Глава 1. Первый день морозного зимнего месяца.
«Никогда не доверяй волкам», - говорил мой дедушка. Он повторял эту фразу так часто, что в детстве, мне казалось, будто она является семейным девизом.
Никто и никогда не спорил с ним, даже когда он утверждал заведомо ложные вещи. Будто это проклятые оборотни тормозят развитие человечества. «Не будь их, мы бы уже давно летали в космос и осваивали другие планеты» - говорил он, словно забывая, что в его сердце стоит клапан, изобретенный волчьим лекарем-магом.
Мы - люди боялись и недолюбливали оборотней, впрочем, как и они нас, и на то были свои причины, столетиями накапливавшиеся недомолвки и обиды. Но думаю, ни те, ни другие не станут отрицать важность мира и добрососедского поведения. Ведь только в тандеме с оборотнями люди смогли сделать столько открытий в химии и физике за последние 150 лет, получить электричество, двигатели, развитые технологии, интернет и медицину.
Пусть и с пренебрежением, не доверяя до конца, но ведь лучше худой мир, чем хорошая война.
Наша семья принадлежала к древнему и славному, давным-давно обнищавшему человеческому роду Нордфолков. Мы были бедны так, что еле сводили концы с концами.
У отца и матушки было двое детей, я и моя старшая сестра - Клотильда.
Всем Кло была хороша, и красива, и умна. Не зря родители все силы и оставшиеся деньги вкладывали в ее образование и поддержку ее внешнего облика.
Мы уже давно с Кло раскусили их план, что за счет удачного замужества Клотильды родители планировали снова воссиять на небосклоне империи, восстановить наше некогда великое имя.
Клотильда была не против. Наоборот, она всячески поддерживала начинания родителей. Говорила, что нет большей чести и гордости для нее, чем послужить собственному роду и своей семье.
Это меня нимало бесило.
Подобные высокопарные фразочки ее, не стоили и ломанного гроша, так как она с детства знала, за кого хочет выйти замуж. И всеми правдами и не правдами направляла свое обаяние и симпатии одному молодому герцогу из богатейшего и знатного человеческого рода. Родители все это крайне одобряли.
Я бы посмотрела на ее реакцию, если бы на молодую и прекрасную Кло соблазнился отец этого самого герцога, или любой другой знатный лорд или граф папенькиного возраста.
Впрочем, вся эта ситуация раздражала меня просто как факт. До тех пор, пока меня не трогали и не предъявляли претензий, я была счастлива и готова выслушивать любой высокопарный бред, коим так изобиловала речь Клотильды и родителей.
Еще бы, с меня были взятки гладки. Это не я училась в лучшем учебном заведении королевства, и это не я посещала с завидной регулярностью балы, приемы и рауты. Мое образование предоставила мне общеобразовательная программа, а сейчас матушка и пара репетиторов в неделю.
Так или иначе, план родителей сработал в точности, как они и рассчитывали.
Бедняжка герцог Артур Элийский был поражен в самое сердце очарованием и обаянием нашей Кло.
А посему было оговорено, что как только сестра окончит свое обучение, через полтора года, молодые сразу же поженятся.
Отец потирал руки, нахваливая старшенькую. Матушка готовила списки того, что прикажет сделать в первую очередь, как только неиссякаемый поток богатства и признания потечет к ней в руки.
Но случилось непредвиденное. Точнее, непредвиденным это оказалось только для меня.
Я хоть и замечала неладное в подавленном поведении своего отца, на протяжении последних нескольких месяцев, но не решалась спросить. Лицо у него было такое, будто разыгралась подагра. А на такой же вопрос матушке, я вовсе получала упреки или простое короткое: «Не твоего ума дело!»
Ну, не мое, так не мое, думала я. Но сама на всякий случай почистила свою электронную почту и сменила пароли.
Шли дни и месяцы, а Кло все не приезжала, и не приезжала к нам. Ее не было даже в праздник Осеннего плодородия. На мои письма она отвечала, что у нее много дел: сессии, подготовка к свадьбе. В общем, не до нас ей сейчас.
Это было не похоже на нее, потому что она каждый месяц приезжала к нам раньше, на день или два.
Все разрешилось, и стало ясным первым днем морозного и снежного зимнего месяца. Поздно вечером в дверь постучали. Родители сидели в гостиной. А я у себя в комнате. Стук был такой настойчивый, но никто из прислуги почему-то не спешил открывать. Потому я решила спуститься вниз сама.
Я так и замерла на лестнице, когда грозный, заснеженный великан вошел в холл. Его встретил отец.
Великан брезгливо осмотрелся. Выдернул взглядом из всех собравшихся матушку, и протянул ей корзину… Или что это? Похоже на переноску для детей.
Затем он сбросил на пол висевшую на его плече сумку, и снял шапку и рукавицы.
Матушка, ни слова не говоря, сразу же направилась в гостиную.
Отец же предложил гостю проследовать за ним, на что великан, даже не разувшись и не стряхнув снега, с надменным видом проследовал за папой.
Если бы я не знала своего батюшку так хорошо, то подумала бы, что тот лебезит перед пришельцем.
Постояв в недоумении какое-то время в холле одна, я направилась в гостиную.
Странно было то, что в доме кроме нас, больше никого не было. Куда-то пропала вся прислуга.
- Лин! – рявкнула мама из гостиной, и я, вздрогнув, ускорила шаг.
Содержимое сумки было извлечено и уложено на диван. Белый сверток пару раз встрепенулся, и издал звук похожий на скуление. От чего мои глаза расширились в удивлении.
- Что это? – вопросила я, подходя ближе.
- Не что, а кто. Иди, посмотри!
И я посмотрела. Потом еще раз. Нахмурилась и потерла глаза.
— Это что, ребенок? – не веря увиденному, спросила я.
Назвать это существо ребенком у меня не сразу повернулся язык. У малыша, мальчика, судя по первичным половым признакам, было человеческое тело. Только оно было покрыто мягкой, реденькой шерсткой, темно-серого волчьего окраса. Кажется, был еще маленький хвостик и волчьи ушки на месте человеческих. Малыш удивленно хлопал серыми глазищами по сторонам.
— Это волчонок? – спросила я у матери, которая, кажется, тоже пока привыкала к виду детеныша.
- Да, - монотонно отозвалась она. – Познакомься, это твой племянник.
На мгновенье я потеряла дар речи, вспоминая, нет ли у нас в роду оборотней. И чей это может быть сын. Но ничего не придумав, спросила:
- У нас есть оборотни в родне?
- Теперь да, - обреченно закатила мать глаза, указывая на малыша.
- Я ничего не понимаю. Чей это ребенок?
- Кло!!! – заорала мать, так что и я и младенец на мгновенье оторопели.
От услышанного у меня слегка отвисла челюсть, а малыш захныкал.
Теперь я уже взглянула на это существо другими глазами. О, Боги! Кое-какие вещи стали вставать на свои места. Ребенок явно принадлежал к волчьей стае. И если герцог Элийский не имеет в роду оборотней, что было очевидно, так же как мы и любые другие знатные дома. То это ни что иное, как нежелательный плод любви моей сестрицы и какого-то оборотня.
То есть за несколько месяцев до свадьбы эта дура, кичившаяся своими принципами, пустила под откос все планы родителей. Когда все было так возможно, а счастье так близко.
Я тяжело опустилась на диван рядом с малышом, который собирался разреветься.
Бедненький, подумала я, положив ему руку на живот, пытаясь успокоить.
- Ну, тише, тише…
От таких нежелательных детей было принято избавляться еще на стадии эмбрионального развития. У людей. Но не у волков.
Я слышала, что волчата рождаются редко. Счастье, если в семье есть хотя бы один ребенок. Поэтому всех своих детей, желательных и нежелательных, они берегут. Мне кажется, у них в принципе нет такого понятия, как нежелательный ребенок.
- Что же теперь будет? – задумчиво произнесла я, скорее раздумывая, чем спрашивая. Но мама ответила.
- Хотелось бы и мне знать. Все будет зависеть от того, как договориться твой отец.
- Тот человек, то есть тот незнакомец – тоже оборотень?
- Незнакомец, - как-то странно передразнила меня мама, словно я чего-то упустила. Хотя скорее она была сильно расстроена.
- Но, если это волчонок, почему его принесли нам. Разве волки не забирают своих детей себе. Мы ведь понятия не имеем, как его растить и воспитывать. У него хотя бы есть имя?
Матушка приоткрыла один глаз, так как некоторое время сидела, облокотившись на спинку дивана и запрокинув голову.
- Для сделки! Твой отец сказал, что этот реб… звереныш либо нас озолотит, либо погубит в одночасье.
Я только недоуменно заломила одну бровь. До сих пор не соображая, о чем это она толкует.
Мама, то ли недовольная тем, что пришлось подняться, то ли моей непонятливостью, хмуро на меня посмотрела. Затем выбрала одну из газет, на чайном столике, и протянула мне.
- Светская хроника, - пояснила та.
Я открыла центральный разворот. Там было несколько статей и много фотографий. Представители королевского рода, знаменитые графы и бароны с женами на какой-то праздничной церемонии. Я знала эти лица, потому что они постоянно мелькали в телевизоре и в интернете. Но ничего примечательного не обнаружила.
Матушка нетерпеливо цокнула языком, выхватила у меня газету. Сложив ее в четыре раза, снова протянула мне фотографией вверх.
Я посмотрела. Заглавие статьи значилось как: «Волки на приеме у Императора по случаю 150-летней годовщины мирного договора». Но, не дав мне сделать очередное логическое заключение, которое впрочем даже и не назревало, мама ткнула пальцем. Она угодила в молодого человека приятной внешности, с шапкой густых, вьющихся, каштановых волос и карими глазами. Его лента на костюме была увешена наградами и орденами, не смотря на достаточно молодой возраст. Лицо показалось мне отдаленно знакомым. Видимо тоже мелькало в новостях.
— Вот он, твой незнакомец, - фыркнула родительница.
Я с трудом признала в том снежном великане этого улыбающегося симпатичного щёголя, а потому насупилась, будто меня хотели обдурить. А мама продолжила:
- А это, отец ребенка, - перевела она палец на стоявшего рядом высокого, мощного оборотня с серебряными волосами. Но, описывать дальше не было необходимости, так как этот профиль хорошо изучен мной по монетам из волчьей страны.
Челюсть отвисла снова, но, кажется, такая моя реакция даже порадовала матушку. У нее был такой победный и гордый вид. Что, мол, не ожидала, что твоя сестрица способна охмурить самого короля оборотней.
Ее победная ухмылка тут же сползла, когда я произнесла, кажется, вслух:
- Так эта дура, выбрала для предсвадебной интрижки ни много ни мало, самого Лорда оборотней!! Будь он неладен!!! – я была в таком шоке, что если бы у меня была волчья шерсть, то она бы непременно встала дыбом.
Выражение лица матери снова изменилось, только на этот раз выражением испуга. Она в ужасе смотрела мне за спину, так что мне тоже пришлось обернуться.
Два немигающих глаза смотрели на нас из темноты. Я даже толком не поняла, светились ли они сами по себе или в них так ясно отражается свет огня из камина.
«Зря я так сказала» - пришла запоздалая мысль.
Обстановку разрядил отец, который позвал из кабинета.
- Натаэлина, зайди ко мне!
И мне пришлось повиноваться.
Когда я проходила мимо волка, тот даже не удосужился подвинуться. Так и стоял как вкопанный, буравил меня своими злющими глазами.
Мне навстречу, в холл, вышел отец со странной довольной улыбкой сытого кота.
- Я буду ждать в машине, - проговорил волк у меня за спиной.
- Хорошо, - кивнул отец. – Мы быстро все подготовим.
О чем это таком говорил батюшка, я не поняла, но ощущение было прескверное. И не зря.
- Присядь-ка, Лин, - начал отец. – Тебе ведь уже известно, что за гости к нам пожаловали?
- Да, мама вкратце рассказала, - но отец, даже не дослушав моего ответа, продолжал.
- А также тебе известно, что люди и оборотни испокон веков живут бок о бок на одной земле, строжайше соблюдая границы и законы друг друга. Только сохранение и соблюдение правил поддерживает между нашими народами мир, - важно проговорил батюшка, словно цитируя учебник по межрасовому Праву.
- Ну да, - нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.
- У каждого народа сложились свои традиции и обычаи. В некоторых вопросах и оборотни, и люди крайне консервативны.
- Как, например, рождение незаконных детей до свадьбы, или бастардов в браке? – намекнула я на то, что Лорд оборотней был женат и воспитывал двоих детей. – Пап, к чему ты клонишь.
Батюшка побарабанил пальцами по крышке стола, прежде чем перешел к сути.
- Твоя сестра собиралась за муж за герцога Элийского, - на что я лишь презрительно хмыкнула. Видимо, теперь нет. Шальной мыслью пронеслась в голове идея, что ее место могла бы занять я. Ведь герцог был очень даже ничего. Вот если бы я только знала, насколько я была близка к истине, то сбежала бы из дома еще вчера. – Свадьбе быть!! Об этом ребенке, - отец поморщился, - об этом существе никто не должен узнать!! Волчьей стороне тоже не выгодно разглашение. Это может спровоцировать большой политический скандал. Понимаешь? – я медленно кивнула. – Но и избавиться от него, по известным причинам они не могут. Все-таки он носитель королевской крови, и возможно, - папа перешел на шёпот, - дара.
- Магического? – недоумевала я.
Говорили, что сильные монархи волчьей империи обладают определенными способностями. И чем больше эти способности, тем сильнее правящая ветвь. С учетом того, что настоящая династия непрерывно правит более 300 лет, волки и правда обладали некой силой.
- Конечно, - теперь уже недоумевал отец.
- У полукровки? – не унималась я.
- Так или иначе, это станет известно только к его совершеннолетию, когда тот пройдет обряд инициации. Наша задача сейчас не упустить этот шанс!
Я лишь насмешливо хмыкнула.
Папенька, как всегда, не упускал ни единой возможности. С таким предпринимательским духом и чутьем он бы мог отстроить империю с нуля и возродить наше былое величие. Но, как и всегда, отец предпочитал, чтобы за него все его грандиозные планы осуществляли другие.
- А как ты соседям объяснишь, почему у них под боком, в человеческих землях, растет волчонок?
Ухмылка родителя мне не понравилась.
- Ребенок не должен быть замечен. Как я уже и сказал, о его существовании знают лишь два брата волка, да мы. Волчонок будет воспитываться вдали от посторонних глаз. На земле волков. Эту ответственность придется разделить третьему брату Лорда волков, господину Бейрину, и нашей семье.
«Справедливо» - подумала я.
- Тебе, Лин, - подытожил отец.
Я неверяще на него посмотрела.
- Ч…что?!
- Пришло время и тебе послужить своей семье, - елейным тоном произнес он.
- Нет!! – затрясла я головой. – Что ты такое говоришь?! Причем тут я?!
- Притом, что ребенок не может оставаться без присмотра. Ему нужна материнская забота.
- Но я ему не мать! Его Клотильда родила!!
- У Клотильды свадьба. Ты же сама понимаешь, мы не можем позволить расторжение союза с Элийскими! Это неминуемый скандал и позор!
- Она, значит, нагуляла, а мне расплачиваться!
— Это не расплата. Это служение благой цели. Во имя сохранения доброго имени твоей семьи! Как ты не понимаешь?!
- Я не понимаю, и не хочу понимать!
Я выбежала из кабинета отца, громко хлопнув дверью. На пороге, в холле меня встретила мама. Руки ее были сложены на груди, глаза сощурены.
- Мама! Он хочет… Хочет, чтобы я… - но ее выражение лица осталось непроницаемым.
