Фиона пробормотала проклятие.
- Вот если я буду тонуть, меня никто спасать не кинется.
- Поэтому тебе надо быть вдвойне осторожной. Не снимай мой амулет! – предупредила Рокуэла перед тем, как волны отхлынули от балкона. Вместе с водой пропала и Рокуэла, как будто ее и не было. Все лужицы на полу мгновенно высохли.
Фиона тихонько вышла из башни и огляделась в поисках охраны. В коридоре было безлюдно и роскошно. Стены украшали люнеты со скульптурами зловещих морских богов, лепные украшения на стенах свивались в форме венка из речных нимф. Разглядывая предметы интерьера Фиона сама не заметила, как зашла в музыкальный салон, где было полно нарядных гостей. Первой ее мыслью было смыться отсюда, чтобы никто не заподозрил в ней самозванку. Потом она вспомнила, что на ней тоже бальное платье. В роскошном наряде даже сельскую девушку легко принять за настоящую леди. Можно не бояться, что ее разоблачат.
Внимание Фионы привлекла статная дама в зеленом платье с роскошной прической из рыжих локонов. Она стояла возле клавикордов, пила шампанское и флиртовала с музыкантами. Как она элегантна! Все мужчины с восхищением поглядывали на нее, а Фиону больше, чем ее грация интересовало ее мистическое предназначение.
Дама ведь рыжая. Если только ее роскошные локоны, уложенные в высокую прическу, перевитую лентами, не были париком. Рокуэла сказала, что лишь рыжая дама сможет отбить власть у династии грифонов.
Стоит ли подойти к даме и попробовать с ней заговорить? Наверное, лучше не рисковать. У дамы слишком высокомерный вид и много поклонников. Они поднимут Фиону на смех, если она сболтнет в их присутствии что-то нелепое.
Самой Фионой никто из гостей не заинтересовался. Видимо, она способна привлечь внимание только оборотней.
Зато на рыжую даму тут же устремила свой орлиный взор вошедшая в салон в сопровождении братьев Орнелла. До Фионы донесся взволнованный шепот королевы:
- Смотрите, еще одна рыжая! Не она ли та самая?
- Это леди Виолина, герцогиня из Шате, - подсказал Орвел. Он, видимо, был с ней хорошо знаком.
- Я не об имени. Не та ли это самая избранница магии? Ну, та, которая способна… а, не важно, - Орнелла покосилась на Фиону, которую только что заметила. – Я сама с ней разберусь.
Орвел пригласил Фиону потанцевать, пока королева с важным видом подошла к Виолине. Горделивой герцогине пришлось сделать перед Орнеллой реверанс.
Музыканты играли менуэт. Танец выходил нелепым. Фиона, не знавшая па, поотступала Орвелу все ноги. Хорошо, что он не стал ругаться, а предложил не танцевать больше, а посидеть в алькове на удобном диване. В музыкальном салоне было очень уютно. Лакеи разносили напитки, на угловых столиках стояли десерты. Никто не спросил, как и почему Фионы сюда забрела. Орнелла была слишком увлечена беседой с Виолиной. Герцогиня спешила отойти от королевы, но та удерживала ее вблизи себя чуть ли не насильно. Любопытно, о чем они говорили. Даже огневицы заинтересованно смотрели на них с потолка. Если б огненные феи не свесились вниз, то Фиона не заметила бы, что освещение в салоне исходит не от люстр, а от огневиц.
- Сестра охотится! – пояснил Орвел, когда Орнелла как бы случайно царапнула руку герцогини Виолины.
Когда Виолина захотела уйти, за ней начали ухаживать трое братьев Орнеллы: Теренс, Саймон и Готорн. Фиона думала, что растеряла поклонников.
Ее заблуждение продлилось до самого утра. Утром труп Виолины нашли растерзанным грифонами прямо на дворцовой площади. На лобном месте. Как удачно выбран пункт расправы.
Орнелла равнодушно наблюдала за тем, как констебли исследуют труп, с высокого балкона. Ее братья выпивали. Все кроме троих: Теренса, Саймона и Готорна. Те, всё еще спали. Очевидно, никак не могли выспаться после ночной охоты на герцогиню.
Расчлененное тело пришлось собирать с площади по кусочкам. Герцогиню Виолину опознали лишь по драгоценностям, рыжим волосам и клочкам платья, сшитого на заказ. Такие приметы, как родинки и мушка в форме сердечка на щеке под ранами уже были не заметны. Орнелла бдительно стерегла свой престол. Тело предполагаемой конкурентки так потрепали когтями, что оно стало похоже на разорванную тряпичную куклу. Горожане в ужасе попрятались по домам.
- Тоже обвинишь в ее убийстве меня? – поддела Фиона, наблюдая за тщетными усилиями следователей из-за спины Орнеллы. Стражи порядка не найдут следов. А даже если найдут, то промолчат. Ведь следы убийства ведут к королевской семье.
- И кроме тебя есть еще занозы, - гордо хмыкнула Орнелла. Флаг Султанита реял над ее головой, как символ ее безграничной власти.
- Занозы?
Любопытно, кого она обозвала занозой. Как оказалось своего камергера. В смерти Виолины обвинили его. Оправданиям никто не поверил, так как окровавленный платок герцогини каким-то образом попал к нему в карман. Может огневица подложила. Они ловкие, лазают по стенам, а в кармане как раз жженая дырка.
Чем камергер не угодил Орнелле? Или ей все не угодили? Приветливо она ни на кого не смотрела.
Фиона недоумевала, почему такая богатая и влиятельная дама может быть такой озлобленной. Разве только кто-то нанес ей сердечную травму. Или отнял у нее полкоролевства. Хотя вроде на половину Султанита пока даже никто из ее братьев не претендовал. Они оказались настолько деликатны, чтобы отдать власть сестре. Или настолько слабы? Не могут же они все быть у нее под каблуком?
Все принцы оказались симпатичнее, чем она запомнила в пещере. И все до одного галантные. Некрасивая в их семье лишь Орнелла, и она же единственная заносчивая.
Ведет себя так, как будто кто-то пытается отбить у нее место королевы. Вдруг пророчество Рокуэлы ерунда? Разве избранная девушка позволила бы растерзать себя стае грифонов?
Охота на рыжих продолжалась. Орнелла спешила убедиться, что рыжая соперница поймана, и каждый раз разочаровывалась. Как оказалось, над каждым трупом она проводила ритуалы, чтобы темные силы доложили ей, правильную ли девушку она уничтожила. Или опасность еще не устранена.
Вот и останки Виолины принесли в крипту, где Орнелла разложила их в ритуальном кругу, зажгла свечи и провела обряд. Фиона наблюдала за всем тайком. Это было рискованно, но с любопытством сложно бороться.
Орнелла долго перебирала части трупа Виолины и колдовские атрибуты, переворачивала урны с прахом предков, призывала духов. Иногда черный дым над ритуальным кругом принимал очертания жутких лиц. Они что-то сообщали Орнелле на непонятном языке.
От их слов Орнелла разочаровалась и пнула ногой останки Виолины.
- Не та! Где нам искать ту? Аристократки все не подходят, может, поищем среди простолюдинов?
- Будет бунт, когда нас застукают.
- Что мне бунт? – королева показала когти.
Братья разумно не стали с ней спорить. Зато сама Орнелла заметила за колонной подглядывающую Фиону и вместо того, чтобы рассердится на нее, поманила к себе.
- Эй ты! Подойди, не бойся! Я тебя не заклюю, хотя и стоило бы.
Фиона нерешительно сделала пару шагов вперед.
- В твоей деревне было еще много рыжеволосых? – спросила Орнелла.
- Вроде, одна я.
- Вроде? Ты что там ни с кем не знакома?
- Я жила на мельнице, на отшибе.
- Ну, всё понятно. С такой дурочкой, как ты, даже там никто не хотел общаться.
Фиона даже не успела обидеться, что ее снова назвали дурочкой. Орнелла уже зашептала своим братьям.
- Наверняка, там полдеревни рыжие! Слетайте, проверьте!
Кажется, охота на рыжих становилась для нее манией. Так она скоро всех прохожих начнет принимать за рыжеволосых и накидываться на каждого. Вероятно, Рокуэла специально дала пророчество, чтобы вызвать панику. Орнелла из постоянного страха потерять власть может сойти с ума, и тогда братья запрут ее в темнице. Так обычно поступают со всеми обезумевшими королями.
Несколько братьев Орнеллы покорно полетели в деревню. А сама Орнелла еще весь вечер проводила всевозможные обряды, чтобы узнать у духов, где конкретно нужно искать избранную рыжую девушку.
Жмурки с когтями
Фионе приснился кошмарный сон о стае птиц, которые заклевывают караван в пустыне. Среди растерзанных трупов была рыжеволосая наложница. Лицо под изорванной чадрой напоминало саму Фиону.
Девушка проснулась в ужасе. Было раннее утро. Солнечный свет едва пробивался через гардины. Фиона накинула пеньюар из шелка и решила выйти в сад, чтобы прогуляться и развеять мрачные воспоминания о сне. Проходить пришлось мимо тронной залы. Там снова шел совет, раздавались спорящие голоса. Фиона заглянула в приоткрытые двери. Принцы уже вернулись, их одежда была изорвана и в крови. Орнелла восседала на троне, а какой-то министр агрессивно жестикулировал, пытаясь ей что-то доказать. Кажется, он предупреждал об опасности.
- Мне надоело! – Орнелла дернула за рукав стоявшего рядом Орвела. Тот подошел к министру и протянул ему черную кружевную повязку.
- Что это? – министр возмутился.
- Королева велела завязать вам глаза. Всего на минуту.
Фиона вздрогнула, поняв, что затевает королевская семья. Сопротивлявшемуся министру насильно завязали глаза.
- Теперь можете не стесняться, - ухмыльнулась Орнелла. Видимо, ее раздражала привычка братьев превращаться в птиц украдкой.
Министр пытался сорвать повязку с глаз, но она будто приклеилась к коже. Фиона помнила, как это происходит. Черное кружево присасывается к лицу. Из век министра засочилась кровь. Вместо принцев по зале носились хищные птицы. Они пикировали вниз, по очереди раня беззащитного министра.
- Играем в жмурки! – провозгласила Орнелла. – Если схватишь кого-то первым, выживешь! Если мои братья первыми схватят тебя, от ран ты умрешь!
- Это птицы, а не ваши братья, - министр не видел, что происходит, но слышал хлопанье крыльев и ощущал боль от ударов клювов и когтей. Под напором грифонов он обращался в окровавленный кусок мяса. Фиона зажмурилась. Это жутко!
Орнелла не вставала с трона, но ее уши начали заостряться, как у птицы. Сейчас обратиться и она, чтобы налететь на искалеченного министра и завершить игру. Пора убегать!
Фиона сочла за лучшее вернуться к себе в покои. И вовремя! Темнокожая служанка уже пришла, чтобы ее одеть и сделать ей прическу.
- Как мне надоело ощущать себя куклой, которую переодевают! – пробурчала Фиона себе под нос.
- Неужели стать игрушкой для грифонов будет лучше? – спросил рассудительный голос разума.
Фиона терпела, пока черные пальцы горничной, будто ловкие жучки, зашнуровывают на ней корсет нового пастельного платья с многослойными юбками. Наряд выбирала не Фиона. Это каждый раз делали за нее, будто ведется какая-то игра. Фиона в ней пешка. Куда идти и что делать кто-то тоже решает за нее.
Темнокожая служанка ушла, гремя украшениями в виде монет и полумесяцев. Ждут ли Фиону в тронном зале, она не доложила. И что теперь делать? Фиона тихо выскользнула из своих апартаментов. Охраны за дверями сегодня не было. Неужели грифоны заклевали и стражей? От них всего можно ожидать.
Жить в замке грифонов это значит дрожать на каждом шагу. Вдруг налетят птицы! Едва увидела их во время убийства, Фиона начала всё чаще присматриваться, в какой альков или нишу спрятаться в случае опасности. Принцы то ходили по замку, важно ступая, то летали, выпустив когти. Уже много горничных исчезло неизвестно куда. Не одни же невесты должны пропадать после того, как попались в когти грифонам.
Если она сама жива сегодня, то это не значит, что она будет живой и завтра. Скорее бы прошли три месяца, тогда Лоралия нашлет заморозки и можно будет незаметно сбежать.
Почему-то вместо Харизи к Фионе начала приходить другая темнокожая служанка, которая помогала ей одеться и приносила подносы с едой. В королевскую столовую Фиону ни разу не приглашали. Хотя там часто устраивали пиры, особенно поздним вечером. Харизи как-то обмолвилась, что на этих пирах гостей заклевывают и съедают живьем.
- Пиры для хозяев-грифонов, а гости угощение, но они не знают, что станут пищей, пока не придут на пир. Королева всегда шлет приглашение тем, кто с ней в чем-то не согласен, - поведала Харизи и после этого Фиона ни разу с ней не встречалась.
Вот и на следующее утро незнакомая рабыня, которая не называла своего имени, застегнула на Фионе новое платье из шелка оливкового цвета, сделала ей прическу и удалилась, не произнося ни слова. Может, она немая. Могут ли грифоны выклевать своим слугам языки? Фиона поежилась.
Расхаживать в шелковых и атласных нарядах, конечно же, приятно, но жить в страхе, что тебя заклюют, слишком высокая цена за роскошь.
За прошедшую неделю Фионе пришлось достать для Орнеллы еще несколько кладов. Королева грешила жадностью. Сокровищ ледяной принцессы ей уже не хватало. Из Фионы сделали ищейку драгоценностей. Грифоны носили ее то туда, то сюда и давали возможность побродить и почуять, где зарыто золото. Фиона уже отыскала для них клад на руинах сожженного драконами королевства к северу от Султанита, затем почуяла сокровища, спрятанные под полом древнего заброшенного храма, потом нашла даже клад, зарытый разбойниками на кладбище. Самих разбойников, наблюдавших за похоронкой, грифоны заклевали насмерть. Затем было найдено золото в старом кургане. Драгоценностей там хранилось немного, но зато золотые подносы, блюда, чаши и кубки представляли немалую ценность. Под конец Орнелла решила найти клад в драконьей пещере. Вот тут они чуть было не нарвались. Дракон проснулся и рассвирепел. Грифонам пришлось защищаться, а Фиона сумела утащить у отвлекшегося дракона ларец с драгоценностями.
Теперь Орнелле захотелось ограбить русалок. Она была уверена, что русалки очень богаты и владеют залежами жемчуга. Когда же она остановится!
Фиона трепетала перед мыслью, что следующий клад ее заставят искать уже под водой. Пока что у нее появилась временная передышка. Орнелла пересчитывала все найденные богатства. Каждая вещь вносилась в перечень и оценивалась по стоимости. Арифметику Орнелла знала в совершенстве. Ей бы делать математические открытия, а не летать хищным грифоном в небесах! Но, увы, не всем дано применить свои таланты ко благу.
Пользуясь отсутствием охранников, Фиона вышла в сад. Тут дивно благоухали розы. Розовые кусты доминировали над всеми остальными цветами. Они росли повсюду: и вокруг прудов, и около тропинок, и даже на клумбах. Неприятно поражало лишь то, что все розы были черного цвета. И лепестки, и сердцевины, и стебли, и шипы у роз были однотонно черными.
- Вот это да! – Фиона протянула руку к черной розе на кусте, которая казалась бархатной, но на ощупь она настоящая, свежая и влажная от росы.
Разве бывают черные розы! Фиона о таких даже не слышала.
- С тех пор, как она предала любовь великана и вырвала ему сердце, все розы в столице стали черными.
- Харизи? - Фиона узнала голос и оглядывалась по саду, но знакомой рабыни тут точно не было.
Беседка, обвитая черными розами, возвышалась возле тихого озерца. Фиона хотела присесть на мраморную скамейку внутри беседки, но кто-то схватил ее за локоть. Она даже не услышала шагов, а Харизи стояла за спиной. Ее черная рука была унизана золотыми кольцами и браслетами, которые почему-то напоминали цепи. Вероятно, это и есть магические оковы. Иначе с чего королева позволяет рабыне носить драгоценности?
- Вот если я буду тонуть, меня никто спасать не кинется.
- Поэтому тебе надо быть вдвойне осторожной. Не снимай мой амулет! – предупредила Рокуэла перед тем, как волны отхлынули от балкона. Вместе с водой пропала и Рокуэла, как будто ее и не было. Все лужицы на полу мгновенно высохли.
Фиона тихонько вышла из башни и огляделась в поисках охраны. В коридоре было безлюдно и роскошно. Стены украшали люнеты со скульптурами зловещих морских богов, лепные украшения на стенах свивались в форме венка из речных нимф. Разглядывая предметы интерьера Фиона сама не заметила, как зашла в музыкальный салон, где было полно нарядных гостей. Первой ее мыслью было смыться отсюда, чтобы никто не заподозрил в ней самозванку. Потом она вспомнила, что на ней тоже бальное платье. В роскошном наряде даже сельскую девушку легко принять за настоящую леди. Можно не бояться, что ее разоблачат.
Внимание Фионы привлекла статная дама в зеленом платье с роскошной прической из рыжих локонов. Она стояла возле клавикордов, пила шампанское и флиртовала с музыкантами. Как она элегантна! Все мужчины с восхищением поглядывали на нее, а Фиону больше, чем ее грация интересовало ее мистическое предназначение.
Дама ведь рыжая. Если только ее роскошные локоны, уложенные в высокую прическу, перевитую лентами, не были париком. Рокуэла сказала, что лишь рыжая дама сможет отбить власть у династии грифонов.
Стоит ли подойти к даме и попробовать с ней заговорить? Наверное, лучше не рисковать. У дамы слишком высокомерный вид и много поклонников. Они поднимут Фиону на смех, если она сболтнет в их присутствии что-то нелепое.
Самой Фионой никто из гостей не заинтересовался. Видимо, она способна привлечь внимание только оборотней.
Зато на рыжую даму тут же устремила свой орлиный взор вошедшая в салон в сопровождении братьев Орнелла. До Фионы донесся взволнованный шепот королевы:
- Смотрите, еще одна рыжая! Не она ли та самая?
- Это леди Виолина, герцогиня из Шате, - подсказал Орвел. Он, видимо, был с ней хорошо знаком.
- Я не об имени. Не та ли это самая избранница магии? Ну, та, которая способна… а, не важно, - Орнелла покосилась на Фиону, которую только что заметила. – Я сама с ней разберусь.
Орвел пригласил Фиону потанцевать, пока королева с важным видом подошла к Виолине. Горделивой герцогине пришлось сделать перед Орнеллой реверанс.
Музыканты играли менуэт. Танец выходил нелепым. Фиона, не знавшая па, поотступала Орвелу все ноги. Хорошо, что он не стал ругаться, а предложил не танцевать больше, а посидеть в алькове на удобном диване. В музыкальном салоне было очень уютно. Лакеи разносили напитки, на угловых столиках стояли десерты. Никто не спросил, как и почему Фионы сюда забрела. Орнелла была слишком увлечена беседой с Виолиной. Герцогиня спешила отойти от королевы, но та удерживала ее вблизи себя чуть ли не насильно. Любопытно, о чем они говорили. Даже огневицы заинтересованно смотрели на них с потолка. Если б огненные феи не свесились вниз, то Фиона не заметила бы, что освещение в салоне исходит не от люстр, а от огневиц.
- Сестра охотится! – пояснил Орвел, когда Орнелла как бы случайно царапнула руку герцогини Виолины.
Когда Виолина захотела уйти, за ней начали ухаживать трое братьев Орнеллы: Теренс, Саймон и Готорн. Фиона думала, что растеряла поклонников.
Ее заблуждение продлилось до самого утра. Утром труп Виолины нашли растерзанным грифонами прямо на дворцовой площади. На лобном месте. Как удачно выбран пункт расправы.
Орнелла равнодушно наблюдала за тем, как констебли исследуют труп, с высокого балкона. Ее братья выпивали. Все кроме троих: Теренса, Саймона и Готорна. Те, всё еще спали. Очевидно, никак не могли выспаться после ночной охоты на герцогиню.
Расчлененное тело пришлось собирать с площади по кусочкам. Герцогиню Виолину опознали лишь по драгоценностям, рыжим волосам и клочкам платья, сшитого на заказ. Такие приметы, как родинки и мушка в форме сердечка на щеке под ранами уже были не заметны. Орнелла бдительно стерегла свой престол. Тело предполагаемой конкурентки так потрепали когтями, что оно стало похоже на разорванную тряпичную куклу. Горожане в ужасе попрятались по домам.
- Тоже обвинишь в ее убийстве меня? – поддела Фиона, наблюдая за тщетными усилиями следователей из-за спины Орнеллы. Стражи порядка не найдут следов. А даже если найдут, то промолчат. Ведь следы убийства ведут к королевской семье.
- И кроме тебя есть еще занозы, - гордо хмыкнула Орнелла. Флаг Султанита реял над ее головой, как символ ее безграничной власти.
- Занозы?
Любопытно, кого она обозвала занозой. Как оказалось своего камергера. В смерти Виолины обвинили его. Оправданиям никто не поверил, так как окровавленный платок герцогини каким-то образом попал к нему в карман. Может огневица подложила. Они ловкие, лазают по стенам, а в кармане как раз жженая дырка.
Чем камергер не угодил Орнелле? Или ей все не угодили? Приветливо она ни на кого не смотрела.
Фиона недоумевала, почему такая богатая и влиятельная дама может быть такой озлобленной. Разве только кто-то нанес ей сердечную травму. Или отнял у нее полкоролевства. Хотя вроде на половину Султанита пока даже никто из ее братьев не претендовал. Они оказались настолько деликатны, чтобы отдать власть сестре. Или настолько слабы? Не могут же они все быть у нее под каблуком?
Все принцы оказались симпатичнее, чем она запомнила в пещере. И все до одного галантные. Некрасивая в их семье лишь Орнелла, и она же единственная заносчивая.
Ведет себя так, как будто кто-то пытается отбить у нее место королевы. Вдруг пророчество Рокуэлы ерунда? Разве избранная девушка позволила бы растерзать себя стае грифонов?
Охота на рыжих продолжалась. Орнелла спешила убедиться, что рыжая соперница поймана, и каждый раз разочаровывалась. Как оказалось, над каждым трупом она проводила ритуалы, чтобы темные силы доложили ей, правильную ли девушку она уничтожила. Или опасность еще не устранена.
Вот и останки Виолины принесли в крипту, где Орнелла разложила их в ритуальном кругу, зажгла свечи и провела обряд. Фиона наблюдала за всем тайком. Это было рискованно, но с любопытством сложно бороться.
Орнелла долго перебирала части трупа Виолины и колдовские атрибуты, переворачивала урны с прахом предков, призывала духов. Иногда черный дым над ритуальным кругом принимал очертания жутких лиц. Они что-то сообщали Орнелле на непонятном языке.
От их слов Орнелла разочаровалась и пнула ногой останки Виолины.
- Не та! Где нам искать ту? Аристократки все не подходят, может, поищем среди простолюдинов?
- Будет бунт, когда нас застукают.
- Что мне бунт? – королева показала когти.
Братья разумно не стали с ней спорить. Зато сама Орнелла заметила за колонной подглядывающую Фиону и вместо того, чтобы рассердится на нее, поманила к себе.
- Эй ты! Подойди, не бойся! Я тебя не заклюю, хотя и стоило бы.
Фиона нерешительно сделала пару шагов вперед.
- В твоей деревне было еще много рыжеволосых? – спросила Орнелла.
- Вроде, одна я.
- Вроде? Ты что там ни с кем не знакома?
- Я жила на мельнице, на отшибе.
- Ну, всё понятно. С такой дурочкой, как ты, даже там никто не хотел общаться.
Фиона даже не успела обидеться, что ее снова назвали дурочкой. Орнелла уже зашептала своим братьям.
- Наверняка, там полдеревни рыжие! Слетайте, проверьте!
Кажется, охота на рыжих становилась для нее манией. Так она скоро всех прохожих начнет принимать за рыжеволосых и накидываться на каждого. Вероятно, Рокуэла специально дала пророчество, чтобы вызвать панику. Орнелла из постоянного страха потерять власть может сойти с ума, и тогда братья запрут ее в темнице. Так обычно поступают со всеми обезумевшими королями.
Несколько братьев Орнеллы покорно полетели в деревню. А сама Орнелла еще весь вечер проводила всевозможные обряды, чтобы узнать у духов, где конкретно нужно искать избранную рыжую девушку.
Жмурки с когтями
Фионе приснился кошмарный сон о стае птиц, которые заклевывают караван в пустыне. Среди растерзанных трупов была рыжеволосая наложница. Лицо под изорванной чадрой напоминало саму Фиону.
Девушка проснулась в ужасе. Было раннее утро. Солнечный свет едва пробивался через гардины. Фиона накинула пеньюар из шелка и решила выйти в сад, чтобы прогуляться и развеять мрачные воспоминания о сне. Проходить пришлось мимо тронной залы. Там снова шел совет, раздавались спорящие голоса. Фиона заглянула в приоткрытые двери. Принцы уже вернулись, их одежда была изорвана и в крови. Орнелла восседала на троне, а какой-то министр агрессивно жестикулировал, пытаясь ей что-то доказать. Кажется, он предупреждал об опасности.
- Мне надоело! – Орнелла дернула за рукав стоявшего рядом Орвела. Тот подошел к министру и протянул ему черную кружевную повязку.
- Что это? – министр возмутился.
- Королева велела завязать вам глаза. Всего на минуту.
Фиона вздрогнула, поняв, что затевает королевская семья. Сопротивлявшемуся министру насильно завязали глаза.
- Теперь можете не стесняться, - ухмыльнулась Орнелла. Видимо, ее раздражала привычка братьев превращаться в птиц украдкой.
Министр пытался сорвать повязку с глаз, но она будто приклеилась к коже. Фиона помнила, как это происходит. Черное кружево присасывается к лицу. Из век министра засочилась кровь. Вместо принцев по зале носились хищные птицы. Они пикировали вниз, по очереди раня беззащитного министра.
- Играем в жмурки! – провозгласила Орнелла. – Если схватишь кого-то первым, выживешь! Если мои братья первыми схватят тебя, от ран ты умрешь!
- Это птицы, а не ваши братья, - министр не видел, что происходит, но слышал хлопанье крыльев и ощущал боль от ударов клювов и когтей. Под напором грифонов он обращался в окровавленный кусок мяса. Фиона зажмурилась. Это жутко!
Орнелла не вставала с трона, но ее уши начали заостряться, как у птицы. Сейчас обратиться и она, чтобы налететь на искалеченного министра и завершить игру. Пора убегать!
Фиона сочла за лучшее вернуться к себе в покои. И вовремя! Темнокожая служанка уже пришла, чтобы ее одеть и сделать ей прическу.
- Как мне надоело ощущать себя куклой, которую переодевают! – пробурчала Фиона себе под нос.
- Неужели стать игрушкой для грифонов будет лучше? – спросил рассудительный голос разума.
Фиона терпела, пока черные пальцы горничной, будто ловкие жучки, зашнуровывают на ней корсет нового пастельного платья с многослойными юбками. Наряд выбирала не Фиона. Это каждый раз делали за нее, будто ведется какая-то игра. Фиона в ней пешка. Куда идти и что делать кто-то тоже решает за нее.
Темнокожая служанка ушла, гремя украшениями в виде монет и полумесяцев. Ждут ли Фиону в тронном зале, она не доложила. И что теперь делать? Фиона тихо выскользнула из своих апартаментов. Охраны за дверями сегодня не было. Неужели грифоны заклевали и стражей? От них всего можно ожидать.
Жить в замке грифонов это значит дрожать на каждом шагу. Вдруг налетят птицы! Едва увидела их во время убийства, Фиона начала всё чаще присматриваться, в какой альков или нишу спрятаться в случае опасности. Принцы то ходили по замку, важно ступая, то летали, выпустив когти. Уже много горничных исчезло неизвестно куда. Не одни же невесты должны пропадать после того, как попались в когти грифонам.
Если она сама жива сегодня, то это не значит, что она будет живой и завтра. Скорее бы прошли три месяца, тогда Лоралия нашлет заморозки и можно будет незаметно сбежать.
Почему-то вместо Харизи к Фионе начала приходить другая темнокожая служанка, которая помогала ей одеться и приносила подносы с едой. В королевскую столовую Фиону ни разу не приглашали. Хотя там часто устраивали пиры, особенно поздним вечером. Харизи как-то обмолвилась, что на этих пирах гостей заклевывают и съедают живьем.
- Пиры для хозяев-грифонов, а гости угощение, но они не знают, что станут пищей, пока не придут на пир. Королева всегда шлет приглашение тем, кто с ней в чем-то не согласен, - поведала Харизи и после этого Фиона ни разу с ней не встречалась.
Вот и на следующее утро незнакомая рабыня, которая не называла своего имени, застегнула на Фионе новое платье из шелка оливкового цвета, сделала ей прическу и удалилась, не произнося ни слова. Может, она немая. Могут ли грифоны выклевать своим слугам языки? Фиона поежилась.
Расхаживать в шелковых и атласных нарядах, конечно же, приятно, но жить в страхе, что тебя заклюют, слишком высокая цена за роскошь.
За прошедшую неделю Фионе пришлось достать для Орнеллы еще несколько кладов. Королева грешила жадностью. Сокровищ ледяной принцессы ей уже не хватало. Из Фионы сделали ищейку драгоценностей. Грифоны носили ее то туда, то сюда и давали возможность побродить и почуять, где зарыто золото. Фиона уже отыскала для них клад на руинах сожженного драконами королевства к северу от Султанита, затем почуяла сокровища, спрятанные под полом древнего заброшенного храма, потом нашла даже клад, зарытый разбойниками на кладбище. Самих разбойников, наблюдавших за похоронкой, грифоны заклевали насмерть. Затем было найдено золото в старом кургане. Драгоценностей там хранилось немного, но зато золотые подносы, блюда, чаши и кубки представляли немалую ценность. Под конец Орнелла решила найти клад в драконьей пещере. Вот тут они чуть было не нарвались. Дракон проснулся и рассвирепел. Грифонам пришлось защищаться, а Фиона сумела утащить у отвлекшегося дракона ларец с драгоценностями.
Теперь Орнелле захотелось ограбить русалок. Она была уверена, что русалки очень богаты и владеют залежами жемчуга. Когда же она остановится!
Фиона трепетала перед мыслью, что следующий клад ее заставят искать уже под водой. Пока что у нее появилась временная передышка. Орнелла пересчитывала все найденные богатства. Каждая вещь вносилась в перечень и оценивалась по стоимости. Арифметику Орнелла знала в совершенстве. Ей бы делать математические открытия, а не летать хищным грифоном в небесах! Но, увы, не всем дано применить свои таланты ко благу.
Пользуясь отсутствием охранников, Фиона вышла в сад. Тут дивно благоухали розы. Розовые кусты доминировали над всеми остальными цветами. Они росли повсюду: и вокруг прудов, и около тропинок, и даже на клумбах. Неприятно поражало лишь то, что все розы были черного цвета. И лепестки, и сердцевины, и стебли, и шипы у роз были однотонно черными.
- Вот это да! – Фиона протянула руку к черной розе на кусте, которая казалась бархатной, но на ощупь она настоящая, свежая и влажная от росы.
Разве бывают черные розы! Фиона о таких даже не слышала.
- С тех пор, как она предала любовь великана и вырвала ему сердце, все розы в столице стали черными.
- Харизи? - Фиона узнала голос и оглядывалась по саду, но знакомой рабыни тут точно не было.
Беседка, обвитая черными розами, возвышалась возле тихого озерца. Фиона хотела присесть на мраморную скамейку внутри беседки, но кто-то схватил ее за локоть. Она даже не услышала шагов, а Харизи стояла за спиной. Ее черная рука была унизана золотыми кольцами и браслетами, которые почему-то напоминали цепи. Вероятно, это и есть магические оковы. Иначе с чего королева позволяет рабыне носить драгоценности?
