Пролог
Сухонькая сморщенная старушка кинула в кипящий на треножнике котёл что-то чёрное и сморщенное, отчего сумеречный зал заволокло тошнотворным дымом.
- Ты что, карга старая, меня извести надумала?! – рыкнул рослый и могучий Чернобог, Повелитель Нави. – Дак я бессмертен. И всесилен.
- Кто спорит, касатик, - усмехнулась старуха, усиленно мешая варево в котле. – А ить не просто так ко мне-то обратился! Знать, и тебе, бессмертному и всесильному, помощь старой Вароги понадобилась!
- Поговори у меня, - нахмурился Чернобог, в чьих чёрных глазах угрожающе полыхнуло мрачное пламя. – Али смерти ищешь?!
- Про меня Мара-краса, смерти повелительница, забыла, не иначе, - хихикнула Варога. – А ты не серчай, касатик, не гневайся на старуху безумную. Лучше молви, чего надобно? Али девица-краса покою лишила, сердце присушила? А может, Сварог опять тебя притесняет, из своих земель Тьму изгоняет?
- Чую я, скоро воин великий появится, - неохотно ответил Чернобог. – Будет он на страже мира стоять, зло в него не пускать. Вот ты мне и скажи, карга старая, что за воин да откуда. А самое главное, как его извести? И смотри у меня, если обманешь…
Короткая чёрная молния ударила точнёхонько в прокопченную стенку старого котелка.
- Да что ж ты, змей бессмертный, делаешь-то! – сердито воскликнула старуха, тут же сменив интонации на льстиво-укоризненные. – Ведь это не просто котёл. Сие есть Зерцало Мира. Ежели испортишь его, ведь ничем тебе помочь не смогу.
- Не поможешь, упырям на съедение отправлю, - буркнул немного успокоившийся Чернобог.
- Да на мои старые кости ни один живой мертвец не обзарится, - хихикнула старуха. – Даже очень голодный.
Повелитель Тьмы опять грозно нахмурился, заставив старуху залепетать витиеватым речитативом:
- Ясно вижу, народится в скором времени воин, равного которому нет ни в одном из миров, ведь высек уже молот Сварога в Алатыре искру.
- Чего?! – озадачился Чернобог. – Ты давай без своих витиеватостей, я тебе не селянин, пришедший погадать, кто его дохлую курицу со двора стащил!
Варога в сердцах плюнула и упёрла руки в тощие бока:
- Да что ж ты творишь-то, мраково отродье! Ить, понимать надо, не молоденькая я уже, глаза слабые. И так-то плохо вижу, а ещё ты лезешь под руку, настрой сбиваешь!
- Выбирай слова, ведьма! – взревел оскорблённый Повелитель Нави. – Я тебя сей же час прахом развею, даже памяти о тебе, карге старой, не останется!
Испугалась ли Варога, или просто надоело ей препираться с гневливым визитёром, но старуха тяжело вздохнула и стала говорить сухими короткими фразами:
- Сварог год назад свадьбу справил с красавицей Алатырь. Таперича она на сносях, к первому снегу разродиться должна. Так вот, сын у Алатырь будет, Симарглом его нарекут. Станет этот Симаргл великим воином, защитником мира от зла.
- Убить можно? – хрипло выдохнул Чернобог.
- Кого, Симаргла? – захлопала глазами старуха. – Так он ишшо не народился.
- Алатырь, - презрительно выплюнул ненавистное имя Повелитель Тьмы. – Чтобы этот вояка и не народился.
Варога задумчиво пошевелила губами, поплевала в котёл, а потом отрицательно помотала косматой головой:
- Не поможет. Убьёшь Алатырь, Сварог сына с другой жёнкой приживёт. А на извод всех жёнок Сварога у тебя никакого бессмертия не хватит.
- А если Сварога? – тёмным светом полыхнули глаза Чернобога.
Старуха насмешливо блеснула глазами, но что-то говорить поостереглась. Кто его, шалого, знает, станется, ведь, и упырям скормить, и Маре отдать. По частям.
- Значит, этот щенок всё равно родится, - тяжело произнёс Чернобог. – И тут ничего не изменишь. А ежели, к примеру, после родов этого щенка убить? Что тогда?
- Дух его, бессмертием наделённый, в другом ребятёнке возродится. Неизменно не только рождение Симаргла, но и его жизнь. Зачат-то он от бессмертного, а значит, сам тоже бессмертен. Кровь, знаешь, не водица.
- Бессмертен? – заинтересованно поднял смоляную бровь Чернобог. – Так это же в корне меняет дело. Ты мне этого щенка выкради, я сам его воспитаю. Будет в моих рядах могучий и непобедимый воин, равного которому свет ещё не видел!
Чернобог расхохотался и исчез в клубах чёрного дыма, оставив Варогу негодующе отплёвываться.
- Вот ведь, мраково отродье, - прохрипела старуха, с помощью заклинания разогнав удушающий чёрный дым. – Чуть не уморил! Ну ничего, ты старую Варогу долго помнить будешь!
***
Когда выпал на землю первый снег, у могучего Сварога с красавицей Алатырь родился долгожданный сын. Мальчика, в чьих светлых глазах сияли сполохи огня, нарекли Симарглом. Но недолго отец с матерью любовались сыном. В самый тёмный час ночи, когда зло рыщет по земле, с помощью тёмного ведовства старая Варога выкрала младенца и доставила его в Навье царство лютому Чернобогу. Правитель Тьмы внимательно посмотрел на младенца, приметил огненные сполохи у него в глазах и расхохотался:
- Ну, щенок, повезло тебе. Лично тебя воспитаю, сыном назову, а как подрастёшь да воином станешь, вот тогда тебя на границу своих земель и отправлю! Будешь для меня земли полонять, тьму сеять да светлых воинов уничтожать! Вот потеха, сын светлого Сварога станет служителем Тьмы!
Ликующий Чернобог совершенно забыл про старую Варогу, да и какой вред может причинить бессмертному и всемогущему Правителю Нави какая-то древняя ведьма?
Дар для друга
Прошло двадцать лет, Симаргл вырос в неукротимого воина, равного которому не каждое столетие дарят боги смертным. Светлые воины, Ратичи, заметив издалека всадника в красном плаще в сполохах огня, спешили убраться подальше. Воины света, разумеется, бесстрашны, но зачем лишний раз Мару-смерть дразнить? Лучше пропустить огненного воина, чем лежать на поле брани горсткой пепла.
В поселение Светлые Ручьи, стоящем на самой границе с ненавистным Навьим царством, неспешно вошла сухонькая старушка. Прошедшее время не смогло сколько-нибудь сильно изменить ведьму Варогу, сам Троян, бог времени и пространства, казалось, забыл о её существовании. Старая Варога на эту божественную забывчивость не обижалась и о себе лишний раз не напоминала, держась особицей и от бессмертных, и от людей. Вот потому-то волхв Олей и изумился до крайности, когда Варога, бодро постукивая по земле витым ясеневым посохом, вошла в поселение.
- Ты чего здесь забыла, ведьма? – недобро спросил Олей, поудобнее сжимая в руке свой дубовый жезл.
- Разговор есть, - старуха озорно сверкнула глазами. – Чего, старый пень, стоишь, глазами хлопаешь? Собирай людей!
- Ещё узнать надо, что за разговор, - буркнул волхв, неприятно задетый словами Вароги.
- Сурьёзный, - озабоченно нахмурилась старуха. – Иначе я бы к тебе, пню трухлявому, на поклон и не пожаловала бы.
- На поклон? – усмехнулся волхв. – Что-то я не приметил у тебя почтения, с которым на поклон ходят!
- Старый стал, глазами ослаб, вот и не приметил, - отмахнулась от волхва Варога. – Ну дак как, сам людей кликнешь, али мне этим заняться?
Олей пожевал губами, похмыкал, но потом кивнул-таки шустрому мальчонке, чтобы тот ударил в било. Уже при первых тревожных звуках жители поселения, привычно похватав немудрёное оружие, высыпали на улицы. Старики и малые дети, не способные противостоять ворогу, собрались поодаль, чтобы легче было бежать в лесное укрытие. Варога шагнула вперёд и неожиданно зычным для такой сухонькой старушонки голосом крикнула:
- Эй, Светлорученцы, не надоело вам разор да урон терпеть от воинов Навьего правителя?
- А ежели надоело, это что-то изменит? – кузнец Любомир лихо подбоченился, одной рукой удерживая огромный молот. – Али хочешь сказать, что этот проклятый Чёрный Змей от нас отступится? Или Симаргла своего отзовёт?
- Чернобог, конечно, не угомонится, - Варога усмехнулась, хитро блеснув глазами. – А вот Симаргла воина можно на сторону света перетянуть.
- Брешешь, - недоверчиво протянул Олей, начисто позабыв в изумлении и про своё положение в поселении, и про почтение к пусть и противной донельзя, но пожилой женщине.
- Брешут собаки за забором, а я дело говорю, - отмахнулась ведьма. – И я точно знаю, что можно Симаргла к свету вернуть.
- И каким же образом? – заинтересовалась дородная Любочада, признанная ткачиха да вышивальщица.
- С помощью девицы красной, - Варога меленько захихикала. – За красной девицей добрый молодец Тьму покинет да к Свету и вернётся.
- Да что ты мелешь, охальница, - вскипела Славуна, мать четырёх красавиц-дочерей. – Люди добрые, да что же мы эту ведьму проклятую слушаем-то?!
- Молчи, жена, - осадил женщину статный Богумир, в чьих руках мерцал-переливался светом меч. – А ну как правду старая Варога молвит?
- А если нет? – на глазах Славуны закипели слёзы. – А ежели она новый способ глумления над нами изобрела? Что тогда?
- Привяжем к хвостам двух коней, и пусть несут они её старые кости по всему свету, - прогудел кузнец.
- Верно, Любомир, - согласно кивнул Богумир. – Поверили мы твоему слову, ведьма. Выбирай девку, какую надобно. Только, Варога, крепко запомни, если обманула, быстрой дорогой к тебе Мара-смерть не придёт.
Старуха гулко сглотнула, но тут же расправила сгорбленную спину:
- А ты меня не пугай, я с мужами, не чета тебе, на равных беседы веду! А ну, девки, стройтесь в ряд! Сейчас пару для Симаргла выбирать стану!
- А ежели не по сердцу ему твоя девка придёт, - смешливо крикнула Любочада, - что тогда?
- А он когда девку обменивать придёт, тут мы его и скрутим, - гулко захохотал кузнец.
- Цыц, охальники, - прикрикнул на излишне развеселившихся поселян волхв. – Не над тем шутки шутите.
Хоть Варога и не любила старого Олея, но в этот раз почувствовала благодарность к нему. Не так-то просто уловить тонкий звон сердечных струн, понять, какое девичье сердце одним ударом с сердцем отважного воина бьётся. Старуха медленно обходила неровный девичий строй, подолгу останавливалась у каждой, пристально вглядывалась в лица. Девки реагировали по-разному. Одни краснели, рукавом закрывая лица, другие бледнели, спеша скрестить пальцы в защитном жесте от дурного глаза. Третьи смотрели покорно, их тусклый взор не способен был привлечь внимание огненного воина. Варога начала уже сердиться, когда её пронзительный взгляд встретился с бездонной синевой девичьего взора. Варога отошла на шаг, пристально посмотрела на синеглазую девушку. В отличие от других девок эта, казалось, совсем не боялась грозной старухи, смотрела с насмешкой.
- Чья такая? – спросила Варога, внимательно изучая красавицу.
- Своя собственная, - не замедлила с ответом девушка. – Я седмицу как заневестилась, а значит, вышла из воли родительской!
- И кто ж твои родители? – усмехнулась Варога. – Как имя твоё, красавица?
- Дочка это наша, старшая, Купальницей кличут, - пересилив себя, ответил Богумир. Не очень-то по нраву пришлось отцу, что именно его красавицу-дочь выбрала ведьма, но с другой-то стороны, может, не врёт старая Варога, и Купальница действительно перетянет на сторону Света могучего воина Симаргла?
- Купальница, - Варога окинула девушку пристальным взглядом, прислушалась и одобрительно кивнула. – К ночи жди меня на Старой дороге, что ведёт в Гиблое болото.
- А ежели не приду? – усмехнулась красавица, которой вовсе не улыбалась необходимость стать игрушкой сурового тёмного воина.
Варога ничего не ответила, молча развернулась и медленно направилась прочь из поселения.
- Люди добрые, да что же это деется-то! – возопила Славуна, прижимая к груди судорожно сжатые кулаки. – Да неужто мы позволим первую красавицу поселения на потеху постылому разбойнику отдать!
- Молчи, жена, - попытался осадить Славуну Богумир, но женщина резко развернулась к мужу и с силой толкнула его в грудь.
- Окаянный! Родное детище на срам да погибель отдаёшь!
- Уймись, Славуна! – загудел волхв. – Знать, сама Недоля красоте твоей дочери позавидовала да за руку её взяла.
- А может, и Доля? – поспешно возразила Любочада, истово благодаря всех богов за то, что миновал сей скорбный удел её ненаглядных дочурок-близняшек. – Варога же сказала, что девица Симаргла к Свету вернёт.
- Варога? – усмехнулся кузнец. – Уж не та ли это злобная ведьма, что у самого Сварога сына выкрала?
Купальница слушала нараставший галдёж и гневно притоптывала изящным башмачком. И чего разгалделись, словно воронья стая на пепелище? Можно подумать, их вопли что-то изменят! Покричат-покричат, а потом обрядят её, первую красавицу поселения, в одежды белые, саван похоронный, да под песни жалостливые и поведут к месту, старой ведьмой назначенному. И никто, ни одна душа живая не вступится. А раз так, надо самой себя спасать, а то сгинешь, никто и не вспомнит. Купальница развернулась и медленно, словно просто прогуливаясь, направилась к воротам. Её уход заметил только волхв Олей, но не стал людей кликать в погоню за строптивой девицей. Пусть боги её судьбу решают, а смертным в их дела соваться не стоит.
***
Варога, взбаламутившая всё поселение Светлые Ручьи, направилась прямиком в Навье царство. Оказавшись во владениях Чернобога, ведьма прошептала короткое заклинание и прямо перед ней возникла в воздухе переливчатая нить. Варога хмыкнула, ухватилась за нить и в скором времени оказалась на поляне, где тренировались два воина.
- Ты чего под меч лезешь, карга старая? – рявкнул один из воинов, опуская грозное оружие едва ли не перед самым носом Вароги. – Али жить надоело?!
- К тебе, касатик, Буран-воин, пожаловала, - хитро подмигнула воину ведьма. - Разговор у меня к тебе есть. Зело важный да спешный.
- Я пойду, - второй воин убрал в ножны мерцающий огневыми сполохами меч и смешливо фыркнул. – Не буду отрывать тебе от прекрасной девы!
- Смейся-смейся, Симаргл, - пробурчала себе под нос ведьма. – Не долго уж тебе смеяться.
- Сказывай, зачем пожаловала, ведьма?! – нахмурился Буран, чей тонкий слух уловил угрозу в адрес друга. – Какие интриги опять, змея подколодная, плетёшь?
- До чего же Симаргл, друг твой боевой, воин справный, - потекли медовые слова Вароги. – И статен, и строен, и в бою справен, и дружбе верен. Только нет у него девки никакой, общими суложами пробавляется, а своей собственной будто и недостоин!
- Верно говоришь, - нахмурился Буран. – У каждого из нас по одной – две девицы ложе греют, а Симаргл в пустой шатёр приходит, ласки от девок уж совсем непотребных получает. Не дело это, да ведь ты, чай, сама знаешь, сторого-настрого запретил Чернобог Симарглу суложницу иметь. Ходят слухи, что погубит Симаргла дева-краса.
- Да разве под силу девке, пусть и самой лучшей, такого воина победить! – всплеснула сухонькими ручонками Варога. – Что ты, касатик, не смеши Тьму Изначальную. Открою тебе секрет: понимает Чернобог, что ежели дозволит он Симарглу сулож иметь, так ведь от него, змея старого, все девки к молодому воину убегут. Вот и придумал пророчество грозное.
- А ты не врёшь? – пристально посмотрел на старуху Буран.
- Да что б мне всё послесмертие по безводной да каменистой долине Отчаяния блуждать, коли вру! – истово прошептала Варога, преданно глядя на воина.
Буран хмыкнул. Он не очень-то верил старой ведьме, но какой ей резон его обманывать? Ведь прекрасно знает, карга старая, что ежели что дурное с Симарглом станется, её первую на лоскуты порежут и в кипящем масле сварят.
