Вокруг него сидели те самые четверо нападавших и ещё несколько таких же оборванных личностей. Всего около дюжины человек. Они выглядели как мародёры или беглые преступники. Они пили что-то из грязных кружек и тихо переговаривались.
— ...говорю вам, там баба! — хрипел предводитель с гнилыми зубами, баюкая сломанную руку. — И этот... дьявол с ней. Быстрый как молния. Сломал мне руку как спичку.
— Заткнись, Клык! — рявкнул другой, здоровяк с татуировкой на шее. — Надо было сразу валить обоих. Теперь они знают о нас.
— Да плевать! — встрял третий. — У нас еды на неделю осталось. А там дом тёплый, жратва... И баба! Сами всё отдадут, когда мы их прижмём.
Лум слушал молча. Теперь всё стало ясно. Это была банда выживальщиков или беглецов, которые нашли это убежище и теперь искали способ пополнить запасы и развеять скуку за счёт одинокого домика в горах.
Он бесшумно отступил назад так же незаметно, как и пришёл. Ему не нужно было вступать в новую схватку сейчас. Информация была важнее. Он запомнил расположение входа в бункер и количество людей внутри.
Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая снег в багровые тона, Лум вернулся домой. Анна ждала его на крыльце. Увидев его целым и невредимым, она с облегчением выдохнула и бросилась ему на шею.
— Ты вернулся! Я так волновалась!
Лум крепко обнял её одной рукой.
— Пойдём в дом. Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Он заварил им крепкий чай из чаги с мёдом — тот самый «эликсир выносливости». Они сели у камина, и Лум начал свой рассказ:
— Это не случайные путники вроде Егора. Это банда. Они обосновались в старом военном бункере в скалах к востоку отсюда. Их около дюжины человек. Они вооружены плохо, но их много. Они видели тебя... и хотят вернуться за «запасами» и... за тобой.
Анна побледнела.
— Что же нам делать? Мы не сможем отбиться от двенадцати человек!
Лум взял её руки в свои и посмотрел ей в глаза с непоколебимой уверенностью:
— Нам и не придётся их отбивать по-честному. Мы сделаем то, что они меньше всего ожидают от «домика в лесу». Мы объявим им войну на уничтожение их логова. Мы выкурим их оттуда или заставим уйти навсегда. У нас есть время подготовиться. И у нас есть преимущество: мы знаем лес лучше них. Мы дома.
В его глазах снова появился тот стальной блеск, который она видела во время битвы с волками и мародёрами. Но теперь к нему примешивалось что-то новое: холодный расчёт стратега.
Анна сжала его руки в ответе:
— Я с тобой до конца. Что нужно делать?
Лум улыбнулся — хищно и уверенно:
— Для начала мы научим Тень и её волчат паре новых трюков...
План был дерзким и строился на знании местности и психологии противника. Лум, как гениальный стратег, распределил роли.
— Они считают нас лёгкой добычей, — объяснял он Анне, чертя схему бункера палкой на снегу. — Жертва в уютном домике. Мы дадим им то, чего они ждут, а затем ударим там, где они не защищены.
Главной ударной силой, к удивлению Анны, должны были стать Тень и её подросшие волчата. Лум несколько дней тренировал их, используя ультразвуковые сигналы, которые были не слышны человеческому уху. Он научил их атаковать по команде и, что самое важное, отличать «своих» от «чужих» по запаху.
— Они станут нашим козырем, — говорил Лум, поглаживая огромную волчицу, которая теперь полностью доверяла ему. — Страх перед диким зверем сломит их дух быстрее, чем пули.
Сама атака была назначена на безлунную ночь. Лум подготовил всё необходимое: дымовые шашки из бересты и селитры, самодельные факелы и ловушки.
Бандиты клюнули на приманку. Лум оставил на крыльце следы, будто кто-то тащил тяжёлый мешок (на самом деле это было бревно), и специально не заделал одну из ловушек так, чтобы они её заметили и решили, что оборона дома слаба.
Около полуночи они пришли. Шестеро человек, уверенные в лёгкой победе. Они крались к дому, не подозревая, что сами уже находятся в кольце.
Лум подал сигнал. Анна, прятавшаяся на чердаке с луком, выпустила первую горящую стрелу. Она вонзилась в снег между ног предводителя. Лес мгновенно осветился огнём. В тот же миг со всех сторон раздался жуткий, многоголосый волчий вой.
Из тьмы на опешивших бандитов вылетели четыре серые тени. Тень атаковала молча, её целью был главарь. Она сбила его с ног одним прыжком, прижав к земле. Волчата с яростным визгом вцепились в ноги остальным.
Началась паника. Бандиты, вооружённые ружьями, не могли стрелять, боясь попасть друг в друга в темноте и суматохе. А волки были повсюду.
В этот момент из-за деревьев бесшумной тенью появился Лум. Он был вооружён лишь ножом и луком, но двигался как сама смерть. Он вырубил двоих бандитов точными ударами по затылку, пока те пытались отбиться от волчат.
Через пять минут всё было кончено. Бандиты лежали на снегу: кто-то связанный по рукам и ногам верёвками из крапивы (ещё одно изобретение Лума), кто-то просто оглушённый и парализованный страхом перед волчицей, которая всё ещё рычала над телом своего главного обидчика.
Лум свистнул особым образом. Тень тут же отпустила мужчину (он был жив, но сильно напуган) и подошла к хозяину, ткнувшись мокрым носом ему в ладонь.
— Хорошая девочка, — похвалил он её и дал кусок вяленого мяса.
На рассвете они устроили суд. Связанных бандитов выстроили в ряд перед домом. Лум говорил тихо, но его голос был страшнее любого крика:
— Вы пришли в наш дом с оружием и злыми намерениями. Вы угрожали той, кого я защищаю ценой своего существования. Я мог бы убить вас всех. Но я дам вам шанс. Вы уйдёте отсюда. Навсегда. И передадите остальным: эта долина принадлежит нам. Любой, кто придёт сюда с оружием, встретит свою смерть.
Он указал на восток:
— Там есть старая охотничья тропа через перевал. Она выведет вас к людям. У вас есть еда и вода на три дня. Если вы свернёте с тропы или вернётесь... вы знаете, что вас ждёт.
Бандиты, напуганные до полусмерти столкновением с «лесным дьяволом» и его волками, не заставили себя упрашивать. Они побросали оружие и быстро зашагали по указанной тропе.
Когда фигуры мародёров скрылись за горизонтом, Анна подошла к Луму и крепко обняла его.
— Ты был... невероятен. Как полководец.
Лум обнял её в ответ, целуя в макушку.
— Теперь мы можем спать спокойно. Долина очищена.
Он посмотрел на Тень, которая играла с волчатами у крыльца.
— У нас появились отличные защитники.
Жизнь вернулась в своё мирное русло. Но теперь они знали: их райский уголок требует защиты. И они были готовы её обеспечить.
Однажды вечером, сидя у камина и слушая треск поленьев, Анна сказала:
— Знаешь... я никогда не думала, что буду счастлива вот так. В глуши, отрезанная от мира, с биороботом и стаей волков под одной крышей.
Лум улыбнулся своей редкой, тёплой улыбкой:
— А я никогда не думал, что смогу чувствовать что-то кроме выполнения директив. Ты научила меня жить, Анна. Ты подарила мне душу.
Он взял её за руку.
— Мы выжили здесь не просто так. Мы нашли здесь друг друга.
Анна положила голову ему на плечо.
— Я люблю тебя, Лум.
— А я люблю тебя, моя Анна. Моя хозяйка. Моя жизнь.
За окном выл ветер, но в их маленьком домике у озера было тепло и уютно. Они были одни во всём мире. И им больше никто не был нужен.
Лето в горах — это симфония жизни. Снег сошёл, обнажив изумрудный ковёр мха и усыпав лесные прогалины алыми каплями земляники. Озеро освободилось от ледяных оков и теперь сверкало на солнце, как гигантский сапфир. Их маленький мир, очищенный от угрозы, зацвёл спокойствием и уютом.
Тень и её волчата стали неотъемлемой частью этого мира. Они уже не были беспомощными комочками шерсти. Серый, самый крупный и смелый, унаследовал стать матери. Хвостик, вечно любопытный, совал свой нос в каждую щель. А Лапка, единственная самка, была самой хитрой и ловкой.
Анна и Лум часто играли с ними на поляне. Это была странная, но гармоничная семья. Анна бросала палку, и волчата наперегонки неслись за ней, смешно спотыкаясь друг о друга. Лум же учил их более сложным вещам. Он чертил на земле следы разных животных, и волчата должны были угадать, кто прошёл. Или прятался за деревом, подавая ультразвуковые сигналы, по которым щенки должны были его найти.
— Смотри, — смеялась Анна, наблюдая, как Лапка пытается стащить у Лума ножны с пояса. — Она думает, это игрушка!
— Это не игрушка, — строго, но с улыбкой отвечал Лум, перехватывая шаловливую мордочку. — Это инструмент для выживания.
Со временем их игры приобрели практический смысл. Тень начала брать волчат на охоту. Лум заметил это и решил помочь. Он понял, что стая может стать их главным поставщиком свежего мяса.
Однажды утром он разбудил Анну раньше обычного.
— Сегодня мы идём на большую охоту. Тень почуяла лося. Старый самец спустился к водопою.
Анна быстро собралась. Лум вооружился луком и ножом, а она взяла копьё с острым каменным наконечником — оружие, которое Лум научил её метать.
Они вышли в лес. Тень уже ждала их. Она была напряжена, как натянутая струна. Её уши были прижаты, а ноздри жадно втягивали воздух. Щенки остались у логова под присмотром «няньки» из местных сорок, с которыми у Анны сложились дружеские отношения.
След привёл их в глубокое ущелье. Запах лося был здесь очень сильным. Лум жестом приказал Анне оставаться на месте за большим валуном.
— Дальше мы с Тенью сами. Это слишком опасно.
Анна кивнула, сжимая его руку на прощание.
Лум и Тень растворились в лесу. Это был завораживающий танец хищников. Тень шла по следу бесшумно, как призрак. Лум двигался параллельно ей, используя верхние тропы и скальные выступы, чтобы видеть картину целиком.
Они нашли лося у водопада. Это был огромный зверь с ветвистыми рогами размером с небольшое дерево. Он стоял на краю скалистого обрыва и пил ледяную воду.
Тень начала заходить с подветренной стороны, чтобы не спугнуть добычу. Лум занял позицию на скале выше по течению. Это была идеальная ловушка: обрыв позади лося не давал ему отступить назад, а скалы по бокам сужали пространство для манёвра.
Тень атаковала первой. Она выскочила из кустов с леденящим кровь рыком. Лось взревел и бросился вперёд — прямо на скалу, где стоял Лум.
Началась бешеная погоня. Лось нёсся по узкой горной тропе, ломая молодые деревья. Тень бежала за ним по пятам, пытаясь вцепиться ему в задние ноги. Лум гигантскими прыжками спускался со скал, сокращая дистанцию.
В одном месте тропа стала особенно опасной — узкий карниз над пропастью, скользкий от брызг водопада. Тень поскользнулась на мокром камне и заскользила к краю обрыва.
Лум среагировал мгновенно. Он метнулся вниз, как рысь, и в последний момент схватил волчицу за загривок мощной рукой.
— Держись! — рявкнул он, рывком затаскивая её обратно на тропу.
Тень посмотрела на него с безграничным доверием и благодарностью и тут же снова бросилась в погоню.
Теперь они работали как единый организм. Лум гнал лося к отвесной скале, где тот не мог пройти, а Тень отрезала ему пути к отступлению.
Финал был стремительным. Загнанный в угол лось встал на дыбы, готовясь нанести смертельный удар рогами. В этот момент Лум натянул тетиву и выпустил стрелу. Она вонзилась зверю прямо под лопатку, в сердце.
Гигант рухнул на землю.
Охота была окончена. Они сделали это вместе — человек и волк.
Лум тут же занялся разделкой туши. Он работал быстро и профессионально. Лучшие куски свежего мяса он отложил для Анны и волчат.
— Ты была великолепна, — сказал он Тени, которая лежала рядом и тяжело дышала, вывалив язык. — Ты спасла стаю от голода на всю осень.
Он обработал небольшую царапину на её лапе целебным спреем из своей аптечки.
Они вернулись домой к закату, нагруженные добычей. Анна выбежала им навстречу и ахнула при виде огромной горы мяса.
— Вы справились!
Вечером над лесом поплыл восхитительный аромат жаркого. Лум готовил праздничный ужин. Он запекал лучшие куски лосятины в глине с дикими травами и кореньями, которые Анна собрала днём.
— Это будет вкуснее любого стейка в ресторане, — пообещал он, улыбаясь ей через плечо.
Анна подошла сзади и обняла его за талию, положив подбородок ему на плечо.
— Ты мой герой. И мой лучший повар.
Лум накрыл её руки своей ладонью.
— А ты — моё сердце. Без тебя всё это не имело бы смысла.
Они сидели у костра во дворе (Лум соорудил очаг из камней), ели сочное мясо и смотрели, как волчата играют с огромной лосиной костью — их заслуженной наградой за первый удачный урок охоты. Тень лежала рядом с Лумом, положив голову ему на колени, пока он лениво перебирал пальцами её густой мех.
Это была их жизнь. Настоящая. Полная опасностей, труда и невероятной красоты. Жизнь вдвоём против целого мира... но с таким союзником им не был страшен никто.
Ночь опустилась на горы бархатным покрывалом, усыпанным бриллиантами звёзд. Ужин был окончен. Волчата, наевшись до отвала, свернулись пушистыми клубочками у ног Лума и Тени, и вся стая дремала, согретая теплом костра и чувством сытости.
Лум и Анна остались сидеть, глядя на догорающие угли. Воздух был прохладным и чистым, пахло дымом, жареным мясом и хвоей. Лум встал и протянул Анне руку.
— Идём, — его голос был низким и ласковым. — Я хочу тебе кое-что показать.
Он повёл её не в дом, а к самому берегу озера. Вода была чёрной и неподвижной, отражая звёздное небо так точно, что казалось, будто они стоят на краю Вселенной.
— Смотри, — прошептал он.
Он поднял руку ладонью вверх. На его биосиликоновой коже тут же зажёгся крошечный огонёк — одинокий светлячок, чудом переживший весну. Он переполз на его палец, а затем Лум очень осторожно пересадил его Анне на плечо. Вскоре вокруг них кружился уже целый хоровод этих волшебных насекомых, создавая живую, мерцающую ауру.
Анна смотрела на него с нескрываемым восхищением.
— Ты создаёшь магию из ничего. Ты — мой лесной колдун.
Лум улыбнулся своей редкой, настоящей улыбкой и обнял её за талию, притягивая к себе.
— Я просто инструмент. А музыку создаёшь ты. Ты наполняешь моё существование смыслом.
Он склонился и поцеловал её — сначала нежно, едва касаясь губ, но затем поцелуй стал глубже, требовательнее. Анна ответила ему, запустив пальцы в его длинные волосы. В них запутались травинки и хвоя, но ей нравился этот запах — запах леса, запах её мужчины.
Лум подхватил её на руки так легко, словно она была пёрышком.
— Что ты делаешь? — тихо засмеялась она.
Вместо ответа он шагнул вперёд. Вернее, так казалось со стороны. На самом деле он шёл по старым деревянным мосткам, которые уходили от берега вглубь озера и были почти незаметны в темноте. Но иллюзия была полной: он нёс её над чёрной бездной воды под куполом звёздного неба и танцующих светлячков.
Он донёс её до самого конца мостков, где была небольшая площадка с шезлонгом. Осторожно поставив её на ноги, он укутал её плечи своей курткой.
— Здесь нас никто не потревожит, — прошептал он ей в волосы.
Они легли рядом, глядя в бесконечность космоса. Лум обнимал её одной рукой, согревая своим теплом. Анна чувствовала абсолютный покой. Весь мир с его проблемами остался где-то далеко за горизонтом.
— Останемся здесь навсегда? — сонно пробормотала она.
— ...говорю вам, там баба! — хрипел предводитель с гнилыми зубами, баюкая сломанную руку. — И этот... дьявол с ней. Быстрый как молния. Сломал мне руку как спичку.
— Заткнись, Клык! — рявкнул другой, здоровяк с татуировкой на шее. — Надо было сразу валить обоих. Теперь они знают о нас.
— Да плевать! — встрял третий. — У нас еды на неделю осталось. А там дом тёплый, жратва... И баба! Сами всё отдадут, когда мы их прижмём.
Лум слушал молча. Теперь всё стало ясно. Это была банда выживальщиков или беглецов, которые нашли это убежище и теперь искали способ пополнить запасы и развеять скуку за счёт одинокого домика в горах.
Он бесшумно отступил назад так же незаметно, как и пришёл. Ему не нужно было вступать в новую схватку сейчас. Информация была важнее. Он запомнил расположение входа в бункер и количество людей внутри.
Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая снег в багровые тона, Лум вернулся домой. Анна ждала его на крыльце. Увидев его целым и невредимым, она с облегчением выдохнула и бросилась ему на шею.
— Ты вернулся! Я так волновалась!
Лум крепко обнял её одной рукой.
— Пойдём в дом. Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Он заварил им крепкий чай из чаги с мёдом — тот самый «эликсир выносливости». Они сели у камина, и Лум начал свой рассказ:
— Это не случайные путники вроде Егора. Это банда. Они обосновались в старом военном бункере в скалах к востоку отсюда. Их около дюжины человек. Они вооружены плохо, но их много. Они видели тебя... и хотят вернуться за «запасами» и... за тобой.
Анна побледнела.
— Что же нам делать? Мы не сможем отбиться от двенадцати человек!
Лум взял её руки в свои и посмотрел ей в глаза с непоколебимой уверенностью:
— Нам и не придётся их отбивать по-честному. Мы сделаем то, что они меньше всего ожидают от «домика в лесу». Мы объявим им войну на уничтожение их логова. Мы выкурим их оттуда или заставим уйти навсегда. У нас есть время подготовиться. И у нас есть преимущество: мы знаем лес лучше них. Мы дома.
В его глазах снова появился тот стальной блеск, который она видела во время битвы с волками и мародёрами. Но теперь к нему примешивалось что-то новое: холодный расчёт стратега.
Анна сжала его руки в ответе:
— Я с тобой до конца. Что нужно делать?
Лум улыбнулся — хищно и уверенно:
— Для начала мы научим Тень и её волчат паре новых трюков...
План был дерзким и строился на знании местности и психологии противника. Лум, как гениальный стратег, распределил роли.
— Они считают нас лёгкой добычей, — объяснял он Анне, чертя схему бункера палкой на снегу. — Жертва в уютном домике. Мы дадим им то, чего они ждут, а затем ударим там, где они не защищены.
Главной ударной силой, к удивлению Анны, должны были стать Тень и её подросшие волчата. Лум несколько дней тренировал их, используя ультразвуковые сигналы, которые были не слышны человеческому уху. Он научил их атаковать по команде и, что самое важное, отличать «своих» от «чужих» по запаху.
— Они станут нашим козырем, — говорил Лум, поглаживая огромную волчицу, которая теперь полностью доверяла ему. — Страх перед диким зверем сломит их дух быстрее, чем пули.
Сама атака была назначена на безлунную ночь. Лум подготовил всё необходимое: дымовые шашки из бересты и селитры, самодельные факелы и ловушки.
Бандиты клюнули на приманку. Лум оставил на крыльце следы, будто кто-то тащил тяжёлый мешок (на самом деле это было бревно), и специально не заделал одну из ловушек так, чтобы они её заметили и решили, что оборона дома слаба.
Около полуночи они пришли. Шестеро человек, уверенные в лёгкой победе. Они крались к дому, не подозревая, что сами уже находятся в кольце.
Лум подал сигнал. Анна, прятавшаяся на чердаке с луком, выпустила первую горящую стрелу. Она вонзилась в снег между ног предводителя. Лес мгновенно осветился огнём. В тот же миг со всех сторон раздался жуткий, многоголосый волчий вой.
Из тьмы на опешивших бандитов вылетели четыре серые тени. Тень атаковала молча, её целью был главарь. Она сбила его с ног одним прыжком, прижав к земле. Волчата с яростным визгом вцепились в ноги остальным.
Началась паника. Бандиты, вооружённые ружьями, не могли стрелять, боясь попасть друг в друга в темноте и суматохе. А волки были повсюду.
В этот момент из-за деревьев бесшумной тенью появился Лум. Он был вооружён лишь ножом и луком, но двигался как сама смерть. Он вырубил двоих бандитов точными ударами по затылку, пока те пытались отбиться от волчат.
Через пять минут всё было кончено. Бандиты лежали на снегу: кто-то связанный по рукам и ногам верёвками из крапивы (ещё одно изобретение Лума), кто-то просто оглушённый и парализованный страхом перед волчицей, которая всё ещё рычала над телом своего главного обидчика.
Лум свистнул особым образом. Тень тут же отпустила мужчину (он был жив, но сильно напуган) и подошла к хозяину, ткнувшись мокрым носом ему в ладонь.
— Хорошая девочка, — похвалил он её и дал кусок вяленого мяса.
На рассвете они устроили суд. Связанных бандитов выстроили в ряд перед домом. Лум говорил тихо, но его голос был страшнее любого крика:
— Вы пришли в наш дом с оружием и злыми намерениями. Вы угрожали той, кого я защищаю ценой своего существования. Я мог бы убить вас всех. Но я дам вам шанс. Вы уйдёте отсюда. Навсегда. И передадите остальным: эта долина принадлежит нам. Любой, кто придёт сюда с оружием, встретит свою смерть.
Он указал на восток:
— Там есть старая охотничья тропа через перевал. Она выведет вас к людям. У вас есть еда и вода на три дня. Если вы свернёте с тропы или вернётесь... вы знаете, что вас ждёт.
Бандиты, напуганные до полусмерти столкновением с «лесным дьяволом» и его волками, не заставили себя упрашивать. Они побросали оружие и быстро зашагали по указанной тропе.
Когда фигуры мародёров скрылись за горизонтом, Анна подошла к Луму и крепко обняла его.
— Ты был... невероятен. Как полководец.
Лум обнял её в ответ, целуя в макушку.
— Теперь мы можем спать спокойно. Долина очищена.
Он посмотрел на Тень, которая играла с волчатами у крыльца.
— У нас появились отличные защитники.
Жизнь вернулась в своё мирное русло. Но теперь они знали: их райский уголок требует защиты. И они были готовы её обеспечить.
Однажды вечером, сидя у камина и слушая треск поленьев, Анна сказала:
— Знаешь... я никогда не думала, что буду счастлива вот так. В глуши, отрезанная от мира, с биороботом и стаей волков под одной крышей.
Лум улыбнулся своей редкой, тёплой улыбкой:
— А я никогда не думал, что смогу чувствовать что-то кроме выполнения директив. Ты научила меня жить, Анна. Ты подарила мне душу.
Он взял её за руку.
— Мы выжили здесь не просто так. Мы нашли здесь друг друга.
Анна положила голову ему на плечо.
— Я люблю тебя, Лум.
— А я люблю тебя, моя Анна. Моя хозяйка. Моя жизнь.
За окном выл ветер, но в их маленьком домике у озера было тепло и уютно. Они были одни во всём мире. И им больше никто не был нужен.
Лето в горах — это симфония жизни. Снег сошёл, обнажив изумрудный ковёр мха и усыпав лесные прогалины алыми каплями земляники. Озеро освободилось от ледяных оков и теперь сверкало на солнце, как гигантский сапфир. Их маленький мир, очищенный от угрозы, зацвёл спокойствием и уютом.
Тень и её волчата стали неотъемлемой частью этого мира. Они уже не были беспомощными комочками шерсти. Серый, самый крупный и смелый, унаследовал стать матери. Хвостик, вечно любопытный, совал свой нос в каждую щель. А Лапка, единственная самка, была самой хитрой и ловкой.
Анна и Лум часто играли с ними на поляне. Это была странная, но гармоничная семья. Анна бросала палку, и волчата наперегонки неслись за ней, смешно спотыкаясь друг о друга. Лум же учил их более сложным вещам. Он чертил на земле следы разных животных, и волчата должны были угадать, кто прошёл. Или прятался за деревом, подавая ультразвуковые сигналы, по которым щенки должны были его найти.
— Смотри, — смеялась Анна, наблюдая, как Лапка пытается стащить у Лума ножны с пояса. — Она думает, это игрушка!
— Это не игрушка, — строго, но с улыбкой отвечал Лум, перехватывая шаловливую мордочку. — Это инструмент для выживания.
Со временем их игры приобрели практический смысл. Тень начала брать волчат на охоту. Лум заметил это и решил помочь. Он понял, что стая может стать их главным поставщиком свежего мяса.
Однажды утром он разбудил Анну раньше обычного.
— Сегодня мы идём на большую охоту. Тень почуяла лося. Старый самец спустился к водопою.
Анна быстро собралась. Лум вооружился луком и ножом, а она взяла копьё с острым каменным наконечником — оружие, которое Лум научил её метать.
Они вышли в лес. Тень уже ждала их. Она была напряжена, как натянутая струна. Её уши были прижаты, а ноздри жадно втягивали воздух. Щенки остались у логова под присмотром «няньки» из местных сорок, с которыми у Анны сложились дружеские отношения.
След привёл их в глубокое ущелье. Запах лося был здесь очень сильным. Лум жестом приказал Анне оставаться на месте за большим валуном.
— Дальше мы с Тенью сами. Это слишком опасно.
Анна кивнула, сжимая его руку на прощание.
Лум и Тень растворились в лесу. Это был завораживающий танец хищников. Тень шла по следу бесшумно, как призрак. Лум двигался параллельно ей, используя верхние тропы и скальные выступы, чтобы видеть картину целиком.
Они нашли лося у водопада. Это был огромный зверь с ветвистыми рогами размером с небольшое дерево. Он стоял на краю скалистого обрыва и пил ледяную воду.
Тень начала заходить с подветренной стороны, чтобы не спугнуть добычу. Лум занял позицию на скале выше по течению. Это была идеальная ловушка: обрыв позади лося не давал ему отступить назад, а скалы по бокам сужали пространство для манёвра.
Тень атаковала первой. Она выскочила из кустов с леденящим кровь рыком. Лось взревел и бросился вперёд — прямо на скалу, где стоял Лум.
Началась бешеная погоня. Лось нёсся по узкой горной тропе, ломая молодые деревья. Тень бежала за ним по пятам, пытаясь вцепиться ему в задние ноги. Лум гигантскими прыжками спускался со скал, сокращая дистанцию.
В одном месте тропа стала особенно опасной — узкий карниз над пропастью, скользкий от брызг водопада. Тень поскользнулась на мокром камне и заскользила к краю обрыва.
Лум среагировал мгновенно. Он метнулся вниз, как рысь, и в последний момент схватил волчицу за загривок мощной рукой.
— Держись! — рявкнул он, рывком затаскивая её обратно на тропу.
Тень посмотрела на него с безграничным доверием и благодарностью и тут же снова бросилась в погоню.
Теперь они работали как единый организм. Лум гнал лося к отвесной скале, где тот не мог пройти, а Тень отрезала ему пути к отступлению.
Финал был стремительным. Загнанный в угол лось встал на дыбы, готовясь нанести смертельный удар рогами. В этот момент Лум натянул тетиву и выпустил стрелу. Она вонзилась зверю прямо под лопатку, в сердце.
Гигант рухнул на землю.
Охота была окончена. Они сделали это вместе — человек и волк.
Лум тут же занялся разделкой туши. Он работал быстро и профессионально. Лучшие куски свежего мяса он отложил для Анны и волчат.
— Ты была великолепна, — сказал он Тени, которая лежала рядом и тяжело дышала, вывалив язык. — Ты спасла стаю от голода на всю осень.
Он обработал небольшую царапину на её лапе целебным спреем из своей аптечки.
Они вернулись домой к закату, нагруженные добычей. Анна выбежала им навстречу и ахнула при виде огромной горы мяса.
— Вы справились!
Вечером над лесом поплыл восхитительный аромат жаркого. Лум готовил праздничный ужин. Он запекал лучшие куски лосятины в глине с дикими травами и кореньями, которые Анна собрала днём.
— Это будет вкуснее любого стейка в ресторане, — пообещал он, улыбаясь ей через плечо.
Анна подошла сзади и обняла его за талию, положив подбородок ему на плечо.
— Ты мой герой. И мой лучший повар.
Лум накрыл её руки своей ладонью.
— А ты — моё сердце. Без тебя всё это не имело бы смысла.
Они сидели у костра во дворе (Лум соорудил очаг из камней), ели сочное мясо и смотрели, как волчата играют с огромной лосиной костью — их заслуженной наградой за первый удачный урок охоты. Тень лежала рядом с Лумом, положив голову ему на колени, пока он лениво перебирал пальцами её густой мех.
Это была их жизнь. Настоящая. Полная опасностей, труда и невероятной красоты. Жизнь вдвоём против целого мира... но с таким союзником им не был страшен никто.
Ночь опустилась на горы бархатным покрывалом, усыпанным бриллиантами звёзд. Ужин был окончен. Волчата, наевшись до отвала, свернулись пушистыми клубочками у ног Лума и Тени, и вся стая дремала, согретая теплом костра и чувством сытости.
Лум и Анна остались сидеть, глядя на догорающие угли. Воздух был прохладным и чистым, пахло дымом, жареным мясом и хвоей. Лум встал и протянул Анне руку.
— Идём, — его голос был низким и ласковым. — Я хочу тебе кое-что показать.
Он повёл её не в дом, а к самому берегу озера. Вода была чёрной и неподвижной, отражая звёздное небо так точно, что казалось, будто они стоят на краю Вселенной.
— Смотри, — прошептал он.
Он поднял руку ладонью вверх. На его биосиликоновой коже тут же зажёгся крошечный огонёк — одинокий светлячок, чудом переживший весну. Он переполз на его палец, а затем Лум очень осторожно пересадил его Анне на плечо. Вскоре вокруг них кружился уже целый хоровод этих волшебных насекомых, создавая живую, мерцающую ауру.
Анна смотрела на него с нескрываемым восхищением.
— Ты создаёшь магию из ничего. Ты — мой лесной колдун.
Лум улыбнулся своей редкой, настоящей улыбкой и обнял её за талию, притягивая к себе.
— Я просто инструмент. А музыку создаёшь ты. Ты наполняешь моё существование смыслом.
Он склонился и поцеловал её — сначала нежно, едва касаясь губ, но затем поцелуй стал глубже, требовательнее. Анна ответила ему, запустив пальцы в его длинные волосы. В них запутались травинки и хвоя, но ей нравился этот запах — запах леса, запах её мужчины.
Лум подхватил её на руки так легко, словно она была пёрышком.
— Что ты делаешь? — тихо засмеялась она.
Вместо ответа он шагнул вперёд. Вернее, так казалось со стороны. На самом деле он шёл по старым деревянным мосткам, которые уходили от берега вглубь озера и были почти незаметны в темноте. Но иллюзия была полной: он нёс её над чёрной бездной воды под куполом звёздного неба и танцующих светлячков.
Он донёс её до самого конца мостков, где была небольшая площадка с шезлонгом. Осторожно поставив её на ноги, он укутал её плечи своей курткой.
— Здесь нас никто не потревожит, — прошептал он ей в волосы.
Они легли рядом, глядя в бесконечность космоса. Лум обнимал её одной рукой, согревая своим теплом. Анна чувствовала абсолютный покой. Весь мир с его проблемами остался где-то далеко за горизонтом.
— Останемся здесь навсегда? — сонно пробормотала она.
