Клемент глянул на небесные созвездия, и ему вдруг привиделось, как к принцессе сватается король во главе огромных войск. Без войны она не согласна, поэтому король привел такие большие армии. Он хочет завоевать невесту силой. А она превращается в дракона и сжигает всех его воинов, топчет когтями его самого. Все армии сгорели и обратились в прах, король-завоеватель повержен. Дракон над ним становится красавицей, которая вынимает из земли чей-то меч и добивает неудавшегося свата.
Клемент стряхнул наваждение, как сон. Вокруг него хороводом вертелись черные призраки подземного царства. Все в коронах, все с черной тенью вместо лиц.
- Отстаньте! – Клемент едва вырвался из их хоровода. Сражаться с ними он больше не собирался.
Хорошо, если это они наслали на него кошмары о том, как Раймонда слетает с башни белого замка и сжигает в огне войска влюбленного в нее короля.
ЛЕСНАЯ СВАДЬБА
Маски на стенах заговорили с ним первыми. Клемент ни о чем их не спрашивал.
- Надо же? Выживший принц! – усмехнулась одна.
- А ты знаешь, как долго тебе осталось жить? – вкрадчиво спросила другая.
- Если женишься на драконе, то и ночи не проживешь, - нагло расхохоталась третья.
- А если и не женишься, то не проживешь и года. Правитель Шаи тебя найдет и высосет из тебя душу, - добавили хором несколько каменных масок, украшавших арку.
- Ему необходима душа последнего принца, иначе Алуар так и не станет его державой, - рассудительно заметила маска, копирующая черты старого мудреца.
- А что я могу сделать, чтобы его победить и освободить свое королевство? – обратился к маскам Клемент. – Может, подскажите, мудрейшие?
Лесть маскам понравилась. Они не могли вырваться из каменного плена и отлететь от стен, но радостно зашевелили крылатыми боками.
- Ты должен изжить свои ночные кошмары, - подсказали они. – Борись со снами! Оставайся самим собой! Не поддавайся полночным страхам! Нужно не бояться!
Ну и совет! Он-то думал, они подскажут ему какую-то магическую формулу или посоветуют быть сильным, выбрать какое-то особое оружие. А они наговорили чепухи, как обычная рыночная гадалка, которая за вознаграждения тебе все, что захочешь, скажет.
Ладно, стоит поблагодарить их, но особо верить им не следует. Однако лучше быть с ними вежливым, чтобы они не начали снова его дразнить. Язычки у них очень острые. В переносном смысле, разумеется. Клемент не верил, что в каменных ртах в действительности имеются языки. Голоса масок исходили откуда-то извне, будто через них говорят сами стены эльфийского дворца.
- Не болтай с ними так долго! – посоветовала Раймонда. – Иначе они попытаются перетянуть твою душу внутрь своего каменного панно. Обратишься еще в одну из масок, если с ними слишком заговоришься. И где мне потом тебя искать! Я согласна ради тебя спалить целое войско врагов, но я не собираюсь переноситься в каменный мир и искать среди изваяний тебя!
Все, что она говорила, показалось Клементу фантастическим, но он все равно согласно кивнул.
- Как скажешь, моя огнедышащая любовь!
Раймонда презрительно хмыкнула. В романтическом белом платье с каскадом оборок она выглядела нежной скромной невестой, а не буйной драконицей. Ирисса и Вереск сплели для нее чудесный венок из мелких цветочков, похожих на камелии. Длинные кружевные рукава скрывали чешую на пальчиках.
- Пошли! – Раймонда потянула его в сень аркады, обвитой гирляндами из белых роз. – Это галерея для новобрачных.
В конце галереи под куполом звездного неба развернулась полукруглая зала. Пол в ней порос ковром из роз. Под цветами были заметны магические символы. В нишах вокруг залы стояли живые причудливые статуи – покровители эльфийского брака. Женить влюбленных должно было живое цветущее дерево, нарост вверху ствола которого напоминал рогатую голову. Подвижные ветви вцепились в жениха и невесту, обвив их цветочными узами.
Клемент наступил на шипастые стебли роз, обвивавших пол, и чуть не выругался. Эльфам пол из роз подходил. Они ведь порхают, даже не касаясь его ногами. А вот для человека шипы роз – дискомфортны. Зато благодаря розам на полу и стенах аромат кругом стоял райский, и вся зала напоминала цветник. Можно ли называть эту залу часовней, базиликой или храмом? Пока живое дерево-жрец их венчало, задавать вопросы было неудобно.
В конце венчания стоит ожидать поцелуя. Клемент приготовился к волшебному ощущению блаженства. Цветочное дерево бубнило заклинания на верность. Губы Раймонды благоухали лепестками роз, к благоуханию которых примешивался легкий аромат пепла. Клемент не решился первым ее поцеловать. Раймонда взяла инициативу на себя, и вдруг на миг обратилась в чешуйчатого дракона, который пронес жениха над залой, будто кружа в танце.
- Это жертвоприношение или свадьба? – возмутился Клемент, когда Раймонда разжала когти и бухнула его наземь.
Она хотела дохнуть огнем в него, но дохнула мимо и весело рассмеялась.
- Испугался?
Одна из статуй, задетых ее огнем, пробубнила что-то насчет того, что с такой невестой счастливым не будешь. Отчасти Клемент был с ней согласен. Он устал от волшебных фокусов.
После свадьбы Раймонда захотела от Луреля подарков. Эльфу, скрепя сердце, пришлось вести ее в хранилище, где были собраны чудесные реликвии. Одну из них невеста смертного принца по давней традиции имела право забрать с собой, чтобы сохранить толику магии в земном королевстве, куда направляется с мужем.
На подушках в сени ракитника лежали реликвии - целая коллекция. Тут были золотые мячики, сверкающие стилеты разных размеров, ларец с причудливой крышкой в форме целого города, раковина с крупной жемчужиной внутри, золотые игорные кости, дудка в форме змеи.
Раймонда выбрала золотистый ключ необычной формы с головкой в виде короны.
- Королевский ключ! Хороший выбор! – хмыкнул Лурель. – Теперь для тебя не будет закрытых дверей. А земному жениху реликвия не полагается, даже в качестве свадебного подарка. Вот если б ты был эльфом, который женился на смертной, получил бы дар ты. Но ты не эльф, так что уходишь из хранилища с пустыми руками. Таковы правила!
Клемент не расстроился, что остался без подарка. Все реликвии ведь с опасным магическим сюрпризом. У подпрыгивающих золотых мечей, например, обозначились злые личики, корчащие рожи.
- Хорошо, что ты не взяла их, - обрадовался Клемент.
- Нужны они мне! С ними только переполох можно поднять! Они способны искусать толпу мятежников, если выпустить их в город, как блох, и не больше.
- А что может ключ?
- Он открывает все двери. Свою форму он изменяет в зависимости от замка.
- Это же не ключ, а отмычка! Зачем он тебе?
- С ним легко ограбить царский дворец, отперев двери казны.
- Опять ты о сокровищах!
- Я же дракон!
- Не напоминай об этом! У тебя богатств на три царства хватит.
- Драконам всегда мало.
- Почему?
- Золото тянет нас, как магнитом.
Клемент такого и не предполагал.
- То есть драконы – заложники собственного золота?
Раймонда лишь печально вздохнула.
- Вроде бы и хозяева, и заложники. Есть одна легенда о золоте. Помнишь, я упоминала о ней?
- Да, помню! Ты обещала мне ее рассказать.
- Не сейчас! – Раймонда бережно спрятала ключ. – Потом, как-нибудь. Ночь венчания не время для жутких легенд.
- Даже не верится, что это было венчание, - Клемент вспомнил живое дерево, заменявшее священнослужителя или жреца, соединяющего узами брака.
- Это венчание по-эльфийски! А ты мечтал о епископе, храмовом алтаре и пьяном застолье?
- Что-то вроде того? А как проходит венчание у демонов из Шаи?
- Ты это к чему? – забеспокоилась Раймонда.
- Правитель Шаи вправду сватался к тебе?
- Лурель не лгун, если ты об этом! В моей биографии был такой неприятный момент, когда правитель Шаи оказался соискателем моей руки.
- Ты предпочла меня из мести ему? – с болью в сердце предположил Клемент. - Его отшила, а меня женила на себе. Чтобы он злился и ревновал?
- Вначале да, но потом ты мне искренне понравился.
Раймонда вытащила золотую ленту из его уха драконьими когтями. С такой женой не нужны ни фокусники, ни маги.
- Только не подожгли все деревья в царстве эльфов, - Клемент ощутил жар, когда ее губы приблизились на расстояние поцелуя.
- Я не жгу деревья. Только людей. У меня изящное дыхание. Могу спалить только тебя, а стены вокруг сохранить.
- Но деревня недалеко от места, где мы встретились, сгорела целиком.
- Там были не люди.
- Тогда кто? Демоны из Шаи?
Раймонда промолчала.
Клемент хотел ее обнять, но побоялся, что она снова обратится в дракона. Ему и так уже все пальцы пообожгло. Да и колечко Раймонды кусалось огнем.
Приложить яблоко к перстню оказалось недостаточно. Клемент съел его целиком. Может это слишком поспешно, но все равно терять нечего. Нимфа с турнира исчезла, забыв дать рекомендации по применению плода. У яблока был необычный вкус, будто смесь малины, клубники и сливок с легким ароматом ванили. Косточек в нем не было, черенка тоже. Едва от плода не осталось ни кусочка, как кольцо перестало жечь кожу. Клемент ощутил огнеупорную силу. Казалось, стоит сунуть сейчас руку в печь, и он не обожжется. Правда ли это, проверить пока негде. У эльфов нет ни печей, ни каминов. Придется, подождать с проверкой до ближайшей деревенской кузни или пекарни.
Пока что путь лежал в опочивальню эльфов, любезно предоставленную новобрачным.
Ложе в ней было сделано целиком из зеленых листиков и цветочных лепестков. Раймонда толкнула на него Клемента и навалилась сверху. От ее близости на этом ложе жар не ощущался. Она выдохнула изо рта не струю огня, а дыма.
- Цветы эльфов нейтрализуют жар!
- Так брачная ночь сегодня?
Раймонда задумалась.
- Я подожду, пока ты станешь королем Алуара, - решила она. – Негоже принцессе проводить брачную ночь с изгнанником.
- Как скажешь! – Клемент ощутил легкое разочарование.
- Спи пока! – Раймонда нагнулась и поцеловала его в щеку. После ее поцелуя тут же начало клонить в сон.
- А ты куда? – даже в полусне Клемент ощутил, что она отстранилась.
- Слетаю спалить какую-нибудь деревню.
- Не надо!
Но она уже выскользнула из его объятий, а спустя минуту по небу парил дракон.
ЖИВАЯ МАСКА
Ему снилось, что все жертвы Раймонды встают из пепла и нападают на него. Их целое море. Они цепляются в его тело, рвут на части. Раймонда рядом, но ее огонь бессилен против армии из пепла. Сжечь второй раз мертвых уже нельзя. А они вот могут разорвать ее на части. Только они хотят от нее чего-то другого. Не ее смерти! Ее саму! Они жаждут, чтобы она стала их королевой, поэтому раздирают ее жениха, как и всех ее смертных поклонников.
- Ты виновен, потому что поощрял ее, - шепчут пепельные монстры, разрывая Клемента по кусочкам, но на самом деле они хотят сделать ее королевой пепельной армии. Только должна ли она вначале сгореть в собственном огне, а уже затем принять правление ими?
Море пепельных тел копошится кругом, а кто-то темный парит рядом. Раймонда в белом платье резко выделяется на фоне серых призраков. На ее белокурой голове корона из пепла.
Клемент проснулся в ужасе. Ощущение того, что его рвут на кусочки, было очень реальным.
Сейчас он сам начнет дышать огнем, как дракон, от злости и отчаяния! Ложе из листьев и лепестков нейтрализовало весь негатив. Клемент быстро успокоился. Над кроватью стоял стойкий цветочный аромат. Раймонды рядом не было. Хотя сейчас ведь еще ночь! А она может вернуться лишь к утру после того, как спалит какое-то селение. А может, она полетела на разведку, чтобы узнать о планах захватчиков из Шаи.
Клемент запоздало вспомнил, что в царстве эльфов сейчас и день, и ночь одинаково темны. В любое время суток солнце не светит. Значит, ночь уже могла и пройти. Только вот он ощущал себя невыспавшимся. Клемент зевнул.
- Тебе нельзя спать! – золотая маска зависла прямо над лиственным пологом его постели. – Опасность рядом!
- Что? – Клемент срочно протирал глаза. Откуда тут взялось это существо. Маска не парила в воздухе, как вначале показалось. Она была прилажена к лицу изящного существа. Его тело можно было бы назвать женским, если б оно не напоминало ствол осины. Одеяние и шлейф из осиновых листочков были украшены звенящими бубенцами. Над маской возвышались ветвистые серебряные рога. А рога из прорезей маски горели зловещей чернотой.
- Ты кто?
- Я – твоя совесть! – загадочно ответила незваная гостья. Или гость? Клемент так и не понял, какого пола существо.
- Ты из компании эльфов или нимф? Это не ты дала мне яблоко на турнире? Если ты, то спасибо, оно помогло не обжигаться больше. Только не смейся, мне самому странно, что я обжигаюсь о мою суженую, как о сковородку.
Некто под маской не усмехнулся, хотя Клемент и пытался завести доверительную беседу.
- Тебе не совестно? – рогатое существо вдруг склонилось над кроватью и потянулось к принцу темными когтями, похожими на обгоревшие веточки.
- А с чего мне должно быть совестно? Я никого не обидел! В последнее время преследователи обижают лишь меня. Все на меня ополчились.
- Ты защищаешь дракона! – обвинило существо.
- Защищаю? Нет! Что ты? Раймонда сама себя защищает, - Клемент сам усмехнулся своему сарказму, но гость в маске был с ним не согласен.
- Она сжигает живых существ! Мы горим в ее дыхании, как в аду!
На миг существо возбудило в нем совесть. К этому оно и стремилось. Клемент тяжело вздохнул. Стоило ему жениться на возлюбленной, как какое-то чудесное существо уже намеревается учинить между ними размолвку.
Голос у гостьи определенно был женским, но каким-то неприятным. Тон отдавал то хрипами, то птичьим писком.
- Кто ты? – повторил Клемент. – Я не могу верить на слово существу, имя которого даже не знаю.
- Я представитель всех местных масок! – гордо задрало рогатую голову оно.
- То есть ты вышло из стен?
Существо промолчало. Ему бы сейчас столкнуться с вернувшейся из ночного полета Раймондой. Уж та учинила бы допрос с пристрастием. Пытать огнем она умела. Но ведь существо жалуется, что оно и так обожжено. Кстати, впечатление обожженного оно не производило. Двигалось оно очень плавно, от боли не сгибалось.
- Покажи мне свое лицо! – потребовал Клемент. Негоже беседовать с тем, кто прячется под маской.
- Оно сгорело!
Ответ Клемента поразил.
- А по-моему ты просто хочешь сохранить инкогнито! – упрекнул он.
Где гарантия, что рогатое существо не агент из Шаи. Может, стоит позвать Луреля. Тот уж точно определит, относится ли оно к его подданным.
Существо напряглось, заметив крылатый меч возле брачного ложа.
- Обещаешь, бросить Раймонду, если я покажу тебе свое истинное лицо?
- Я не могу бросить Раймонду. Она уже моя жена.
- Еще нет! – существо было очень наблюдательным. – Но когда она ею станет, с тобой произойдет вот это.
Существо подняло пальцы-веточки к маске и отодвинуло ее с лица. Клемент содрогнулся. Вместо лица был черный провал: ни носа, ни губ, ни бровей. Это сгусток темноты, а не лицо. Лишь черная короста по краям щек обрамляет его, будто кружевом.
Существо исчезло моментально, едва под дверями раздались легкие девичьи шаги. Это кузины Раймонды пришли подсмотреть за новобрачными.
Клемент стряхнул наваждение, как сон. Вокруг него хороводом вертелись черные призраки подземного царства. Все в коронах, все с черной тенью вместо лиц.
- Отстаньте! – Клемент едва вырвался из их хоровода. Сражаться с ними он больше не собирался.
Хорошо, если это они наслали на него кошмары о том, как Раймонда слетает с башни белого замка и сжигает в огне войска влюбленного в нее короля.
ЛЕСНАЯ СВАДЬБА
Маски на стенах заговорили с ним первыми. Клемент ни о чем их не спрашивал.
- Надо же? Выживший принц! – усмехнулась одна.
- А ты знаешь, как долго тебе осталось жить? – вкрадчиво спросила другая.
- Если женишься на драконе, то и ночи не проживешь, - нагло расхохоталась третья.
- А если и не женишься, то не проживешь и года. Правитель Шаи тебя найдет и высосет из тебя душу, - добавили хором несколько каменных масок, украшавших арку.
- Ему необходима душа последнего принца, иначе Алуар так и не станет его державой, - рассудительно заметила маска, копирующая черты старого мудреца.
- А что я могу сделать, чтобы его победить и освободить свое королевство? – обратился к маскам Клемент. – Может, подскажите, мудрейшие?
Лесть маскам понравилась. Они не могли вырваться из каменного плена и отлететь от стен, но радостно зашевелили крылатыми боками.
- Ты должен изжить свои ночные кошмары, - подсказали они. – Борись со снами! Оставайся самим собой! Не поддавайся полночным страхам! Нужно не бояться!
Ну и совет! Он-то думал, они подскажут ему какую-то магическую формулу или посоветуют быть сильным, выбрать какое-то особое оружие. А они наговорили чепухи, как обычная рыночная гадалка, которая за вознаграждения тебе все, что захочешь, скажет.
Ладно, стоит поблагодарить их, но особо верить им не следует. Однако лучше быть с ними вежливым, чтобы они не начали снова его дразнить. Язычки у них очень острые. В переносном смысле, разумеется. Клемент не верил, что в каменных ртах в действительности имеются языки. Голоса масок исходили откуда-то извне, будто через них говорят сами стены эльфийского дворца.
- Не болтай с ними так долго! – посоветовала Раймонда. – Иначе они попытаются перетянуть твою душу внутрь своего каменного панно. Обратишься еще в одну из масок, если с ними слишком заговоришься. И где мне потом тебя искать! Я согласна ради тебя спалить целое войско врагов, но я не собираюсь переноситься в каменный мир и искать среди изваяний тебя!
Все, что она говорила, показалось Клементу фантастическим, но он все равно согласно кивнул.
- Как скажешь, моя огнедышащая любовь!
Раймонда презрительно хмыкнула. В романтическом белом платье с каскадом оборок она выглядела нежной скромной невестой, а не буйной драконицей. Ирисса и Вереск сплели для нее чудесный венок из мелких цветочков, похожих на камелии. Длинные кружевные рукава скрывали чешую на пальчиках.
- Пошли! – Раймонда потянула его в сень аркады, обвитой гирляндами из белых роз. – Это галерея для новобрачных.
В конце галереи под куполом звездного неба развернулась полукруглая зала. Пол в ней порос ковром из роз. Под цветами были заметны магические символы. В нишах вокруг залы стояли живые причудливые статуи – покровители эльфийского брака. Женить влюбленных должно было живое цветущее дерево, нарост вверху ствола которого напоминал рогатую голову. Подвижные ветви вцепились в жениха и невесту, обвив их цветочными узами.
Клемент наступил на шипастые стебли роз, обвивавших пол, и чуть не выругался. Эльфам пол из роз подходил. Они ведь порхают, даже не касаясь его ногами. А вот для человека шипы роз – дискомфортны. Зато благодаря розам на полу и стенах аромат кругом стоял райский, и вся зала напоминала цветник. Можно ли называть эту залу часовней, базиликой или храмом? Пока живое дерево-жрец их венчало, задавать вопросы было неудобно.
В конце венчания стоит ожидать поцелуя. Клемент приготовился к волшебному ощущению блаженства. Цветочное дерево бубнило заклинания на верность. Губы Раймонды благоухали лепестками роз, к благоуханию которых примешивался легкий аромат пепла. Клемент не решился первым ее поцеловать. Раймонда взяла инициативу на себя, и вдруг на миг обратилась в чешуйчатого дракона, который пронес жениха над залой, будто кружа в танце.
- Это жертвоприношение или свадьба? – возмутился Клемент, когда Раймонда разжала когти и бухнула его наземь.
Она хотела дохнуть огнем в него, но дохнула мимо и весело рассмеялась.
- Испугался?
Одна из статуй, задетых ее огнем, пробубнила что-то насчет того, что с такой невестой счастливым не будешь. Отчасти Клемент был с ней согласен. Он устал от волшебных фокусов.
После свадьбы Раймонда захотела от Луреля подарков. Эльфу, скрепя сердце, пришлось вести ее в хранилище, где были собраны чудесные реликвии. Одну из них невеста смертного принца по давней традиции имела право забрать с собой, чтобы сохранить толику магии в земном королевстве, куда направляется с мужем.
На подушках в сени ракитника лежали реликвии - целая коллекция. Тут были золотые мячики, сверкающие стилеты разных размеров, ларец с причудливой крышкой в форме целого города, раковина с крупной жемчужиной внутри, золотые игорные кости, дудка в форме змеи.
Раймонда выбрала золотистый ключ необычной формы с головкой в виде короны.
- Королевский ключ! Хороший выбор! – хмыкнул Лурель. – Теперь для тебя не будет закрытых дверей. А земному жениху реликвия не полагается, даже в качестве свадебного подарка. Вот если б ты был эльфом, который женился на смертной, получил бы дар ты. Но ты не эльф, так что уходишь из хранилища с пустыми руками. Таковы правила!
Клемент не расстроился, что остался без подарка. Все реликвии ведь с опасным магическим сюрпризом. У подпрыгивающих золотых мечей, например, обозначились злые личики, корчащие рожи.
- Хорошо, что ты не взяла их, - обрадовался Клемент.
- Нужны они мне! С ними только переполох можно поднять! Они способны искусать толпу мятежников, если выпустить их в город, как блох, и не больше.
- А что может ключ?
- Он открывает все двери. Свою форму он изменяет в зависимости от замка.
- Это же не ключ, а отмычка! Зачем он тебе?
- С ним легко ограбить царский дворец, отперев двери казны.
- Опять ты о сокровищах!
- Я же дракон!
- Не напоминай об этом! У тебя богатств на три царства хватит.
- Драконам всегда мало.
- Почему?
- Золото тянет нас, как магнитом.
Клемент такого и не предполагал.
- То есть драконы – заложники собственного золота?
Раймонда лишь печально вздохнула.
- Вроде бы и хозяева, и заложники. Есть одна легенда о золоте. Помнишь, я упоминала о ней?
- Да, помню! Ты обещала мне ее рассказать.
- Не сейчас! – Раймонда бережно спрятала ключ. – Потом, как-нибудь. Ночь венчания не время для жутких легенд.
- Даже не верится, что это было венчание, - Клемент вспомнил живое дерево, заменявшее священнослужителя или жреца, соединяющего узами брака.
- Это венчание по-эльфийски! А ты мечтал о епископе, храмовом алтаре и пьяном застолье?
- Что-то вроде того? А как проходит венчание у демонов из Шаи?
- Ты это к чему? – забеспокоилась Раймонда.
- Правитель Шаи вправду сватался к тебе?
- Лурель не лгун, если ты об этом! В моей биографии был такой неприятный момент, когда правитель Шаи оказался соискателем моей руки.
- Ты предпочла меня из мести ему? – с болью в сердце предположил Клемент. - Его отшила, а меня женила на себе. Чтобы он злился и ревновал?
- Вначале да, но потом ты мне искренне понравился.
Раймонда вытащила золотую ленту из его уха драконьими когтями. С такой женой не нужны ни фокусники, ни маги.
- Только не подожгли все деревья в царстве эльфов, - Клемент ощутил жар, когда ее губы приблизились на расстояние поцелуя.
- Я не жгу деревья. Только людей. У меня изящное дыхание. Могу спалить только тебя, а стены вокруг сохранить.
- Но деревня недалеко от места, где мы встретились, сгорела целиком.
- Там были не люди.
- Тогда кто? Демоны из Шаи?
Раймонда промолчала.
Клемент хотел ее обнять, но побоялся, что она снова обратится в дракона. Ему и так уже все пальцы пообожгло. Да и колечко Раймонды кусалось огнем.
Приложить яблоко к перстню оказалось недостаточно. Клемент съел его целиком. Может это слишком поспешно, но все равно терять нечего. Нимфа с турнира исчезла, забыв дать рекомендации по применению плода. У яблока был необычный вкус, будто смесь малины, клубники и сливок с легким ароматом ванили. Косточек в нем не было, черенка тоже. Едва от плода не осталось ни кусочка, как кольцо перестало жечь кожу. Клемент ощутил огнеупорную силу. Казалось, стоит сунуть сейчас руку в печь, и он не обожжется. Правда ли это, проверить пока негде. У эльфов нет ни печей, ни каминов. Придется, подождать с проверкой до ближайшей деревенской кузни или пекарни.
Пока что путь лежал в опочивальню эльфов, любезно предоставленную новобрачным.
Ложе в ней было сделано целиком из зеленых листиков и цветочных лепестков. Раймонда толкнула на него Клемента и навалилась сверху. От ее близости на этом ложе жар не ощущался. Она выдохнула изо рта не струю огня, а дыма.
- Цветы эльфов нейтрализуют жар!
- Так брачная ночь сегодня?
Раймонда задумалась.
- Я подожду, пока ты станешь королем Алуара, - решила она. – Негоже принцессе проводить брачную ночь с изгнанником.
- Как скажешь! – Клемент ощутил легкое разочарование.
- Спи пока! – Раймонда нагнулась и поцеловала его в щеку. После ее поцелуя тут же начало клонить в сон.
- А ты куда? – даже в полусне Клемент ощутил, что она отстранилась.
- Слетаю спалить какую-нибудь деревню.
- Не надо!
Но она уже выскользнула из его объятий, а спустя минуту по небу парил дракон.
ЖИВАЯ МАСКА
Ему снилось, что все жертвы Раймонды встают из пепла и нападают на него. Их целое море. Они цепляются в его тело, рвут на части. Раймонда рядом, но ее огонь бессилен против армии из пепла. Сжечь второй раз мертвых уже нельзя. А они вот могут разорвать ее на части. Только они хотят от нее чего-то другого. Не ее смерти! Ее саму! Они жаждут, чтобы она стала их королевой, поэтому раздирают ее жениха, как и всех ее смертных поклонников.
- Ты виновен, потому что поощрял ее, - шепчут пепельные монстры, разрывая Клемента по кусочкам, но на самом деле они хотят сделать ее королевой пепельной армии. Только должна ли она вначале сгореть в собственном огне, а уже затем принять правление ими?
Море пепельных тел копошится кругом, а кто-то темный парит рядом. Раймонда в белом платье резко выделяется на фоне серых призраков. На ее белокурой голове корона из пепла.
Клемент проснулся в ужасе. Ощущение того, что его рвут на кусочки, было очень реальным.
Сейчас он сам начнет дышать огнем, как дракон, от злости и отчаяния! Ложе из листьев и лепестков нейтрализовало весь негатив. Клемент быстро успокоился. Над кроватью стоял стойкий цветочный аромат. Раймонды рядом не было. Хотя сейчас ведь еще ночь! А она может вернуться лишь к утру после того, как спалит какое-то селение. А может, она полетела на разведку, чтобы узнать о планах захватчиков из Шаи.
Клемент запоздало вспомнил, что в царстве эльфов сейчас и день, и ночь одинаково темны. В любое время суток солнце не светит. Значит, ночь уже могла и пройти. Только вот он ощущал себя невыспавшимся. Клемент зевнул.
- Тебе нельзя спать! – золотая маска зависла прямо над лиственным пологом его постели. – Опасность рядом!
- Что? – Клемент срочно протирал глаза. Откуда тут взялось это существо. Маска не парила в воздухе, как вначале показалось. Она была прилажена к лицу изящного существа. Его тело можно было бы назвать женским, если б оно не напоминало ствол осины. Одеяние и шлейф из осиновых листочков были украшены звенящими бубенцами. Над маской возвышались ветвистые серебряные рога. А рога из прорезей маски горели зловещей чернотой.
- Ты кто?
- Я – твоя совесть! – загадочно ответила незваная гостья. Или гость? Клемент так и не понял, какого пола существо.
- Ты из компании эльфов или нимф? Это не ты дала мне яблоко на турнире? Если ты, то спасибо, оно помогло не обжигаться больше. Только не смейся, мне самому странно, что я обжигаюсь о мою суженую, как о сковородку.
Некто под маской не усмехнулся, хотя Клемент и пытался завести доверительную беседу.
- Тебе не совестно? – рогатое существо вдруг склонилось над кроватью и потянулось к принцу темными когтями, похожими на обгоревшие веточки.
- А с чего мне должно быть совестно? Я никого не обидел! В последнее время преследователи обижают лишь меня. Все на меня ополчились.
- Ты защищаешь дракона! – обвинило существо.
- Защищаю? Нет! Что ты? Раймонда сама себя защищает, - Клемент сам усмехнулся своему сарказму, но гость в маске был с ним не согласен.
- Она сжигает живых существ! Мы горим в ее дыхании, как в аду!
На миг существо возбудило в нем совесть. К этому оно и стремилось. Клемент тяжело вздохнул. Стоило ему жениться на возлюбленной, как какое-то чудесное существо уже намеревается учинить между ними размолвку.
Голос у гостьи определенно был женским, но каким-то неприятным. Тон отдавал то хрипами, то птичьим писком.
- Кто ты? – повторил Клемент. – Я не могу верить на слово существу, имя которого даже не знаю.
- Я представитель всех местных масок! – гордо задрало рогатую голову оно.
- То есть ты вышло из стен?
Существо промолчало. Ему бы сейчас столкнуться с вернувшейся из ночного полета Раймондой. Уж та учинила бы допрос с пристрастием. Пытать огнем она умела. Но ведь существо жалуется, что оно и так обожжено. Кстати, впечатление обожженного оно не производило. Двигалось оно очень плавно, от боли не сгибалось.
- Покажи мне свое лицо! – потребовал Клемент. Негоже беседовать с тем, кто прячется под маской.
- Оно сгорело!
Ответ Клемента поразил.
- А по-моему ты просто хочешь сохранить инкогнито! – упрекнул он.
Где гарантия, что рогатое существо не агент из Шаи. Может, стоит позвать Луреля. Тот уж точно определит, относится ли оно к его подданным.
Существо напряглось, заметив крылатый меч возле брачного ложа.
- Обещаешь, бросить Раймонду, если я покажу тебе свое истинное лицо?
- Я не могу бросить Раймонду. Она уже моя жена.
- Еще нет! – существо было очень наблюдательным. – Но когда она ею станет, с тобой произойдет вот это.
Существо подняло пальцы-веточки к маске и отодвинуло ее с лица. Клемент содрогнулся. Вместо лица был черный провал: ни носа, ни губ, ни бровей. Это сгусток темноты, а не лицо. Лишь черная короста по краям щек обрамляет его, будто кружевом.
Существо исчезло моментально, едва под дверями раздались легкие девичьи шаги. Это кузины Раймонды пришли подсмотреть за новобрачными.
