- Сдаешься, принц! Не быть тебе королем! – во лбу тени, будто знак победы, раскрылся третий всевидящий глаз. Он был не красным, а черным, но Клемент его заметил и выпустил стрелу прямиком в него.
Тень содрогнулась. Очевидно, другие не видели третий глаз, поэтому правителю Шаи не пришло на ум, что принц может выстрелить в него. Тень закрутилась вихрем, не желая сдаваться, но вместе с третьи глазом ушли и ее силы. Из урагана, в который обратилась тень, вопили хором злобные голоса. И вдруг все стихло.
Исполины, подпиравшие пол, внезапно исчезли. Стеклянный куб, в котором застряла Раймонда, растаял почти мгновенно. Принцесса поднялась с пола и отряхнула платья. Пожиратель Золота очень не вовремя подвернувшийся ей под руку, обжегся об ее дыхание и с визгом помчался прочь. Похоже, в этот замок он больше не вернется. Но и возвращаться уже не за чем. Казну обжора опустошил. Очевидно, все богатства, которыми завладел узурпатор, считались проклятыми.
На троне остались горка пепла и корона, до которой не успел добраться Пожиратель Золота, обчищавший сундуки из казны.
- Ну вот! Я остался с победой и без казны. Зато правитель! – Клемент сел на трон, стряхнув с него пепел.
- Не беспокойся! С невестой-драконом нищим правителем ты не останешься!
- Только не пали чужие города, чтобы обогатить нас!
Раймонда лишь насмешливо хмыкнула.
- Я и так много скопила! Принесу тебе часть сокровищ из моих пещер. На две казны хватит, не то что на одну.
Она хотела улететь в окно, но Клемент ее удержал.
- Так ты мне еще невеста или уже жена?
- Лесного венчания в царстве эльфом мне уже недостаточно, - Раймонда оценила взглядом роскошные колоннады королевского дворца. – Если все тут украсить цветами и драпировками, то можно устроить свадьбу, которой позавидует весь мир.
- И ты снова превратишься в дракона, едва мы обвенчаемся?
- И унесу тебя в вересковые пустоши, где у нас будет жаркая ночь.
Раймонда скользнула пальцами по его груди, слегка оцарапав. Один поцелуй вперемешку с огнем решил все.
- Устроим свадебный пир, чтобы позавидовали все соседи, - решил Клемент. – Будет бал-маскарад для знати, для крестьян праздник с плясками, бесплатное вино и закуски, цветочные композиции по всей столице, лепестками мирта обсыплют весь храм. Будет дождь из цветочных лепестков.
- И никто не узнает, что твоя невеста-дракон?
- Никто, если сама не скажешь.
- Обещаю, что ревновать тебя больше не заставлю. Если кто-то из гостей-королей засмотрится на меня, я сама его спалю прямо за пиром.
- Тогда нам снова придется воевать!
- Воевать я обожаю! – Раймонда продемонстрировала огненное дыхание.
СВАДЬБА С ДРАКОНОМ
Свадьба удалась на славу. На невесту и жениха сыпался дождь из миртовых лепестков с верхних галерей кафедрального собора. Как ни странно, Раймонду не испугал вид святынь и дароносиц. Зато епископ и кардиналы подозрительно щурились на красавицу. Уж слишком она прекрасна для человека! А острые ушки и белокурые локоны выдают в ней эльфа. Но эльфийка ведь не ведьма! От нее опасности нет. Такую невесту короля можно и стерпеть.
Сам Клемент с подозрением поглядывал на епископа. Уж как бы тот не учинил травлю на Раймонду. А то ведь она его вместе с собором спалит!
Толпа простолюдинов ждала под собором, высокопоставленные гости соседних держав и алуарская знать присутствовали на венчании. Скамейки и колонны собора обвивали пышные гирлянды цветов. Всюду благоухали букеты из роз, гладиолусов и камелий. Раймонде очень шло великолепное подвенечное платье и кружевная фата, крепившаяся к короне. Теперь принцесса-дракон стала законной королевой Алуара.
Клемент поцеловал невесту и ойкнул, ощутив во рту струю огня. Раймонда шалости ради обожгла ему язык. Это значит торжественную речь после бракосочетания придется произносить ей. Король на время онемел.
Фрейлины на галереях не переставали сыпать лепестками мирта, но они в корзинах уже кончались. Орган сломался прямо во время церемонии и частично сгорел. Все это проделки Раймонды! Она, наверняка, терпеть не может органную музыку. Все заколдованные девушки ее не выносят. А Раймонда не пожелала расколдоваться сама, значит практически сравнялась с нечистью. Вид собора должен быть ей неприятен, как клетка, тем не менее, она сюда пришла ради любви. Ну, разве не романтично!
Стоило паре молодоженов отойти от алтаря, и сверху раздался звон: причем звенело и в соборе, и на площади. Клемент распознал тонкоголосую песню золота. Действительно, пошел дождь из золотых монет. Восторженные гости, и крестьяне, и знать, кинулись собирать дублоны. Это все Раймонда наколдовала? А она щедрая! И с чего это ходят слухи, что драконы скупы?
Раймонда осчастливила золотым дождем многих бедняков. Обогащающий дождь шел довольно долго. Золото нежно звенело и напевало пожелания счастья для новобрачных.
Но слышали слова в звоне не все!
- Сколько частей твоих драконьих накоплений на это ушло? – заинтересовался Клемент.
- Не жадничай! – пошутила Раймонда. - Я всегда могу спалить новые страны, караваны, даже корабли в море и утащить новые богатства у жертв.
- Ты – очаровательная злодейка!
- Я дракон по природе.
- Или по заклятию?
Она нахмурилась. Гости не замечали, что пара молодоженов шепчется. Все были осчастливлены драконьими дарами. Лишь какой-то убогий прорицатель на паперти завопил, что заколдованная королева принесет всем беду. На него никто не обратил внимания. Все были увлечены сбором упавших с неба монет. Да и сам попрошайка мгновенно вспыхнул и сгорел живьем. Те, кто видел, как это произошло, решили, что это справедливая небесная кара лгуну. А те, кто обогатился за счет золотого дождя, сделали вывод, что юная королева Раймонда принесла в Алуар благословение небес.
- Она святая! – шептались нищенки, набравшие полные карманы золотых монет. – Иначе небеса не приветствовали бы ее коронацию золотым дождем.
Как народ поспешен в выводах! Клемент подивился суевериям. Знали бы они, кто такая Раймонда на самом деле, бежали бы с криками ужаса и без оглядки. Но они не знали и считали ее прекрасной светлой феей. Даже шлейф, шевелящийся, как хвост дракона, их не пугал. Шлейф, правда, был из кружев и парчи, зато хвост дракона из-под него и впрямь на секунду выглянул.
- Ты что? – встревожился Клемент.
- Прости! Чуть не превратилась несознательно от избытка чувств, - она смахнула огненную слезу со щеки и не обожгла пальцы. – Ты так трогательно клялся мне в любви у алтаря.
Клемент ощутил внезапно тяжесть королевской короны на своем лбу. С чего это она так давит? Не с то ли, что он предал свой народ, ставя любовь к опасному дракону выше благополучия Алуара? Сегодня праздник и Раймонда добра, но завтра она может рассердиться из-за пустячного каприза и всех тут спалить.
- А тебя точно не нужно расколдовать?
- Точно! – она сдавила его руку так, что Клемент ойкнул. Ноготки у Раймонды оказались жгучими, как уголья и более острыми, чем у кошки.
- Почему твой дядюшка не пожаловал на свадьбу? – Раймонда тщетно выглядывала Амброуза в нарядной толпе. – Я ведь послала ему приглашение с магическим голубем, который за час найдет адресата.
- Может, он придет на пир.
Но на пиру Амброуза тоже не оказалось. Зато пришла магическая записка. Клемент обнаружил ее прямо на чане с пуншем на свадебном столе. Буквы проступили в густой жидкости всего на миг, пока Клемент занимал своем место во главе стола. Их заметил только он.
«Прости за отсутствие на бракосочетании! Тут слишком опасно! Но в Ливеллине еще опаснее! Будь осторожен!».
И все! Никаких поздравлений! Клемент даже обиделся. Дядя Амброуз излишне перестраховался. Его слишком запугали захватчики из Шаи и капризы Раймонды. Естественно, он прячется. Боится, что Раймонда недовольна браком и за это спалит свата, то есть Амброуза. Ну и пусть отсиживается. Клемент набрал чарку пунша и отпил. Обожженный Раймондой язык сразу заныл от боли.
Королева заняла свое место рядом с ним, шурша великолепным шлейфом. Буфы и корсет подвенечного платья были обильно украшены жемчужными нитями. Ведь жемчуг это символ чистоты. Драконице больше подошел бы оранжевый цвет огня и яркий янтарь, но невесте положено быть в белом. Кружевная фата Раймонды напоминала узорчатый каскад. Бесподобное ожерелье из бриллиантов было точно не из казны Алуара. Оно лежало на ее груди морозным узором.
Раймонда зачем-то велела убрать блюда, сделанные лишь из фруктов и цветочных лепестков. Это значит, что эльфы не придут.
- Лурель слишком ревнует, - пояснила она, вертя крылатую маску бабочки в руках. Ей бы больше пошла маска дракона, но она выдала бы ее сущность, а маскарад это притворство. Клемент заметил в толпе гостей тех, кто пришел в масках оленей, чешуйчатых рыб, нимф, цветочных фей, встречались даже маски водяных и кобольдов. Это же маскарад. Каждый тут притворяется кем-то другим. Лишь королевский шут не сменил наряда. Но тот вечно ходит в цветастой маске и кривляется. Это его работа.
- Пойдем танцевать! – Клемент хотел надеть маску леопарда, но передумал. По короне его все равно узнают. К тому же маскарад это место, где так удобно подобраться заговорщикам с кинжалами. Вроде захватчики из Шаи изгнаны, но перестраховаться не помешает. Раймонда тоже танцевать не хотела. Ей больше нравилось летать в небесах или наблюдать за пестрой праздничной толпой.
- Ах, маски! – прошептала она. – Все мы их носим!
- Кто все?
- Волшебные создания!
- Ты видишь таких в толпе?
- Пока нет, но если они придут, то их естественный облик ты не отличишь от маски.
- И не нужно! Мне достаточно видеть тебя без облика дракона, и я уже счастлив.
- А если я превращусь прямо сейчас, - она чуть было не дохнула огнем на и так уже поджаренную тушу кабана на большом серебряном блюде.
- Не надо! Сегодня ты новобрачная, а не поджигательница сел и деревень.
- Как скажешь?
Раймонда приуныла. Есть деликатесы со свадебного стола ее не тянуло. Ведь это не туша поджаренного огнем дракона путника. Сам Клемент хотел закусить перепелками и фазанами, но раздумал. Пока невеста не ест, и ему не стоит. Это не деликатно. Может выпить с ней вина из одного бокала, как это положено на свадьбах. Но пить Раймонда тоже не хотела.
Клемент заметил необычные маски, подобные соединенным половинкам солнца и луны или звезд и месяца. Где такие изготавливают? Точно не в Алуаре. Гости в них украшали прически цветными перьями, а по их шеям под масками тянулась серебристая чешуя. Это красиво и немного страшно. Глаза в прорезях масок сверкали злобой. Клемент перехватил их взгляд и отвернулся. Те, кто танцевали, с гостями в необычных масках, потом падали в обморок или странно себя вели, бормотали что-то.
- Кто они? – Клемент указал Раймонде на гостей. Она может определить по запаху: люди это или нет.
Раймонда заметила их и вдруг испугалась. Ее щеки так бледнели, когда совесть ее мучила. Особенно совесть по сожженным городам.
- Похожи на мою родню!
- На эльфов? – удивился Клемент. – Совсем не похожи.
- Мою другую родню. Из Ливеллина.
- Они на свадьбе? Я и не знал.
- Я их не пригласила.
- Почему?
- Они бы тут вызвали толки. Им не место в Алуаре, как и в любом другом смертном королевстве.
- Но они у тебя есть. Родственники из Ливеллина.
- Да. И что с того?
- А ты представишь меня им?
- Потом. И с риском для жизни.
- Что?
- Ничего.
Клемент ощутил себя неуютно. Странные гости напоминали шпионов из другого мира, незваными просочившихся на праздник. Казалось, что хоть они и присутствуют здесь, но на самом деле тела их далеко отсюда. Украшения из чешуи на них отчего напоминали ошейники. Странные гости промелькнули в толпе, как призраки, вызывающие совесть, и вдруг пропали.
- Пойдем танцевать, - Раймонда раздумала сидеть за столом для пира. Клемент послушно вышел с ней в центр залы. Все происходило, как на пепелищах, где они парили в танце, но тут зала для пира, благоухающая цветами и дразнящими запахами различных яств. Кругом много знатных господ и дам. Летать и играться огнем здесь нельзя. Пока что Раймонда вела себя тихо. Она закружилась с королем под музыку. Коронованные гости из соседских держав смотрели на жену Клемента с большой завистью. Его буквально прожигали ревнивыми взглядами. Знали бы они, какой подарок он получил вместо тихой и скромной женушки – настоящего дракона!
Но они не знали, поэтому смертельно завидовали. Раймонда, по счастью, не взлетела в воздух во время танца. Парить над залой при гостях было хоть и романтично, но подозрительно. Зато едва музыканты смолкли, и танцующие пары остановились, кто-то истерично закричал. Клемент вначале не понял, в чем дело, а потом ощутил жар. В танце пол под ступнями Раймонды загорелся, посыпались искры. Гости с визгом разбегались.
- Прости, не удержалась! – шепнула Раймонда.
- Тебе все же нужно расколдовать, - снова сделал вывод Клемент, когда ее жаркий шепот опалил ему ухо.
- И кто тогда станет защищать Алуар от захватчиков? Тебе нужен личный дракон!
- Куда больше мне нужна жена и добрая королева.
- Добрая, а не огненная, - Раймонда обольщала его взглядами, пока лакеи тушили пол водой. Залить пожар оказалось сложно. Паркет был подпорчен.
Клемент ощутил смятение. На брачном ложе огненная страсть куда приятнее всего остального. Может, жена-драконица это не проклятие, а подарок. Лишь бы только постель не спалила.
Гости роптали. Королеву единственную огонь не обжег. Если крестьяне назвали бы ее за это святой, то знать заподозрила в ней ведьму.
Если неприятностей с огнем не повторится, то их подозрения скоро развеются. Клемент взял Раймонду за руку и повел назад к столу, но соседские короли как раз решили произнести тост за прекрасную новобрачную. Все пили за здоровье королевы, и никто за короля. Надо же!
Клемент оглядывал лица: юные и не очень, чистые и с бородками. Все это короли-соседи. Он даже не помнит их по именам и не определит в лицо, кто из какой страны. А они все его знают и завидуют его счастью.
Один из соседских правителей обратился к Раймонде с излишне громкими похвалами. Он почти приставал, игнорируя Клемента. Клемент бы это стерпел. В конце концов, его жене поют дифирамбы, а не чужой. Но Раймонда вдруг рассвирепела, сжала руку в кулак, а волокита вспыхнул, как столб огня прямо на своем месте за праздничным столом. Всего за миг от него лишь горка пепла осталась.
Гости испугались. Пепел сыпался на изысканные блюда, как черное конфетти. Клемент понял, что назревают международные проблемы. Сожженный сосед король это не нищий на паперти. Тут стоит ждать последствий. Правда, никто не понял, почему он сгорел за столом.
Лишь придворный маг что-то пробурчал в свою седую бороду. Какое-то заклятие! Раймонда сразу попятилась к распахнутому окну. Ее силуэт менялся.
Нужно было выгнать придворного мага, запоздало подумал Клемент. К чему он нужен, если жена короля волшебница!
Вместо Раймонды из окна вылетел змеиный силуэт. Королевы в зале для пира не осталось, зато дракон парил и ревел за окном, как раненный. Его огненное дыхание попало на сидящих у окна дам, которые неосторожно строили глазки королю. Раймонда не шутила, что спалит соперниц.
Тень содрогнулась. Очевидно, другие не видели третий глаз, поэтому правителю Шаи не пришло на ум, что принц может выстрелить в него. Тень закрутилась вихрем, не желая сдаваться, но вместе с третьи глазом ушли и ее силы. Из урагана, в который обратилась тень, вопили хором злобные голоса. И вдруг все стихло.
Исполины, подпиравшие пол, внезапно исчезли. Стеклянный куб, в котором застряла Раймонда, растаял почти мгновенно. Принцесса поднялась с пола и отряхнула платья. Пожиратель Золота очень не вовремя подвернувшийся ей под руку, обжегся об ее дыхание и с визгом помчался прочь. Похоже, в этот замок он больше не вернется. Но и возвращаться уже не за чем. Казну обжора опустошил. Очевидно, все богатства, которыми завладел узурпатор, считались проклятыми.
На троне остались горка пепла и корона, до которой не успел добраться Пожиратель Золота, обчищавший сундуки из казны.
- Ну вот! Я остался с победой и без казны. Зато правитель! – Клемент сел на трон, стряхнув с него пепел.
- Не беспокойся! С невестой-драконом нищим правителем ты не останешься!
- Только не пали чужие города, чтобы обогатить нас!
Раймонда лишь насмешливо хмыкнула.
- Я и так много скопила! Принесу тебе часть сокровищ из моих пещер. На две казны хватит, не то что на одну.
Она хотела улететь в окно, но Клемент ее удержал.
- Так ты мне еще невеста или уже жена?
- Лесного венчания в царстве эльфом мне уже недостаточно, - Раймонда оценила взглядом роскошные колоннады королевского дворца. – Если все тут украсить цветами и драпировками, то можно устроить свадьбу, которой позавидует весь мир.
- И ты снова превратишься в дракона, едва мы обвенчаемся?
- И унесу тебя в вересковые пустоши, где у нас будет жаркая ночь.
Раймонда скользнула пальцами по его груди, слегка оцарапав. Один поцелуй вперемешку с огнем решил все.
- Устроим свадебный пир, чтобы позавидовали все соседи, - решил Клемент. – Будет бал-маскарад для знати, для крестьян праздник с плясками, бесплатное вино и закуски, цветочные композиции по всей столице, лепестками мирта обсыплют весь храм. Будет дождь из цветочных лепестков.
- И никто не узнает, что твоя невеста-дракон?
- Никто, если сама не скажешь.
- Обещаю, что ревновать тебя больше не заставлю. Если кто-то из гостей-королей засмотрится на меня, я сама его спалю прямо за пиром.
- Тогда нам снова придется воевать!
- Воевать я обожаю! – Раймонда продемонстрировала огненное дыхание.
СВАДЬБА С ДРАКОНОМ
Свадьба удалась на славу. На невесту и жениха сыпался дождь из миртовых лепестков с верхних галерей кафедрального собора. Как ни странно, Раймонду не испугал вид святынь и дароносиц. Зато епископ и кардиналы подозрительно щурились на красавицу. Уж слишком она прекрасна для человека! А острые ушки и белокурые локоны выдают в ней эльфа. Но эльфийка ведь не ведьма! От нее опасности нет. Такую невесту короля можно и стерпеть.
Сам Клемент с подозрением поглядывал на епископа. Уж как бы тот не учинил травлю на Раймонду. А то ведь она его вместе с собором спалит!
Толпа простолюдинов ждала под собором, высокопоставленные гости соседних держав и алуарская знать присутствовали на венчании. Скамейки и колонны собора обвивали пышные гирлянды цветов. Всюду благоухали букеты из роз, гладиолусов и камелий. Раймонде очень шло великолепное подвенечное платье и кружевная фата, крепившаяся к короне. Теперь принцесса-дракон стала законной королевой Алуара.
Клемент поцеловал невесту и ойкнул, ощутив во рту струю огня. Раймонда шалости ради обожгла ему язык. Это значит торжественную речь после бракосочетания придется произносить ей. Король на время онемел.
Фрейлины на галереях не переставали сыпать лепестками мирта, но они в корзинах уже кончались. Орган сломался прямо во время церемонии и частично сгорел. Все это проделки Раймонды! Она, наверняка, терпеть не может органную музыку. Все заколдованные девушки ее не выносят. А Раймонда не пожелала расколдоваться сама, значит практически сравнялась с нечистью. Вид собора должен быть ей неприятен, как клетка, тем не менее, она сюда пришла ради любви. Ну, разве не романтично!
Стоило паре молодоженов отойти от алтаря, и сверху раздался звон: причем звенело и в соборе, и на площади. Клемент распознал тонкоголосую песню золота. Действительно, пошел дождь из золотых монет. Восторженные гости, и крестьяне, и знать, кинулись собирать дублоны. Это все Раймонда наколдовала? А она щедрая! И с чего это ходят слухи, что драконы скупы?
Раймонда осчастливила золотым дождем многих бедняков. Обогащающий дождь шел довольно долго. Золото нежно звенело и напевало пожелания счастья для новобрачных.
Но слышали слова в звоне не все!
- Сколько частей твоих драконьих накоплений на это ушло? – заинтересовался Клемент.
- Не жадничай! – пошутила Раймонда. - Я всегда могу спалить новые страны, караваны, даже корабли в море и утащить новые богатства у жертв.
- Ты – очаровательная злодейка!
- Я дракон по природе.
- Или по заклятию?
Она нахмурилась. Гости не замечали, что пара молодоженов шепчется. Все были осчастливлены драконьими дарами. Лишь какой-то убогий прорицатель на паперти завопил, что заколдованная королева принесет всем беду. На него никто не обратил внимания. Все были увлечены сбором упавших с неба монет. Да и сам попрошайка мгновенно вспыхнул и сгорел живьем. Те, кто видел, как это произошло, решили, что это справедливая небесная кара лгуну. А те, кто обогатился за счет золотого дождя, сделали вывод, что юная королева Раймонда принесла в Алуар благословение небес.
- Она святая! – шептались нищенки, набравшие полные карманы золотых монет. – Иначе небеса не приветствовали бы ее коронацию золотым дождем.
Как народ поспешен в выводах! Клемент подивился суевериям. Знали бы они, кто такая Раймонда на самом деле, бежали бы с криками ужаса и без оглядки. Но они не знали и считали ее прекрасной светлой феей. Даже шлейф, шевелящийся, как хвост дракона, их не пугал. Шлейф, правда, был из кружев и парчи, зато хвост дракона из-под него и впрямь на секунду выглянул.
- Ты что? – встревожился Клемент.
- Прости! Чуть не превратилась несознательно от избытка чувств, - она смахнула огненную слезу со щеки и не обожгла пальцы. – Ты так трогательно клялся мне в любви у алтаря.
Клемент ощутил внезапно тяжесть королевской короны на своем лбу. С чего это она так давит? Не с то ли, что он предал свой народ, ставя любовь к опасному дракону выше благополучия Алуара? Сегодня праздник и Раймонда добра, но завтра она может рассердиться из-за пустячного каприза и всех тут спалить.
- А тебя точно не нужно расколдовать?
- Точно! – она сдавила его руку так, что Клемент ойкнул. Ноготки у Раймонды оказались жгучими, как уголья и более острыми, чем у кошки.
- Почему твой дядюшка не пожаловал на свадьбу? – Раймонда тщетно выглядывала Амброуза в нарядной толпе. – Я ведь послала ему приглашение с магическим голубем, который за час найдет адресата.
- Может, он придет на пир.
Но на пиру Амброуза тоже не оказалось. Зато пришла магическая записка. Клемент обнаружил ее прямо на чане с пуншем на свадебном столе. Буквы проступили в густой жидкости всего на миг, пока Клемент занимал своем место во главе стола. Их заметил только он.
«Прости за отсутствие на бракосочетании! Тут слишком опасно! Но в Ливеллине еще опаснее! Будь осторожен!».
И все! Никаких поздравлений! Клемент даже обиделся. Дядя Амброуз излишне перестраховался. Его слишком запугали захватчики из Шаи и капризы Раймонды. Естественно, он прячется. Боится, что Раймонда недовольна браком и за это спалит свата, то есть Амброуза. Ну и пусть отсиживается. Клемент набрал чарку пунша и отпил. Обожженный Раймондой язык сразу заныл от боли.
Королева заняла свое место рядом с ним, шурша великолепным шлейфом. Буфы и корсет подвенечного платья были обильно украшены жемчужными нитями. Ведь жемчуг это символ чистоты. Драконице больше подошел бы оранжевый цвет огня и яркий янтарь, но невесте положено быть в белом. Кружевная фата Раймонды напоминала узорчатый каскад. Бесподобное ожерелье из бриллиантов было точно не из казны Алуара. Оно лежало на ее груди морозным узором.
Раймонда зачем-то велела убрать блюда, сделанные лишь из фруктов и цветочных лепестков. Это значит, что эльфы не придут.
- Лурель слишком ревнует, - пояснила она, вертя крылатую маску бабочки в руках. Ей бы больше пошла маска дракона, но она выдала бы ее сущность, а маскарад это притворство. Клемент заметил в толпе гостей тех, кто пришел в масках оленей, чешуйчатых рыб, нимф, цветочных фей, встречались даже маски водяных и кобольдов. Это же маскарад. Каждый тут притворяется кем-то другим. Лишь королевский шут не сменил наряда. Но тот вечно ходит в цветастой маске и кривляется. Это его работа.
- Пойдем танцевать! – Клемент хотел надеть маску леопарда, но передумал. По короне его все равно узнают. К тому же маскарад это место, где так удобно подобраться заговорщикам с кинжалами. Вроде захватчики из Шаи изгнаны, но перестраховаться не помешает. Раймонда тоже танцевать не хотела. Ей больше нравилось летать в небесах или наблюдать за пестрой праздничной толпой.
- Ах, маски! – прошептала она. – Все мы их носим!
- Кто все?
- Волшебные создания!
- Ты видишь таких в толпе?
- Пока нет, но если они придут, то их естественный облик ты не отличишь от маски.
- И не нужно! Мне достаточно видеть тебя без облика дракона, и я уже счастлив.
- А если я превращусь прямо сейчас, - она чуть было не дохнула огнем на и так уже поджаренную тушу кабана на большом серебряном блюде.
- Не надо! Сегодня ты новобрачная, а не поджигательница сел и деревень.
- Как скажешь?
Раймонда приуныла. Есть деликатесы со свадебного стола ее не тянуло. Ведь это не туша поджаренного огнем дракона путника. Сам Клемент хотел закусить перепелками и фазанами, но раздумал. Пока невеста не ест, и ему не стоит. Это не деликатно. Может выпить с ней вина из одного бокала, как это положено на свадьбах. Но пить Раймонда тоже не хотела.
Клемент заметил необычные маски, подобные соединенным половинкам солнца и луны или звезд и месяца. Где такие изготавливают? Точно не в Алуаре. Гости в них украшали прически цветными перьями, а по их шеям под масками тянулась серебристая чешуя. Это красиво и немного страшно. Глаза в прорезях масок сверкали злобой. Клемент перехватил их взгляд и отвернулся. Те, кто танцевали, с гостями в необычных масках, потом падали в обморок или странно себя вели, бормотали что-то.
- Кто они? – Клемент указал Раймонде на гостей. Она может определить по запаху: люди это или нет.
Раймонда заметила их и вдруг испугалась. Ее щеки так бледнели, когда совесть ее мучила. Особенно совесть по сожженным городам.
- Похожи на мою родню!
- На эльфов? – удивился Клемент. – Совсем не похожи.
- Мою другую родню. Из Ливеллина.
- Они на свадьбе? Я и не знал.
- Я их не пригласила.
- Почему?
- Они бы тут вызвали толки. Им не место в Алуаре, как и в любом другом смертном королевстве.
- Но они у тебя есть. Родственники из Ливеллина.
- Да. И что с того?
- А ты представишь меня им?
- Потом. И с риском для жизни.
- Что?
- Ничего.
Клемент ощутил себя неуютно. Странные гости напоминали шпионов из другого мира, незваными просочившихся на праздник. Казалось, что хоть они и присутствуют здесь, но на самом деле тела их далеко отсюда. Украшения из чешуи на них отчего напоминали ошейники. Странные гости промелькнули в толпе, как призраки, вызывающие совесть, и вдруг пропали.
- Пойдем танцевать, - Раймонда раздумала сидеть за столом для пира. Клемент послушно вышел с ней в центр залы. Все происходило, как на пепелищах, где они парили в танце, но тут зала для пира, благоухающая цветами и дразнящими запахами различных яств. Кругом много знатных господ и дам. Летать и играться огнем здесь нельзя. Пока что Раймонда вела себя тихо. Она закружилась с королем под музыку. Коронованные гости из соседских держав смотрели на жену Клемента с большой завистью. Его буквально прожигали ревнивыми взглядами. Знали бы они, какой подарок он получил вместо тихой и скромной женушки – настоящего дракона!
Но они не знали, поэтому смертельно завидовали. Раймонда, по счастью, не взлетела в воздух во время танца. Парить над залой при гостях было хоть и романтично, но подозрительно. Зато едва музыканты смолкли, и танцующие пары остановились, кто-то истерично закричал. Клемент вначале не понял, в чем дело, а потом ощутил жар. В танце пол под ступнями Раймонды загорелся, посыпались искры. Гости с визгом разбегались.
- Прости, не удержалась! – шепнула Раймонда.
- Тебе все же нужно расколдовать, - снова сделал вывод Клемент, когда ее жаркий шепот опалил ему ухо.
- И кто тогда станет защищать Алуар от захватчиков? Тебе нужен личный дракон!
- Куда больше мне нужна жена и добрая королева.
- Добрая, а не огненная, - Раймонда обольщала его взглядами, пока лакеи тушили пол водой. Залить пожар оказалось сложно. Паркет был подпорчен.
Клемент ощутил смятение. На брачном ложе огненная страсть куда приятнее всего остального. Может, жена-драконица это не проклятие, а подарок. Лишь бы только постель не спалила.
Гости роптали. Королеву единственную огонь не обжег. Если крестьяне назвали бы ее за это святой, то знать заподозрила в ней ведьму.
Если неприятностей с огнем не повторится, то их подозрения скоро развеются. Клемент взял Раймонду за руку и повел назад к столу, но соседские короли как раз решили произнести тост за прекрасную новобрачную. Все пили за здоровье королевы, и никто за короля. Надо же!
Клемент оглядывал лица: юные и не очень, чистые и с бородками. Все это короли-соседи. Он даже не помнит их по именам и не определит в лицо, кто из какой страны. А они все его знают и завидуют его счастью.
Один из соседских правителей обратился к Раймонде с излишне громкими похвалами. Он почти приставал, игнорируя Клемента. Клемент бы это стерпел. В конце концов, его жене поют дифирамбы, а не чужой. Но Раймонда вдруг рассвирепела, сжала руку в кулак, а волокита вспыхнул, как столб огня прямо на своем месте за праздничным столом. Всего за миг от него лишь горка пепла осталась.
Гости испугались. Пепел сыпался на изысканные блюда, как черное конфетти. Клемент понял, что назревают международные проблемы. Сожженный сосед король это не нищий на паперти. Тут стоит ждать последствий. Правда, никто не понял, почему он сгорел за столом.
Лишь придворный маг что-то пробурчал в свою седую бороду. Какое-то заклятие! Раймонда сразу попятилась к распахнутому окну. Ее силуэт менялся.
Нужно было выгнать придворного мага, запоздало подумал Клемент. К чему он нужен, если жена короля волшебница!
Вместо Раймонды из окна вылетел змеиный силуэт. Королевы в зале для пира не осталось, зато дракон парил и ревел за окном, как раненный. Его огненное дыхание попало на сидящих у окна дам, которые неосторожно строили глазки королю. Раймонда не шутила, что спалит соперниц.
