После обеда его пригласили в изысканный салон, оформленный в золотистых тонах.
- А теперь сыграй мне на лютне! – предложила принцесса-кошка. – Недаром же я держу тебя в пленниках…мурр, то есть в гостях! Оговорилась!
Кошачьи лапки жеманно расправили складки роскошного платья.
- Не боишься уснуть от моей музыки, как великаны? – поддел Брендан.
- Нет, конечно! Я же не великанша.
- Но ты тоже сказочное существо.
- Сказочное? – Рашелина скривила мордочку пря взгляде в настенное зеркало. – Какое оригинальное у тебя представление о сказках! Если б ты сейчас превратился в большого кота в камзоле, ты бы себя тоже обозвал сказочным созданием?
- Не знаю! Не хочу такого представлять! Мне и в человеческом теле уютно.
Рашелина фыркнула в ответ. Наверное, ей дискомфортно носить платье поверх пушистой шерсти, вот она и капризничает. Зачем вообще надевать платье поверх кошачьей шубки? Естественно, кошка в платье смотрится, как сказочное создание.
Брендан играл для нее на лютне, а Рашелина мурлыкала что-то, похожее на романс.
- Ты тоже грезишь посадить кошку на поводок? – вдруг спросила она.
- У меня такое чувство, что однажды на поводок меня посадишь ты.
Рашелину такой ответ удовлетворил. Она мелодично замурлыкала. Выражение ее мордочки было сегодня каким-то очень хитрым.
- Одним турниром ты меня обнадежил, - призналась она. – Но я бы предложила тебе выдержать еще несколько испытаний.
- Зачем?
- Чтобы доказать свою храбрость и мужество.
- Я лучше докажу свои музыкальные способности.
- И это, как я заметила, может оказаться кстати! Ты мог бы усыпить своей мелодией целое королевство котов?
- Целые поля нечисти мог бы, хотя точно не уверен, - до сих пор Брендану удавалось обезвредить музыкой лишь небольшие группы нечисти. Даже великанов обездвижено было всего несколько. Сможет ли он повлиять на целое войско? Если б мог, его дядя давно бы использовал его как магическое оружие на войне. Кому не нужен такой музыкант, который способен своей игрой вызвать оцепенение вражеских армий?
- Только не говори мне, что турнир был авансом, - взмолился Брендан.
- Драться больше не придется. Гарантирую, - Рашелина встала с софы и расправила роскошный шлейф, под которым мелькнул кончик пушистого хвоста. – Всё, хватит на сегодня музыки! Она меня усыпляет!
- Как прикажешь! – Брендан перекинул лютню через плечо и побрел за Рашелиной по анфиладе зал, которой еще недавно тут не было. Замок словно рос в размерах. Тут были бальные залы, комнаты для игры в кегли, помещения с ломберными столиками, явно предназначенные для карточных игр, музыкальные салоны, оранжереи, картинные галереи. На всех картинах, естественно, были изображены кошки и коты в изысканных нарядах.
Они зашли в зеркальный зал. Сколько тут комнат! Замок подобен лабиринту!
Брендан остолбенел. Одно зеркало отразило Рашелину девушку, а не кошку. Неужели девушка здесь? Но все остальные зеркала отражали даму-кошку. Значит, ему показалось. Кругом целые стенки зеркал, и в них ни одного отражения блондинки.
- Это не Кошачий замок, а зеркальный лабиринт.
При названии «кошачий» Рашелина скривилась. Неужели ей не нравится упоминать очевидное?
Солнце за окнами уже клонилось к закату. Рашелина театрально зевнула.
- Пора спать! – догадался Брендан.
- Тебе да, набирайся сил перед испытаниями. А я на досуге перед сном займусь вышиванием.
- А вышивает она иголками или когтями? – спросил Брендан, следя, как шлейф и хвост Рашелины исчезают за поворотом очередной роскошной залы.
Ребекка в гневе кольнула его булавкой.
- Ты что? – Брендан опешил. Девушка переняла манеры от кошки! У Ребекки нет когтей, поэтому в отличие от Рашелины она колется, а не царапается.
- Не распускай язык! – строгим тоном посоветовала она.
- Ладно, ладно! Сдаюсь! – Брендан поднял руки. – Моя башня всё еще меня ждет? Или как победителю турнира мне отвели более комфортабельные покои?
- И еще венец приготовили, как триумфатору! – саркастически хмыкнула Ребекка. – Может еще и триумфальную арку тебе построить?
- Ладно, с меня и башни хватит.
Хорошо, если Ребекка не расселит его в хлев на соломенную подстилку. От этой леди-колючки любых пакостей можно ожидать.
Брендан охнул, заметив черное чудовище в зеркале. Оно было тощим, долговязым и его руки напоминали ветки сожженного дерева, которые тянулись к горлу Брендана. На чудовище было элегантное платье Ребекки.
- Жуть! Это ведь не ты? Призраки зазеркалья, наверное? Я о них слышал от придворной ворожеи Эфигении.
Ребекка опять презрительно хмыкнула.
- Это зеркало истины, - снизошла до объяснений она. – Оно отражает душу, а не тело. Моя душа уродлива. Я сама это знаю. Зеркало-подсказка мне не нужно!
Ребекка швырнула в зеркало канделябр, который стоял рядом. Стекло разлетелось на мелкие осколки, которые почти мгновенно начали склеиваться, собираясь назад в раму. Чудеса в решете! Брендан присвистнул от изумления, когда зеркало вновь стало гладким, а некий прозрачный призрак погрозил из него стеклянными пальцами.
- Вредная штуковина! – вздохнула Ребекка. – Так и норовит оскорбить отражениями, подмечающими суть.
- Так не смотри в него!
- Легко сказать!
- Если кто-то оскорбляет, просто игнорируй! Иначе до кулаков дойдет.
- Уже дошло! Я его била сотни раз, а она через миг, как новенькое. С волшебными вещами шутки плохи.
- Я вот рад, что оно отражает душу, а не сущность. Вдруг оказалось бы, что ты кикимора с черных болот, которая приняла облик девушки, чтобы меня дурачить. А зеркало показало тебя настоящую. Без магической маски.
Ребекка так разозлилась, что сжала кулаки.
- Только меня не бей! Я назад уже не восстановлюсь. Я ведь не зеркальный и не магический, - пошутил Брендан.
- Тоже мне герой! – пробурчала Ребекка. – Один раз на лютне сыграл и тут же турнир выиграл!
- Видимо, вы с принцессой подозреваете меня в жульничестве, раз говорите о новых испытаниях, - вздохнул Брендан. Снова на турнир он не хотел. Первый-то раз справился с соперниками с трудом.
- Тебя ждет проверка сноровки и хитрости. Вероятно, удастся выявить у тебя магический талант.
- Не издевайся! Какой из меня маг?
- Если ты не маг и не рыцарь, то и уважать тебя не за что! – Ребекка тот час к нему охладела. - Сам дорогу до своей башенки найдешь?
Брендан кивнул, хоть и не был уверен. Общество Ребекки стало его обременять. И без нее обойдется. Ему нянька не нужна. Зато экскурсовод по замку не помешал бы. Едва Ребекка ушла, Брендан понял, как сложно тут обойтись без провожатого.
Кто-то кричал в нижних помещениях замка. Брендан насторожился. Что если узник был не сном? Вместо того, чтобы пойти к себе в башню и заночевать, он взял свечу из канделябра и пошел искать спуск в подвалы. Найти оказалось не сложно. Скрипучие двери и решетки действительно прятали узника. Того самого, которого Брендан видел во сне! Так это все-таки был не сон. Брендан чуть было не кинулся к заключенному, как к старому знакомому.
- Бедняга! Ты проиграл в турнире и тебя за это сюда посадили?
Проигрыш в состязаниях был самым очевидным, но узник непонимающе заморгал глазами.
- Я не рыцарь и в турнирах не участвую, - огрызнулся он.
- Я тоже не рыцарь, но меня заставили!
- А меня посадили на цепь! Тут кошмарное место!
- Вижу!
- Я посол из Алуара и должен гнить тут вместо того, чтобы доставить важное сообщение королю, - посетовал пленник. – Все из-за кошек! Тут не кошки, а монстры.
- Нет, они милые. Особенно принцесса, других я и не видел, если не считать гипсовых котиков.
- Беги отсюда!
- Лучше сам беги!
- Как? На мне ошейник и кандалы, - узник громыхнул цепями.
- А где ключи?
- Понятия не имею!
- Вероятно, они у принцессы?
Может, можно их у нее стащить. Например, когда она спит. Только есть риск напороться на кошачьи коготки.
- Тоже мне принцесса! – бурчал узник, скрипя цепями. – Кошка! Когтистая хитроумная кошка! Даром, что манерам и этикету обучена! Повадки у нее всё равно хищные!
- Не горюй! – Брендан знал, что делать. Если с великанами справилась музыка, то и тут она может помочь. Он тронул струны лютни и представил, как цепи падают с узника. Он, конечно, не волшебник, но всё почти сразу же произошло так, как он загадал. Цепи скрипнули, кандалы раскрылись, ошейник упал. Даже замок с решеток свалился. Узник был свободен.
- Спасибо, парень! – недавний заключенный так обрадовался, что даже не пригласил Брендана сбежать вместе. – Только не говори кошачьей принцессе, что ты меня отпустил.
- Ладно, не скажу!
Брендан отошел в сторону, уступая пленнику дорогу к свободе. На миг ему показалось, что одна рука узника обросла кошачьими коготками. Наверное, померещилось. Тут плохое освещение. Да и снаружи уже давно не светло.
Ночь сгущается. На полях нечисть. Освобожденный может погибнуть. Наутро лишь его задранный труп будет валяться во ржи. Не ошибся ли он, отпустив его? Может, в замке и впрямь безопаснее? Взгляд у сбежавшего был каким-то вороватым. Вдруг его недаром посадили на цепь? Но Брендан уже помог ему сбежать. Главное, чтобы Рашелина не обнаружила пропажу.
Игра в звезды
Как ни странно, виноградные лозы не препятствовали беглецу. В Брендана они бы сразу вцепились, а узник исчез в ночи моментально.
- Удачи тебе! – шепнул Брендан ему вдогонку. Пусть беглец его и не слышит, но ведь пожелание удачи тоже может возыметь магический эффект.
Ему вот самому удачи никто не пожелал. Вероятно, поэтому побег из Алуара привел к неприятностям. Да, что там неприятности! К целой катастрофе! Ведь из заколдованного замка теперь уйти ему не позволяет сама дорога, свивающаяся в круг возврата к замковым дверям. Хотя навечно остаться жить в кошачьем замке это совсем неплохая перспектива. Если только не заставят снова участвовать в турнирах.
Что лучше: скитаться по городам и весям в поисках временной подработки или иметь постоянное место менестреля при кошачьем дворе? Конечно, второе лучше. Любой рассудительный человек так скажет. Работу лучше иметь стабильную, пусть даже в заколдованном замке. Ведь здесь сытно кормят и предоставляют удобную опочивальню в башне. Ну, немного шалят кругом волшебные лозы, конечно. Это раздражает, но не слишком. И невидимые слуги те еще шутники. К их проказам Брендан уже почти привык. Вот только ухаживания за леди-кошкой это дело непривычное. А если еще и свадьбу с кошкой сыграть придется! Если на бракосочетание еще пригласят гостей из Алуара! Над Бренданом потом будет потешаться весь мир. От стыда потом можно будет самому залезть в нору к нечисти на полях и не вылезать.
Брендан, конечно, всегда был кошатником, но вот жениться на кошке как-то необычно. Ведь пару нужно выбирать из своей породы. Кошке больше подойдет в женихи кот, а парню девушка. В общем Брендан бы скорее предпочел исцарапанную Ребекку, которая тенью ходит за принцессой-кошкой. Хоть царапины Ребекки никогда не заживают, но зато у нее красивое человеческое лицо.
Брендан искренне помолился за то, чтобы сбежавший узник сумел минуть все магические ловушки и с утра не обнаружил, что дорога привела его назад к темнице. Хотя когда это молитвы помогали от бед? Даже если морально они успокаивают, практической пользы от них никакой. Да и кому молиться в кошачьем замке? Кошачьим богам? Эфигения упоминала какую-то древнюю богиню, которая защищает от колдовства, но Брендан не смог вспомнить ее имени.
Всю ночь нечисть выла на полях, не давая спать. Даже когтистые лапы какого-то оборотня стучались в окно башни, а не прекращающий вой напоминал колыбельную. Зато наутро наступили покой и тишина.
Ближе к полудню Ребекка пригласила Брендана сыграть в звезды. Можно подумать, день для этого самое подходящее время. Но комната, в которую она его привела, была затененной. Тяжелые бархатные портьеры закрывали все окна.
- Правила игры просты! Ты должен попытаться поймать хоть одну звезду. Летают они быстро. Поймаешь – обожгут пальцы!
- Так зачем же мне их ловить? – удивился Брендан.
- Если не выпустишь пойманную звезду дольше минуты, то ее подружки закружатся хороводом вокруг тебя и нашлют чудесные видения. Они способны показать и прошлое, и будущее, и желаемое лишь в мечте. Да и сама пойманная звезда может осуществить любое желание.
- Даже превратить кошку в девушку? – Брендан пошел ва-банк. – Что если я поймаю звезду и загадаю, чтобы принцесса-кошка стала красивой девушкой?
Ребекка мелодично рассмеялась. Брендан ощутил себя дураком. Разве они сами не могли этого загадать, если бы захотели? Вон у них сколько звезд! Ребекка раскрыла большую лакированную шкатулку, и оттуда вырвалось целое звездное море.
- Дело в том, - смеясь, пояснила она, - что ни мне, ни принцессе пока ни разу не удалось продержать пойманную звезду дольше минуты. Поэтому мы не знаем, на что звезда в действительности способна, а что из историй о звездах относится лишь к легендам. Так уж вышло, что даже лепрехуна, который отведет к сокровищам, укротить проще, чем звезды. Вот мы и ждем от тебя, что звезду усмирить ты.
- Так это испытание!
Ребекка кивнула.
- Не могу понять, как можно удержать все эти звезды в плену и не суметь с ними справиться? – Брендан следил за звездным вихрем, распространяющимся по комнате. Звезды летали под потолком, будто кружась в вальсе. От долгого смотрения на них, у Брендана закружилась голова.
Кто-то не вовремя постучал в окно. Брендан чуть приподнял портьеру.
- Не надо! – осекла его Ребекка, но уже было поздно.
Жуткий оборотень, который полз по карнизу из темной части сада и сжимал в когтях розу, явно предназначенную для Ребекки, оскалился на Брендана и завыл.
- Так и знал, что у тебя есть поклонники-оборотни!
- Нужно же кому-то убирать сорняки из сада! – подбоченилась Ребекка. – У оборотней когти поострее ножниц.
- Но я с самого начала заподозрил, что ты крутишь шашни с вервольфами.
- Они не верфольфы.
- А кто?
- Другие оборотни. Не из леса. С полей. Чего ты пристал?
- Так и понял, завидев тебя, что ты распутница, - Брендан постучал по стеклу. – Теперь тут я прислуживаю, ты можешь идти назад на поля.
Разочарованный оборотень завыл и убрался. Брендан торжествовал лишь миг, потому что одна из звезд скользнула по стеклу, отыскала щель в ставнях и упорхнула через нее.
- Скорее за ней! – велела Ребекка. – Если она улизнет, нам всем несдобровать.
- А что я могу сделать?
- Ты же ее выпустил!
- Я случайно! Это оборотень, а не я виноват. Я всего лишь хотел забрать у него розу для тебя, поэтому приоткрыл окно.
- Роза была не для меня.
- Тогда для кого? Для звезд?
- Не важно! Просто поймай ее! Скорее! Она летит в поля! Если она долетит до границ Алуара или какого-то другого государства…
- Ладно, ладно, бегу, - Брендан помчался со всех ног выполнять поручение Ребекки. А то дама сама бегать не умеет! Хотя в платье с пышными юбками на кринолине особо быстро не побегаешь. Раз красавица велит, нужно ей служить.
Он сам виноват. Из ревности вступил в стычку с оборотнем, вот звезда и улизнула. Уходя, Брендан не забыл плотнее прикрыть двери. А то так все звезды разлетятся и начнут исполнять желания нечисти с полей. Вот кто точно сможет их поймать и эксплуатировать, так это нечисть. Каких желаний нечистые силы только не загадают! Понятно, почему Ребекка так обеспокоилась.
- А теперь сыграй мне на лютне! – предложила принцесса-кошка. – Недаром же я держу тебя в пленниках…мурр, то есть в гостях! Оговорилась!
Кошачьи лапки жеманно расправили складки роскошного платья.
- Не боишься уснуть от моей музыки, как великаны? – поддел Брендан.
- Нет, конечно! Я же не великанша.
- Но ты тоже сказочное существо.
- Сказочное? – Рашелина скривила мордочку пря взгляде в настенное зеркало. – Какое оригинальное у тебя представление о сказках! Если б ты сейчас превратился в большого кота в камзоле, ты бы себя тоже обозвал сказочным созданием?
- Не знаю! Не хочу такого представлять! Мне и в человеческом теле уютно.
Рашелина фыркнула в ответ. Наверное, ей дискомфортно носить платье поверх пушистой шерсти, вот она и капризничает. Зачем вообще надевать платье поверх кошачьей шубки? Естественно, кошка в платье смотрится, как сказочное создание.
Брендан играл для нее на лютне, а Рашелина мурлыкала что-то, похожее на романс.
- Ты тоже грезишь посадить кошку на поводок? – вдруг спросила она.
- У меня такое чувство, что однажды на поводок меня посадишь ты.
Рашелину такой ответ удовлетворил. Она мелодично замурлыкала. Выражение ее мордочки было сегодня каким-то очень хитрым.
- Одним турниром ты меня обнадежил, - призналась она. – Но я бы предложила тебе выдержать еще несколько испытаний.
- Зачем?
- Чтобы доказать свою храбрость и мужество.
- Я лучше докажу свои музыкальные способности.
- И это, как я заметила, может оказаться кстати! Ты мог бы усыпить своей мелодией целое королевство котов?
- Целые поля нечисти мог бы, хотя точно не уверен, - до сих пор Брендану удавалось обезвредить музыкой лишь небольшие группы нечисти. Даже великанов обездвижено было всего несколько. Сможет ли он повлиять на целое войско? Если б мог, его дядя давно бы использовал его как магическое оружие на войне. Кому не нужен такой музыкант, который способен своей игрой вызвать оцепенение вражеских армий?
- Только не говори мне, что турнир был авансом, - взмолился Брендан.
- Драться больше не придется. Гарантирую, - Рашелина встала с софы и расправила роскошный шлейф, под которым мелькнул кончик пушистого хвоста. – Всё, хватит на сегодня музыки! Она меня усыпляет!
- Как прикажешь! – Брендан перекинул лютню через плечо и побрел за Рашелиной по анфиладе зал, которой еще недавно тут не было. Замок словно рос в размерах. Тут были бальные залы, комнаты для игры в кегли, помещения с ломберными столиками, явно предназначенные для карточных игр, музыкальные салоны, оранжереи, картинные галереи. На всех картинах, естественно, были изображены кошки и коты в изысканных нарядах.
Они зашли в зеркальный зал. Сколько тут комнат! Замок подобен лабиринту!
Брендан остолбенел. Одно зеркало отразило Рашелину девушку, а не кошку. Неужели девушка здесь? Но все остальные зеркала отражали даму-кошку. Значит, ему показалось. Кругом целые стенки зеркал, и в них ни одного отражения блондинки.
- Это не Кошачий замок, а зеркальный лабиринт.
При названии «кошачий» Рашелина скривилась. Неужели ей не нравится упоминать очевидное?
Солнце за окнами уже клонилось к закату. Рашелина театрально зевнула.
- Пора спать! – догадался Брендан.
- Тебе да, набирайся сил перед испытаниями. А я на досуге перед сном займусь вышиванием.
- А вышивает она иголками или когтями? – спросил Брендан, следя, как шлейф и хвост Рашелины исчезают за поворотом очередной роскошной залы.
Ребекка в гневе кольнула его булавкой.
- Ты что? – Брендан опешил. Девушка переняла манеры от кошки! У Ребекки нет когтей, поэтому в отличие от Рашелины она колется, а не царапается.
- Не распускай язык! – строгим тоном посоветовала она.
- Ладно, ладно! Сдаюсь! – Брендан поднял руки. – Моя башня всё еще меня ждет? Или как победителю турнира мне отвели более комфортабельные покои?
- И еще венец приготовили, как триумфатору! – саркастически хмыкнула Ребекка. – Может еще и триумфальную арку тебе построить?
- Ладно, с меня и башни хватит.
Хорошо, если Ребекка не расселит его в хлев на соломенную подстилку. От этой леди-колючки любых пакостей можно ожидать.
Брендан охнул, заметив черное чудовище в зеркале. Оно было тощим, долговязым и его руки напоминали ветки сожженного дерева, которые тянулись к горлу Брендана. На чудовище было элегантное платье Ребекки.
- Жуть! Это ведь не ты? Призраки зазеркалья, наверное? Я о них слышал от придворной ворожеи Эфигении.
Ребекка опять презрительно хмыкнула.
- Это зеркало истины, - снизошла до объяснений она. – Оно отражает душу, а не тело. Моя душа уродлива. Я сама это знаю. Зеркало-подсказка мне не нужно!
Ребекка швырнула в зеркало канделябр, который стоял рядом. Стекло разлетелось на мелкие осколки, которые почти мгновенно начали склеиваться, собираясь назад в раму. Чудеса в решете! Брендан присвистнул от изумления, когда зеркало вновь стало гладким, а некий прозрачный призрак погрозил из него стеклянными пальцами.
- Вредная штуковина! – вздохнула Ребекка. – Так и норовит оскорбить отражениями, подмечающими суть.
- Так не смотри в него!
- Легко сказать!
- Если кто-то оскорбляет, просто игнорируй! Иначе до кулаков дойдет.
- Уже дошло! Я его била сотни раз, а она через миг, как новенькое. С волшебными вещами шутки плохи.
- Я вот рад, что оно отражает душу, а не сущность. Вдруг оказалось бы, что ты кикимора с черных болот, которая приняла облик девушки, чтобы меня дурачить. А зеркало показало тебя настоящую. Без магической маски.
Ребекка так разозлилась, что сжала кулаки.
- Только меня не бей! Я назад уже не восстановлюсь. Я ведь не зеркальный и не магический, - пошутил Брендан.
- Тоже мне герой! – пробурчала Ребекка. – Один раз на лютне сыграл и тут же турнир выиграл!
- Видимо, вы с принцессой подозреваете меня в жульничестве, раз говорите о новых испытаниях, - вздохнул Брендан. Снова на турнир он не хотел. Первый-то раз справился с соперниками с трудом.
- Тебя ждет проверка сноровки и хитрости. Вероятно, удастся выявить у тебя магический талант.
- Не издевайся! Какой из меня маг?
- Если ты не маг и не рыцарь, то и уважать тебя не за что! – Ребекка тот час к нему охладела. - Сам дорогу до своей башенки найдешь?
Брендан кивнул, хоть и не был уверен. Общество Ребекки стало его обременять. И без нее обойдется. Ему нянька не нужна. Зато экскурсовод по замку не помешал бы. Едва Ребекка ушла, Брендан понял, как сложно тут обойтись без провожатого.
Кто-то кричал в нижних помещениях замка. Брендан насторожился. Что если узник был не сном? Вместо того, чтобы пойти к себе в башню и заночевать, он взял свечу из канделябра и пошел искать спуск в подвалы. Найти оказалось не сложно. Скрипучие двери и решетки действительно прятали узника. Того самого, которого Брендан видел во сне! Так это все-таки был не сон. Брендан чуть было не кинулся к заключенному, как к старому знакомому.
- Бедняга! Ты проиграл в турнире и тебя за это сюда посадили?
Проигрыш в состязаниях был самым очевидным, но узник непонимающе заморгал глазами.
- Я не рыцарь и в турнирах не участвую, - огрызнулся он.
- Я тоже не рыцарь, но меня заставили!
- А меня посадили на цепь! Тут кошмарное место!
- Вижу!
- Я посол из Алуара и должен гнить тут вместо того, чтобы доставить важное сообщение королю, - посетовал пленник. – Все из-за кошек! Тут не кошки, а монстры.
- Нет, они милые. Особенно принцесса, других я и не видел, если не считать гипсовых котиков.
- Беги отсюда!
- Лучше сам беги!
- Как? На мне ошейник и кандалы, - узник громыхнул цепями.
- А где ключи?
- Понятия не имею!
- Вероятно, они у принцессы?
Может, можно их у нее стащить. Например, когда она спит. Только есть риск напороться на кошачьи коготки.
- Тоже мне принцесса! – бурчал узник, скрипя цепями. – Кошка! Когтистая хитроумная кошка! Даром, что манерам и этикету обучена! Повадки у нее всё равно хищные!
- Не горюй! – Брендан знал, что делать. Если с великанами справилась музыка, то и тут она может помочь. Он тронул струны лютни и представил, как цепи падают с узника. Он, конечно, не волшебник, но всё почти сразу же произошло так, как он загадал. Цепи скрипнули, кандалы раскрылись, ошейник упал. Даже замок с решеток свалился. Узник был свободен.
- Спасибо, парень! – недавний заключенный так обрадовался, что даже не пригласил Брендана сбежать вместе. – Только не говори кошачьей принцессе, что ты меня отпустил.
- Ладно, не скажу!
Брендан отошел в сторону, уступая пленнику дорогу к свободе. На миг ему показалось, что одна рука узника обросла кошачьими коготками. Наверное, померещилось. Тут плохое освещение. Да и снаружи уже давно не светло.
Ночь сгущается. На полях нечисть. Освобожденный может погибнуть. Наутро лишь его задранный труп будет валяться во ржи. Не ошибся ли он, отпустив его? Может, в замке и впрямь безопаснее? Взгляд у сбежавшего был каким-то вороватым. Вдруг его недаром посадили на цепь? Но Брендан уже помог ему сбежать. Главное, чтобы Рашелина не обнаружила пропажу.
Игра в звезды
Как ни странно, виноградные лозы не препятствовали беглецу. В Брендана они бы сразу вцепились, а узник исчез в ночи моментально.
- Удачи тебе! – шепнул Брендан ему вдогонку. Пусть беглец его и не слышит, но ведь пожелание удачи тоже может возыметь магический эффект.
Ему вот самому удачи никто не пожелал. Вероятно, поэтому побег из Алуара привел к неприятностям. Да, что там неприятности! К целой катастрофе! Ведь из заколдованного замка теперь уйти ему не позволяет сама дорога, свивающаяся в круг возврата к замковым дверям. Хотя навечно остаться жить в кошачьем замке это совсем неплохая перспектива. Если только не заставят снова участвовать в турнирах.
Что лучше: скитаться по городам и весям в поисках временной подработки или иметь постоянное место менестреля при кошачьем дворе? Конечно, второе лучше. Любой рассудительный человек так скажет. Работу лучше иметь стабильную, пусть даже в заколдованном замке. Ведь здесь сытно кормят и предоставляют удобную опочивальню в башне. Ну, немного шалят кругом волшебные лозы, конечно. Это раздражает, но не слишком. И невидимые слуги те еще шутники. К их проказам Брендан уже почти привык. Вот только ухаживания за леди-кошкой это дело непривычное. А если еще и свадьбу с кошкой сыграть придется! Если на бракосочетание еще пригласят гостей из Алуара! Над Бренданом потом будет потешаться весь мир. От стыда потом можно будет самому залезть в нору к нечисти на полях и не вылезать.
Брендан, конечно, всегда был кошатником, но вот жениться на кошке как-то необычно. Ведь пару нужно выбирать из своей породы. Кошке больше подойдет в женихи кот, а парню девушка. В общем Брендан бы скорее предпочел исцарапанную Ребекку, которая тенью ходит за принцессой-кошкой. Хоть царапины Ребекки никогда не заживают, но зато у нее красивое человеческое лицо.
Брендан искренне помолился за то, чтобы сбежавший узник сумел минуть все магические ловушки и с утра не обнаружил, что дорога привела его назад к темнице. Хотя когда это молитвы помогали от бед? Даже если морально они успокаивают, практической пользы от них никакой. Да и кому молиться в кошачьем замке? Кошачьим богам? Эфигения упоминала какую-то древнюю богиню, которая защищает от колдовства, но Брендан не смог вспомнить ее имени.
Всю ночь нечисть выла на полях, не давая спать. Даже когтистые лапы какого-то оборотня стучались в окно башни, а не прекращающий вой напоминал колыбельную. Зато наутро наступили покой и тишина.
Ближе к полудню Ребекка пригласила Брендана сыграть в звезды. Можно подумать, день для этого самое подходящее время. Но комната, в которую она его привела, была затененной. Тяжелые бархатные портьеры закрывали все окна.
- Правила игры просты! Ты должен попытаться поймать хоть одну звезду. Летают они быстро. Поймаешь – обожгут пальцы!
- Так зачем же мне их ловить? – удивился Брендан.
- Если не выпустишь пойманную звезду дольше минуты, то ее подружки закружатся хороводом вокруг тебя и нашлют чудесные видения. Они способны показать и прошлое, и будущее, и желаемое лишь в мечте. Да и сама пойманная звезда может осуществить любое желание.
- Даже превратить кошку в девушку? – Брендан пошел ва-банк. – Что если я поймаю звезду и загадаю, чтобы принцесса-кошка стала красивой девушкой?
Ребекка мелодично рассмеялась. Брендан ощутил себя дураком. Разве они сами не могли этого загадать, если бы захотели? Вон у них сколько звезд! Ребекка раскрыла большую лакированную шкатулку, и оттуда вырвалось целое звездное море.
- Дело в том, - смеясь, пояснила она, - что ни мне, ни принцессе пока ни разу не удалось продержать пойманную звезду дольше минуты. Поэтому мы не знаем, на что звезда в действительности способна, а что из историй о звездах относится лишь к легендам. Так уж вышло, что даже лепрехуна, который отведет к сокровищам, укротить проще, чем звезды. Вот мы и ждем от тебя, что звезду усмирить ты.
- Так это испытание!
Ребекка кивнула.
- Не могу понять, как можно удержать все эти звезды в плену и не суметь с ними справиться? – Брендан следил за звездным вихрем, распространяющимся по комнате. Звезды летали под потолком, будто кружась в вальсе. От долгого смотрения на них, у Брендана закружилась голова.
Кто-то не вовремя постучал в окно. Брендан чуть приподнял портьеру.
- Не надо! – осекла его Ребекка, но уже было поздно.
Жуткий оборотень, который полз по карнизу из темной части сада и сжимал в когтях розу, явно предназначенную для Ребекки, оскалился на Брендана и завыл.
- Так и знал, что у тебя есть поклонники-оборотни!
- Нужно же кому-то убирать сорняки из сада! – подбоченилась Ребекка. – У оборотней когти поострее ножниц.
- Но я с самого начала заподозрил, что ты крутишь шашни с вервольфами.
- Они не верфольфы.
- А кто?
- Другие оборотни. Не из леса. С полей. Чего ты пристал?
- Так и понял, завидев тебя, что ты распутница, - Брендан постучал по стеклу. – Теперь тут я прислуживаю, ты можешь идти назад на поля.
Разочарованный оборотень завыл и убрался. Брендан торжествовал лишь миг, потому что одна из звезд скользнула по стеклу, отыскала щель в ставнях и упорхнула через нее.
- Скорее за ней! – велела Ребекка. – Если она улизнет, нам всем несдобровать.
- А что я могу сделать?
- Ты же ее выпустил!
- Я случайно! Это оборотень, а не я виноват. Я всего лишь хотел забрать у него розу для тебя, поэтому приоткрыл окно.
- Роза была не для меня.
- Тогда для кого? Для звезд?
- Не важно! Просто поймай ее! Скорее! Она летит в поля! Если она долетит до границ Алуара или какого-то другого государства…
- Ладно, ладно, бегу, - Брендан помчался со всех ног выполнять поручение Ребекки. А то дама сама бегать не умеет! Хотя в платье с пышными юбками на кринолине особо быстро не побегаешь. Раз красавица велит, нужно ей служить.
Он сам виноват. Из ревности вступил в стычку с оборотнем, вот звезда и улизнула. Уходя, Брендан не забыл плотнее прикрыть двери. А то так все звезды разлетятся и начнут исполнять желания нечисти с полей. Вот кто точно сможет их поймать и эксплуатировать, так это нечисть. Каких желаний нечистые силы только не загадают! Понятно, почему Ребекка так обеспокоилась.
