ним. Этот уголок гигиены был целомудренно задёрнут бледно-зелёной изрядно застиранной шторкой. Другая штора, насыщенного бордового цвета, скрывала проход пошире, очевидно, в другую комнату, которая, и в этом я тоже готов был ручаться, была или спальней или гостиной, по-деревенски, горницей.
- Ты ктоу-у-у?
Кот, о котором я, каюсь, успел даже немного подзабыть, отмер и принял более подобающую котам позу, настороженно посверкивая на меня глазами. Интересно, это моя фраза про кровь у него память отшибла или на старости лет склероз начался? Кто-нибудь в курсе, у котов в принципе провалы в памяти возможны?
- Я Сашка, мы уже знакомились.
- Чего-у надо?
Хороший вопрос, правильный такой и очень разумный. Только вот ответа, поправочка, ёмкого и лаконичного ответа, у меня на него нет. Ладно, скажу, как есть, в конце концов, кошак меня не сожрёт, силёнок банально не хватит.
- Мне нужно избавиться вот от этой красотки, - я мотнул головой в сторону бледной тени, больше всего похожей на тщательно растушёванную кляксу.
Кот посмотрел на меня так, словно я предложил ему почитать сборник рецептов корейской кухни, а самые любопытные рецептики ещё и закладочками пометить. Блин, вот так и знал, что коротко и понятно ничего объяснить не получится! Я глубоко вздохнул, плюхнулся прямо на пол (деревенские лавки я с детства терпеть не могу) и головой мотнул, не то приглашая составить компанию, не то просто начиная разговор:
- Короче, слушай.
Рассказ получился сумбурный, порой излишне эмоциональный, порой непоследовательный, но общую мысль я всё-таки донёс, не расплескал по дороге. Кот, кстати, оказался прекрасным слушателем: с вопросами не лез, сочувствием, равно как и ядовитыми насмешками не докучал, честное слово, если бы все люди такими были, на земле рай бы наступил!
