- Подожди немного! – я выдохнул в воздух струю огня.
Тут мудрая ласточка решила, что со мной лучше не спорить. Вскоре все ласточки упорхнули ни с чем, а я, скрепя сердце, позволил принцессе расположиться на новый привал. Время таяло, а ей хотелось отдыхать. Благодаря мне в ее шатре снова появились закуски. Перекусив, принцесса отправилась снова мерить платья, подаренные феями.
Я поставил коту бокал вина. Алонсо ведь любит пить.
- Спасибо! – он превратился в парня и жадно схватил бокал. – Только Жасмин не говори, что я пью крепкие напитки. Она говорит, что не станет терпеть мужа-пьяницу.
- Но ее мужем ты вряд станешь, так что беспокоиться не о чем.
Я хотел утешить Алонсо, но он уставился на меня так, словно получил удар по голове.
- Как это не стану?
- Если помнишь, мы едем к ее жениху в Тирин.
- Но она сказала, что выйдет только за меня.
- Побольше верь девушкам!
- Жасмин не лгунья! Она никогда не врет, - Алонсо осекся, наверное, вспомнил, что первый раз она ему уже солгала.
- Разве не она обещала сбежать с тобой, когда превращала тебя в кота? – подлил я масла в огонь.
- Верно! – Алонсо почесал в затылке и растрепал длинные русые пряди. – Такое чувство, что блохи меня не оставляют даже в человеческом виде.
Я проверил его волосы.
- Блох нет, - констатировал я.
- Может, ты плохо посмотрел.
Стоит ли объяснять ему, что мне обычно хватает одной магии, а смотреть и щупать это уже лишнее?
- Блохи, которые живут у животных, на людей не перебегают, - утешил его я.
- А на оборотней?
- Кто их знает.
- Кого: блох или оборотней?
- И тех, и других.
Алонсо разочаровался.
- Я-то думал, волшебники знают всё, - протянул он.
- С Жасмин и волшебник может ощутить себя дураком.
- Потому что она сверхталантлива?
- Потому что она мошенница!
Алонсо удивленно хлопал глазами, как будто ничего компрометирующего про Жасмин не знал. Неужели он считает нормальным то, как она его облапошила и превратила в кота, которого таскает за собой в клетке или на повадке.
Я хотел утешить его, предложив ему лучшего магического вина, которое захватил с собой из своей империи, но Алонсо отказался.
- Жасмин говорит, что пьющий муж это большое горе, - пояснил он.
- Моя бывшая жена сказала бы, что самая большая беда это муж, который дышит огнем.
Алонсо меня не слушал.
- Если не брошу пить, то Жасмин не выйдет за меня замуж.
- Бедняга! Неужели ты еще не понял, что она не собирается за тебя замуж вообще?
- Как это так?
- Мы везем ее к жениху, королю Тирина. Разве ты не знал?
Алонсо, кажется, вообще был не в курсе событий.
- Она же обещала мне… - вид у него был ошеломленный.
- Не верь женским обещаниям.
Я дружески потрепал принца по плечу. Можно было добавить, что мы с ним товарищи по горю. Меня обманула Роза, а его Жасмин. Я уже приготовился рассказать ему о своих злоключениях, но тут снаружи раздался жуткий шум.
Битва
Я вышел из шатра. Вместо песка под ногами стелился серый пепел. Как я не заметил этого, когда раскидывал тут лагерь. Выжженные земли напомнили мне о сожженном драконами государстве моего отца. Драконы, налетевшие на Винор, хотели достать одного меня, но попутно всё королевство стало пеплом.
- Это земли, все государства на которых выжег дракон, - определила Жасмин. Какая она наблюдательная!
- Но этим драконом был не я!
- Конечно, не ты, а пустынный дракон. Я слышала, ему не платили дани, и он всех сжег. Пеплом стали и пустынные королевства и даже те, которые лежали невдалеке от пустынь.
Тут она немного преувеличила. Одно королевство действительно сжег я, но оно располагалась не в магических землях, однако призраки моих жертв выли и требовали отмщения. Подул сильный ветер. Я слышал в нем голоса всех, кто когда-то сгорел в моем огне.
Случается ли такое, что все жертвы дракона встают из пепла и пытаются уничтожить самого дракона? Кажется, сейчас как раз был такой случай. Передо мной выстроилось войско из пепельных фигур. Все они были воинами, значит это призраки войска, которое я когда-то сжег. Как не вовремя они появились! Я уже почти выполнил обязательства. До Тирина осталось три дня пути. Не могли мстящие призраки подождать три дня?
Жасмин держалась позади меня. В руках она сжимала шлем мертвого воина. Зачем она только сохранила этот шлем? Не хочет же она надеть его и идти в бой, защищая меня?
Принц Алонсо среагировал на опасность еще раньше пустынных эльфов. Он где-то нашел меч и собирался драться. Наверное, он решил, что пепельное войско хочет отбить у него принцессу. Вряд ли он стал бы защищать дракона, если бы знал, что воины пришли за мной. Их прах поднял из земли подземный король? Ему было бы выгодно уничтожить дракона, чтобы забрать принцессу. Я мог улететь, но убегать от опасности было не в моих правилах. Дышать огнем на пепельное войско не имело смысла. Пепел не горит. Он остается лишь от чего-то, что уже сгорело.
Алонсо начал наносить удары по пепельным воинам раньше, чем я сориентировался. Пепел осыпался под его мечом. Воины исчезали, но их было так много, что всех не одолеть. Жасмин нервничала и гладила шлем. Ее пальчики нервно трепали кокарду. Неужели она надеется, что из шлема выпорхнет дух погибшего степного воителя и посоветует, что нам делать?
Пустынные эльфы тоже налетели на незнакомых воинов. Вскоре они перепачкались в пепле. Чужие воины дрались вяло, будто их до сих пор сковывала энергия смерти. Алонсо уложил десятки из них, пока вдруг несколько воинов не привлекли его внимание.
- Что случилось? – окликнул его я.
- Это же мои братья! - Алонсо перестал драться. Он указывал кончиком меча на четверых воинов из пепла. Их лица были серыми, но принцу они показались знакомыми.
- Это не твои братья! – попытался я образумить принца. - Это духи, принявшие их вид.
- Нет, это точно они.
Я решил прибегнуть к последнему козырю.
- Кто тебе важнее: братья или Жасмин?
Алонсо задумался. Думал он, пока я не победил четверку незнакомцев из пепла. Его братья рассеялись серым туманом.
- Видишь, это не они.
- А вдруг они тоже спутались с какой-то дамой, которая их заколдовала, как меня.
- Дамы не обращают парней в духов.
- Но меня же Жасмин обратила в кота.
- Кот и дух это не одно и то же.
Алонсо не был со мной согласен, но драться продолжил. Вместе мы давали отпор. Пепел от рассыпавшихся тел вихрился во все стороны, напоминая ураган. Битва с воинами из пепла не кончалась. Кто их предводитель? Я озирался по сторонам. Должен же кто-то их вести! Нужно сразить предводителя, тогда развеются прахом и они все.
Среди одноликих серых воинов было сложно выделить кого-то особенного. Неужели они напали стихийно, и никто их не ведет? Я обернулся на Жасмин, любовно гладившую шлем. Ее одну почему-то воины из пепла не трогали.
- Вернись в шатер! – крикнул я ей, но принцесса не слушалась моих команд. Она осталась стоять на месте и наблюдать за битвой. Вид у нее был самодовольный, когда она смогла заметить предводителя, которого я не видел.
- Вон там! – Жасмин указала в гущу войска. Откуда не возьмись в толпе воинов обнаружился тот, кто напоминал главного. Он гарцевал на жеребце из пепла. Его голову венчал рогатый шлем, лица под забралом было не видно. Обычно вожаки войска должны наступать в первых рядах. Почему же он прячется в центре войска? От него исходят флюиды черноты. Он точно маг или демон. Его шлем менял вид на моих глазах. Он то откидывал пышную кокарду, то становился рогатым, то окаймленным серой короной из пепла. И вот это уже шлем в виде головы дракона. Он дразнит меня! Наверняка, этого мага Жасмин когда-то отшила, и он мстит. Я пошел в наступление и дохнул на воинов огнем, они не сгорели и не рассыпались. Значит, мы и впрямь попали в западню. Придется вырываться самим без драконьего огня.
- Ай, спасите! - позади раздался душераздирающий крик Жасмин. Я готов был ринуться на помощь принцессе, но воины из пепла до нее не добрались. Оказалось, что на нее налетела агрессивная ласточка, которая требовала новостей для передачи в Тирин. Жасмин отбивалась от птицы и выронила шлем. Войско из пепла тотчас развеялось. Из пустого шлема раздался ехидный хохот.
- Ах, ты! Призови их назад! – Жасмин схватила шлем и начала его трясти. – Мне нужно войско, которое устрашит дракона. Мы же договорились!
Я вырвал шлем у нее из рук прежде, чем она успела сговориться с мертвым и наколдовать что-то новое. Принцесса проявила чудеса изобретательности. Она догадалось, что войско, восставшие из драконьего огня, вызовет во мне муки совести и подорвет драконью самоуверенность.
- Зачем? – спросил ее я, хоть вопрос и был лишним.
- Пока ты дрался, мы могли сбежать, но Алонсо, увы, выбрал твою сторону, - уныло буркнула Жасмин. – Наверное, нужно было сразу его предупредить, что на сегодня запланирован побег, но я решила, что для крохотной кошачьей головки это слишком волнительное известие. Он бы начал нервничать и переживать, и ты бы сразу нас разоблачил.
- Шлем я тебе не верну! – предупредил я.
- И не надо! Дух покойника в нем оказался не таким сильным, как я надеялась.
Жасмин гордо вздернула носик и вернулась в шатер. Алонсо, привязанный к принцессе магическим ожерельем, вынужден был последовать за ней. А я остался снаружи и зарыл шлем в пустоши. Теперь его больше никто не найдет. Пока я копал сухую землю, один золотистый дух вернулся с юга и принес новости из Тирина.
Королевство пери
Вести из Тирина не были утешительными. По донесениям духа, король был подлым и жадным. А саму принцессу в Тирине не слишком ждали. Вероятно, дух ошибся. Он долго витал над магическими землями и мог частично утратить силу. Это помешало ему объективно мыслить. Я отпустил духа восвояси, а наутро мы продолжили путь.
Подземные существа недовольно хрипели в недрах земли под копытами моего скакуна. Они понимали, что близки к проигрышу. Я почти вывез принцессу с их территории. Нам осталось ехать совсем недолго. Очевидно, у подземного короля не было возможности подстроить нам очередную заминку в пути. А может, он так сильно увлекся Лиандрой, что Жасмин утратила для него актуальность. Короли часто изменяют своим избранницам, ведь у них большой выбор. Любая красотка увлечется королем, пусть он и выглядит, как чудовище. Кто бы подумал, что даже прелестная Лиандра ради выгоды готова полюбить подземного монстра?
Я расслабился и начал насвистывать старинную песенку, которую слышал еще в детстве. В ней говорилось о наивных людях, которые неосторожно влюбляются в волшебных существ и попадают в магический плен. Пустынные эльфы внимали мне с удовольствием, а Жасмин дулась и капризничала. Когда впереди возникло очередное препятствие, я вначале принял его за иллюзию. Фасад, утопавший среди облаков, действительно напоминал мираж. Наверное, это заоблачные духи шутят, посылая путникам видение дворца, сделанного из облаков. Постепенно фасад обрел плотность. Теперь он лишь напоминал об эфире, но оказался создан из белого камня, отшлифованного до блеска. Башенки и карнизы казались кружевными из-за обилия арабесок.
Я присвистнул от удивления. Небесное царство как будто переехало в пустыни. Воздушный дворец стоял на песке, но под ним клубился пар, похожий на облака. Из всех окон и башен выглядывали прелестные пери в восточных одеяниях. Они не были призраками. Это настоящие пери. Фасад дворца как будто состоял из каменного кружева. Белые башенки с куполами вздымались к небесам. Ажурные врата были распахнуты.
- Нужно проехать мимо! – я учел наш прошлый плачевный опыт с пустынными дворцами, но волшебное видение меня остановило. У ворот дворца порхала пери, не похожая на других. Мое сердце словно пронзили острой стрелой. Это же Роза в восточном наряде пери. Она сменила платье на шаровары с блестящими подвесками, а корону на бисерную латику. Вместо локонов у нее длинные черные косы, достигающие до пят, но это она! Я спрыгнул с коня. Теперь уже даже одержимые крики Жасмин не могли меня остановить.
- Дракон сошел с ума! – кричала принцесса, крепко прижимая к себе кота. Во дворец, наполненный соперницами, Жасмин ступить не хотела. Одно дело пустое здание и рать духов, и совсем другое дело – толпа обворожительных пери. Рядом с ними принцесса чувствовала себя приземленной.
Пустынные эльфы остались охранять принцессу, а я прошел в распахнутые ворота. С ворот слетали сверкающие бабочки, а за воротами простирался благоухающий сад. Тут росли неземные цветы и деревья, названия которых я не знал, но розы тут тоже были. Правда, у роз почему-то был голубой оттенок. Вероятно из-за того, что это небесные розы. Лишь у пери, похожей на мою жену, к волосам была приколота красная роза.
Пери, за которой я бежал, мгновенно исчезла. Я искал ее в саду, где били причудливые многоугольные фонтаны. В журчании воды слышался шепот. В далеких затененных беседках прятались несколько пери с музыкальными инструментами. Розы среди них не было, но я заметил ее в окнах дворца и решился зайти внутрь. Охранники – дивы не решились меня не пропустить. Даже дышать огнем для острастки не пришлось. Дивы сразу поняли, что пришел дракон.
Жасмин каким-то образом проскользнула за мной. Принцесса вовремя сменила бальное платье на восточный наряд и длинную вуаль. Охранники приняли ее за пери. На руках принцесса тащила кота, с которым не хотела расставаться ни на минуту.
- Мне показалось, что ты не хочешь заходить в этот дворец, - напомнил ей я.
- Мне стало страшно, что эти легкомысленные особы уведут у меня моего дракона, - принцесса гордо вздернула носик. – До конца поездки в Тирин ты принадлежишь только мне. Ты не имеешь право бросить меня ради всех этих кокеток.
Жасмин играла, как в театре. Если бы я оставил ее снаружи одну, ее давно бы и след простыл, но я велел пустынным эльфам и песочным феям стеречь ее, поэтому Жасмин испугалась. Она отлично понимала, из кого состоит ее нынешняя свита. Если дракон по какой-то причине исчезнет, то пустынные эльфы растерзают смертную девушку и похоронят ее останки под песочными насыпями.
Пока я оглядывал роскошный холл, Жасмин начала жаловаться мне, что однажды в этарийской пустыне ее пытались утянуть под песок жадные руки песочных эльфов, вынырнувшие из барханов. Я бы предпочел, чтобы Жасмин помолчала. Если она закроет рот, то ее можно принять за одну из пери. Под длинной зеленой вуалью даже не заметно, что у принцессы нет крыльев. А вот у других пери крылышки были. Они сверкали и переливались всеми оттенками радуги. У одной пери на лбу светился обруч из лучей радуги, у другой украшения из небесной лазури. Несколько пери, игравших на лютнях, восседали не на ковре или диване, а на небольшом круглом облаке, парящим над полом.
Все двери во дворце напоминали створки ажурных золотых ворот. Расписные ширмы разделяли некоторые покои. Повсюду на мягких коврах лежали вышитые подушки и стояли низкие диванчики. Красавиц во дворце оказалось больше, чем охранников-дивов.
Жасмин нервничала. Кругом ведь одни пери. Сплошной парад неземной красоты. Даже Жасмин позавидовала тому, как выглядят пери. А уж она-то была почти влюблена в свое отражение.
- Не смей смотреть на них, Мио! – Жасмин крепко прижала кота к себе. – Наверняка, они все развратницы и захотят тебя у меня переманить.
Тут мудрая ласточка решила, что со мной лучше не спорить. Вскоре все ласточки упорхнули ни с чем, а я, скрепя сердце, позволил принцессе расположиться на новый привал. Время таяло, а ей хотелось отдыхать. Благодаря мне в ее шатре снова появились закуски. Перекусив, принцесса отправилась снова мерить платья, подаренные феями.
Я поставил коту бокал вина. Алонсо ведь любит пить.
- Спасибо! – он превратился в парня и жадно схватил бокал. – Только Жасмин не говори, что я пью крепкие напитки. Она говорит, что не станет терпеть мужа-пьяницу.
- Но ее мужем ты вряд станешь, так что беспокоиться не о чем.
Я хотел утешить Алонсо, но он уставился на меня так, словно получил удар по голове.
- Как это не стану?
- Если помнишь, мы едем к ее жениху в Тирин.
- Но она сказала, что выйдет только за меня.
- Побольше верь девушкам!
- Жасмин не лгунья! Она никогда не врет, - Алонсо осекся, наверное, вспомнил, что первый раз она ему уже солгала.
- Разве не она обещала сбежать с тобой, когда превращала тебя в кота? – подлил я масла в огонь.
- Верно! – Алонсо почесал в затылке и растрепал длинные русые пряди. – Такое чувство, что блохи меня не оставляют даже в человеческом виде.
Я проверил его волосы.
- Блох нет, - констатировал я.
- Может, ты плохо посмотрел.
Стоит ли объяснять ему, что мне обычно хватает одной магии, а смотреть и щупать это уже лишнее?
- Блохи, которые живут у животных, на людей не перебегают, - утешил его я.
- А на оборотней?
- Кто их знает.
- Кого: блох или оборотней?
- И тех, и других.
Алонсо разочаровался.
- Я-то думал, волшебники знают всё, - протянул он.
- С Жасмин и волшебник может ощутить себя дураком.
- Потому что она сверхталантлива?
- Потому что она мошенница!
Алонсо удивленно хлопал глазами, как будто ничего компрометирующего про Жасмин не знал. Неужели он считает нормальным то, как она его облапошила и превратила в кота, которого таскает за собой в клетке или на повадке.
Я хотел утешить его, предложив ему лучшего магического вина, которое захватил с собой из своей империи, но Алонсо отказался.
- Жасмин говорит, что пьющий муж это большое горе, - пояснил он.
- Моя бывшая жена сказала бы, что самая большая беда это муж, который дышит огнем.
Алонсо меня не слушал.
- Если не брошу пить, то Жасмин не выйдет за меня замуж.
- Бедняга! Неужели ты еще не понял, что она не собирается за тебя замуж вообще?
- Как это так?
- Мы везем ее к жениху, королю Тирина. Разве ты не знал?
Алонсо, кажется, вообще был не в курсе событий.
- Она же обещала мне… - вид у него был ошеломленный.
- Не верь женским обещаниям.
Я дружески потрепал принца по плечу. Можно было добавить, что мы с ним товарищи по горю. Меня обманула Роза, а его Жасмин. Я уже приготовился рассказать ему о своих злоключениях, но тут снаружи раздался жуткий шум.
Битва
Я вышел из шатра. Вместо песка под ногами стелился серый пепел. Как я не заметил этого, когда раскидывал тут лагерь. Выжженные земли напомнили мне о сожженном драконами государстве моего отца. Драконы, налетевшие на Винор, хотели достать одного меня, но попутно всё королевство стало пеплом.
- Это земли, все государства на которых выжег дракон, - определила Жасмин. Какая она наблюдательная!
- Но этим драконом был не я!
- Конечно, не ты, а пустынный дракон. Я слышала, ему не платили дани, и он всех сжег. Пеплом стали и пустынные королевства и даже те, которые лежали невдалеке от пустынь.
Тут она немного преувеличила. Одно королевство действительно сжег я, но оно располагалась не в магических землях, однако призраки моих жертв выли и требовали отмщения. Подул сильный ветер. Я слышал в нем голоса всех, кто когда-то сгорел в моем огне.
Случается ли такое, что все жертвы дракона встают из пепла и пытаются уничтожить самого дракона? Кажется, сейчас как раз был такой случай. Передо мной выстроилось войско из пепельных фигур. Все они были воинами, значит это призраки войска, которое я когда-то сжег. Как не вовремя они появились! Я уже почти выполнил обязательства. До Тирина осталось три дня пути. Не могли мстящие призраки подождать три дня?
Жасмин держалась позади меня. В руках она сжимала шлем мертвого воина. Зачем она только сохранила этот шлем? Не хочет же она надеть его и идти в бой, защищая меня?
Принц Алонсо среагировал на опасность еще раньше пустынных эльфов. Он где-то нашел меч и собирался драться. Наверное, он решил, что пепельное войско хочет отбить у него принцессу. Вряд ли он стал бы защищать дракона, если бы знал, что воины пришли за мной. Их прах поднял из земли подземный король? Ему было бы выгодно уничтожить дракона, чтобы забрать принцессу. Я мог улететь, но убегать от опасности было не в моих правилах. Дышать огнем на пепельное войско не имело смысла. Пепел не горит. Он остается лишь от чего-то, что уже сгорело.
Алонсо начал наносить удары по пепельным воинам раньше, чем я сориентировался. Пепел осыпался под его мечом. Воины исчезали, но их было так много, что всех не одолеть. Жасмин нервничала и гладила шлем. Ее пальчики нервно трепали кокарду. Неужели она надеется, что из шлема выпорхнет дух погибшего степного воителя и посоветует, что нам делать?
Пустынные эльфы тоже налетели на незнакомых воинов. Вскоре они перепачкались в пепле. Чужие воины дрались вяло, будто их до сих пор сковывала энергия смерти. Алонсо уложил десятки из них, пока вдруг несколько воинов не привлекли его внимание.
- Что случилось? – окликнул его я.
- Это же мои братья! - Алонсо перестал драться. Он указывал кончиком меча на четверых воинов из пепла. Их лица были серыми, но принцу они показались знакомыми.
- Это не твои братья! – попытался я образумить принца. - Это духи, принявшие их вид.
- Нет, это точно они.
Я решил прибегнуть к последнему козырю.
- Кто тебе важнее: братья или Жасмин?
Алонсо задумался. Думал он, пока я не победил четверку незнакомцев из пепла. Его братья рассеялись серым туманом.
- Видишь, это не они.
- А вдруг они тоже спутались с какой-то дамой, которая их заколдовала, как меня.
- Дамы не обращают парней в духов.
- Но меня же Жасмин обратила в кота.
- Кот и дух это не одно и то же.
Алонсо не был со мной согласен, но драться продолжил. Вместе мы давали отпор. Пепел от рассыпавшихся тел вихрился во все стороны, напоминая ураган. Битва с воинами из пепла не кончалась. Кто их предводитель? Я озирался по сторонам. Должен же кто-то их вести! Нужно сразить предводителя, тогда развеются прахом и они все.
Среди одноликих серых воинов было сложно выделить кого-то особенного. Неужели они напали стихийно, и никто их не ведет? Я обернулся на Жасмин, любовно гладившую шлем. Ее одну почему-то воины из пепла не трогали.
- Вернись в шатер! – крикнул я ей, но принцесса не слушалась моих команд. Она осталась стоять на месте и наблюдать за битвой. Вид у нее был самодовольный, когда она смогла заметить предводителя, которого я не видел.
- Вон там! – Жасмин указала в гущу войска. Откуда не возьмись в толпе воинов обнаружился тот, кто напоминал главного. Он гарцевал на жеребце из пепла. Его голову венчал рогатый шлем, лица под забралом было не видно. Обычно вожаки войска должны наступать в первых рядах. Почему же он прячется в центре войска? От него исходят флюиды черноты. Он точно маг или демон. Его шлем менял вид на моих глазах. Он то откидывал пышную кокарду, то становился рогатым, то окаймленным серой короной из пепла. И вот это уже шлем в виде головы дракона. Он дразнит меня! Наверняка, этого мага Жасмин когда-то отшила, и он мстит. Я пошел в наступление и дохнул на воинов огнем, они не сгорели и не рассыпались. Значит, мы и впрямь попали в западню. Придется вырываться самим без драконьего огня.
- Ай, спасите! - позади раздался душераздирающий крик Жасмин. Я готов был ринуться на помощь принцессе, но воины из пепла до нее не добрались. Оказалось, что на нее налетела агрессивная ласточка, которая требовала новостей для передачи в Тирин. Жасмин отбивалась от птицы и выронила шлем. Войско из пепла тотчас развеялось. Из пустого шлема раздался ехидный хохот.
- Ах, ты! Призови их назад! – Жасмин схватила шлем и начала его трясти. – Мне нужно войско, которое устрашит дракона. Мы же договорились!
Я вырвал шлем у нее из рук прежде, чем она успела сговориться с мертвым и наколдовать что-то новое. Принцесса проявила чудеса изобретательности. Она догадалось, что войско, восставшие из драконьего огня, вызовет во мне муки совести и подорвет драконью самоуверенность.
- Зачем? – спросил ее я, хоть вопрос и был лишним.
- Пока ты дрался, мы могли сбежать, но Алонсо, увы, выбрал твою сторону, - уныло буркнула Жасмин. – Наверное, нужно было сразу его предупредить, что на сегодня запланирован побег, но я решила, что для крохотной кошачьей головки это слишком волнительное известие. Он бы начал нервничать и переживать, и ты бы сразу нас разоблачил.
- Шлем я тебе не верну! – предупредил я.
- И не надо! Дух покойника в нем оказался не таким сильным, как я надеялась.
Жасмин гордо вздернула носик и вернулась в шатер. Алонсо, привязанный к принцессе магическим ожерельем, вынужден был последовать за ней. А я остался снаружи и зарыл шлем в пустоши. Теперь его больше никто не найдет. Пока я копал сухую землю, один золотистый дух вернулся с юга и принес новости из Тирина.
Королевство пери
Вести из Тирина не были утешительными. По донесениям духа, король был подлым и жадным. А саму принцессу в Тирине не слишком ждали. Вероятно, дух ошибся. Он долго витал над магическими землями и мог частично утратить силу. Это помешало ему объективно мыслить. Я отпустил духа восвояси, а наутро мы продолжили путь.
Подземные существа недовольно хрипели в недрах земли под копытами моего скакуна. Они понимали, что близки к проигрышу. Я почти вывез принцессу с их территории. Нам осталось ехать совсем недолго. Очевидно, у подземного короля не было возможности подстроить нам очередную заминку в пути. А может, он так сильно увлекся Лиандрой, что Жасмин утратила для него актуальность. Короли часто изменяют своим избранницам, ведь у них большой выбор. Любая красотка увлечется королем, пусть он и выглядит, как чудовище. Кто бы подумал, что даже прелестная Лиандра ради выгоды готова полюбить подземного монстра?
Я расслабился и начал насвистывать старинную песенку, которую слышал еще в детстве. В ней говорилось о наивных людях, которые неосторожно влюбляются в волшебных существ и попадают в магический плен. Пустынные эльфы внимали мне с удовольствием, а Жасмин дулась и капризничала. Когда впереди возникло очередное препятствие, я вначале принял его за иллюзию. Фасад, утопавший среди облаков, действительно напоминал мираж. Наверное, это заоблачные духи шутят, посылая путникам видение дворца, сделанного из облаков. Постепенно фасад обрел плотность. Теперь он лишь напоминал об эфире, но оказался создан из белого камня, отшлифованного до блеска. Башенки и карнизы казались кружевными из-за обилия арабесок.
Я присвистнул от удивления. Небесное царство как будто переехало в пустыни. Воздушный дворец стоял на песке, но под ним клубился пар, похожий на облака. Из всех окон и башен выглядывали прелестные пери в восточных одеяниях. Они не были призраками. Это настоящие пери. Фасад дворца как будто состоял из каменного кружева. Белые башенки с куполами вздымались к небесам. Ажурные врата были распахнуты.
- Нужно проехать мимо! – я учел наш прошлый плачевный опыт с пустынными дворцами, но волшебное видение меня остановило. У ворот дворца порхала пери, не похожая на других. Мое сердце словно пронзили острой стрелой. Это же Роза в восточном наряде пери. Она сменила платье на шаровары с блестящими подвесками, а корону на бисерную латику. Вместо локонов у нее длинные черные косы, достигающие до пят, но это она! Я спрыгнул с коня. Теперь уже даже одержимые крики Жасмин не могли меня остановить.
- Дракон сошел с ума! – кричала принцесса, крепко прижимая к себе кота. Во дворец, наполненный соперницами, Жасмин ступить не хотела. Одно дело пустое здание и рать духов, и совсем другое дело – толпа обворожительных пери. Рядом с ними принцесса чувствовала себя приземленной.
Пустынные эльфы остались охранять принцессу, а я прошел в распахнутые ворота. С ворот слетали сверкающие бабочки, а за воротами простирался благоухающий сад. Тут росли неземные цветы и деревья, названия которых я не знал, но розы тут тоже были. Правда, у роз почему-то был голубой оттенок. Вероятно из-за того, что это небесные розы. Лишь у пери, похожей на мою жену, к волосам была приколота красная роза.
Пери, за которой я бежал, мгновенно исчезла. Я искал ее в саду, где били причудливые многоугольные фонтаны. В журчании воды слышался шепот. В далеких затененных беседках прятались несколько пери с музыкальными инструментами. Розы среди них не было, но я заметил ее в окнах дворца и решился зайти внутрь. Охранники – дивы не решились меня не пропустить. Даже дышать огнем для острастки не пришлось. Дивы сразу поняли, что пришел дракон.
Жасмин каким-то образом проскользнула за мной. Принцесса вовремя сменила бальное платье на восточный наряд и длинную вуаль. Охранники приняли ее за пери. На руках принцесса тащила кота, с которым не хотела расставаться ни на минуту.
- Мне показалось, что ты не хочешь заходить в этот дворец, - напомнил ей я.
- Мне стало страшно, что эти легкомысленные особы уведут у меня моего дракона, - принцесса гордо вздернула носик. – До конца поездки в Тирин ты принадлежишь только мне. Ты не имеешь право бросить меня ради всех этих кокеток.
Жасмин играла, как в театре. Если бы я оставил ее снаружи одну, ее давно бы и след простыл, но я велел пустынным эльфам и песочным феям стеречь ее, поэтому Жасмин испугалась. Она отлично понимала, из кого состоит ее нынешняя свита. Если дракон по какой-то причине исчезнет, то пустынные эльфы растерзают смертную девушку и похоронят ее останки под песочными насыпями.
Пока я оглядывал роскошный холл, Жасмин начала жаловаться мне, что однажды в этарийской пустыне ее пытались утянуть под песок жадные руки песочных эльфов, вынырнувшие из барханов. Я бы предпочел, чтобы Жасмин помолчала. Если она закроет рот, то ее можно принять за одну из пери. Под длинной зеленой вуалью даже не заметно, что у принцессы нет крыльев. А вот у других пери крылышки были. Они сверкали и переливались всеми оттенками радуги. У одной пери на лбу светился обруч из лучей радуги, у другой украшения из небесной лазури. Несколько пери, игравших на лютнях, восседали не на ковре или диване, а на небольшом круглом облаке, парящим над полом.
Все двери во дворце напоминали створки ажурных золотых ворот. Расписные ширмы разделяли некоторые покои. Повсюду на мягких коврах лежали вышитые подушки и стояли низкие диванчики. Красавиц во дворце оказалось больше, чем охранников-дивов.
Жасмин нервничала. Кругом ведь одни пери. Сплошной парад неземной красоты. Даже Жасмин позавидовала тому, как выглядят пери. А уж она-то была почти влюблена в свое отражение.
- Не смей смотреть на них, Мио! – Жасмин крепко прижала кота к себе. – Наверняка, они все развратницы и захотят тебя у меня переманить.
