Девчонки покидали мне с умным видом, и мы разошлись по своим комнатам, чтобы провернуть то же самое, что я сделала у Лауры. Надеюсь, конечно, мы вернёмся раньше сестры, но подстраховка лишней не бывает.
Я собрала свой походный рюкзак, убрала распущенные волосы в высокий хвост, переоделась в удобный спортивный костюм (ведьмы такие практически никогда не носят, но меня критерии подобного рода никогда не останавливали) и спустилась на первый этаж, где одетые по моему подобию двойняшки радостно поглядывали на входную дверь. Как только я спустилась, мы накинули на плечи плащи и вышли из дома. А я в очередной раз поразилась тому, как сильно различаются мои сестры. Деметра – стройная аккуратная девушка с тёмно-каштановыми волосами и тонкими непропорционально длинными ногами, которые, на удивление, нисколько её не портят. Яркая, резкая, что сразу видно в её колючем взгляде, угловатых плечах, быстрых неаккуратных, отнюдь не женственных движениях. А Ирма – слегка полноватая блондинка с покатыми плечами и невероятно пушистыми ресницами. От неё исходит столько тепла, столько добродушия. На первый взгляд она кажется невероятно милой трогательной и нежной. Её постоянно хочется оберегать, опекать. Если, конечно, не познакомиться с ней поближе, ибо тогда сразу видно, какие черти в тихом омуте водятся. Да, внешне Ирма и Деметра совершенно не похожи в отличие от нас с Лаурой. У нас только цвет волос различается. У меня они русые, а у Лауры – иссиня-чёрные (а я её предупреждала, что краску надо было более жидкую разводить, а не такой густой краситься). А в остальном... нос, губы, фигура, походка – всё совпадает... Мама даже любила шутить, что это мы с Лаурой двойняшки, а не Ирма с Деметрой. Эх, видела б мама, что мы творим... гордилась бы, наверное.
Я закрыла дверь на замок, и мы отправились на окраину нашего... Черноведьминского.
Черноведьминское – именно так много веков назад называлось небольшое поселение. Но шли годы, Черноведьминское расширялось и подчиняло или осваивало новые земли, тем самым увеличивая свои владения. В конце концов дошло до того, что многие деревни, селения, болота просили о присоединении к Черноведьминскому. И развитые связи, а главное, дружественный настрой обитателей позволил завладеть по истине превосходными природными ресурсами и территориями. Однако всем людским поселениям, дриадам, обитателям болот, магам, ведьмам, простым волшебникам и прочим, нужен был руководитель. Было решено объединить усилия и в этой области, поэтому каждый народ отправил своего представителя на общий совет, который в дальнейшем стал называться Советом Черных территорий. Возглавила этот Совет моя двадцать семь раз «пра» бабушка. А если учитывать, что ведьмы живут по четыресто, а в редких случаях и по шестьсот лет, я даже представить себе не могу, как давно это было.
Да только как потом выяснилось, Черные территории расположились в центре огромной и могучей Таэрской Империи, что оказалась гораздо больше, сильней и вооруженней нас. Нет, с нами не воевали, но заключить мирный договор моей двадцать три раза «пра» бабке пришлось. Таким образом, Черные территории вошли в состав Таэрской Империи. Мы полностью утратили официальную независимость, попав под беспрекословное подчинение правилам империи и её императору. Это официальная версия. А на деле же мы исправно платили свою долю налогов, налаживали торговые связи с гражданами империи и жили по своим правилам. Культура империи оказалась не по нраву нашему менталитету, и никто не стал нас переделывать, нам позволили жить по устоявшимся законам и традициям.
Черные территории – это государство в государстве. Раз в несколько лет в империю ездит наш представитель для заключения нового сотрудничества, отчёта перед императором и прочее. Последний раз туда ездила моя мама лет десять назад. Скоро поедет Лаура. Время подходит. Надеюсь, к её отъезду я уже успею освоиться в Совете (вообще-то о работе Совета мне известно многое, меня этому мама учила с ранних лет, потом многое объясняла Лаура. Ирму с Деметрой этому, понятное дело, тоже обучали. Как говорится у нас в Черноведьминском, родилась дочкой Верховной – соответствуй статусу), поскольку приступлю к своим новым обязанностям уже на следующей неделе.
А пока этого не произошло, нужно оторваться по полной программе, ведь потом такой уникальной возможности не будет...
Я шла по улицам родного города (да, стоит отметить, что несмотря на деревенское название, Черноведьминское – город, просто жители сами отказались переименовывать его) и в который раз восторгалась узкими улочками центра и частным сектором, к которому мы приблизилась. Где-то за спиной остались многоэтажные строения, школы, больницы, институты и прочее. Но это там. А тут мы с сетсрами, устав от хотьбы, с ветерком прокатились на метлах, пролетев над Топким болотом, Убежищем мертвеца, Бугорком покойника (это детский аттракцион, если вам вдруг будет интересно узнать), Немым пастбищем и приблизились к Роще печалий.
А ещё хочу отметить, что со многими местами Черноведьминского связаны невероятно красивые легенды, и Роща печалий не стала исключением. Вот уже много лет из поколения в поколение предается рассказ о том, что раньше Роща печалий была центром радости и уютным миром влюбленных. По праздникам здесь собирались местные жители, откуда не возьмись появлялись лавки мороженщиков, украшенные разноцветными лентами и ведьминскими оберегами. Тут можно было найти печенья на любой вкус, приготовленные по рецептам болотных хмырей, водяных и кикимор. Лешии хвастались наливками, которые настаивались на березном соке. Бабки Ёжики выставляли лечебные отвары. Простые домохозяйки демонстрировали все свои блюда, а ведьмы любили демонстрировать зелья, магические вещи и прочее. Веселье не прекращалось ни на миг.
Но однажды одна влюбленная пара по ошибке забрела в глубь рощи, где стоял дом темного мага-отшельника, который не признавал не только звонкого смеха, но и простого намека на улыбку. Влюбленные не особо шумели, но темный маг, увидев из окна как нежно девушка улыбалась своему спутнику, пожелал нарушить эту идиллию.
Однако простой мести ему показалось мало, поэтому маг проклял не только влюбленных, но и всю округу. Некогда пышные зелёные деревья, протягивающие ветви к солнцу, поникли и лишись листвы, трава расти перестала. Любой ступивший в Рощу печалий мог мгновенно подхватить тяжелейшее проклятие, хоть тот уже давно не числится в мире живых.
А сами влюбленные... Никому не известно, что же с ними стало на самом деле, но поговаривают, будто юноша пустился в бессмысленное и бесконечное путешествие, а девушку маг заточил в камень. Проклятие с девушки снималось простым прикосновением родных, и, чтобы этого не произошло, маг занёс каменную статую в свой дом, а дом надёжно спрятал и заколдовал от чужого взгляда. Девушку так и не нашли.
В связи с этой легендой, местные всегда обходят Рощу печалий десятой дорогой, а вот меня подобным не напугать.
***
– Да, не знала я, что в Роще печалий темно, как на заброшенном кладбище, – задумчиво протянула Деметра.
– Да и ощущения такие же, – подхватила Ирма.
Нет, это вообще нормально?
– Так полночь ведь! – возмутилась я.
– И что? Теперь из-за полночи нельзя с кладбищем сравнивать? – удивила Ирма. Аргументов против против у меня не нашлось.
Я подошла к скрюченному дубу, сняла с плеч рюкзак и припарковала наши мётлы (да, я всегда хорошо слежу за мётлами), пока Деметра доставала магически уменьшенный котёл, а Ирма подготавливала круг для ритуалов. Взглянув на занятых девочек, отправилась за недостающими ингредиентами, перед этим надев перчатки для собственной безопасности. Пару минут спустя, я переключилась на магическое зрение и заметила нежные, белоснежные зонтики на красном стебельке. Цветок пах приятно, напоминая сушёные фрукты. В голове щелкнуло, как профессор Мерон говорил, то это растение сладкое на вкус. Но на самом деле цикута ядовита. Я срезала стебель ближе к земле и то, что осталось, аккуратно сложила в мешочек. Отлично. Буквально через несколько шагов я встретила аконит, опустилась на колени и стала раскапывать землю небольшой лопаткой. От аконита мне нужны были клубни. Потом, прорываясь сквозь ветви густо растущих, но абсолютно голых деревьев, которые периодически хлестали меня по лицу, вернулась к сестрам. Здесь увидела, что Деметра уже добавила застывшую кровь грызунов в помешиваемую Ирмой воду в висящем над костром котле. О, я вовремя!
Продемонстрировала девчонкам свою находку и тут же высыпала в котёл оба ингредиента. Теперь оставалось только ждать и помешивать, чем мы по очереди и занимались.
– Паристифин! Мы забыли про паристифин, – напомнила Деметра.
Ох, точно. И как я могла о нем забыть? Только где его теперь взять? Домой отправляться не хочу, ибо лишь время зря потрачу. Если подумать... паристифин содержится в вороньем глазе (для тех, кто не знает, это такие ядовитые синие ягоды, какие они на вкус не знаю, так как никто не советует их пробовать). А растут они в другом конце Рощи печалий. Ну вот, ещё не всё потеряно. Я наказала девчонкам внимательно следить за зельем и не вызывать без меня никаких демонов (вообще-то мы и не собирались сегодня этого делать, но мало ли, не хочу всё веселье пропустить), а сама отправилась за вороньим глазом.
Идти пришлось долго, спотыкалась о корни я довольно часто, в связи с чем мои любимые кроссовки можно будет выбросить. Индивидуальный пошив, особенный дизайн... Но ягоды вороньего глаза того определённо стоят.
– Концентрируйся лучше, – моего уха коснулся раздраженный голос, и я вздрогнула от неожиданности, поскольку голос-то был мужским. Я тут не одна, оказывается. Да и вообще, нормальные не ходят в Рощу печалий, каких идиотов могло сюда занести?
По закону подлости в самый неподходящий момент подо мной хрустнула ветка. И почему так громко?!
– Кто там? – истерический женский визг. Потрясающе, тут ещё и девка неуравновешенная нарисовалась! И вот что они тут забыли? Нет, ну ладно мне надо, но эти-то?
– Стой! – это снова мужчина.
Да, конечно, нашли дурочку! Я подняла ногу, собираясь бежать, но неожиданно затылок пронзила резкая боль. Я то ли вскрикнула, то ли пискнула и начала осядать на землю, теряя связь с этим миром и с ужасом осознавая, что если в скором времени не вернусь к сестрам, то зелье переварится и будет непригодным к использованию...
***
В себя я приходила под такой отборный мат, что появилось желание взять пару индивидуальных уроков у обладателя столь невероятного вкуса, чтобы когда-нибудь блеснуть обширными знаниями даже в этом направлении. Глаза специально не стала открывать, любопытно ведь, какие ещё перлы он знает. Минутку, а кто такой «он»? А хотя неважно.
А ещё складывалось ощущение, будто меня несут на руках. Мир так приятно покачивался, и я определённо чувствовала что-то невероятно теплое, крепкое и приятно пахнущее со стороны своего левого бока. Ощущения мне определено понравились.
– Нита, ты такая несдержанная. И надо было тебе фаэром выстрелить?
– Ран, я откуда знала, что по лесу в такое время всякие идиотки гуляют?
Это она меня идиоткой назвала?! Ну я ей!..
– На себя посмотри, – усмехнулся мужчина. Да, а вот это правильно, пусть она знает.
– И надо было тебе её с собой брать? Бросил бы там, и никаких проблем.
Меня? Бросить?! Нет, она определённо нарывается.
– Но ты только посмотри, какая она хорошенькая. Разве может это милое создание причинить кому-нибудь вред?
Да, по искусству маскировки у меня всегда только высшие оценки стояли.
– Слезла бы ты с моего брата, – проворчала девушка, словно ни к кому не обращалась.
– Остынь, инцест наказуем, – ответила я, не открывая глаз. – А я не сестра, мне можно.
Потом я открыла глаза, увидела, что нахожусь на руках у довольно приятного молодого человека. Странно, судя по голосу, я думала, он гораздо старше. Карие глаза, коротко подстриженные каштановые волосы, только нос с горбинкой слегка портил общее впечатление.
– И давно ты в себя пришла? – поинтересовался он.
Я плавно слезла с рук мага, мягко потёрлась о его торс, отчего его глаза приняли форму шара, и, нежно потрепав за щеку промурлыкала:
– Ты так восхитительно ругаешься. Научишь, мрр?
У его сестры отвисла челюсть, маг впал в оценивающее меня состояние с исключительной мужской точки зрения, а я все пыталась понять, кто же эти двое, и что они тут забыли.
– Ребята, скажите честно, что вы тут делаете? – спросила я, моргая глазками необыкновенному представителю противоположного пола.
– Да кто ты такая, чтобы мы перед тобой отчитывались? – взвизгнула девушка.
– Я страж леса, – солгала и не покраснела.
Лица обоих вытянулись и тут же нахмурились. Заметно, что они родственники.
Да, стражам леса нельзя переходить дорогу. Они могут в лёгкую скрутить свой так, что света белого больше не увидишь. Их святая обязанность, с которой они великолепно справляются, – оберегать леса. И далеко не каждому повезет однажды увидеть стража леса, особенно в добром расположении духа, ведь чаще всего эти стражи показываются только, чтобы предотвратить угрозу лесу и принимают для этого дела облик поопаснее. Да вот только если ты когда-нибудь встретишься со стражем леса, то он никогда не отпустит тебя, пока сам не захочет. И отвечать на его вопросы нужно честно, если жизнью дорожишь.
А если эти двое не различают Рощу печалий и лес, то они явно не местные, а не местные ночью по Черноведьминскому не бродят. Значит, они не поймут, что я не страж леса. И это даёт мне сейчас некоторые преимущества.
– Милая девушка, – вежливо начал маг, – примите мои искренние извинения за несдержанность сестры. Мы ни в коем случае не хотели вас обидеть. И в данную минуту, если вы позволите, мы уйдем.
Ну уж нет, так просто вы от меня не отделаетесь. Я должна знать насколько вы опасны для Черноведьминского. Пусть меня официально не приняли в Совет, но о задачах и обязанностях наследного рода я прекрасно помню.
– Я не помню, чтобы леди Бенхельм давала разрешение на нарушение покоя лесов.
– А ты, значит, её личный шпион, соблазняешь мужчин, вытягиваешь всю информацию через постель и бежишь докладывать? – девушка мне определённо не поверила.
– Нита, – прошипел её брат, – ты забыла, что Бенхельм ни в коем случае не должны о нас узнать?
Так, о чем это мы с сестрами не должны узнать? Непорядок!
– Простите... Как вас зовут? – крайне вежливо уточнил маг.
Не на ту напал.
– Разве страж леса может иметь имя? – я сделала вид, что удивлена.
– Да, простите ещё раз. Никак не могу предоставить такую очаровательную девушку стражем леса.
Сразу видно, что зубы мне решил заговорить. Нужно быть внимательн... А-а-а-а-а! Что это такое? Из-под земли к мои ногам потянулись скелеты давным-давно мертвых рук. Я непроизвольно отступила назад, так как помню, что данное представление я не устраивала. А вдруг это роща гневается, и так проявляется её проклятие? Я подняла глаза и заметила черезчур наглую усмешку мага, а потом почувствовала холодные влажные объятия и молча пронаблюдала, как на моей талии сомкнулись полые кости скелета, которые, несмотря ни на что, держали меня довольно крепко.
