Днем за замковой стеной царило спокойствие. Даже не верится, что по ночам тут сплошные шабаши. Брендан бежал за мерцающей звездочкой, которая улетала вперед слишком быстро. Пару раз ее чуть не удалось поймать. Брендан подпрыгивал и падал, потому что беглая звезда ловко делала зигзаги. Да она нарочно его дразнит!
Вскоре звезда исчезла из вида. Или в ярком свечении дня, ее сияние померкло? Брендан озирался по сторонам. Он снова попал на пшеничные поля. За ними лежали черные просеки. Туда лучше не заходить.
У Брендана появилась возможность проверить, не погиб ли вчерашний беглец из замка? Если в полях не найдется его обглоданный труп, то посол из Алуара жив и сумел вернуться домой.
Брендан ходил по стерням, ожидая в любой миг наткнуться на облепленные паразитами останки. Лишь иногда под ноги ему попадались старые сгнившие косточки и запыленные монетки.
Поля с черными злаками, напоминавшими ядовитые посевы, были запретной территорией. Ребекка пояснила, что если на них зайти, то сгниешь живьем, поэтому Брендан старательно обходил их стороной. Любопытно, если звезда на них залетит, она тоже сгорит прямо в полете?
Днем чучела спали, но вид у них был зловещим. Глазки-монетки вместо привычных пуговиц немного пугали.
Брендан прошел немного меж полей ржи, гречки и пшеницы. За ними пробегала незнакомая тропинка. Неужели она ведет в человеческие края? Или, напротив, в царство фей и эльфов?
- Не ступай на тропу! – пискнул какой-то лепрехун, собиравший монетки под колосьями пшена.
Стоит ли внять его совету? Или он так нарочно сказал, потому что тропа это путь к свободе из заколдованных краев?
По тропе ехала грациозная всадница. Ее белоснежный конь с алмазной сбруей и гривой, заплетенной в тысячи косичек, напоминал сказочное существо. Он недобро захрапел, учуяв Брендана.
Как неудобно быть пешеходом! Недаром гувернер часто отчитывал Брендана, что пешая прогулка это занятие для бедноты. Брендан ощутил себя нищим и убогим в тени скакуна, шкура которого в буквальном смысле сверкала. И от самой всадницы тоже исходило сияние. Она была не нечистью и не полуденницей, а самой настоящей аристократкой в роскошном бело-голубом бальном платье. Даже амазонку не надела, собираясь на конную прогулку. Наверное, она фея. Иначе ей не удалось бы заехать на эти поля и остаться живой. Кожа всадницы источала мерцание. Кажется, эту самую всадницу Брендан уже видел в окружении рыцарей-эльфов. Сейчас наездница ехала одна, без свиты, но смотреть на нее было больно, потому что от нее исходило сияние, как от солнца.
- Вы не из Алуара едете?
Всадница не удостоила его ответом. Брендан прищурился, чтобы разглядеть ее лицо. Да это же Рашелина! Только выглядит она как-то странно. Наверное, потому что сейчас день. Насколько Брендан понял, она ночное создание. Так почему же она вдруг выехала на прогулку днем? Разве солнечный свет ей не противопоказан? И почему она не летит сама? Если она ночная фея, то у нее должны иметься крылья. Сверкающая накидка, которую Брендан вначале принял за бант на спине, напоминала сложенные крылышки. Вероятно, крылья это и есть. Только они выглядит слабыми и уставшими.
Волосы и ресницы Рашелины тоже стали такими белыми, будто их припорошило снегом. Брендана девушка не узнала. Ему пришлось отскочить в сторону, чтобы его не задавил ее конь. Неужели так сложно было слегка натянуть поводья, чтобы его придержать? Почему все конные норовят сшибить пешеходов?
Брендан чуть не выругался, а Рашелина бросила на него убийственный взгляд, как на насекомое, которое хочется раздавить, но не получается. С таким же выражением на него часто поглядывала Эфигения, словно желая сказать: «ох, и придавила бы я тебя за то, что ты лезешь в чужую магию и мешаешь мне охмурять твоего дядю-короля».
А Рашелине то он в чем помешал? Едва она проехала мимо, как вместо пыли за крупом коня взметнулось облако серебристой пыли. В этом облаке исчезли и конь, и всадница.
Брендан даже не успел окликнуть ее по имени. Может, это и не Рашелина была, а какая-то очень похожая на нее дама. А может быть, у Рашелины есть сестра-близнец? Вероятно, бывают феи-близнецы, одна из которых фея полудня, а вторая фея ночи. Иначе откуда берутся полуденницы и полуночницы? Наверняка, это две категории фей-сестер.
Из-за того, что предался размышлениям, Брендан упустил звезду. Могла ли проезжавшая мимо всадница ее поймать и спрятать в рукаве? Или знатные дамы воровками не бывают? И является ли воровством схватить звезду, которая пролетает мимо, как шмель?
- Эй, парень? – Брендана окликнул знакомый голос.
От хриплого баса всё внутри перевернулось. Брендан и сам не заметил, как забрел назад к зеленому колодцу. В прошлый раз он едва отсюда ноги унес, потому что охмурил змея игрой. И вот ему опять предстоит встреча с хозяином колодца. Всё из-за упорхнувшей звезды Ребекки! Ох и втравляют красотки мужчин в неприятности!
Брендан приготовился к самозащите с помощью кулаков, потому что лютню он оставил в замке. Но колодезный змей вел себя на удивление дружелюбно.
- Неужели это ты! Музыкант! Или я обознался? Ты живой до сих пор?
Змей сонно облизнулся.
- Или тебя прислали мне на обед?
Может, поддакнуть, что он обознался? А вдруг змей лишь притворяется? Зрение у него вроде хорошее. Лукавые желтые глазки так и сверкают азартом. Чуть дернешься в сторону от колодца, как длинный змеиный хвост вмиг тебя отловит.
- Меня послали ловить звезду из шкатулки леди Ребекки, - честно признался Брендан.
- Так ты теперь служишь этой любезной леди!
- Ты ее знаешь? – удивился Брендан. Как можно было назвать такую ехидину, как Ребекка, любезной леди? Или с драконами даже колючкам приходится становиться любезными?
- Конечно! – откликнулся змей, обвив длинным хвостом сруб колодца. – Я тут всех знаю. Милые тут все были люди, но однажды к ним нагрянули недобрые гости, и людей осталась всего одна штука – Ребекка.
- А куда все остальные делись?
Змей плюнул ядом, от которого в почве под колодцем образовалась паленая ямка. Из ямки тут же завопили, источая угрозы и проклятия, писклявые голоса нечисти.
- Кто куда! Я вот, местный сенешаль, слежу за ядовитым колодцем, ловлю путников, ими и питаюсь. Тоскливая у меня жизнь.
Змей утер кончиком хвоста ядовитую изумрудную слезу с чешуйчатой щеки.
- Я вообще-то не о тебе спросил.
- А о ком?
- О девушке, которая была тут принцессой?
Змей что-то неприязненно фыркнул.
- Что не так? – встревожился Брендан.
- Об этой гордячке меня не спрашивай! Из-за нее все беды! Была б она ну хоть чуть-чуть сговорчивее, и мы все не прозябали в пустошах, колодцах и черных полях.
- Вы все – это кто?
Змей снова фыркнул и сшиб хвостом пару черепов, у которых из пустых глазниц посыпались монетки. Черепа были человеческими. Нижняя челюсть от них уже давно отломалась. Значит, они гниют тут давно. Вряд ли хоть один из них принадлежит вчерашнему беглецу.
- Ты случаем тут путника вчера не видел? Ободранного, босого, запуганного?
- Вчера я спал, - змей зевнул. – После турнира, который ты устроил, меня постоянно тянет в сон. Видно, чары рушатся.
- Это не я был устроителем турнира, - поспешно оправдался Брендан, но змею было всё равно. Он оказался из тех собеседников, которые предпочитают, чтобы выслушивали их, а не наоборот.
- Были времена, и я организовывал турниры, балы, маскарады, ассамблеи, игры в кегли…
- И игры в огонь? – с ехидством подсказам Брендан. Что еще могут организовывать драконы? - Или колодезные драконы огнем не дышат?
Змей не воспринял шутку.
- Когда-то я был настоящим сенешалем, а не колодезным, - буркнул он. – Хоть ты и не поверишь…
Монетки из глазниц черепов взлетели в воздух, будто звезды из шкатулки Ребекки, и закружились перед лицом Брендана.
- Поймай! – звучало в их звоне.
Брендан действительно начал ловить, потому что среди монеток мелькнула одна звезда. Наверное, это и есть пропавшая. Как он ни старался, в руках оказывались одни монеты. Стоило их поймать, и золото оказывалось раскаленным. Оно обжигало пальцы. Брендан ругался, как портовый грузчик. А змей ехидно посмеивался.
- Не так! – снизошел до пояснений он, когда на руках Брендана уже не осталось кожи без ожогов. – Закрой глаза и представь себе звезду, тогда она сама прилетит к тебе в ладонь.
Наверное, змей его дразнит. Но делать больше нечего. Брендан последовал совету, и звезда попалась. Едва она села ему на ладонь, Брендан моментально зажал ее в кулаке.
- Ура! А теперь бегу к Ребекке! Она хочет получить звезду назад, пока миледи-кошка не всыпала ей когтями за пропажу.
Звезда вырывалась из кулака и жглась, но Бредан терпел.
- Ребекка хорошая девушка, - зевнул змей. – Лучше выбери ее, чем принцессу. С Рашелиной даже волшебники наплакались. У нее слишком высокие требования к женихам.
- Учту! – Брендан на прощание махнул беретом и даже не стал спрашивать, которую из двух Рашелин змей имел в виду. Наверное, после турнира он напился и теперь несет всякую чуть. От колодца сильно веяло ароматами вина. Ребекка обмолвилась, что раздавала гостям на турнире бочонки с вином. Вероятно, одну бочку она вылила в колодец, и теперь змей чувствовал себя великодушным и счастливым. Даже сожрать Брендана не попытался. А ночного беглеца и вовсе проспал. Поскольку, в полях не виднелось свежего трупа или недавно обглоданных костей, Брендан решил, что посол из Алуара удачно сбежал. Вероятно, он уже добрался до короля и передал ему послание.
Магическое зеркало
Ребекка очень обрадовалась возвращению звезды.
- Спасибо, что ее отловил! Иначе принцесса меня бы снова исцарапала. Больше лучше не играть в звезды, если не досчитаемся хоть одной, то мне несдобровать.
- Посади звезду в клетку, чтобы больше она не упорхнула! – пошутил Брендан, когда красавица жадно выхватила у него пойманную звездочку.
- Ай! Горячо! – Ребекка поморщилась и поскорее сунула звезду в узкую щель под приоткрытой крышкой ларца. Другие звезды уже по комнате не летали. Как Ребекке удалось загнать их всех обратно? Наверное, она знает какое-то заклинание, чтобы повелевать звездами.
Но вот ловить упорхнувшую звезду всё равно пришлось бедолаге Брендану. Он все сапоги истоптал до дыр. Тропинки меж полей были ухабистыми и неудобными.
- А поблизости нет какого-либо графства или герцогства, где живет молодая красивая блондинка? – полюбопытствовал Брендан. Нужно же удостовериться, что всадница не призрак.
- Поблизости даже фермы нет, - огрызнулась Ребекка.
- Ферму я и не ищу. Меня интересуют богатые усадьбы, где может проживать молодая леди.
- А я-то думала, ты решил завести себе тихий хутор, едва завершишь свою службу у нас? – подколола Ребекка.
- А я думал, что после службы у вас превращусь в еще одно чучело на полях, - съязвил Брендан.
Ребекка так побледнела, что на нее стало страшно смотреть. Видимо, он затронул болезненную тему.
- Ты их видел?
- И говорил с ними, - кивнул Брендан.
- И они не сделали ни одной попытки тебя растерзать?
- Нет, я же на них не напал. Просто с ними поговорил. Ну, сыграл им на лютне немного. Тут все такие меломаны. Музыку обожают. Даже оборотни.
Брендана внезапно озарило. А что если сыграть для звезд на лютне? Вдруг их так можно выдрессировать и заставить исполнять свои желания? Хотя он уже свалял дурака – продержал жгучую звезду в кулаке дольше минуты и так ничего и не загадал.
- Так говоришь: моя служба здесь может закончиться, и меня отпустят? Жениться на кошке не заставят? И в чучело не превратят?
- А почему ты так настроен против кошек? – огрызнулась Ребекка. – Чем тебе кошка не невеста? Послужишь ей усердно, и может быть, она до тебя снизойдет.
- Лучше, если она мне щедро заплатит по окончанию службы.
- А ты жадный, как и все нищие парни, - поддела Ребекка.
Было лень объяснять ей, что он племянник короля, а не нищий менестрель, поэтому Брендан ограничился другим пояснением.
- Кошку я и сам себе куплю. Давно мечтал о питомце, который будет меня любить. Чтобы завести его, нужны лишь деньги.
- И где ты тут присмотрел такую покупку?
- Не здесь! На любом аукционе можно купить красивую, породистую, алуарскую кошечку.
- Смотри не ошибись с выбором, а то вместо алурской породистой кошки тебе подсунут обычную дворовую, но цену не сбавят, - опять съехидничала Ребекка.
- Я же не слепой!
- Зато люди очень ловкие. Они и зрячего проведут.
- Спасибо за заботу, но с выбором и покупкой питомца я и сам справлюсь. Если подзаработаю денег, кошка у меня будет. А вот плюс к кошке хотелось бы еще невесту! Черт, да ведь кошка это моя невеста теперь и есть. Как всё перепуталось! Еще недавно я невесту вообще не хотел, а вот кошек обожал. Особенно кота дяди, прозванного за строптивый характер Мерзавцем. Кстати, первые мысли о женитьбе мне пришли при виде тебя. Может, это ты станешь моей невестой, а для Рашелины мы подождем следующего приезжего?
- Прекрати! – Ребекка увернулась из его неловких объятий. – Если дал магическую клятву, то изменять уже нельзя.
- А я разве клялся в чем-то?
- Участие в турнире за принцессу равносильно клятве верности.
И почему его заранее об этом не предупредили? Хотя выбора ведь всё равно не было.
- И что теперь нельзя поухаживать за другой? – уныло вздохнул Брендан.
- Нельзя, - деловито кивнула Ребекка.
- Почему это?
- Поймешь со временем!
- Клятва это не документ, даже магическая. Бумаги с подписью предъявить на нее нельзя, а значит и в суд на меня никто не сможет подать. Есть, правда, исключения, когда брошенной даме верят на слово и заставляют рыцаря на ней жениться. Но для такого оборота событий мне самому надо быть рыцарем, а я, к счастью, не рыцарь и кодекс рыцарской чести соблюдать не должен.
- Твой дядя король, и он не посвятил тебя в рыцари!
- Нет, - Брендал внезапно ударил себя по лбу от изумления. – А откуда ты знаешь, что мой дядя – король?
Он точно об этом и словом не обмолвился.
- Он прислал вам весть о моем розыске?
Как далеко тянется королевское влияние! Даже в магический замок затянулось! И куда отсюда бежать, если сбежать магия не дает. Стоит надеяться, что магия и посланников дяди сюда не пропустит.
- Успокойся! – Ребекка взяла его за руку. – Я познакомлю тебя с одним, хм, … зеркалом.
- С зеркалом? Разве с зеркалами знакомят?
Хотя если с кошкой-принцессой смогли познакомить, значит, и с говорящим зеркалом смогут.
Зеркало оказалось вовсе не говорящим, но стопроцентно волшебным. Его обвивала рама из крылатых фигур и рогатых лиц, которые щурились, ухмылялись, шептали. В общем производили впечатление живых. Но Ребекку интересовали не они, а само зеркальное стекло, которое - о чудо! - могло показывать на заказ всё, что попросишь, и всех, кого назовешь. Даже заглянуть в алуарский королевский дворец для зеркала не составило труда.
- Да оно настоящий шпион! – присвистнул Брендан, следя через амальгаму за хлопотами дяди и всех его советников.
- Оно показывает всё за пределами замка и всех, кто строит против нас козни. А значит и твоих врагов тоже.
- Дядя мне не враг! Хотя…
Брендан только сейчас заметил, как король отдает его вещь Эфигении, чтобы она поколдовала.
Вскоре звезда исчезла из вида. Или в ярком свечении дня, ее сияние померкло? Брендан озирался по сторонам. Он снова попал на пшеничные поля. За ними лежали черные просеки. Туда лучше не заходить.
У Брендана появилась возможность проверить, не погиб ли вчерашний беглец из замка? Если в полях не найдется его обглоданный труп, то посол из Алуара жив и сумел вернуться домой.
Брендан ходил по стерням, ожидая в любой миг наткнуться на облепленные паразитами останки. Лишь иногда под ноги ему попадались старые сгнившие косточки и запыленные монетки.
Поля с черными злаками, напоминавшими ядовитые посевы, были запретной территорией. Ребекка пояснила, что если на них зайти, то сгниешь живьем, поэтому Брендан старательно обходил их стороной. Любопытно, если звезда на них залетит, она тоже сгорит прямо в полете?
Днем чучела спали, но вид у них был зловещим. Глазки-монетки вместо привычных пуговиц немного пугали.
Брендан прошел немного меж полей ржи, гречки и пшеницы. За ними пробегала незнакомая тропинка. Неужели она ведет в человеческие края? Или, напротив, в царство фей и эльфов?
- Не ступай на тропу! – пискнул какой-то лепрехун, собиравший монетки под колосьями пшена.
Стоит ли внять его совету? Или он так нарочно сказал, потому что тропа это путь к свободе из заколдованных краев?
По тропе ехала грациозная всадница. Ее белоснежный конь с алмазной сбруей и гривой, заплетенной в тысячи косичек, напоминал сказочное существо. Он недобро захрапел, учуяв Брендана.
Как неудобно быть пешеходом! Недаром гувернер часто отчитывал Брендана, что пешая прогулка это занятие для бедноты. Брендан ощутил себя нищим и убогим в тени скакуна, шкура которого в буквальном смысле сверкала. И от самой всадницы тоже исходило сияние. Она была не нечистью и не полуденницей, а самой настоящей аристократкой в роскошном бело-голубом бальном платье. Даже амазонку не надела, собираясь на конную прогулку. Наверное, она фея. Иначе ей не удалось бы заехать на эти поля и остаться живой. Кожа всадницы источала мерцание. Кажется, эту самую всадницу Брендан уже видел в окружении рыцарей-эльфов. Сейчас наездница ехала одна, без свиты, но смотреть на нее было больно, потому что от нее исходило сияние, как от солнца.
- Вы не из Алуара едете?
Всадница не удостоила его ответом. Брендан прищурился, чтобы разглядеть ее лицо. Да это же Рашелина! Только выглядит она как-то странно. Наверное, потому что сейчас день. Насколько Брендан понял, она ночное создание. Так почему же она вдруг выехала на прогулку днем? Разве солнечный свет ей не противопоказан? И почему она не летит сама? Если она ночная фея, то у нее должны иметься крылья. Сверкающая накидка, которую Брендан вначале принял за бант на спине, напоминала сложенные крылышки. Вероятно, крылья это и есть. Только они выглядит слабыми и уставшими.
Волосы и ресницы Рашелины тоже стали такими белыми, будто их припорошило снегом. Брендана девушка не узнала. Ему пришлось отскочить в сторону, чтобы его не задавил ее конь. Неужели так сложно было слегка натянуть поводья, чтобы его придержать? Почему все конные норовят сшибить пешеходов?
Брендан чуть не выругался, а Рашелина бросила на него убийственный взгляд, как на насекомое, которое хочется раздавить, но не получается. С таким же выражением на него часто поглядывала Эфигения, словно желая сказать: «ох, и придавила бы я тебя за то, что ты лезешь в чужую магию и мешаешь мне охмурять твоего дядю-короля».
А Рашелине то он в чем помешал? Едва она проехала мимо, как вместо пыли за крупом коня взметнулось облако серебристой пыли. В этом облаке исчезли и конь, и всадница.
Брендан даже не успел окликнуть ее по имени. Может, это и не Рашелина была, а какая-то очень похожая на нее дама. А может быть, у Рашелины есть сестра-близнец? Вероятно, бывают феи-близнецы, одна из которых фея полудня, а вторая фея ночи. Иначе откуда берутся полуденницы и полуночницы? Наверняка, это две категории фей-сестер.
Из-за того, что предался размышлениям, Брендан упустил звезду. Могла ли проезжавшая мимо всадница ее поймать и спрятать в рукаве? Или знатные дамы воровками не бывают? И является ли воровством схватить звезду, которая пролетает мимо, как шмель?
- Эй, парень? – Брендана окликнул знакомый голос.
От хриплого баса всё внутри перевернулось. Брендан и сам не заметил, как забрел назад к зеленому колодцу. В прошлый раз он едва отсюда ноги унес, потому что охмурил змея игрой. И вот ему опять предстоит встреча с хозяином колодца. Всё из-за упорхнувшей звезды Ребекки! Ох и втравляют красотки мужчин в неприятности!
Брендан приготовился к самозащите с помощью кулаков, потому что лютню он оставил в замке. Но колодезный змей вел себя на удивление дружелюбно.
- Неужели это ты! Музыкант! Или я обознался? Ты живой до сих пор?
Змей сонно облизнулся.
- Или тебя прислали мне на обед?
Может, поддакнуть, что он обознался? А вдруг змей лишь притворяется? Зрение у него вроде хорошее. Лукавые желтые глазки так и сверкают азартом. Чуть дернешься в сторону от колодца, как длинный змеиный хвост вмиг тебя отловит.
- Меня послали ловить звезду из шкатулки леди Ребекки, - честно признался Брендан.
- Так ты теперь служишь этой любезной леди!
- Ты ее знаешь? – удивился Брендан. Как можно было назвать такую ехидину, как Ребекка, любезной леди? Или с драконами даже колючкам приходится становиться любезными?
- Конечно! – откликнулся змей, обвив длинным хвостом сруб колодца. – Я тут всех знаю. Милые тут все были люди, но однажды к ним нагрянули недобрые гости, и людей осталась всего одна штука – Ребекка.
- А куда все остальные делись?
Змей плюнул ядом, от которого в почве под колодцем образовалась паленая ямка. Из ямки тут же завопили, источая угрозы и проклятия, писклявые голоса нечисти.
- Кто куда! Я вот, местный сенешаль, слежу за ядовитым колодцем, ловлю путников, ими и питаюсь. Тоскливая у меня жизнь.
Змей утер кончиком хвоста ядовитую изумрудную слезу с чешуйчатой щеки.
- Я вообще-то не о тебе спросил.
- А о ком?
- О девушке, которая была тут принцессой?
Змей что-то неприязненно фыркнул.
- Что не так? – встревожился Брендан.
- Об этой гордячке меня не спрашивай! Из-за нее все беды! Была б она ну хоть чуть-чуть сговорчивее, и мы все не прозябали в пустошах, колодцах и черных полях.
- Вы все – это кто?
Змей снова фыркнул и сшиб хвостом пару черепов, у которых из пустых глазниц посыпались монетки. Черепа были человеческими. Нижняя челюсть от них уже давно отломалась. Значит, они гниют тут давно. Вряд ли хоть один из них принадлежит вчерашнему беглецу.
- Ты случаем тут путника вчера не видел? Ободранного, босого, запуганного?
- Вчера я спал, - змей зевнул. – После турнира, который ты устроил, меня постоянно тянет в сон. Видно, чары рушатся.
- Это не я был устроителем турнира, - поспешно оправдался Брендан, но змею было всё равно. Он оказался из тех собеседников, которые предпочитают, чтобы выслушивали их, а не наоборот.
- Были времена, и я организовывал турниры, балы, маскарады, ассамблеи, игры в кегли…
- И игры в огонь? – с ехидством подсказам Брендан. Что еще могут организовывать драконы? - Или колодезные драконы огнем не дышат?
Змей не воспринял шутку.
- Когда-то я был настоящим сенешалем, а не колодезным, - буркнул он. – Хоть ты и не поверишь…
Монетки из глазниц черепов взлетели в воздух, будто звезды из шкатулки Ребекки, и закружились перед лицом Брендана.
- Поймай! – звучало в их звоне.
Брендан действительно начал ловить, потому что среди монеток мелькнула одна звезда. Наверное, это и есть пропавшая. Как он ни старался, в руках оказывались одни монеты. Стоило их поймать, и золото оказывалось раскаленным. Оно обжигало пальцы. Брендан ругался, как портовый грузчик. А змей ехидно посмеивался.
- Не так! – снизошел до пояснений он, когда на руках Брендана уже не осталось кожи без ожогов. – Закрой глаза и представь себе звезду, тогда она сама прилетит к тебе в ладонь.
Наверное, змей его дразнит. Но делать больше нечего. Брендан последовал совету, и звезда попалась. Едва она села ему на ладонь, Брендан моментально зажал ее в кулаке.
- Ура! А теперь бегу к Ребекке! Она хочет получить звезду назад, пока миледи-кошка не всыпала ей когтями за пропажу.
Звезда вырывалась из кулака и жглась, но Бредан терпел.
- Ребекка хорошая девушка, - зевнул змей. – Лучше выбери ее, чем принцессу. С Рашелиной даже волшебники наплакались. У нее слишком высокие требования к женихам.
- Учту! – Брендан на прощание махнул беретом и даже не стал спрашивать, которую из двух Рашелин змей имел в виду. Наверное, после турнира он напился и теперь несет всякую чуть. От колодца сильно веяло ароматами вина. Ребекка обмолвилась, что раздавала гостям на турнире бочонки с вином. Вероятно, одну бочку она вылила в колодец, и теперь змей чувствовал себя великодушным и счастливым. Даже сожрать Брендана не попытался. А ночного беглеца и вовсе проспал. Поскольку, в полях не виднелось свежего трупа или недавно обглоданных костей, Брендан решил, что посол из Алуара удачно сбежал. Вероятно, он уже добрался до короля и передал ему послание.
Магическое зеркало
Ребекка очень обрадовалась возвращению звезды.
- Спасибо, что ее отловил! Иначе принцесса меня бы снова исцарапала. Больше лучше не играть в звезды, если не досчитаемся хоть одной, то мне несдобровать.
- Посади звезду в клетку, чтобы больше она не упорхнула! – пошутил Брендан, когда красавица жадно выхватила у него пойманную звездочку.
- Ай! Горячо! – Ребекка поморщилась и поскорее сунула звезду в узкую щель под приоткрытой крышкой ларца. Другие звезды уже по комнате не летали. Как Ребекке удалось загнать их всех обратно? Наверное, она знает какое-то заклинание, чтобы повелевать звездами.
Но вот ловить упорхнувшую звезду всё равно пришлось бедолаге Брендану. Он все сапоги истоптал до дыр. Тропинки меж полей были ухабистыми и неудобными.
- А поблизости нет какого-либо графства или герцогства, где живет молодая красивая блондинка? – полюбопытствовал Брендан. Нужно же удостовериться, что всадница не призрак.
- Поблизости даже фермы нет, - огрызнулась Ребекка.
- Ферму я и не ищу. Меня интересуют богатые усадьбы, где может проживать молодая леди.
- А я-то думала, ты решил завести себе тихий хутор, едва завершишь свою службу у нас? – подколола Ребекка.
- А я думал, что после службы у вас превращусь в еще одно чучело на полях, - съязвил Брендан.
Ребекка так побледнела, что на нее стало страшно смотреть. Видимо, он затронул болезненную тему.
- Ты их видел?
- И говорил с ними, - кивнул Брендан.
- И они не сделали ни одной попытки тебя растерзать?
- Нет, я же на них не напал. Просто с ними поговорил. Ну, сыграл им на лютне немного. Тут все такие меломаны. Музыку обожают. Даже оборотни.
Брендана внезапно озарило. А что если сыграть для звезд на лютне? Вдруг их так можно выдрессировать и заставить исполнять свои желания? Хотя он уже свалял дурака – продержал жгучую звезду в кулаке дольше минуты и так ничего и не загадал.
- Так говоришь: моя служба здесь может закончиться, и меня отпустят? Жениться на кошке не заставят? И в чучело не превратят?
- А почему ты так настроен против кошек? – огрызнулась Ребекка. – Чем тебе кошка не невеста? Послужишь ей усердно, и может быть, она до тебя снизойдет.
- Лучше, если она мне щедро заплатит по окончанию службы.
- А ты жадный, как и все нищие парни, - поддела Ребекка.
Было лень объяснять ей, что он племянник короля, а не нищий менестрель, поэтому Брендан ограничился другим пояснением.
- Кошку я и сам себе куплю. Давно мечтал о питомце, который будет меня любить. Чтобы завести его, нужны лишь деньги.
- И где ты тут присмотрел такую покупку?
- Не здесь! На любом аукционе можно купить красивую, породистую, алуарскую кошечку.
- Смотри не ошибись с выбором, а то вместо алурской породистой кошки тебе подсунут обычную дворовую, но цену не сбавят, - опять съехидничала Ребекка.
- Я же не слепой!
- Зато люди очень ловкие. Они и зрячего проведут.
- Спасибо за заботу, но с выбором и покупкой питомца я и сам справлюсь. Если подзаработаю денег, кошка у меня будет. А вот плюс к кошке хотелось бы еще невесту! Черт, да ведь кошка это моя невеста теперь и есть. Как всё перепуталось! Еще недавно я невесту вообще не хотел, а вот кошек обожал. Особенно кота дяди, прозванного за строптивый характер Мерзавцем. Кстати, первые мысли о женитьбе мне пришли при виде тебя. Может, это ты станешь моей невестой, а для Рашелины мы подождем следующего приезжего?
- Прекрати! – Ребекка увернулась из его неловких объятий. – Если дал магическую клятву, то изменять уже нельзя.
- А я разве клялся в чем-то?
- Участие в турнире за принцессу равносильно клятве верности.
И почему его заранее об этом не предупредили? Хотя выбора ведь всё равно не было.
- И что теперь нельзя поухаживать за другой? – уныло вздохнул Брендан.
- Нельзя, - деловито кивнула Ребекка.
- Почему это?
- Поймешь со временем!
- Клятва это не документ, даже магическая. Бумаги с подписью предъявить на нее нельзя, а значит и в суд на меня никто не сможет подать. Есть, правда, исключения, когда брошенной даме верят на слово и заставляют рыцаря на ней жениться. Но для такого оборота событий мне самому надо быть рыцарем, а я, к счастью, не рыцарь и кодекс рыцарской чести соблюдать не должен.
- Твой дядя король, и он не посвятил тебя в рыцари!
- Нет, - Брендал внезапно ударил себя по лбу от изумления. – А откуда ты знаешь, что мой дядя – король?
Он точно об этом и словом не обмолвился.
- Он прислал вам весть о моем розыске?
Как далеко тянется королевское влияние! Даже в магический замок затянулось! И куда отсюда бежать, если сбежать магия не дает. Стоит надеяться, что магия и посланников дяди сюда не пропустит.
- Успокойся! – Ребекка взяла его за руку. – Я познакомлю тебя с одним, хм, … зеркалом.
- С зеркалом? Разве с зеркалами знакомят?
Хотя если с кошкой-принцессой смогли познакомить, значит, и с говорящим зеркалом смогут.
Зеркало оказалось вовсе не говорящим, но стопроцентно волшебным. Его обвивала рама из крылатых фигур и рогатых лиц, которые щурились, ухмылялись, шептали. В общем производили впечатление живых. Но Ребекку интересовали не они, а само зеркальное стекло, которое - о чудо! - могло показывать на заказ всё, что попросишь, и всех, кого назовешь. Даже заглянуть в алуарский королевский дворец для зеркала не составило труда.
- Да оно настоящий шпион! – присвистнул Брендан, следя через амальгаму за хлопотами дяди и всех его советников.
- Оно показывает всё за пределами замка и всех, кто строит против нас козни. А значит и твоих врагов тоже.
- Дядя мне не враг! Хотя…
Брендан только сейчас заметил, как король отдает его вещь Эфигении, чтобы она поколдовала.
