- Лисий окрас! – похвалил я.
- А я думала, ты сравнишь меня с королевой осени.
- На королеву осени ты совсем не похожа, - разочаровал ее я.
- Это почему?
- Потому что я знаю ее лично.
- Она всего лишь королева осенних фей из твоей империи, и ее зовут Роксаной, - проявила неожиданную осведомленность принцесса.
- Откуда ты о ней знаешь?
- Спросила у духов зазеркалья. Они смотрят на мир через зеркала, и всё видят, всё запоминают, и обо всем могут рассказать.
Вот сплетница! Я хотел отнять у нее зеркальце, но принцесса увернулась от драконьих когтей.
- Еще у тебя в империи есть королева лета, королева зимы и королева весны, - продолжила она. - Все бывшие королевы фей, которым ты покровительствуешь, селятся у тебя на границах. Королева весны успела под твоей опекой стать мошенницей, и теперь она готовит из весенних цветов зелья для приворотов.
Всё это было правдой, но нельзя же выпаливать все сплетни прямо в лицо собеседнику. Жасмин совершенно невоспитанна!
- Еще у меня есть одна маленькая наглая лиса, - поддел ее я, пропустив между пальцами прядь ее окрашенных кленом волос. – Лисий цвет тебе больше всего к лицу, потому что характер у тебя тоже лисий!
На самом деле больше всего Жасмин шли черные, как смоль или желтые, как золото локоны, но вслух я решил ее поддразнить. Читать моих мыслей она ведь не умеет. Жасмин не обиделась.
- Я хитрее лисы! – похвасталась она.
Это я и сам уже понял.
- А еще я умею отлично маскироваться, - хвасталась она.
- Одного ты не учла. С рыжими волосами, но без веснушек ты вызовешь подозрения.
- Я умею рисовать веснушки красками природы, - Жасмин провела кончиком кленового листа по щекам, и веснушки появились. Они были такими же оранжево-рыжими, как ее шевелюра.
- К чему такая явная демонстрация магической силы?
- Хочу, чтобы один дракон передо мной трепетал.
- Перед твоим капризным характером я трепещу намного больше, чем перед твоими магическими способностями.
- Значит, мне над ними еще надо поработать. Как ты сказал, я всего лишь новичок. Что ты скажешь, когда я стану адептом?
- Я надеюсь, мы разойдемся до этого.
- То есть разлетимся? Ты же дракон. Летаешь ты чаще, чем используешь ноги.
Она и это уже подметила! Вездесущая особа! Энергии у нее на десятерых. Откуда она раздобыла кленовый лист, я даже не спросил. Кругом простирались бесплодные земли, а Жасмин умела создавать цветы, будто из пустоты. Возле ее ложа стоял в напольной вазе пышный букет хризантем. Я их ей точно не приносил. Зато я заставил нескольких подружек Анжелетт соткать для принцессы новые платья. Феи, не побоявшиеся летать над проклятыми землями, принесли наряды из лепестков роз, из лунного сияния, из морской пены, из темного ночного бархата и звезд и даже из осенних листьев. Волшебная ткань была нежнее шелка. Жасмин с недоверием разглядывала платья фей.
- Слишком ненадежные! Что если они распадутся по листикам, едва я их одену или растекутся пеной по полу? Я не хочу остаться голой на глазах у знати Тирина.
- Я успею накинуть на тебя драконий плащ, - пошутил я, сняв с плеч плащ, окаймленный золотыми чешуйками
- Вместо силы ты демонстрируешь познание в модах, - съязвила Жасмин. - Я не верю, что ты сможешь меня отстоять, если на нас накинуться армии из засады.
- У тебя так много врагов? – парировал я. - Не веришь, что хороший рыцарь сможет тебя защитить.
- И чем ты собираешься меня защищать в случае нападения. У тебя даже толкового оружия нет, не говоря уже о войске.
- Чарами!
Принцесса звонко рассмеялась.
- И войско у меня есть, - признался я, проигнорировав все ее насмешки.
- Где же? Под землей? Они выползут в случае чего? На самом деле все эти подземные чудовища состоят в твоей армии, а не служит подземному королю?
- Не издевайся! Мои войска прилетят и приползут из волшебной империи, если я их свистну.
- Допустим, ты сумеешь их созвать, но ты сам хрупкий на вид. Как ты будешь драться, если не обратишься в дракона? Думаешь, все мои враги слягут при виде твоей красоты. Привык, что тебе падают под ноги, едва тебя увидев. Красивое лицо - твой щит.
- Ты настроена против красивых лиц. Я могу принять другой облик.
- Не стоит, - она испугалась, я ведь все-таки маг. – Я сама люблю красоту, поэтому ношу с собой зеркальце. Я обожаю разглядывать в нем свое лицо. Созерцание того, как прекрасно я выгляжу, всегда меня успокаивает. А нападений я боюсь. Меня уже столько раз пытались похитить!
- Поэтому король Этара и поручил твою защиту мне. Я могу решить даже не решаемые проблемы. А ты сама, судя по всему, для своей родни не решаемая проблема. Поэтому тебя и отправили подальше от Этара, в Тирин. Никто не решится пересечь магические земли, чтобы навестить тебя. Да и ты без дракона не сможет доехать обратно. Вероятно, кто-то из твоих родственников надеется, что ты пропадешь в магических пустошах навсегда. Например, твои сводные сестры.
- Они мечтают заполучить мое наследство.
- Пару волшебных браслетов и титул?
- Не пару, десяток, - Жасмин ими звякнула. Браслеты на ее запястьях отличались особой чеканкой. Любой человек, который мало-мальски разбирается в магии, поймет, что украшения таят в себе древнюю колдовскую силу. Но вот умеет ли Жасмин ими пользоваться? Едва она погибнет, как эти браслеты сами вернуться в Этар. Если однажды другие принцессы найдут их в королевской сокровищнице, то значит, Жасмин либо мертва, либо ее супруг сумел подавить все ее магические таланты. Может, поэтому ей и выбрали в мужья короля Тирина. Я толком так и не получил от фей его характеристик. Что из себя представляет тиринский монарх?
На миг принцесса утратила контроль над своими экспериментами, и ее локоны снова стали седыми, как когда она спала беспробудным сном во власти пустынного дворца.
- Что ты так смотришь? – огрызнулась Жасмин. – В Алуаре даже модно пудрить прически.
- Разве ты бывала в Алуаре? Твой отец говорил мне, что ты никуда не выезжала из Этара.
- Верно, но послы из Алуара приезжали к нам в Этар. Их жены покрывали свои прически пудрой по последней моде. Из-за этого они казались седыми.
- Чего только не придумают в Алуаре! – хмыкнул я.
Жасмин тряхнула волосами и снова стала брюнеткой. Жгуче-черный цвет волос шел ей больше всего. Темные локоны подчеркивали фарфоровую белизну лица.
Я почувствовал, что принцесса проголодалась. В шатре мигом появился стол, который ломился от яств. Жасмин даже не удивилась.
- Ты летал на охоту, чтобы добыть мясо, а фрукты нарвал в рощах за пустошью? – подсказала мне она, какой ложью можно оправдать магию.
- Считай, что так, - кивнул я.
Жасмин не стала отказываться от угощений. Ей было всё равно, что на стол накрыл дракон. А вот стала бы она пробовать угощения, если бы подземный король их прислал? Наверное, нет, ведь от подземных фруктов и прочих наколдованных лакомств можно утратить красоту и силу. От одного кусочка подземного фрукта, кожа может почернеть и сморщиться так, что человек начнет напоминать чудовище. А подземный черный виноград вообще пропитан ядом.
- Главное, чтобы я не обратилась в жабу после того, как всё это съем, - сказала принцесса, уминая пирожные с малиной. Для своего кота она оставила несколько персиков. Алонсо их обожал. Наверное, в Тирине Жасмин отговориться тем, что есть редкие породы котов, которые питаются исключительно фруктами.
Насытившись, принцесса снова захотела развлечься и начала меня поддевать.
- Ты ухаживаешь за мной, чтобы выплатить долг. По этой же причине ты стал моим когтистым стражником. Поездка со мной – для тебя сплошное мучение, но ты терпишь. И чем же ты так обязан моему отцу, дряхлому королю Этара, который сбагривает единственную дочь замуж по расчету?
- Не говори так об отце!
- А то ты мне язык когтями вырвешь?
- Принцесса должна вести себя чинно, соответственно своему высокому положению.
- Не превращайся еще и в гувернера. Так чем ты ему обязан?
- Он помог мне в поисках жены?
- Ты женат?!
Обычно женщины сильно разочаровывались, узнав об этом, но Жасмин лишь презрительно фыркнула.
- Какая сумасшедшая пойдет замуж за дракона?!
- Уж явно не принцесса Этара, - я пытался сохранить самообладание. Девчонка всё больше меня раздражала. Не вцепиться ей когтями в волосы становилось всё сложнее. Я с трудом удерживался от того, чтобы не запалить своим дыханием весь шатер.
- Наверное, ее принудили к браку с драконом силой, - сделала печальный вывод Жасмин, но для меня он был чем-то вроде пощечины, - как меня принуждают к браку с чужеземным королем.
- А ты, патриотка, мечтала отыскать достойного мужа лишь на родине?
- Там много пригожих юношей. Людей! А здесь меня сопровождает монстр.
- Спасибо за любезность, - я выдавил улыбку.
- Ничего личного! Я в обиде на отца, не на тебя. Но ты ведь и вправду дракон! Ты мог бы сделать одно благородное дело за всю свою многовековую драконью практику и отпустить жертву, то есть меня, - Жасмин, конечно же, считала себя драконьей жертвой, а не подопечной.
- И куда ты пойдешь? К степнякам? Кочевники, которых кругом полным-полно, тут же захватят тебя в плен. Я уже спалил несколько тысяч кочевников, поселившихся вокруг границ магических земель. Иначе мы сюда бы не проехали.
Жасмин об этом не знала, потому что я не говорил, а духи зазеркалий этого не видели. Лишь у подземного короля в пустошах стояли зеркала-наблюдатели, а у кочевых племен, селившихся по границам магических земель, зеркал вообще не было.
- Ну, я же твоя подопечная, - смягчилась принцесса, услышав откровение дракона о налетах и пожарах. - Ты мог бы остаться со мной, просто не поедем в Тирин. Ты и раньше мог задурить голову провожатым, а теперь наши спутники – пустынные эльфы. Их можно просто бросить в пустыне, где им и положено обитать. Еду ты достаешь из ничего. Не рассказывай про удачную охоту, сластей на ней не добыть. Минуту назад было пусто, а сейчас стол ломиться от яств.
- Жасмин, прекрати думать о побеге и уклонении от долга! Ты должна заключить династический брак, а я должен выполнить поручение и доставить тебя к жениху. Ты принцесса, а я дракон. Каждому из нас наше положение предписывает определенные условия. Мы оба не свободны! – я достал из кармана ожерелье, которая давно смастерил для принцессы. Его нужно было преподнести жертве, как подарок. Едва принцесса наденет его, как оно станет магическим ошейником, который не позволит ей сбежать от меня. Похоже, пришла пора, надеть его на Жасмин, иначе возле Тирина она развеется, как дым. В магических землях даже сила чародеев частично скована. Наверняка, сейчас Жасмин чувствует себя подавленной, но когда опасная территория останется позади, принцесса может откинуть фортель. Я не могу ей этого позволить. Если она сбежит, мое задание останется невыполненным. Конечно, король Этара не сможет меня за это наказать. У него не хватит сил, чтобы проучить дракона, но я сам из раскаянья буду батрачить на правителей Этара еще много столетий. Пусть я дракон, но у меня есть совесть.
- Милое украшение! – Жасмин выхватила у меня ожерелье. – Чье оно?
- Если хочешь, твое.
- Как это щедро со стороны дракона! Ты всем девушкам делаешь подарки перед тем, как они станут твоими жертвами?
- Я редко занимаюсь благотворительностью, - съязвил я.
Жадность не позволила принцессе отказаться от ожерелья. Пока принцесса мерила его, кот снова проснулся и превратился в парня.
- Алонсо? – окликнул его я.
Принц отрицательно мотнул белокурой головой.
- Жасмин говорит, что мне нужно дать кличку, чтобы никто не сопоставил меня с пропавшим принцем из Миона. Поэтому вместо Алонсо я буду зваться Мио, пока я в кошачьем облике. Мио это от названия Мион.
- Я бы скорее назвал тебя Миньоном. Ты слишком сильно любишь принцессу Жасмин.
Алонсо кивнул.
- И ты готов ради нее всю жизнь прожить в пышной шерсти, почесываясь от блох? – напирал на него я, пока легкомысленная Жасмин перебирала платья, сложенные за ширмой.
- Ну, если она захочет… - принц немного сомневался.
- Нравится же тебе роль подкаблучника!
- А кто такой подкаблучник? – Алонсо и впрямь оказался простофилей. – Это не подмастерье сапожника?
- Не забивай голову мелочами! – я хлопнул его по плечу, как приятеля. – Выпей вина, пока еще человек.
- Лучше молока! – Алонсо то ли вжился в роль кота слишком сильно, то ли чары Жасмин отучили его от алкоголя насовсем.
Жасмин та еще хитрюга! Я всё ждал, что вместо краюхи хлеба Алонсо сцапает мышку, пробегавшую под пологом шатра, но до такой степени кошачьей натуры он еще не дошел.
Значит, коварная Жасмин усыпила в парне лишь интерес к хмельным напиткам. Я смотрел на Алонсо и снова отмечал, что он симпатичный парень. Русые волосы по плечи, синие глаза, открытые черты лица. Неужели принцесса собирается держать его при себе, как магическую игрушку? Парень вроде согласен быть ее рабом, то есть котом. С чего мне вмешиваться? Я, конечно, защитник сирых и убогих, но заколдованный кот принцессы себя убогим не считает. Так пусть в кошачьем обличье и живет. Он уже привык ютиться возле юбок своей госпожи. Жасмин и на руках его часто таскает. Она – красавица. Для парня такая жизнь – сплошной рай: и кормят, и поят, и ласкают. Вот только в кошачьей шкуре обитать дискомфортно. Но Алонсо близок к тому, чтобы смириться.
Из-под ковра снова зазвучали голоса подземных тварей. Они были шипящими и противными. Кажется, земляные чудовища о чем-то сговаривались.
- У принцессы сразу два парня в шатре, - прошипел один из голосов.
- Донесем правителю, - подхватил второй голос. Он был еще противнее первого и срывался на хрип.
- Под землей интригуют совсем, как у меня дома в Мионе, - вздохнул Алонсо, тоже слышавший голоса. – Когда советники отца угрожают донести о моих проказах, я обычно заливаю горе вином. Нужно выпить и сейчас!
По привычке Алонсо потянулся к графину, но Жасмин уже возвращалась из-за расписной ширмы, за которой мерила новые платья. Заметив ее. Алонсо поспешно превратился в кота. Пить в присутствии принцессы принц не собирался.
Ожерелье вместо оков
На следующем привале со мной случилась паника. Принцесса куда-то исчезла из шатра. Я успокоился, лишь заметив, что кот остался на месте. Если Алонсо здесь, то и Жасмин недалеко. Бросить принца-кота она не способна.
На шее у кота появился ошейник с драгоценными камнями. Он подозрительно напоминал то ожерелье, которое я подарил Жасмин. Лишь по размеру он, естественно, был меньше, но ювелирный узор был тем же самым. Рубины и изумруды я тоже узнал. Такую огранку ни с чем не перепутаешь. Над ней трудились волшебные ювелиры-цверги. К белой шерсти кота драгоценности очень шли.
Алонсо как раз проснулся, зевнул и превратился в принца. Исчезли и хвост, и заостренные кошачьи ушли и пышная белая шерсть, лишь ошейник на его горле остался прежним, да и он видоизменился. Теперь это было целое ожерелье.
- Жасмин тебе его подарила? – догадался я.
Алонсо кивнул.
- Она сказала, что дама сердца должна преподнести своему рыцарю какой-то знак внимания типа перчатки или колечка, которые я стану носить на щите. Все прекрасные дамы так поощряют своих защитников.
- А я думала, ты сравнишь меня с королевой осени.
- На королеву осени ты совсем не похожа, - разочаровал ее я.
- Это почему?
- Потому что я знаю ее лично.
- Она всего лишь королева осенних фей из твоей империи, и ее зовут Роксаной, - проявила неожиданную осведомленность принцесса.
- Откуда ты о ней знаешь?
- Спросила у духов зазеркалья. Они смотрят на мир через зеркала, и всё видят, всё запоминают, и обо всем могут рассказать.
Вот сплетница! Я хотел отнять у нее зеркальце, но принцесса увернулась от драконьих когтей.
- Еще у тебя в империи есть королева лета, королева зимы и королева весны, - продолжила она. - Все бывшие королевы фей, которым ты покровительствуешь, селятся у тебя на границах. Королева весны успела под твоей опекой стать мошенницей, и теперь она готовит из весенних цветов зелья для приворотов.
Всё это было правдой, но нельзя же выпаливать все сплетни прямо в лицо собеседнику. Жасмин совершенно невоспитанна!
- Еще у меня есть одна маленькая наглая лиса, - поддел ее я, пропустив между пальцами прядь ее окрашенных кленом волос. – Лисий цвет тебе больше всего к лицу, потому что характер у тебя тоже лисий!
На самом деле больше всего Жасмин шли черные, как смоль или желтые, как золото локоны, но вслух я решил ее поддразнить. Читать моих мыслей она ведь не умеет. Жасмин не обиделась.
- Я хитрее лисы! – похвасталась она.
Это я и сам уже понял.
- А еще я умею отлично маскироваться, - хвасталась она.
- Одного ты не учла. С рыжими волосами, но без веснушек ты вызовешь подозрения.
- Я умею рисовать веснушки красками природы, - Жасмин провела кончиком кленового листа по щекам, и веснушки появились. Они были такими же оранжево-рыжими, как ее шевелюра.
- К чему такая явная демонстрация магической силы?
- Хочу, чтобы один дракон передо мной трепетал.
- Перед твоим капризным характером я трепещу намного больше, чем перед твоими магическими способностями.
- Значит, мне над ними еще надо поработать. Как ты сказал, я всего лишь новичок. Что ты скажешь, когда я стану адептом?
- Я надеюсь, мы разойдемся до этого.
- То есть разлетимся? Ты же дракон. Летаешь ты чаще, чем используешь ноги.
Она и это уже подметила! Вездесущая особа! Энергии у нее на десятерых. Откуда она раздобыла кленовый лист, я даже не спросил. Кругом простирались бесплодные земли, а Жасмин умела создавать цветы, будто из пустоты. Возле ее ложа стоял в напольной вазе пышный букет хризантем. Я их ей точно не приносил. Зато я заставил нескольких подружек Анжелетт соткать для принцессы новые платья. Феи, не побоявшиеся летать над проклятыми землями, принесли наряды из лепестков роз, из лунного сияния, из морской пены, из темного ночного бархата и звезд и даже из осенних листьев. Волшебная ткань была нежнее шелка. Жасмин с недоверием разглядывала платья фей.
- Слишком ненадежные! Что если они распадутся по листикам, едва я их одену или растекутся пеной по полу? Я не хочу остаться голой на глазах у знати Тирина.
- Я успею накинуть на тебя драконий плащ, - пошутил я, сняв с плеч плащ, окаймленный золотыми чешуйками
- Вместо силы ты демонстрируешь познание в модах, - съязвила Жасмин. - Я не верю, что ты сможешь меня отстоять, если на нас накинуться армии из засады.
- У тебя так много врагов? – парировал я. - Не веришь, что хороший рыцарь сможет тебя защитить.
- И чем ты собираешься меня защищать в случае нападения. У тебя даже толкового оружия нет, не говоря уже о войске.
- Чарами!
Принцесса звонко рассмеялась.
- И войско у меня есть, - признался я, проигнорировав все ее насмешки.
- Где же? Под землей? Они выползут в случае чего? На самом деле все эти подземные чудовища состоят в твоей армии, а не служит подземному королю?
- Не издевайся! Мои войска прилетят и приползут из волшебной империи, если я их свистну.
- Допустим, ты сумеешь их созвать, но ты сам хрупкий на вид. Как ты будешь драться, если не обратишься в дракона? Думаешь, все мои враги слягут при виде твоей красоты. Привык, что тебе падают под ноги, едва тебя увидев. Красивое лицо - твой щит.
- Ты настроена против красивых лиц. Я могу принять другой облик.
- Не стоит, - она испугалась, я ведь все-таки маг. – Я сама люблю красоту, поэтому ношу с собой зеркальце. Я обожаю разглядывать в нем свое лицо. Созерцание того, как прекрасно я выгляжу, всегда меня успокаивает. А нападений я боюсь. Меня уже столько раз пытались похитить!
- Поэтому король Этара и поручил твою защиту мне. Я могу решить даже не решаемые проблемы. А ты сама, судя по всему, для своей родни не решаемая проблема. Поэтому тебя и отправили подальше от Этара, в Тирин. Никто не решится пересечь магические земли, чтобы навестить тебя. Да и ты без дракона не сможет доехать обратно. Вероятно, кто-то из твоих родственников надеется, что ты пропадешь в магических пустошах навсегда. Например, твои сводные сестры.
- Они мечтают заполучить мое наследство.
- Пару волшебных браслетов и титул?
- Не пару, десяток, - Жасмин ими звякнула. Браслеты на ее запястьях отличались особой чеканкой. Любой человек, который мало-мальски разбирается в магии, поймет, что украшения таят в себе древнюю колдовскую силу. Но вот умеет ли Жасмин ими пользоваться? Едва она погибнет, как эти браслеты сами вернуться в Этар. Если однажды другие принцессы найдут их в королевской сокровищнице, то значит, Жасмин либо мертва, либо ее супруг сумел подавить все ее магические таланты. Может, поэтому ей и выбрали в мужья короля Тирина. Я толком так и не получил от фей его характеристик. Что из себя представляет тиринский монарх?
На миг принцесса утратила контроль над своими экспериментами, и ее локоны снова стали седыми, как когда она спала беспробудным сном во власти пустынного дворца.
- Что ты так смотришь? – огрызнулась Жасмин. – В Алуаре даже модно пудрить прически.
- Разве ты бывала в Алуаре? Твой отец говорил мне, что ты никуда не выезжала из Этара.
- Верно, но послы из Алуара приезжали к нам в Этар. Их жены покрывали свои прически пудрой по последней моде. Из-за этого они казались седыми.
- Чего только не придумают в Алуаре! – хмыкнул я.
Жасмин тряхнула волосами и снова стала брюнеткой. Жгуче-черный цвет волос шел ей больше всего. Темные локоны подчеркивали фарфоровую белизну лица.
Я почувствовал, что принцесса проголодалась. В шатре мигом появился стол, который ломился от яств. Жасмин даже не удивилась.
- Ты летал на охоту, чтобы добыть мясо, а фрукты нарвал в рощах за пустошью? – подсказала мне она, какой ложью можно оправдать магию.
- Считай, что так, - кивнул я.
Жасмин не стала отказываться от угощений. Ей было всё равно, что на стол накрыл дракон. А вот стала бы она пробовать угощения, если бы подземный король их прислал? Наверное, нет, ведь от подземных фруктов и прочих наколдованных лакомств можно утратить красоту и силу. От одного кусочка подземного фрукта, кожа может почернеть и сморщиться так, что человек начнет напоминать чудовище. А подземный черный виноград вообще пропитан ядом.
- Главное, чтобы я не обратилась в жабу после того, как всё это съем, - сказала принцесса, уминая пирожные с малиной. Для своего кота она оставила несколько персиков. Алонсо их обожал. Наверное, в Тирине Жасмин отговориться тем, что есть редкие породы котов, которые питаются исключительно фруктами.
Насытившись, принцесса снова захотела развлечься и начала меня поддевать.
- Ты ухаживаешь за мной, чтобы выплатить долг. По этой же причине ты стал моим когтистым стражником. Поездка со мной – для тебя сплошное мучение, но ты терпишь. И чем же ты так обязан моему отцу, дряхлому королю Этара, который сбагривает единственную дочь замуж по расчету?
- Не говори так об отце!
- А то ты мне язык когтями вырвешь?
- Принцесса должна вести себя чинно, соответственно своему высокому положению.
- Не превращайся еще и в гувернера. Так чем ты ему обязан?
- Он помог мне в поисках жены?
- Ты женат?!
Обычно женщины сильно разочаровывались, узнав об этом, но Жасмин лишь презрительно фыркнула.
- Какая сумасшедшая пойдет замуж за дракона?!
- Уж явно не принцесса Этара, - я пытался сохранить самообладание. Девчонка всё больше меня раздражала. Не вцепиться ей когтями в волосы становилось всё сложнее. Я с трудом удерживался от того, чтобы не запалить своим дыханием весь шатер.
- Наверное, ее принудили к браку с драконом силой, - сделала печальный вывод Жасмин, но для меня он был чем-то вроде пощечины, - как меня принуждают к браку с чужеземным королем.
- А ты, патриотка, мечтала отыскать достойного мужа лишь на родине?
- Там много пригожих юношей. Людей! А здесь меня сопровождает монстр.
- Спасибо за любезность, - я выдавил улыбку.
- Ничего личного! Я в обиде на отца, не на тебя. Но ты ведь и вправду дракон! Ты мог бы сделать одно благородное дело за всю свою многовековую драконью практику и отпустить жертву, то есть меня, - Жасмин, конечно же, считала себя драконьей жертвой, а не подопечной.
- И куда ты пойдешь? К степнякам? Кочевники, которых кругом полным-полно, тут же захватят тебя в плен. Я уже спалил несколько тысяч кочевников, поселившихся вокруг границ магических земель. Иначе мы сюда бы не проехали.
Жасмин об этом не знала, потому что я не говорил, а духи зазеркалий этого не видели. Лишь у подземного короля в пустошах стояли зеркала-наблюдатели, а у кочевых племен, селившихся по границам магических земель, зеркал вообще не было.
- Ну, я же твоя подопечная, - смягчилась принцесса, услышав откровение дракона о налетах и пожарах. - Ты мог бы остаться со мной, просто не поедем в Тирин. Ты и раньше мог задурить голову провожатым, а теперь наши спутники – пустынные эльфы. Их можно просто бросить в пустыне, где им и положено обитать. Еду ты достаешь из ничего. Не рассказывай про удачную охоту, сластей на ней не добыть. Минуту назад было пусто, а сейчас стол ломиться от яств.
- Жасмин, прекрати думать о побеге и уклонении от долга! Ты должна заключить династический брак, а я должен выполнить поручение и доставить тебя к жениху. Ты принцесса, а я дракон. Каждому из нас наше положение предписывает определенные условия. Мы оба не свободны! – я достал из кармана ожерелье, которая давно смастерил для принцессы. Его нужно было преподнести жертве, как подарок. Едва принцесса наденет его, как оно станет магическим ошейником, который не позволит ей сбежать от меня. Похоже, пришла пора, надеть его на Жасмин, иначе возле Тирина она развеется, как дым. В магических землях даже сила чародеев частично скована. Наверняка, сейчас Жасмин чувствует себя подавленной, но когда опасная территория останется позади, принцесса может откинуть фортель. Я не могу ей этого позволить. Если она сбежит, мое задание останется невыполненным. Конечно, король Этара не сможет меня за это наказать. У него не хватит сил, чтобы проучить дракона, но я сам из раскаянья буду батрачить на правителей Этара еще много столетий. Пусть я дракон, но у меня есть совесть.
- Милое украшение! – Жасмин выхватила у меня ожерелье. – Чье оно?
- Если хочешь, твое.
- Как это щедро со стороны дракона! Ты всем девушкам делаешь подарки перед тем, как они станут твоими жертвами?
- Я редко занимаюсь благотворительностью, - съязвил я.
Жадность не позволила принцессе отказаться от ожерелья. Пока принцесса мерила его, кот снова проснулся и превратился в парня.
- Алонсо? – окликнул его я.
Принц отрицательно мотнул белокурой головой.
- Жасмин говорит, что мне нужно дать кличку, чтобы никто не сопоставил меня с пропавшим принцем из Миона. Поэтому вместо Алонсо я буду зваться Мио, пока я в кошачьем облике. Мио это от названия Мион.
- Я бы скорее назвал тебя Миньоном. Ты слишком сильно любишь принцессу Жасмин.
Алонсо кивнул.
- И ты готов ради нее всю жизнь прожить в пышной шерсти, почесываясь от блох? – напирал на него я, пока легкомысленная Жасмин перебирала платья, сложенные за ширмой.
- Ну, если она захочет… - принц немного сомневался.
- Нравится же тебе роль подкаблучника!
- А кто такой подкаблучник? – Алонсо и впрямь оказался простофилей. – Это не подмастерье сапожника?
- Не забивай голову мелочами! – я хлопнул его по плечу, как приятеля. – Выпей вина, пока еще человек.
- Лучше молока! – Алонсо то ли вжился в роль кота слишком сильно, то ли чары Жасмин отучили его от алкоголя насовсем.
Жасмин та еще хитрюга! Я всё ждал, что вместо краюхи хлеба Алонсо сцапает мышку, пробегавшую под пологом шатра, но до такой степени кошачьей натуры он еще не дошел.
Значит, коварная Жасмин усыпила в парне лишь интерес к хмельным напиткам. Я смотрел на Алонсо и снова отмечал, что он симпатичный парень. Русые волосы по плечи, синие глаза, открытые черты лица. Неужели принцесса собирается держать его при себе, как магическую игрушку? Парень вроде согласен быть ее рабом, то есть котом. С чего мне вмешиваться? Я, конечно, защитник сирых и убогих, но заколдованный кот принцессы себя убогим не считает. Так пусть в кошачьем обличье и живет. Он уже привык ютиться возле юбок своей госпожи. Жасмин и на руках его часто таскает. Она – красавица. Для парня такая жизнь – сплошной рай: и кормят, и поят, и ласкают. Вот только в кошачьей шкуре обитать дискомфортно. Но Алонсо близок к тому, чтобы смириться.
Из-под ковра снова зазвучали голоса подземных тварей. Они были шипящими и противными. Кажется, земляные чудовища о чем-то сговаривались.
- У принцессы сразу два парня в шатре, - прошипел один из голосов.
- Донесем правителю, - подхватил второй голос. Он был еще противнее первого и срывался на хрип.
- Под землей интригуют совсем, как у меня дома в Мионе, - вздохнул Алонсо, тоже слышавший голоса. – Когда советники отца угрожают донести о моих проказах, я обычно заливаю горе вином. Нужно выпить и сейчас!
По привычке Алонсо потянулся к графину, но Жасмин уже возвращалась из-за расписной ширмы, за которой мерила новые платья. Заметив ее. Алонсо поспешно превратился в кота. Пить в присутствии принцессы принц не собирался.
Ожерелье вместо оков
На следующем привале со мной случилась паника. Принцесса куда-то исчезла из шатра. Я успокоился, лишь заметив, что кот остался на месте. Если Алонсо здесь, то и Жасмин недалеко. Бросить принца-кота она не способна.
На шее у кота появился ошейник с драгоценными камнями. Он подозрительно напоминал то ожерелье, которое я подарил Жасмин. Лишь по размеру он, естественно, был меньше, но ювелирный узор был тем же самым. Рубины и изумруды я тоже узнал. Такую огранку ни с чем не перепутаешь. Над ней трудились волшебные ювелиры-цверги. К белой шерсти кота драгоценности очень шли.
Алонсо как раз проснулся, зевнул и превратился в принца. Исчезли и хвост, и заостренные кошачьи ушли и пышная белая шерсть, лишь ошейник на его горле остался прежним, да и он видоизменился. Теперь это было целое ожерелье.
- Жасмин тебе его подарила? – догадался я.
Алонсо кивнул.
- Она сказала, что дама сердца должна преподнести своему рыцарю какой-то знак внимания типа перчатки или колечка, которые я стану носить на щите. Все прекрасные дамы так поощряют своих защитников.
