- Но ожерелий не дарят ни одному рыцарю!
- Разве? – Алонсо по-кошачьи почесал за ухом.
- Ты видел когда-нибудь на турнирах рыцарей, которые надевали на себя дамские ожерелья?
- Я как-то раз участвовал в состязаниях с варварами из пустынных королевств. Они не носили ни лат, ни кирас, ни шлемов, зато носили наплечные браслеты и ожерелья. На их вожаке даже были бусы из человеческих костей.
- Думаю, королю варваров подарок Жасмин бы очень понравился, - устало буркнул я, а про себя заругался на принцессу последними словами. Эта ловкачка опять меня провела! Я смастерил ожерелье-оковы, чтобы контролировать ее, а она предусмотрительно отдала их своему возлюбленному принцу, который и так ходил за ней, как привязанный. Теперь Алонсо не сможет отойти от нее и на пару метров, но его это как раз устраивает.
Как мне теперь установить контроль над Жасмин? Если я подарю ей новые украшения, то она и их передарит своему коту или найдет для них еще более хитрое применение.
Жасмин не замедлила появиться. Где она была, осталось бы для меня загадкой, если бы я не заметил на ковре зеркальце. Наверняка, принцесса опять побывала в гостях у духов зазеркалья. У Жасмин был довольный вид. Сразу было видно, что она только что развлекалась.
Я бросил взгляд на одежду Жасмин и был ошеломлен. Такого наряда феи ей не дарили даже по моему приказу. Жасмин была одета в причудливое восточное одеяние, состоящее из вышитого бисером лифа, шаровар с жемчужными подвесками и прозрачной вуали. В таком виде она напоминала пери.
Лира заиграла сама собой. Музыканта было не видно. Музыка висела над шатром.
- Ты хочешь призвать пери? – удивился я.
- А их призывают музыкой?
Жасмин изображала наивную неопытную особу, а сама всё знала. Я снова накрыл для нее стол волшебством. Мне даже не пришлось доставать мясо на охоте. Яства появились из ничего на пустой скатерти. Рог изобилия не кончался.
Пока принцесса ела, я решил пройтись. Далеко в пустоши я заметил чужие шатры. Кто кроме нас может путешествовать по магическим землям?
- Это духи костров, - Жасмин уже стояла за моей спиной.
- Ты видишь где-то костры?
- Ты мог бы разжечь костер в пустоши своим драконьим дыханием и сам проверить, что последует.
Нехотя я послушался. От моего вздоха костер на песке вспыхнул мгновенно. Даже хвороста не потребовалось. Огонь горел сам. Из костра вылетали лица и фигуры. Они водили хоровод и предостерегали о чем-то.
- Не могу понять ничего из того, что они бубнят, - признался я.
- Так ты безграмотный дракон? – Жасмин хотела меня подколоть, но случайно попала в точку.
- До того, как стать драконом, я был безграмотен. Мой отец, король, велел обучать меня лишь боевым искусствам, грамота была под запретом. Я научился владеть мечом, стрелять из арбалета, метать дротики, нестись с копьем на противника, но читать и писать не умел, пока однажды мне в руки не попалась колдовская книга. Она будто меня позвала, и я вдруг понял, что могу научиться всему сам: и грамоте, и магии.
- То есть какая-то книга тебя обучила?
- Есть живые книги, с их переплетов раздаются голоса духов, но общение с ними опасно.
- А то я не знала, что с духами опасно вступать в общение! – хмыкнула себе под нос Жасмин.
- Ты не общаешься с ними, а играешь. Это еще опаснее.
- Я обожаю идти на риск. Поэтому я и заколдовала Алонсо.
- Твой будущий муж может казнить за измену и его, и тебя.
- Казнить какого-то кота? – Жасмин с невинным видом захлопала ресницами. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы приревновать невесту к коту. На это я и ставлю.
- Кстати, почему ты не стала носить мое ожерелье? Оно тебе не понравилось? Я могу подарить тебе другое.
- Мне не нужны подарки от дракона, - заявила Жасмин, - но ты можешь проводить меня к тем шатрам. Одной туда ходить опасно.
- Ты же сказала, что там обитают духи, - я заметил, как силуэты, вылетевшие из пламени, устремились к шатрам.
- Я чую, что духи заманили в капкан каких-то путников, кажется, целый караван. Мне хочется на это посмотреть.
Жасмин прошествовала вперед. Мне ничего не осталось делать, кроме как пойти за ней. Ведь я ее телохранитель. По дороге нам подвернулся колодец. Как странно! В магических землях не бывает ни водоемов, ни колодцев. На срубе громоздились черепа, а из колодца доносился женский голос.
- Кажется, оттуда зовет девушка, которую утащили под землю духи, как Лиандру.
- Уже не девушка, а ее душа, - констатировала Жасмин. – Она опасна и, наверняка, хочет утянуть нас за собой.
Жасмин наклонилась над колодцем и прокричала короткое приветствие.
- Что ты делаешь? – я оттащил принцессу от колодца.
- Боишься, что я нечаянно призову духов? – злорадствовала Жасмин.
Ну и вздорный у нее характер! Кстати, духи летали над нами хороводом. Между ними и принцессой завязалась перепалка. Я следил за Жасмин и делал выводы. Все-таки Роза такой хамкой не была. Может, лучше поискать ее в другом теле. Я заметил цепочку сверхъестественных следов в пустоши на дороге, по которой мы шли.
Не стоило заходить в пустой лагерь, но мы зашли. Теперь Жасмин играла в карты с духами, а я думал, как навести здесь порядок. Ведь лагерь из шатров не мой. Духи, витавшие над ним, не мои слуги. Они не обязаны меня слушаться. Может всех тут пережечь? Я обошел лагерь и заметил за ним следы каравана. Люди из него давно погибли, зато духи завладели их телами и заставили их сонно двигаться. Женщины и мужчины напоминали лунатиков. Вскоре их тела рассыплются прахом, и духи станут искать новых жертв. А пока что перед лагерем пылают призрачные костры. Огонь в них совсем не греет.
- Как тут много народу? – принцесса, только что облапошившая духов в карты, увязалась за мной. – Жаль, что все они так бледны и неразговорчивы.
- Тебе пора уходить, иначе ты станешь такой же.
- Не думаю! Я духам не по зубам, и мой Алонсо тоже.
Жасмин тащила за собой кота на красивом серебристом поводке, а он все норовил угодить под ноги другим дамам и заглядывался на восточных женщин из каравана.
- А почему бы тебе было не превратить его в левретку? – не сдержался я. - Собачки тоже бывают очень пушистыми, маленькими и миленькими, как коты, но они в отличие от котов еще и верные.
- Знаю! Но я больше люблю котов.
- Вот и все женщины знают, что кто-то может быть верным, но почему-то предпочитают изменников.
Она бросила на меня убийственный взгляд.
- С мужчинами часто также, - утешил ее я. - Я вот знал, что избранница не будет мне предана и все равно на ней женился.
Жасмин повела себя не как все остальные, которые бы на ее месте тут же кинулись утешать меня и обещать быть верными, если я возьму их на замену. Сменить мою сбежавшую жену мечтали многие, так как ее пустующее место было ни много ни мало троном волшебной империи.
- Вон те три дамы напоминают мне предсказательниц, которые пропали в магических землях год назад, - принцесса указала на бледные тени у крайнего шатра. Впрочем, в лагере абсолютно все напоминали теневой народ, молчаливый и призрачный.
- Пойдем отсюда! – я схватил Жасмин за локоть и настойчиво потянул прочь.
- Но я хочу спросить у них предсказание! Буду ли я счастлива с королем Тирина?
Кажется, над пустошью разнеслось шипящее «нет». Этого и следовало ожидать. Я без всяких предсказаний мог сказать, что строптивая Жасмин вряд ли будет счастлива хоть с одним королем. Принцессе нужно, чтобы кто-то ей подчинялся и во всем угождал, а венценосные особы слишком горделивы. Зато один дракон вечно потакает во всем капризной принцессе. Может, уже хватит ей угождать. Я насильно притащил принцессу назад в наш лагерь, где ждали пустынные эльфы. Почему-то они не решились подойти к шатрам, хоть я и велел им неотступно следовать за Жасмин. А наутро чужие шатры исчезли.
Дракон – защитник принцессы
У Алонсо проснулись новые способности. Теперь Жасмин таскала с собой пушистого белого говорящего кота, с которым мы начали вести мудрые дружеские беседы. У нее вздорный характер, а с ее котом я сошелся во мнениях. Пустынным эльфам не казалось странным, что ручной кот умеет разговаривать, но вот в Тирине ему придется придерживать язычок, как впрочем, и его хозяйке.
Кортеж Жасмин стал намного скромнее, чем раньше. Я подумал, что в нем не хватает паланкинов, верблюдов и слонов. Я мог бы наколдовать всё это для Жасмин, но не спешил стараться. Принцесса вела себя слишком неблагодарно. Однажды по пути нам встретился призрак колдуна, погибшего в магических землях. Очевидно, конь принцессы неосторожно наступил копытом на его мощи, спрятанные под песком. Злой призрак мгновенно встал на нашем пути. Он хотел пригрозить принцессе несчастьем, но ретировался искристым дымом, заметив меня. Ему даже не нужно было дожидаться, пока я превращусь в дракона. Драконьей тени в моих глазах уже было достаточно. А вот Жасмин меня совсем не боялась. Ей даже нравилось выводить меня из равновесия.
- Магические земли полны сюрпризов даже для тебя, - самодовольно заметила она. – Тут каждый может перейти тебе дорогу.
- Зато в моей империи такого не случается.
- У тебя есть своя империя? Не верю!
- Почему?
- Если бы у тебя была своя собственная империя, ты бы не служил мелким королям, - Жасмин капризно надула губки. – Императоры никому не должны служить, а ты бегаешь, как мальчишка на побегушках. Вернее, летаешь, как дракон на посылках.
Как же она ошибалась! Я мог бы рассмеяться ей в лицо, но лишь поправил ее.
- Я не твой посыльный, а твой телохранитель.
- Какая разница? Слуга он и есть слуга.
- Красивой девушке даже император может немного послужить ради собственного удовольствия, - извернулся я.
Вот тут Жасмин зарделась. Я даже не думал, что когда-либо увижу румянец смущения на ее щеках. Неужели я и ошибся, полагая, что Жасмин не стесняется ничего.
- Все кавалеры подкупают дам на комплименты, - пробурчала она себе под нос.
Я долго мог бы читать ей нотации на тему того, что людей или даже магов нельзя оценивать по одежке. Вот я сейчас, например, разъезжаю без свиты, а вначале поездки я даже коня оседлал королевского, а не своего. Меня можно принять за нищего вассала, хотя дома у меня казна ломится от сокровищ, а мои громадные колдовские армии спят по всем злачным уголкам мира. Стоит прочесть короткое заклинание, и все они явятся меня выручать. Однако я любил доказывать собственную силу. Мне нравилось подтверждать, что я один мощнее, чем вся моя всесильная армия волшебных существ.
Я выдохнул золотой дымок, взмахнул ладонью, и дым разлетелся на четыре вихря. Каждый из этих вихрей превратился в духа, а каждый из духов поклонился мне.
Жасмин ахнула, видя золотистых созданий, висящих в воздухе, которые мне кланялись, как королю.
- Летите на все четыре стороны света, ты на юг, ты на запад, ты на восток, ты на север, и разведайте, что нас там ждет, - велел я.
Духи помчались в разные стороны золотым ураганом.
- Всё равно не верю, что ты император, - опять принялась за свое Жасмин. – Если бы ты был императором, то это короли стали бы твоими вассалами и платили тебе дань, а не ты бы прислуживал им.
Насчет королей-вассалов и дани дракону она была права. Я собирал дань почти со всех земных правителей, кроме тех, кто сумел заслужить мою симпатию. Последним я помогал сам. Ну, были еще редкие случаи, когда меня не отпускал магический долг чести. По отношению к династии Жасмин у меня как раз такой должок.
- Я не заинтересован впечатлять тебя демонстрацией своей власти и своего богатства, - отмахнулся я вместо того, чтобы рассказать принцессе всю правду о себе.
- Тогда зачем ты показываешь мне все эти магические фокусы?
- Это не фокусы?
- Докажи!
- Фокусничаешь ты, а я колдую.
- Я не фокусница! – Жасмин возмутилась.
- Зато ты изменница! Хорошо, что твой будущий муж об этом не догадывается.
- Не понимаю, о чем ты, - Жасмин невинно захлопала ресницами.
- Ты всегда не одна.
- Конечно, со мной дракон.
- Я говорю о том времени, когда ты остаешься без дракона в своем шатре.
- Опять, не понимаю, к чему ты клонишь. Я веду себя прилично.
- Ты ночуешь с котом!
- Он заменяет мне пуфик, - улыбнулась принцесса. – А сейчас он греет меня, как муфта.
- Дай лучше я его понесу.
- Ни за что! - Жасмин покрепче прижала к себе мурлыкавшего Алонсо.
- Ты ведь знаешь, что это за кот.
- Но другие не знают.
- Всё равно оставлять вас вдвоем неприлично.
Жасмин насупилась.
- Я всего лишь хочу провести время со своим питомцем.
- Твой питомец это заколдованный парень! И он спит с тобой на одном ложе, в одном шатре! После таких времяпровождений у вас могут появиться дети.
- Не могут! Я знаю рецепт одного зелья, - Жасмин игриво провела пальцами по моей груди. – Как бы тебя задобрить, милорд дракон?
Обольщать она умела. Я хотел перехватить ее руку, но Жасмин и сама обожгла пальцы о вышивку на моем камзоле.
- Ай, жжется! – принцесса дула на руку.
- Никогда не трогай дракона, глупышка. Это тебе не кот.
- Я пожалуюсь на тебя отцу!
- Отца ты больше никогда не увидишь, если только он не прибудет в Тирин с визитом вежливости.
Наверное, будет слишком жестоко добавить, что король несказанно рад, что сбагрил скандальную дочурку как можно дальше от Этара. Над нашим кортежем парили мудрые ласточки из предместий Этара. Значит, пришла пора послать отчет о нашем продвижении по магическим землям. Эти ласточки заменят почтовых голубей. Послание к их лапкам привязывать не придется. Нужно лишь поймать одну из ласточек и нашептать ей новости. А она отнесет их в Этар. Только сейчас мне не до этого.
- Какой ты жгучий и жестокий! – возмутилась принцесса. – Я всё продумала и без твоих советов. Я даже придумала своему коту новую кличку – Мио! Так никто ничего не заподозрит. Никто не спутает кота Мио с пропавшим без вести принцем Алонсо. И уж точно никому не придет в голову, что кличка Мио образована от названия государства Мион. Все решат, что Мио это пародия на слово «мяу».
Я представил, как Жасмин будет дурить голову будущему мужу: Мио хочет спать, Мио хочет молока, Мио хочет внимания, поэтому я посижу с ним наедине. И что если однажды секрет Мио раскроется? Казнят обоих: и принцессу, и кота? Или одного кота?
Скорее всего, второе. Живодеры! Мне стало жаль Мио. Я проникся к коту симпатией. Он дурак, конечно! Но кто не дурел от любви? Я тоже дурел. Не в такой степени, чтобы стать котом! Но в такой, чтобы стать одураченным драконом я. И кто из нас глупее: я или Мио, полу-кот, полу-принц.
Позабочусь - ка я о нем! Раз взял на себя роль попечителя принцессы, то судьба велит стать попечителем и ее кота.
Веселая у нас подобралась компания: кот, дракон и капризница. Знал бы отец Жасмин, слег бы с инфарктом.
Благо, его здесь нет. А ласточек с посланиями можно придержать. Зачем сообщать новости о кортеже слишком часто? Разве у короля других дел кроме дочери нет? Он ведь должен управлять страной. Я повременил отправлять отчет с очередной ласточкой. Ласточка была недовольна. Они тут все отлично выдрессированы. Велели регулярно носить письма, значит слушаются. А негативная энергия магических земель вовсе не мешает им свободно летать. Одна ласточка смотрела на меня с осуждением, как на нерадивого почтальона, которому лень заниматься письмами.
- Разве? – Алонсо по-кошачьи почесал за ухом.
- Ты видел когда-нибудь на турнирах рыцарей, которые надевали на себя дамские ожерелья?
- Я как-то раз участвовал в состязаниях с варварами из пустынных королевств. Они не носили ни лат, ни кирас, ни шлемов, зато носили наплечные браслеты и ожерелья. На их вожаке даже были бусы из человеческих костей.
- Думаю, королю варваров подарок Жасмин бы очень понравился, - устало буркнул я, а про себя заругался на принцессу последними словами. Эта ловкачка опять меня провела! Я смастерил ожерелье-оковы, чтобы контролировать ее, а она предусмотрительно отдала их своему возлюбленному принцу, который и так ходил за ней, как привязанный. Теперь Алонсо не сможет отойти от нее и на пару метров, но его это как раз устраивает.
Как мне теперь установить контроль над Жасмин? Если я подарю ей новые украшения, то она и их передарит своему коту или найдет для них еще более хитрое применение.
Жасмин не замедлила появиться. Где она была, осталось бы для меня загадкой, если бы я не заметил на ковре зеркальце. Наверняка, принцесса опять побывала в гостях у духов зазеркалья. У Жасмин был довольный вид. Сразу было видно, что она только что развлекалась.
Я бросил взгляд на одежду Жасмин и был ошеломлен. Такого наряда феи ей не дарили даже по моему приказу. Жасмин была одета в причудливое восточное одеяние, состоящее из вышитого бисером лифа, шаровар с жемчужными подвесками и прозрачной вуали. В таком виде она напоминала пери.
Лира заиграла сама собой. Музыканта было не видно. Музыка висела над шатром.
- Ты хочешь призвать пери? – удивился я.
- А их призывают музыкой?
Жасмин изображала наивную неопытную особу, а сама всё знала. Я снова накрыл для нее стол волшебством. Мне даже не пришлось доставать мясо на охоте. Яства появились из ничего на пустой скатерти. Рог изобилия не кончался.
Пока принцесса ела, я решил пройтись. Далеко в пустоши я заметил чужие шатры. Кто кроме нас может путешествовать по магическим землям?
- Это духи костров, - Жасмин уже стояла за моей спиной.
- Ты видишь где-то костры?
- Ты мог бы разжечь костер в пустоши своим драконьим дыханием и сам проверить, что последует.
Нехотя я послушался. От моего вздоха костер на песке вспыхнул мгновенно. Даже хвороста не потребовалось. Огонь горел сам. Из костра вылетали лица и фигуры. Они водили хоровод и предостерегали о чем-то.
- Не могу понять ничего из того, что они бубнят, - признался я.
- Так ты безграмотный дракон? – Жасмин хотела меня подколоть, но случайно попала в точку.
- До того, как стать драконом, я был безграмотен. Мой отец, король, велел обучать меня лишь боевым искусствам, грамота была под запретом. Я научился владеть мечом, стрелять из арбалета, метать дротики, нестись с копьем на противника, но читать и писать не умел, пока однажды мне в руки не попалась колдовская книга. Она будто меня позвала, и я вдруг понял, что могу научиться всему сам: и грамоте, и магии.
- То есть какая-то книга тебя обучила?
- Есть живые книги, с их переплетов раздаются голоса духов, но общение с ними опасно.
- А то я не знала, что с духами опасно вступать в общение! – хмыкнула себе под нос Жасмин.
- Ты не общаешься с ними, а играешь. Это еще опаснее.
- Я обожаю идти на риск. Поэтому я и заколдовала Алонсо.
- Твой будущий муж может казнить за измену и его, и тебя.
- Казнить какого-то кота? – Жасмин с невинным видом захлопала ресницами. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы приревновать невесту к коту. На это я и ставлю.
- Кстати, почему ты не стала носить мое ожерелье? Оно тебе не понравилось? Я могу подарить тебе другое.
- Мне не нужны подарки от дракона, - заявила Жасмин, - но ты можешь проводить меня к тем шатрам. Одной туда ходить опасно.
- Ты же сказала, что там обитают духи, - я заметил, как силуэты, вылетевшие из пламени, устремились к шатрам.
- Я чую, что духи заманили в капкан каких-то путников, кажется, целый караван. Мне хочется на это посмотреть.
Жасмин прошествовала вперед. Мне ничего не осталось делать, кроме как пойти за ней. Ведь я ее телохранитель. По дороге нам подвернулся колодец. Как странно! В магических землях не бывает ни водоемов, ни колодцев. На срубе громоздились черепа, а из колодца доносился женский голос.
- Кажется, оттуда зовет девушка, которую утащили под землю духи, как Лиандру.
- Уже не девушка, а ее душа, - констатировала Жасмин. – Она опасна и, наверняка, хочет утянуть нас за собой.
Жасмин наклонилась над колодцем и прокричала короткое приветствие.
- Что ты делаешь? – я оттащил принцессу от колодца.
- Боишься, что я нечаянно призову духов? – злорадствовала Жасмин.
Ну и вздорный у нее характер! Кстати, духи летали над нами хороводом. Между ними и принцессой завязалась перепалка. Я следил за Жасмин и делал выводы. Все-таки Роза такой хамкой не была. Может, лучше поискать ее в другом теле. Я заметил цепочку сверхъестественных следов в пустоши на дороге, по которой мы шли.
Не стоило заходить в пустой лагерь, но мы зашли. Теперь Жасмин играла в карты с духами, а я думал, как навести здесь порядок. Ведь лагерь из шатров не мой. Духи, витавшие над ним, не мои слуги. Они не обязаны меня слушаться. Может всех тут пережечь? Я обошел лагерь и заметил за ним следы каравана. Люди из него давно погибли, зато духи завладели их телами и заставили их сонно двигаться. Женщины и мужчины напоминали лунатиков. Вскоре их тела рассыплются прахом, и духи станут искать новых жертв. А пока что перед лагерем пылают призрачные костры. Огонь в них совсем не греет.
- Как тут много народу? – принцесса, только что облапошившая духов в карты, увязалась за мной. – Жаль, что все они так бледны и неразговорчивы.
- Тебе пора уходить, иначе ты станешь такой же.
- Не думаю! Я духам не по зубам, и мой Алонсо тоже.
Жасмин тащила за собой кота на красивом серебристом поводке, а он все норовил угодить под ноги другим дамам и заглядывался на восточных женщин из каравана.
- А почему бы тебе было не превратить его в левретку? – не сдержался я. - Собачки тоже бывают очень пушистыми, маленькими и миленькими, как коты, но они в отличие от котов еще и верные.
- Знаю! Но я больше люблю котов.
- Вот и все женщины знают, что кто-то может быть верным, но почему-то предпочитают изменников.
Она бросила на меня убийственный взгляд.
- С мужчинами часто также, - утешил ее я. - Я вот знал, что избранница не будет мне предана и все равно на ней женился.
Жасмин повела себя не как все остальные, которые бы на ее месте тут же кинулись утешать меня и обещать быть верными, если я возьму их на замену. Сменить мою сбежавшую жену мечтали многие, так как ее пустующее место было ни много ни мало троном волшебной империи.
- Вон те три дамы напоминают мне предсказательниц, которые пропали в магических землях год назад, - принцесса указала на бледные тени у крайнего шатра. Впрочем, в лагере абсолютно все напоминали теневой народ, молчаливый и призрачный.
- Пойдем отсюда! – я схватил Жасмин за локоть и настойчиво потянул прочь.
- Но я хочу спросить у них предсказание! Буду ли я счастлива с королем Тирина?
Кажется, над пустошью разнеслось шипящее «нет». Этого и следовало ожидать. Я без всяких предсказаний мог сказать, что строптивая Жасмин вряд ли будет счастлива хоть с одним королем. Принцессе нужно, чтобы кто-то ей подчинялся и во всем угождал, а венценосные особы слишком горделивы. Зато один дракон вечно потакает во всем капризной принцессе. Может, уже хватит ей угождать. Я насильно притащил принцессу назад в наш лагерь, где ждали пустынные эльфы. Почему-то они не решились подойти к шатрам, хоть я и велел им неотступно следовать за Жасмин. А наутро чужие шатры исчезли.
Дракон – защитник принцессы
У Алонсо проснулись новые способности. Теперь Жасмин таскала с собой пушистого белого говорящего кота, с которым мы начали вести мудрые дружеские беседы. У нее вздорный характер, а с ее котом я сошелся во мнениях. Пустынным эльфам не казалось странным, что ручной кот умеет разговаривать, но вот в Тирине ему придется придерживать язычок, как впрочем, и его хозяйке.
Кортеж Жасмин стал намного скромнее, чем раньше. Я подумал, что в нем не хватает паланкинов, верблюдов и слонов. Я мог бы наколдовать всё это для Жасмин, но не спешил стараться. Принцесса вела себя слишком неблагодарно. Однажды по пути нам встретился призрак колдуна, погибшего в магических землях. Очевидно, конь принцессы неосторожно наступил копытом на его мощи, спрятанные под песком. Злой призрак мгновенно встал на нашем пути. Он хотел пригрозить принцессе несчастьем, но ретировался искристым дымом, заметив меня. Ему даже не нужно было дожидаться, пока я превращусь в дракона. Драконьей тени в моих глазах уже было достаточно. А вот Жасмин меня совсем не боялась. Ей даже нравилось выводить меня из равновесия.
- Магические земли полны сюрпризов даже для тебя, - самодовольно заметила она. – Тут каждый может перейти тебе дорогу.
- Зато в моей империи такого не случается.
- У тебя есть своя империя? Не верю!
- Почему?
- Если бы у тебя была своя собственная империя, ты бы не служил мелким королям, - Жасмин капризно надула губки. – Императоры никому не должны служить, а ты бегаешь, как мальчишка на побегушках. Вернее, летаешь, как дракон на посылках.
Как же она ошибалась! Я мог бы рассмеяться ей в лицо, но лишь поправил ее.
- Я не твой посыльный, а твой телохранитель.
- Какая разница? Слуга он и есть слуга.
- Красивой девушке даже император может немного послужить ради собственного удовольствия, - извернулся я.
Вот тут Жасмин зарделась. Я даже не думал, что когда-либо увижу румянец смущения на ее щеках. Неужели я и ошибся, полагая, что Жасмин не стесняется ничего.
- Все кавалеры подкупают дам на комплименты, - пробурчала она себе под нос.
Я долго мог бы читать ей нотации на тему того, что людей или даже магов нельзя оценивать по одежке. Вот я сейчас, например, разъезжаю без свиты, а вначале поездки я даже коня оседлал королевского, а не своего. Меня можно принять за нищего вассала, хотя дома у меня казна ломится от сокровищ, а мои громадные колдовские армии спят по всем злачным уголкам мира. Стоит прочесть короткое заклинание, и все они явятся меня выручать. Однако я любил доказывать собственную силу. Мне нравилось подтверждать, что я один мощнее, чем вся моя всесильная армия волшебных существ.
Я выдохнул золотой дымок, взмахнул ладонью, и дым разлетелся на четыре вихря. Каждый из этих вихрей превратился в духа, а каждый из духов поклонился мне.
Жасмин ахнула, видя золотистых созданий, висящих в воздухе, которые мне кланялись, как королю.
- Летите на все четыре стороны света, ты на юг, ты на запад, ты на восток, ты на север, и разведайте, что нас там ждет, - велел я.
Духи помчались в разные стороны золотым ураганом.
- Всё равно не верю, что ты император, - опять принялась за свое Жасмин. – Если бы ты был императором, то это короли стали бы твоими вассалами и платили тебе дань, а не ты бы прислуживал им.
Насчет королей-вассалов и дани дракону она была права. Я собирал дань почти со всех земных правителей, кроме тех, кто сумел заслужить мою симпатию. Последним я помогал сам. Ну, были еще редкие случаи, когда меня не отпускал магический долг чести. По отношению к династии Жасмин у меня как раз такой должок.
- Я не заинтересован впечатлять тебя демонстрацией своей власти и своего богатства, - отмахнулся я вместо того, чтобы рассказать принцессе всю правду о себе.
- Тогда зачем ты показываешь мне все эти магические фокусы?
- Это не фокусы?
- Докажи!
- Фокусничаешь ты, а я колдую.
- Я не фокусница! – Жасмин возмутилась.
- Зато ты изменница! Хорошо, что твой будущий муж об этом не догадывается.
- Не понимаю, о чем ты, - Жасмин невинно захлопала ресницами.
- Ты всегда не одна.
- Конечно, со мной дракон.
- Я говорю о том времени, когда ты остаешься без дракона в своем шатре.
- Опять, не понимаю, к чему ты клонишь. Я веду себя прилично.
- Ты ночуешь с котом!
- Он заменяет мне пуфик, - улыбнулась принцесса. – А сейчас он греет меня, как муфта.
- Дай лучше я его понесу.
- Ни за что! - Жасмин покрепче прижала к себе мурлыкавшего Алонсо.
- Ты ведь знаешь, что это за кот.
- Но другие не знают.
- Всё равно оставлять вас вдвоем неприлично.
Жасмин насупилась.
- Я всего лишь хочу провести время со своим питомцем.
- Твой питомец это заколдованный парень! И он спит с тобой на одном ложе, в одном шатре! После таких времяпровождений у вас могут появиться дети.
- Не могут! Я знаю рецепт одного зелья, - Жасмин игриво провела пальцами по моей груди. – Как бы тебя задобрить, милорд дракон?
Обольщать она умела. Я хотел перехватить ее руку, но Жасмин и сама обожгла пальцы о вышивку на моем камзоле.
- Ай, жжется! – принцесса дула на руку.
- Никогда не трогай дракона, глупышка. Это тебе не кот.
- Я пожалуюсь на тебя отцу!
- Отца ты больше никогда не увидишь, если только он не прибудет в Тирин с визитом вежливости.
Наверное, будет слишком жестоко добавить, что король несказанно рад, что сбагрил скандальную дочурку как можно дальше от Этара. Над нашим кортежем парили мудрые ласточки из предместий Этара. Значит, пришла пора послать отчет о нашем продвижении по магическим землям. Эти ласточки заменят почтовых голубей. Послание к их лапкам привязывать не придется. Нужно лишь поймать одну из ласточек и нашептать ей новости. А она отнесет их в Этар. Только сейчас мне не до этого.
- Какой ты жгучий и жестокий! – возмутилась принцесса. – Я всё продумала и без твоих советов. Я даже придумала своему коту новую кличку – Мио! Так никто ничего не заподозрит. Никто не спутает кота Мио с пропавшим без вести принцем Алонсо. И уж точно никому не придет в голову, что кличка Мио образована от названия государства Мион. Все решат, что Мио это пародия на слово «мяу».
Я представил, как Жасмин будет дурить голову будущему мужу: Мио хочет спать, Мио хочет молока, Мио хочет внимания, поэтому я посижу с ним наедине. И что если однажды секрет Мио раскроется? Казнят обоих: и принцессу, и кота? Или одного кота?
Скорее всего, второе. Живодеры! Мне стало жаль Мио. Я проникся к коту симпатией. Он дурак, конечно! Но кто не дурел от любви? Я тоже дурел. Не в такой степени, чтобы стать котом! Но в такой, чтобы стать одураченным драконом я. И кто из нас глупее: я или Мио, полу-кот, полу-принц.
Позабочусь - ка я о нем! Раз взял на себя роль попечителя принцессы, то судьба велит стать попечителем и ее кота.
Веселая у нас подобралась компания: кот, дракон и капризница. Знал бы отец Жасмин, слег бы с инфарктом.
Благо, его здесь нет. А ласточек с посланиями можно придержать. Зачем сообщать новости о кортеже слишком часто? Разве у короля других дел кроме дочери нет? Он ведь должен управлять страной. Я повременил отправлять отчет с очередной ласточкой. Ласточка была недовольна. Они тут все отлично выдрессированы. Велели регулярно носить письма, значит слушаются. А негативная энергия магических земель вовсе не мешает им свободно летать. Одна ласточка смотрела на меня с осуждением, как на нерадивого почтальона, которому лень заниматься письмами.
