Медитировать. Через две минуты подогнул ноги под себя, так сидеть на жёсткой и холодной земле было неудобно. Ещё через пять минут Рин с шипением и сдавленными проклятьями распрямил зверски затёкшие ноги, сорвал с себя куртку и подстелил наподобие коврика. Попытался сосредоточиться, но без куртки, под неожиданно холодными порывами ветра это никак не получалось. Рин повертелся, потёр плечи, потом плюнул, вскочил и натянул куртку. Увидел невдалеке поваленное дерево и решив, что непринципиально медитировать именно на поляне, сел на него. Как оказалось, поваленное дерево понравилось не только Авантюрину, но и целому полчищу рыжих муравьёв, построивших неподалёку огромный муравейник. Когда очередное насекомое отважно бросилось в бой с гигантским захватчиком, Рин не выдержал и вернулся на проклятую поляну, бешено отряхиваясь от маленьких, но невероятно едких насекомых.
«Мне кажется или ты меня боишься?» - голос волка прозвучал так неожиданно, что Авантюрин буквально подпрыгнул на месте, но быстро собрался и даже насмешливо фыркнул:
- Вот ещё, тебя бояться!
Сказал вслух, чтобы слышать хоть один голос поддержки, тишина вокруг действовала не расслабляюще, а, наоборот, пугающе и напрягала страшно.
«Тогда почему ты никак не хочешь со мной поговорить?», - мурлыкнул зверь, словно был не волком, а домашней кошкой.
Рин скривился, словно ему ведро незрелых лимонов дали и буркнул:
- Ладно, давай поговорим.
Авантюрин сел на землю и, обхватив руками колени, закрыл глаза. Волк появился моментально, словно только этого и ждал. Сел напротив, глядя на человека золотисто-карими не по-звериному мудрыми глазами.
«Ух ты! – восторженно присвистнул Авантюрин с восхищением глядя на зверя. – Ты такой красивый! Как тебя зовут?»
Волк усмехнулся вопросу, хотя было видно, что искреннее восхищение ему польстило:
«Я Тарин, можешь называть меня просто Тар».
Тар… Красивое имя, благородное и по-настоящему мужское. В нём слышалось ворчание грозного хищника и урчание заботливого самца.
«Почему ты согласился поговорить со мной? – Рин наклонил голову к плечу. – В книгах про оборотней часто говорится, что звериная ипостась…»
Авантюрин осёкся и замолчал, смущённо прикусив губу. В книгах чаще всего писалось, что звериная ипостась не имеет свободной воли, подчинена человеку, а если, сохраните, светлые силы, и вырывается на волю, то это приводит к ужасным кровавым бедам. В пример приводили в старых книгах Кровавого Эда, озверевшего в прямом смысле слова после длительного употребления стимулирующих мужскую силу эликсиров, а в более современных – Джека Потрошителя.
«Те, кто пишет подобное, никогда не общался с истинным оборотнем», - усмехнулся волк.
«Ты мысли читать умеешь?» - от неприятного озарения в груди у Рина ёкнуло, руки похолодели. Вот же засада-то, а! И почему ему с таким завидным постоянством везёт на телепатов?!
«Я не телепат, - волк с усмешкой встряхнул мощной головой. – Просто мы с тобой единое целое, а значит, мысли и чувства у нас одни на двоих».
«Уж лучше бы ты только мысли читал!» - в сердцах выпалил Рин, красочно представив некоторые свои мысли и чувства.
Волк приглушённо рыкнул, что означало бы у человека короткий смешок и сказал:
«Ты забавный».
Авантюрин обиженно нахохлился и засопел.
«Обычно звериную ипостась боятся или ненавидят, некоторые даже пытаются уничтожить. Ты первый, кто признал разум у своего зверя. Спасибо».
«Кушайте на здоровье, приходите за добавкой, - отмахнулся Рин. – Лучше скажи, сможем мы с тобой выстоять в Поединке силы против трёх врагов?»
«А если скажу нет, ты откажешься от Поединка?»
Авантюрин честно подумал секунды три, а потом отрицательно покачал головой. Правильно это или нет, но от Поединка он не откажется и примет бой. И сделает всё, чтобы победить. Вечерняя звезда должна стать его полноценной парой, чтобы никто и никогда, ни человек, ни оборотень, ни даже сон худой не смели её обидеть.
Волк поднялся на лапы, встряхнулся, сбрасывая с роскошной шубы налипшие кусочки грязи и рыкнул:
«Если решил, дерись!»
Рин шмыгнул носом и тоже поднялся на ноги. Хватит протирать штаны и медитировать, нужно тренироваться. И чем больше, тем лучше.
Рин. Как известно, благими намерениями выстлана дорога к большим неприятностям. После трёх дней усиленных тренировок у меня заболели такие мышцы, о существовании которых я даже не догадывался. Каждый вечер, когда я буквально приползал домой, Релли делала мне горячие ванны с какими-то пряно пахнущими настоями. Настои снимали боль, но ровно до тех пор, пока я безвольной тряпкой лежал в воде. Стоило мне только встать на ноги, как боль вгрызалась в меня с новой силой. Вечерняя звезда ахала и охала, растирала меня мазями, но как вы сами прекрасно понимаете, растирания эти всегда заканчивались одинаково. Что значит, чем? Пением романсов дуэтом, блин! И можете мне поверить, на это наиприятнейшее дело силы у меня всегда находились. А потом я проваливался в глубокий сон, чтобы утром, едва успев позавтракать, снова отправиться на тренировочную поляну. Я уже буквально дни считал до этого проклятого Поединка силы, сколько же можно так над собой измываться! Тар больше не появлялся, но я точно знал, что мои тренировки не проходят даром. Я креп физически и, что особенно важно, крепла моя связь с волком. Я стал лучше различать запахи и звуки, лучше стал видеть в темноте, а то ушастое недоразумение, которое выскакивало у меня, когда я выпускал своего зверя, заметно округлилось и заматерело. Хотя и не перестало быть ушастым недоразумением. Что поделать, у Тара весьма специфическое чувство юмора. За день до Поединка силы ко мне опять пришли эти три облезлые дохи во главе с вождём племени и официально повторили вызов на Поединок. Интересно, это было сделано на случай склероза у меня или глухоты и непроходимой тупости вождя? Я точно знал, что в племени каждый был неоднократно оповещён о том, что у меня будет Поединок силы аж с тремя оборотнями, до этого мирное и дружное племя моментально раскололось на два враждующих лагеря: за меня и против. Драконий помёт, мне только революции для полного счастья не хватало! Приехал, называется, с родственниками пары познакомиться. Только бы родители не узнали, как «весело» мы тут время проводили. Надо будет Релли потом сказать, чтобы она не проболталась о наших приключениях, а то отец точно выпорет. Он мне ещё побег в Магическую Академию не простил.
- Так ты принимаешь вызов наших воинов?! – рыкнул донельзя раздражённый вождь, и я понял, что совершенно выпал из этой «светской» беседы.
Помните, я говорил, что мне опять, теперь уже официально, вызов бросили? Так вот, я погрузился в размышления, не ДО ухода официальной делегации, а прямо во время этих вычурных фраз, от которых меня со страшной силой клонило в сон.
- Принимаю, - кивнул я головой, мужественно подавив зевок.
Старик вождь, приходящийся, как оказалось, дедушкой моей ненаглядной Звёздочке (что поделать, не всем везёт с родственниками так, как мне) прекрасно понял, что я уже весь иззевался и ухмыльнулся. Мрачно так, недобро, по-звериному.
- Думаешь, у тебя есть шанс победить?!
- Посмотрим, - пожал я плечами и сделал крошечный такой, но весьма выразительный шаг вперёд. Мол, спасибо, гости дорогие, за визит, за ласку, но пора уже и честь знать. И идите-ка вы сами, а то мы не гордые и пинка для ускорения дадим.
Голову готов дать на отсечение, что старый волчара меня прекрасно понял. Опять усмехнулся, глазами блеснул, а затем рукой так величественно взмахнул и рыкнул:
- Да свершится Поединок силы!
Благословил типа. Можно подумать, от решения этой молью и временем побитой шкуры что-то зависит. Ну не разрешил бы он нам подраться, так мы бы в каком-нибудь укромном уголке друг другу шкуры попортили, делов-то! Только как оказалось, вождь ещё не закончил, оставив финальную пакость напоследок, когда все расслабились. Хитёр, старый волк, ох, и хитёр!
- Эту ночь те, кто завтра будет биться на Поединке силы, проводят вне родных домов. Вам запрещено видеться и говорить с кем-либо, чтобы никто ни словом, ни делом не мог вам помочь и хоть как-то повлиять на справедливость Поединка.
Нет, в принципе, требование разумное, только как же это, с Релли не попрощаться, не поцеловать её?! Да и родные у неё очень хорошие, они тоже хотя бы слов благодарности заслужили.
- Идите, - величественно кивнул вождь, - мои люди проводят вас.
При виде норы, куда меня привели, на ум упорно полезли воспоминания о старых казематах, случайно обнаруженных мной в подвалах замка. Как сейчас помню, я провалился в этот осклизлый каменный мешок, пытаясь достать упавший мячик Риски. До сих пор помню тут ужас, который охватил меня, когда я понял, что выхода из этого пропахшего смертью и отчаянием мешка просто нет! Вот и сейчас уловив запах сырости и гниения, у меня по коже мурашки побежали.
- До Поединка ты останешься здесь, - рыкнул один из оборотней, внушительным тычком в спину отправив меня в эту вонючую нору. – И чтоб даже близко никто подходить не смел!
Ха, можно подумать, ко мне прямо делегациями бродить станут! Я с трудом нашёл относительно сухой уголок в этой вонючей норе и сел, обхватив колени руками. На душе стало откровенно паршиво, хоть волком вой. Но не успел я с головой окунуться в жалость к себе, как услышал сдавленный шёпот:
- Принц Авантаринэль, принц!
Кого это ещё тьма ко мне послала? Я приподнял голову, втянул носом воздух и насторожился ещё больше. Запах был мне почти незнаком, но пахло точно оборотнем. Это что, провокация, чтобы я проиграл ещё до начала Поединка? Все сомнения развеял звонкий голосок Релли, прозвучавший совсем рядом:
- Рин, ты где?
А вот это уже очень даже интересно! Я выскочил из норы быстрее, чем вылетает пробка из горлышка игристого вина и шёпотом позвал:
- Релль, я здесь!
Вечерняя звезда всхлипнула и повисла у меня на шее, я еле удержался на ногах.
- Рин, Ринни, - шептала Релли, осыпая меня поцелуями. – Мой герой.
Ага, я-то, конечно, герой, только вот интересно, что она здесь делает? Говорили же, что никому ко мне ходить нельзя!
- Это последнее испытание перед Поединком, - хмыкнул Эвер, легко прокладывая себе путь среди столпившихся на поляне оборотней. – Смотрят, как воин отнесётся к лишениям и разлуке с близкими, заодно проверяют, многие ли захотят нарушить запрет, чтобы поддержать оборотня.
Экспериментаторы, так их разэдак! Кстати, я не понял, а что это за собрание тут у моей норы?
- Мы тут тебе ужин принесли, - Валирра с широкими блестящими прядями цвета своей пары, специально выпущенными из затейливой причёски, с видимым усилием приподняла и придвинула ко мне завязанную цветным полотенцем корзину. Вот интересно, на сколько персон предусмотрела эта трапеза? Ей же армию на марше накормить можно!
- Ишшо подушечку с одеяльцем, - прошамкала старушка, заставшая если не создание мира, то пору Древних магов точно. – Да я лично за внуку поклониться хотела, ты её счастливой сделал.
Я?! Бабуля, вы меня с кем-то путаете, что учитывая ваши годы совсем неудивительно. Видимо, меня основательно перекосило, потому что из толпы торопливо выскочила тощая конопатая девица и с забавной смесью гордости и смущения выпалила:
- Это моя бабуля, она Вас за меня благодарит.
А вот эта рыжуха мне, действительно, знакома. Я ей как-то раз бельё с реки помог нести, да потом ещё до дома провожал, когда она у Релли допоздна засиделась.
- Кинжал вот возьми, - прогудел внушительного вида оборотень, протянув мне блеснувшее в лучах лезвие. – И мою благодарность.
Хм? Я внимательно посмотрел на мужика, пытаясь вспомнить, за что именно он может быть мне благодарен. А-а-а, вспомнил! Релли у его жены роды принимала, а я в этот момент его успокаивал, заодно об обязанностях заботливого отца и мужа упомянул.
- Ты победишь, мальчик, - ещё один оборотень, которого я вытащил из реки, ободряюще мне улыбнулся. – Ты сильный, тебе нужно только принять эту силу.
Ха, принять силу! Легко сказать, да не так-то просто сделать! После разговора со своим волком мне стало легче, но всё равно нет-нет да и скользнёт червячок подозрения: а ну как стану вторым Потрошителем, зверем в человеческом обличье?
- Я мази приготовила, раны заживляющие, - прошептала Релли, крепко прижавшись ко мне. – Ты только выживи, хорошо?
- Не бойся, родная, - прошептал я, нежно целуя свою пару. – Не обойдём так перепрыгнем, не перепрыгнем так снесём!
- Хороший настрой, - кивнул Эвер, - правильный. Удачи тебе, воин!
Я широко улыбнулся, приветливо помахал всем пришедшим благословить меня на Поединок и вернулся в свою нору. Странно, но сейчас она не казалась мне такой уж мерзкой. Я твёрдо знал, что справлюсь. Да и разве может быть иначе, если меня так любят! И ценят. И уважают.
Уже на грани сна и яви мне померещилось, что к норе пришёл ещё один посетитель. Огромные волк, чью серую шубу густо серебрила седина, посидел немного у норы, жадно втягивая воздух мокрым чёрным носом, затем вскочил и, перед тем как исчезнуть во мраке ночи, негромко рыкнул:
- Спасибо за внучку.
Ответить я ему ничего не успел, волк исчез, да и что бы я ему сказал? Слишком мы разные, слишком отличаются наши взгляды на жизнь, чтобы можно было вести мирные ночные философские беседы. Пришёл перед Поединком, и то хорошо.
Утром меня разбудили суровые стражи, при этом один из них упорно делал вид, что вчера не приходил к моей норе вместе с какой-то симпатичной блондиночкой, чтобы пожелать мне удачи. Ну нет так нет, я тоже сделал вид, что ничего не помню и не знаю.
- Следуй за нами, - рыкнул один из оборотней, окинув уважительным взглядом появившиеся в моей норе вещи. – Кинжал возьми.
Я согласно кивнул, привычным жестом засунул кинжал в голенище сапога (ох, как меня всегда ругал отец за эту разбойничью привычку!) и последовал за суровыми воинами на огромную поляну. Интересно, почему я раньше этой поляны никогда не видел, вроде бы обшарил всё поселение вдоль и поперёк? Подумать как следует мне не дали, ловким тычком швырнув на колени перед сидящим в резном кресле стариком.
- Ты можешь отказаться от Поединка, - надменно процедил вождь. – Ты чужак, сможешь покинуть племя.
- Моя пара пойдёт со мной? – деловито уточнил я, желая рассмотреть все возможные варианты.
Старик резко мотнул головой и прокаркал:
- Нет. Арелла станет добычей племени.
То есть, мою ненаглядную Звёздочку, самую лучшую девушку на земле, будут пользовать все, кому не лень, каждый похотливый козёл?! Я резко втянул носом воздух, удерживая моментально озверевшего волка.
- Нет. Арелла моя и будет принадлежать только мне!
В конце фразы я сорвался-таки на оскорбительный рык, но в глазах вождя проскользнуло не вполне ожидаемое недовольство, а нечто удивительно похожее на уважение.
- Тогда пусть свершится Поединок!
Всё, роковая фраза произнесена, обратной дороги нет. Я легко поднялся с колен и внимательно наблюдая за своими противниками, скользнул в огороженный чёрными кожаными шнурами круг. Что меня особенно порадовало, трое оболтусов не спешили принимать волчий облик. Видимо, надеялись завалить меня так. Ха, мальчики, нельзя недооценивать врага, это верный путь к поражению! Дрались трое подонков не особенно ловко, им бы навалиться разом, да попытаться опрокинуть меня, а они каждый сам кулаками махал, словно пьянь в базарный день.
«Мне кажется или ты меня боишься?» - голос волка прозвучал так неожиданно, что Авантюрин буквально подпрыгнул на месте, но быстро собрался и даже насмешливо фыркнул:
- Вот ещё, тебя бояться!
Сказал вслух, чтобы слышать хоть один голос поддержки, тишина вокруг действовала не расслабляюще, а, наоборот, пугающе и напрягала страшно.
«Тогда почему ты никак не хочешь со мной поговорить?», - мурлыкнул зверь, словно был не волком, а домашней кошкой.
Рин скривился, словно ему ведро незрелых лимонов дали и буркнул:
- Ладно, давай поговорим.
Авантюрин сел на землю и, обхватив руками колени, закрыл глаза. Волк появился моментально, словно только этого и ждал. Сел напротив, глядя на человека золотисто-карими не по-звериному мудрыми глазами.
«Ух ты! – восторженно присвистнул Авантюрин с восхищением глядя на зверя. – Ты такой красивый! Как тебя зовут?»
Волк усмехнулся вопросу, хотя было видно, что искреннее восхищение ему польстило:
«Я Тарин, можешь называть меня просто Тар».
Тар… Красивое имя, благородное и по-настоящему мужское. В нём слышалось ворчание грозного хищника и урчание заботливого самца.
«Почему ты согласился поговорить со мной? – Рин наклонил голову к плечу. – В книгах про оборотней часто говорится, что звериная ипостась…»
Авантюрин осёкся и замолчал, смущённо прикусив губу. В книгах чаще всего писалось, что звериная ипостась не имеет свободной воли, подчинена человеку, а если, сохраните, светлые силы, и вырывается на волю, то это приводит к ужасным кровавым бедам. В пример приводили в старых книгах Кровавого Эда, озверевшего в прямом смысле слова после длительного употребления стимулирующих мужскую силу эликсиров, а в более современных – Джека Потрошителя.
«Те, кто пишет подобное, никогда не общался с истинным оборотнем», - усмехнулся волк.
«Ты мысли читать умеешь?» - от неприятного озарения в груди у Рина ёкнуло, руки похолодели. Вот же засада-то, а! И почему ему с таким завидным постоянством везёт на телепатов?!
«Я не телепат, - волк с усмешкой встряхнул мощной головой. – Просто мы с тобой единое целое, а значит, мысли и чувства у нас одни на двоих».
«Уж лучше бы ты только мысли читал!» - в сердцах выпалил Рин, красочно представив некоторые свои мысли и чувства.
Волк приглушённо рыкнул, что означало бы у человека короткий смешок и сказал:
«Ты забавный».
Авантюрин обиженно нахохлился и засопел.
«Обычно звериную ипостась боятся или ненавидят, некоторые даже пытаются уничтожить. Ты первый, кто признал разум у своего зверя. Спасибо».
«Кушайте на здоровье, приходите за добавкой, - отмахнулся Рин. – Лучше скажи, сможем мы с тобой выстоять в Поединке силы против трёх врагов?»
«А если скажу нет, ты откажешься от Поединка?»
Авантюрин честно подумал секунды три, а потом отрицательно покачал головой. Правильно это или нет, но от Поединка он не откажется и примет бой. И сделает всё, чтобы победить. Вечерняя звезда должна стать его полноценной парой, чтобы никто и никогда, ни человек, ни оборотень, ни даже сон худой не смели её обидеть.
Волк поднялся на лапы, встряхнулся, сбрасывая с роскошной шубы налипшие кусочки грязи и рыкнул:
«Если решил, дерись!»
Рин шмыгнул носом и тоже поднялся на ноги. Хватит протирать штаны и медитировать, нужно тренироваться. И чем больше, тем лучше.
Рин. Как известно, благими намерениями выстлана дорога к большим неприятностям. После трёх дней усиленных тренировок у меня заболели такие мышцы, о существовании которых я даже не догадывался. Каждый вечер, когда я буквально приползал домой, Релли делала мне горячие ванны с какими-то пряно пахнущими настоями. Настои снимали боль, но ровно до тех пор, пока я безвольной тряпкой лежал в воде. Стоило мне только встать на ноги, как боль вгрызалась в меня с новой силой. Вечерняя звезда ахала и охала, растирала меня мазями, но как вы сами прекрасно понимаете, растирания эти всегда заканчивались одинаково. Что значит, чем? Пением романсов дуэтом, блин! И можете мне поверить, на это наиприятнейшее дело силы у меня всегда находились. А потом я проваливался в глубокий сон, чтобы утром, едва успев позавтракать, снова отправиться на тренировочную поляну. Я уже буквально дни считал до этого проклятого Поединка силы, сколько же можно так над собой измываться! Тар больше не появлялся, но я точно знал, что мои тренировки не проходят даром. Я креп физически и, что особенно важно, крепла моя связь с волком. Я стал лучше различать запахи и звуки, лучше стал видеть в темноте, а то ушастое недоразумение, которое выскакивало у меня, когда я выпускал своего зверя, заметно округлилось и заматерело. Хотя и не перестало быть ушастым недоразумением. Что поделать, у Тара весьма специфическое чувство юмора. За день до Поединка силы ко мне опять пришли эти три облезлые дохи во главе с вождём племени и официально повторили вызов на Поединок. Интересно, это было сделано на случай склероза у меня или глухоты и непроходимой тупости вождя? Я точно знал, что в племени каждый был неоднократно оповещён о том, что у меня будет Поединок силы аж с тремя оборотнями, до этого мирное и дружное племя моментально раскололось на два враждующих лагеря: за меня и против. Драконий помёт, мне только революции для полного счастья не хватало! Приехал, называется, с родственниками пары познакомиться. Только бы родители не узнали, как «весело» мы тут время проводили. Надо будет Релли потом сказать, чтобы она не проболталась о наших приключениях, а то отец точно выпорет. Он мне ещё побег в Магическую Академию не простил.
- Так ты принимаешь вызов наших воинов?! – рыкнул донельзя раздражённый вождь, и я понял, что совершенно выпал из этой «светской» беседы.
Помните, я говорил, что мне опять, теперь уже официально, вызов бросили? Так вот, я погрузился в размышления, не ДО ухода официальной делегации, а прямо во время этих вычурных фраз, от которых меня со страшной силой клонило в сон.
- Принимаю, - кивнул я головой, мужественно подавив зевок.
Старик вождь, приходящийся, как оказалось, дедушкой моей ненаглядной Звёздочке (что поделать, не всем везёт с родственниками так, как мне) прекрасно понял, что я уже весь иззевался и ухмыльнулся. Мрачно так, недобро, по-звериному.
- Думаешь, у тебя есть шанс победить?!
- Посмотрим, - пожал я плечами и сделал крошечный такой, но весьма выразительный шаг вперёд. Мол, спасибо, гости дорогие, за визит, за ласку, но пора уже и честь знать. И идите-ка вы сами, а то мы не гордые и пинка для ускорения дадим.
Голову готов дать на отсечение, что старый волчара меня прекрасно понял. Опять усмехнулся, глазами блеснул, а затем рукой так величественно взмахнул и рыкнул:
- Да свершится Поединок силы!
Благословил типа. Можно подумать, от решения этой молью и временем побитой шкуры что-то зависит. Ну не разрешил бы он нам подраться, так мы бы в каком-нибудь укромном уголке друг другу шкуры попортили, делов-то! Только как оказалось, вождь ещё не закончил, оставив финальную пакость напоследок, когда все расслабились. Хитёр, старый волк, ох, и хитёр!
- Эту ночь те, кто завтра будет биться на Поединке силы, проводят вне родных домов. Вам запрещено видеться и говорить с кем-либо, чтобы никто ни словом, ни делом не мог вам помочь и хоть как-то повлиять на справедливость Поединка.
Нет, в принципе, требование разумное, только как же это, с Релли не попрощаться, не поцеловать её?! Да и родные у неё очень хорошие, они тоже хотя бы слов благодарности заслужили.
- Идите, - величественно кивнул вождь, - мои люди проводят вас.
При виде норы, куда меня привели, на ум упорно полезли воспоминания о старых казематах, случайно обнаруженных мной в подвалах замка. Как сейчас помню, я провалился в этот осклизлый каменный мешок, пытаясь достать упавший мячик Риски. До сих пор помню тут ужас, который охватил меня, когда я понял, что выхода из этого пропахшего смертью и отчаянием мешка просто нет! Вот и сейчас уловив запах сырости и гниения, у меня по коже мурашки побежали.
- До Поединка ты останешься здесь, - рыкнул один из оборотней, внушительным тычком в спину отправив меня в эту вонючую нору. – И чтоб даже близко никто подходить не смел!
Ха, можно подумать, ко мне прямо делегациями бродить станут! Я с трудом нашёл относительно сухой уголок в этой вонючей норе и сел, обхватив колени руками. На душе стало откровенно паршиво, хоть волком вой. Но не успел я с головой окунуться в жалость к себе, как услышал сдавленный шёпот:
- Принц Авантаринэль, принц!
Кого это ещё тьма ко мне послала? Я приподнял голову, втянул носом воздух и насторожился ещё больше. Запах был мне почти незнаком, но пахло точно оборотнем. Это что, провокация, чтобы я проиграл ещё до начала Поединка? Все сомнения развеял звонкий голосок Релли, прозвучавший совсем рядом:
- Рин, ты где?
А вот это уже очень даже интересно! Я выскочил из норы быстрее, чем вылетает пробка из горлышка игристого вина и шёпотом позвал:
- Релль, я здесь!
Вечерняя звезда всхлипнула и повисла у меня на шее, я еле удержался на ногах.
- Рин, Ринни, - шептала Релли, осыпая меня поцелуями. – Мой герой.
Ага, я-то, конечно, герой, только вот интересно, что она здесь делает? Говорили же, что никому ко мне ходить нельзя!
- Это последнее испытание перед Поединком, - хмыкнул Эвер, легко прокладывая себе путь среди столпившихся на поляне оборотней. – Смотрят, как воин отнесётся к лишениям и разлуке с близкими, заодно проверяют, многие ли захотят нарушить запрет, чтобы поддержать оборотня.
Экспериментаторы, так их разэдак! Кстати, я не понял, а что это за собрание тут у моей норы?
- Мы тут тебе ужин принесли, - Валирра с широкими блестящими прядями цвета своей пары, специально выпущенными из затейливой причёски, с видимым усилием приподняла и придвинула ко мне завязанную цветным полотенцем корзину. Вот интересно, на сколько персон предусмотрела эта трапеза? Ей же армию на марше накормить можно!
- Ишшо подушечку с одеяльцем, - прошамкала старушка, заставшая если не создание мира, то пору Древних магов точно. – Да я лично за внуку поклониться хотела, ты её счастливой сделал.
Я?! Бабуля, вы меня с кем-то путаете, что учитывая ваши годы совсем неудивительно. Видимо, меня основательно перекосило, потому что из толпы торопливо выскочила тощая конопатая девица и с забавной смесью гордости и смущения выпалила:
- Это моя бабуля, она Вас за меня благодарит.
А вот эта рыжуха мне, действительно, знакома. Я ей как-то раз бельё с реки помог нести, да потом ещё до дома провожал, когда она у Релли допоздна засиделась.
- Кинжал вот возьми, - прогудел внушительного вида оборотень, протянув мне блеснувшее в лучах лезвие. – И мою благодарность.
Хм? Я внимательно посмотрел на мужика, пытаясь вспомнить, за что именно он может быть мне благодарен. А-а-а, вспомнил! Релли у его жены роды принимала, а я в этот момент его успокаивал, заодно об обязанностях заботливого отца и мужа упомянул.
- Ты победишь, мальчик, - ещё один оборотень, которого я вытащил из реки, ободряюще мне улыбнулся. – Ты сильный, тебе нужно только принять эту силу.
Ха, принять силу! Легко сказать, да не так-то просто сделать! После разговора со своим волком мне стало легче, но всё равно нет-нет да и скользнёт червячок подозрения: а ну как стану вторым Потрошителем, зверем в человеческом обличье?
- Я мази приготовила, раны заживляющие, - прошептала Релли, крепко прижавшись ко мне. – Ты только выживи, хорошо?
- Не бойся, родная, - прошептал я, нежно целуя свою пару. – Не обойдём так перепрыгнем, не перепрыгнем так снесём!
- Хороший настрой, - кивнул Эвер, - правильный. Удачи тебе, воин!
Я широко улыбнулся, приветливо помахал всем пришедшим благословить меня на Поединок и вернулся в свою нору. Странно, но сейчас она не казалась мне такой уж мерзкой. Я твёрдо знал, что справлюсь. Да и разве может быть иначе, если меня так любят! И ценят. И уважают.
Уже на грани сна и яви мне померещилось, что к норе пришёл ещё один посетитель. Огромные волк, чью серую шубу густо серебрила седина, посидел немного у норы, жадно втягивая воздух мокрым чёрным носом, затем вскочил и, перед тем как исчезнуть во мраке ночи, негромко рыкнул:
- Спасибо за внучку.
Ответить я ему ничего не успел, волк исчез, да и что бы я ему сказал? Слишком мы разные, слишком отличаются наши взгляды на жизнь, чтобы можно было вести мирные ночные философские беседы. Пришёл перед Поединком, и то хорошо.
Утром меня разбудили суровые стражи, при этом один из них упорно делал вид, что вчера не приходил к моей норе вместе с какой-то симпатичной блондиночкой, чтобы пожелать мне удачи. Ну нет так нет, я тоже сделал вид, что ничего не помню и не знаю.
- Следуй за нами, - рыкнул один из оборотней, окинув уважительным взглядом появившиеся в моей норе вещи. – Кинжал возьми.
Я согласно кивнул, привычным жестом засунул кинжал в голенище сапога (ох, как меня всегда ругал отец за эту разбойничью привычку!) и последовал за суровыми воинами на огромную поляну. Интересно, почему я раньше этой поляны никогда не видел, вроде бы обшарил всё поселение вдоль и поперёк? Подумать как следует мне не дали, ловким тычком швырнув на колени перед сидящим в резном кресле стариком.
- Ты можешь отказаться от Поединка, - надменно процедил вождь. – Ты чужак, сможешь покинуть племя.
- Моя пара пойдёт со мной? – деловито уточнил я, желая рассмотреть все возможные варианты.
Старик резко мотнул головой и прокаркал:
- Нет. Арелла станет добычей племени.
То есть, мою ненаглядную Звёздочку, самую лучшую девушку на земле, будут пользовать все, кому не лень, каждый похотливый козёл?! Я резко втянул носом воздух, удерживая моментально озверевшего волка.
- Нет. Арелла моя и будет принадлежать только мне!
В конце фразы я сорвался-таки на оскорбительный рык, но в глазах вождя проскользнуло не вполне ожидаемое недовольство, а нечто удивительно похожее на уважение.
- Тогда пусть свершится Поединок!
Всё, роковая фраза произнесена, обратной дороги нет. Я легко поднялся с колен и внимательно наблюдая за своими противниками, скользнул в огороженный чёрными кожаными шнурами круг. Что меня особенно порадовало, трое оболтусов не спешили принимать волчий облик. Видимо, надеялись завалить меня так. Ха, мальчики, нельзя недооценивать врага, это верный путь к поражению! Дрались трое подонков не особенно ловко, им бы навалиться разом, да попытаться опрокинуть меня, а они каждый сам кулаками махал, словно пьянь в базарный день.
