- Я немного в родстве с феями, хоть и в очень дальнем, - призналась Рашелина. – На девяносто процентов я, увы, человек. Поэтому меня и удалось так легко заколдовать.
- Вот вредные коты…
- Это могут быть и не они. Кошачий король вспыльчив, но он джентльмен, денди и чтит рыцарский кодекс.
- Тогда почему же ты за него не вышла?
- Ну, он же кот! – Рашелина опустила пушистые ресницы. Они белыми веерами легли ей на щеки. Наверное, у нее в роду были снежные феи. По цвету волос и ресниц она сама напоминает снежинку.
- Ради тебя я схожу и в кошачье королевство и хоть на край света, - пообещал Брендан.
- Котов можно пригласить и сюда, но тогда тебя ждет турнир напряженнее первого.
Какая-то ночная фея заглянула в окно, отодвинув виноградные лозы, и Рашелина вздрогнула.
- Тут полно полуночнниц, - пожаловалась она.
- А еще чудовищ на полях. По-моему, полуночницы лучше них.
- Лучше?
- Симпатичнее, - уточнил Брендан.
- Знал бы ты, какие у них повадки.
- Ну, твои кошачьи повадки меня не смутили, а сейчас, когда ты дама, твои манеры выше всех похвал.
- Осторожнее, я могу и сейчас поцарапать, - Рашелина продемонстрировала острые ноготки. Брендан чуть не струсил, но царапаться его партнерша по танцу не стала. Это и до утра подождет, когда она снова станет кошкой.
- Неужели утром ты снова превратишься в кошку?
- Тсс, молчи об этом! Не порти мне настроение, - Рашелина пнула его так, будто он наступил ей на шлейф.
- Извини! – попросил Брендан, хотя наподдала ему коленом она. Ну, что не простишь красотке!
- Думать надо, а потом говорить! Ты ведь можешь кого-то до слез расстроить лишь потому, что тебе захотелось лишний раз поболтать.
Брендан не привык во время танца пикироваться, поэтому в дальнейшем молчал. Так они протанцевали до утра. С первыми солнечными лучами Рашелина вскрикнула и метнулась в тень. То, что кошачья шерсть снова нарастает на ее коже, больше напугало ее саму, чем Брендана. Он к обществу принцессы-кошки уже привык, а вот самой Рашелине ее кошачий вид почему-то был неприятен.
- Если ты всю жизнь обожала кошек, то почему тебе неприятен собственный кошачий вид?
- Скажешь еще! – Рашелина подхватила вуаль, валявшуюся возле софы, и быстро накинула на голову. – А ты стал догадлив! Сразу сообразил, что история о девушке, подбиравшей всех брошенных котов в округе, это обо мне.
- Ну, меня ты тоже приютила, как брошенного кота.
- Ты сбежавший, а не брошенный. Дядя тебя разыскивает.
- Пусть себе ищет. Тут он меня вряд ли найдет.
- Тоже мне! Игрок в прятки!
- Сама будто прячешься! Зачем скрывать такую прелестную кошачью мордочку? Ходи без вуали, а то споткнешься и упадешь. Вуаль ведь не прозрачная.
- Зато у меня магическая зоркость во взгляде.
- А, понял!
Вот как она ходила в непрозрачной вуали! Без магии не обошлось! Все секреты в волшебстве!
- Так кто тебе больше нравится девушка или кошка? Ты женился бы на кошке по доброй воле? – голос Рашелины вдруг стал елейным.
Брендан задумался, пока Рашелина заламывала лапки. Кажется, ответ был ей важен.
- Девушка, - всё же решил он. – Я бы лучше женился на девушке, чем на кошке.
- Тоже мне! Кошатник! Ну, тогда ищи способы меня расколдовать!
- Хорошо, найду!
Вот только как? Не проспав всю ночь, было сложно мыслить. А к окнам, как назло снова подлетели полуденницы, вооруженные серпами. На этот раз они прилетели целой стаей.
- Видимо, ты чем-то их разозлил. Обычно они парят над полями, а к замку не подлетают. Пустоши, горы, леса и жилые районы это не их территория.
- А откуда они вообще все взялись?
- Они всегда жили на полях. Опасные дневные феи… очень мстительные. Некоторые путают их с призраками погибших девушек.
- А ты с ними дружна?
- Была когда-то, но сейчас они меня даже не узнают. Интеллект у них узкий. А инстинкт хватать всех, кто окажется в поле днем, очень силен. Ты у них ничего не украл? Может, унес золотые зерна из колосьев? Или монетки из кукурузных початков?
Монетки завалялись у Брендана в кармане.
- Возьмите! – он швырнул их в окно феям. Монетки упали вниз, но полуденницы лишь больше обозлились.
- Чего они хотят?
- Думаю, тебя.
- Меня!
- Да, ты топтал их территорию и не расплатился кровью.
- А по-моему они что-то учуяли в замке, - Брендан пригляделся к невыразительным лицам и пустым глазам. – Они говорить-то умеют?
- Немного и лишь по делу. Обычно они бессловесны.
Молчаливые феи-убийцы! Брендану стало не по себе.
- А в замок они прорваться не способны, - догадался он, заметив, что полуденница витает перед открытым окном и грозит серпом, но внутрь не залетает.
- Верно! – Рашелина расправила вуаль и одела диадему поверх нее. Сама она при этом напоминала элегантное привидение. Дама без лица, зато в роскошном платье с жабо и шлейфом. Лишь кончик кошачьего хвоста под подолом немного портит впечатление.
- Что они могли тут учуять? – Брендан с опаской наблюдал, как стая полуденниц облепляет окна, будто рой белых пчел.
- Иногда они нюхом чуют то место, где вскоре прольется кровь, а может какая-то группа путников удрала от них на полях и проникла в замок, - Рашелина пожала плечами. – Всякое может быть.
- А вдруг они хотят содрать шкуру живьем с меня?
- Есть один способ проверить – выйти к ним и спросить.
- Нет уж, я лучше отсижусь.
Брендан жутко испугался, что на следующем турнире его заставят драться с полуденницами, вооруженными серпами и косами. Такого и в кошмарном сне не приснится. С дамами драться он не согласиться ни за какие коврижки. Хотя можно ли называть злобных дневных фей дамами? Они скорее дикарки.
- О чем они шепчутся? – до Брендана долетал лишь приглушенный рой тонких голосов, похожих на жужжание растревоженного пчелиного улея.
Рашелина навострила кошачьи ушки. Она язык полуденниц понимала.
- Они поняли, что твоя волшебная музыка не действует больше на чучел, а лютню можно у тебя отнять и разбить в щепки.
- Ах, вот оно что!
- Полуденницы считают, что ты так долго слонялся по их полям, что теперь должен заплатить кровью. Иначе кто их станет бояться, если они тебя отпустят живым?
- Никто даже не узнает, что они меня отпустили. Вернее, я сам убежал.
- Больше не бегай по полям, иначе попадешься в их когти, - предостерегла Рашелина. – В замок они влететь не имеют права, а вот снаружи у них есть ряд преимуществ.
- Опасные у тебя соседки! Они же всех потенциальных гостей переловят и обезглавят.
- Зато в случае военной угрозы они обязаны мне помогать. Войско из них выходит грозное и летучее.
- Хм, - Брендан вспомнил об угрозе войны с Алуаром.
- А как насчет мира и процветания твоих земель? Тут не ожидается война?
- Если полуденницы так рассвирепели, то ожидается. Они чутко реагируют на угрозы, битвы и смуту.
Полуночницы тоже реагировали чутко. Днем замок облепляли свирепые полуденные феи, а едва стемнело, с ночных полей налетели крылатые фигуры в темных одеяниях. Они летали вокруг замка, и их шепот напоминал завывание сонма призраков.
Хоть Брендану представился случай вдоволь насмотреться на красавиц, парящих за окнами, доволен он не был. У полуночниц был зловещий вид. Бледные, как мел, лица напоминали раскрашенные фарфоровые маски. Черные волосы и темно-синие одежды сливались по цвету с ночным небом. Крылья у полуночниц тоже были темными. В длинных спутанных волосах они носили венки из диковинных цветов, которые распускались только ночью. На шеях ночных фей вместо ожерелий трепыхались десятки мотыльков. Каждая полуночница и сама напоминала громадного мотылька с человеческим лицом. И подобно мотылькам, они слетались на свет свечей в многочисленных окнах замка.
- Не высовывайся на балкон! – предупредила Ребекка, запирая ставни от полуночниц.
- А то они меня съедят, - пошутил Брендан.
- Они все вампиры, - серьезно кивнула Ребекка. – Полуночницы ловят в полях припозднившихся путников и выпивают из них кровь до капли. Утром тела находят и расчленяют полуденницы.
- Ну и жуткая компания тут! А на вид кровопийцы очаровательны! Как это они меня не обескровили, пока я дрых ночью в поле.
Ребекка пожала плечами.
- Либо не успели, либо ты защищен какими-то чарами, - нашлась с ответом она.
Брендану хотелось выйти на кованый балкончик, благоухающий геранью, и пообщаться хоть с одной полуночницей. Что бы сама ночная фея могла рассказать о полуночной жизни и полетах в небесах? А если она нападет пить кровь, то у Брендана есть лютня…
Жаль, что Ребекка бдительно следила, чтобы все окна оставались закрытыми.
- Ты от них, как от саранчи защищаешься, а они миленькие, - упрекнул он.
Одна прелестная полуночница с темными локонами до пят и синими крыльями уставилась через окно на Брендана и так зашипела, что Брендан предпочел поскорее задернуть штору.
Теперь он начал понимать осторожную Ребекку.
Все полуденницы блондинки, а все полуночницы брюнетки, но опасны и те, и другие. Рашелина-девушка и Ребекка тоже напоминали внешне полуденницу и полуночницу, которым по какой-то причине приходится уживаться вместе. Любопытно, почему они живут в одном замке? Брендан дал себе зарок, что разгадает все их тайны.
Тайны посла
Одна из запонок расстегнулась и соскочила с рукава. Видимо, застежка с дефектом. Недаром, Рашелина хотела, чтобы он выбрал другие украшения, но Брендану больше понравились практичные запонки, чем громоздкие золотые цепи с тяжелеными кулонами.
Чтобы найти упавшую запонку, пришлось перетряхнуть всю постель. Одних пуховых перин на ней оказалось постелено несколько. Иногда роскошь только во вред. Брендан отряхивал простыни, покрывало, стеганые пледы, одеяла, и не находил украшение.
Под матрасом прощупывалось что-то твердое, как камень. Для запонки оно великовато, да и как она могла заскочить под матрас, если только она не живая? Брендан выудил из-под матраса тетрадь в грубом кожаном переплете и из чистого любопытства ее открыл.
Ба! Это же чей-то дневник! Как интересно! Вдруг он принадлежит гордячке Ребекке? Тогда Брендан узнает всю ее подноготную.
Он с восторгом принялся читать и разочаровался. Записи в дневнике вел какой-то мужчина, кажется очередной посол из Алуара. Или всё тот же Тобиас? Титульный лист был оторван, поэтому установить владельца дневника не удалось.
Первая запись была сделана в конце апреля:
Меня приняли радушно! Нужно будет написать королю и послать письмо с почтовым голубем. Вот только незадача – все голуби в моей клетке оказались растерзанными. Наверное, в замке полно кошек. Нужно будет попросить почтовых голубей у принцессы. У нее они должны быть. У каждой знатной особы есть почтовые голуби.
Следующая запись была сделана уже в мае. Посол явно загостился.
5 мая: У принцессы не нашлось ни почтовых голубей, ни гонцов, согласных отвести послание в Алуар, но какое-то жуткое черное существо вынырнуло из-под земли и отобрало у меня письмо.
«Это и есть гонец», пояснила принцесса.
Я ей не поверил. Как уродливый то ли гоблин, то тролль может служить гонцом! Скорее всего, он выкинет послание в первую подвернувшуюся яму за полем. Но выражать недоверие вслух я не имел права. Король велел проявить максимум тактичности.
Замок, в который я попал, пуст, но слуги в нем есть. Просто они невидимы. Они смеются надо мной. Переговоры с принцессой ничего не дают. Она будто издевается над всем Алуаром. Она даже вуали в моем присутствии ни разу не сняла. Вероятно, она изуродована. Какие острые у нее коготки! Как-то раз она нежно тронула меня, чтобы отвести прядь со щеки, а на щеке остался отпечаток кошачьей лапки.
Стоит пожать принцессе руку, и ладонь поцарапана когтями. Кто прячется под вуалью? Дама или демон? Обычно вуали бывают прозрачными, а не парчовыми. Сквозь непрозрачную вуаль способна видеть только ведьма. Принцесса закрывает лицо, как слепая, но двигается, как зрячая. Она превосходно танцует, и водить за нос послов тоже умеет. Ничего не могу от нее добиться. Все важные вопросы она откладывает то на завтра, то на послезавтра, то на неделю. Я устал ждать.
15 мая: Переговоры не сдвинулись с мертвой точки. Принцесса принимала меня сегодня в тронном зале. Она сидела на троне в парчовой вуали. Кругом не было ни слуг, ни придворных. Так это аудиенция? Я поклонился и заметил, что вместо рук из-под манжет выглядывают лапы, а на запястьях у принцессы растет шерсть.
Я не был пьян! Я не пью уже полмесяца! Разве можно заниматься дипломатическими миссиями с нетрезвой головой!
29 мая: По ночам всё чаще слышится пение. Красивый голос принцессы напевает баллады о бедных юношах, которые пропали на полях за замком. Мне страшно! Вдруг следующим пропавшим буду я. Принцесса будто на это и намекает, но какой ей смысл меня убивать. Если исчезну я, к ней пришлют других послов или даже армии. Может, она хочет войны? В компании агрессивных невидимок целый полк растерзать не сложно.
1 июня: Мое терпение кончилось! Пора отсюда бежать! Принцесса – кошка! Самая настоящая кошка! С пушистой шкуркой, хвостом, лапами и когтями! Ох, и длинные эти когти! С кошкой не договоришься. От нее можно лишь удрать, но вначале прихвачу с собой драгоценности из кошачьей башни. Там их так много, что никто и не заметит пропажи одного сундука. Моего весьма скромного жалованья недостаточно, чтобы компенсировать раны от кошачьих когтей. Поэтому моя совесть чиста. Я имею право забрать золото.
Так вот в чем дело! Брендан удивленно присвистнул. Он-то думал, что Рашелина тиран и садистка. Выходит, Тобиаса в подвал она не заманивала и съесть его живьем не собиралась. Его посадили в тюрьму по объективной причине – за кражу драгоценностей.
Записи в дневнике на первом числе июня обрывались. Что произошло дальше, не сложно было домыслить.
Бррендан сунул тетрадь обратно под матрас и заметил, что сверкающая запонка лежит на полу. Как легко она нашлась, будто ждала, пока он посмотрит дневник. Могла ли запонка, как маяк, привести его к разгадке тайны? Всё может статься. Ведь замок полон магией.
В зеркале на столе с умывальником промелькнуло лицо под черной газовой вуалью. Как оно похоже на Эфигению. Чувство было таким, будто оно не отражается сквозь зеркало, а заглядывает в замочную щель, чтобы подсмотреть за Бренданом.
- Возвращайся домой, милый! – прошепелявил голос из зеркала, и отражение в нем рассыпалось черным туманом.
Брендан проигнорировал просьбу. От Эфигении ничего хорошего ждать нельзя. Если она пытается вызвать его назад, значит, именно в кошачьем замке его ждет счастье.
Мраморные статуэтки котят на каминной полке ожили и начали перепрыгивать друг через друга, а затем играть всем, что попадется под лапки. Брендан на них засмотрелся. Хоть они и фарфоровые, а прямо как настоящие кошки.
Развлекали ли они до него Тобиаса? И стоит ли обижаться, что до него в этой самой башне поселили вороватого посла? Наверняка, тут побывал не один гость, но все ли они потом оказались в темнице? Куда девались послы из замка Рашелины, Брендан уже знал. Они обращались в чучел. Хорошо, если сбежавший Тобиас не успел к ним присоединиться. Иначе выходит, что Брендан оказал ему плохую услугу. Стать тряпичной куклой, набитой соломой, и распугивать ворон это не самая лучшая участь.
- Вот вредные коты…
- Это могут быть и не они. Кошачий король вспыльчив, но он джентльмен, денди и чтит рыцарский кодекс.
- Тогда почему же ты за него не вышла?
- Ну, он же кот! – Рашелина опустила пушистые ресницы. Они белыми веерами легли ей на щеки. Наверное, у нее в роду были снежные феи. По цвету волос и ресниц она сама напоминает снежинку.
- Ради тебя я схожу и в кошачье королевство и хоть на край света, - пообещал Брендан.
- Котов можно пригласить и сюда, но тогда тебя ждет турнир напряженнее первого.
Какая-то ночная фея заглянула в окно, отодвинув виноградные лозы, и Рашелина вздрогнула.
- Тут полно полуночнниц, - пожаловалась она.
- А еще чудовищ на полях. По-моему, полуночницы лучше них.
- Лучше?
- Симпатичнее, - уточнил Брендан.
- Знал бы ты, какие у них повадки.
- Ну, твои кошачьи повадки меня не смутили, а сейчас, когда ты дама, твои манеры выше всех похвал.
- Осторожнее, я могу и сейчас поцарапать, - Рашелина продемонстрировала острые ноготки. Брендан чуть не струсил, но царапаться его партнерша по танцу не стала. Это и до утра подождет, когда она снова станет кошкой.
- Неужели утром ты снова превратишься в кошку?
- Тсс, молчи об этом! Не порти мне настроение, - Рашелина пнула его так, будто он наступил ей на шлейф.
- Извини! – попросил Брендан, хотя наподдала ему коленом она. Ну, что не простишь красотке!
- Думать надо, а потом говорить! Ты ведь можешь кого-то до слез расстроить лишь потому, что тебе захотелось лишний раз поболтать.
Брендан не привык во время танца пикироваться, поэтому в дальнейшем молчал. Так они протанцевали до утра. С первыми солнечными лучами Рашелина вскрикнула и метнулась в тень. То, что кошачья шерсть снова нарастает на ее коже, больше напугало ее саму, чем Брендана. Он к обществу принцессы-кошки уже привык, а вот самой Рашелине ее кошачий вид почему-то был неприятен.
- Если ты всю жизнь обожала кошек, то почему тебе неприятен собственный кошачий вид?
- Скажешь еще! – Рашелина подхватила вуаль, валявшуюся возле софы, и быстро накинула на голову. – А ты стал догадлив! Сразу сообразил, что история о девушке, подбиравшей всех брошенных котов в округе, это обо мне.
- Ну, меня ты тоже приютила, как брошенного кота.
- Ты сбежавший, а не брошенный. Дядя тебя разыскивает.
- Пусть себе ищет. Тут он меня вряд ли найдет.
- Тоже мне! Игрок в прятки!
- Сама будто прячешься! Зачем скрывать такую прелестную кошачью мордочку? Ходи без вуали, а то споткнешься и упадешь. Вуаль ведь не прозрачная.
- Зато у меня магическая зоркость во взгляде.
- А, понял!
Вот как она ходила в непрозрачной вуали! Без магии не обошлось! Все секреты в волшебстве!
- Так кто тебе больше нравится девушка или кошка? Ты женился бы на кошке по доброй воле? – голос Рашелины вдруг стал елейным.
Брендан задумался, пока Рашелина заламывала лапки. Кажется, ответ был ей важен.
- Девушка, - всё же решил он. – Я бы лучше женился на девушке, чем на кошке.
- Тоже мне! Кошатник! Ну, тогда ищи способы меня расколдовать!
- Хорошо, найду!
Вот только как? Не проспав всю ночь, было сложно мыслить. А к окнам, как назло снова подлетели полуденницы, вооруженные серпами. На этот раз они прилетели целой стаей.
- Видимо, ты чем-то их разозлил. Обычно они парят над полями, а к замку не подлетают. Пустоши, горы, леса и жилые районы это не их территория.
- А откуда они вообще все взялись?
- Они всегда жили на полях. Опасные дневные феи… очень мстительные. Некоторые путают их с призраками погибших девушек.
- А ты с ними дружна?
- Была когда-то, но сейчас они меня даже не узнают. Интеллект у них узкий. А инстинкт хватать всех, кто окажется в поле днем, очень силен. Ты у них ничего не украл? Может, унес золотые зерна из колосьев? Или монетки из кукурузных початков?
Монетки завалялись у Брендана в кармане.
- Возьмите! – он швырнул их в окно феям. Монетки упали вниз, но полуденницы лишь больше обозлились.
- Чего они хотят?
- Думаю, тебя.
- Меня!
- Да, ты топтал их территорию и не расплатился кровью.
- А по-моему они что-то учуяли в замке, - Брендан пригляделся к невыразительным лицам и пустым глазам. – Они говорить-то умеют?
- Немного и лишь по делу. Обычно они бессловесны.
Молчаливые феи-убийцы! Брендану стало не по себе.
- А в замок они прорваться не способны, - догадался он, заметив, что полуденница витает перед открытым окном и грозит серпом, но внутрь не залетает.
- Верно! – Рашелина расправила вуаль и одела диадему поверх нее. Сама она при этом напоминала элегантное привидение. Дама без лица, зато в роскошном платье с жабо и шлейфом. Лишь кончик кошачьего хвоста под подолом немного портит впечатление.
- Что они могли тут учуять? – Брендан с опаской наблюдал, как стая полуденниц облепляет окна, будто рой белых пчел.
- Иногда они нюхом чуют то место, где вскоре прольется кровь, а может какая-то группа путников удрала от них на полях и проникла в замок, - Рашелина пожала плечами. – Всякое может быть.
- А вдруг они хотят содрать шкуру живьем с меня?
- Есть один способ проверить – выйти к ним и спросить.
- Нет уж, я лучше отсижусь.
Брендан жутко испугался, что на следующем турнире его заставят драться с полуденницами, вооруженными серпами и косами. Такого и в кошмарном сне не приснится. С дамами драться он не согласиться ни за какие коврижки. Хотя можно ли называть злобных дневных фей дамами? Они скорее дикарки.
- О чем они шепчутся? – до Брендана долетал лишь приглушенный рой тонких голосов, похожих на жужжание растревоженного пчелиного улея.
Рашелина навострила кошачьи ушки. Она язык полуденниц понимала.
- Они поняли, что твоя волшебная музыка не действует больше на чучел, а лютню можно у тебя отнять и разбить в щепки.
- Ах, вот оно что!
- Полуденницы считают, что ты так долго слонялся по их полям, что теперь должен заплатить кровью. Иначе кто их станет бояться, если они тебя отпустят живым?
- Никто даже не узнает, что они меня отпустили. Вернее, я сам убежал.
- Больше не бегай по полям, иначе попадешься в их когти, - предостерегла Рашелина. – В замок они влететь не имеют права, а вот снаружи у них есть ряд преимуществ.
- Опасные у тебя соседки! Они же всех потенциальных гостей переловят и обезглавят.
- Зато в случае военной угрозы они обязаны мне помогать. Войско из них выходит грозное и летучее.
- Хм, - Брендан вспомнил об угрозе войны с Алуаром.
- А как насчет мира и процветания твоих земель? Тут не ожидается война?
- Если полуденницы так рассвирепели, то ожидается. Они чутко реагируют на угрозы, битвы и смуту.
Полуночницы тоже реагировали чутко. Днем замок облепляли свирепые полуденные феи, а едва стемнело, с ночных полей налетели крылатые фигуры в темных одеяниях. Они летали вокруг замка, и их шепот напоминал завывание сонма призраков.
Хоть Брендану представился случай вдоволь насмотреться на красавиц, парящих за окнами, доволен он не был. У полуночниц был зловещий вид. Бледные, как мел, лица напоминали раскрашенные фарфоровые маски. Черные волосы и темно-синие одежды сливались по цвету с ночным небом. Крылья у полуночниц тоже были темными. В длинных спутанных волосах они носили венки из диковинных цветов, которые распускались только ночью. На шеях ночных фей вместо ожерелий трепыхались десятки мотыльков. Каждая полуночница и сама напоминала громадного мотылька с человеческим лицом. И подобно мотылькам, они слетались на свет свечей в многочисленных окнах замка.
- Не высовывайся на балкон! – предупредила Ребекка, запирая ставни от полуночниц.
- А то они меня съедят, - пошутил Брендан.
- Они все вампиры, - серьезно кивнула Ребекка. – Полуночницы ловят в полях припозднившихся путников и выпивают из них кровь до капли. Утром тела находят и расчленяют полуденницы.
- Ну и жуткая компания тут! А на вид кровопийцы очаровательны! Как это они меня не обескровили, пока я дрых ночью в поле.
Ребекка пожала плечами.
- Либо не успели, либо ты защищен какими-то чарами, - нашлась с ответом она.
Брендану хотелось выйти на кованый балкончик, благоухающий геранью, и пообщаться хоть с одной полуночницей. Что бы сама ночная фея могла рассказать о полуночной жизни и полетах в небесах? А если она нападет пить кровь, то у Брендана есть лютня…
Жаль, что Ребекка бдительно следила, чтобы все окна оставались закрытыми.
- Ты от них, как от саранчи защищаешься, а они миленькие, - упрекнул он.
Одна прелестная полуночница с темными локонами до пят и синими крыльями уставилась через окно на Брендана и так зашипела, что Брендан предпочел поскорее задернуть штору.
Теперь он начал понимать осторожную Ребекку.
Все полуденницы блондинки, а все полуночницы брюнетки, но опасны и те, и другие. Рашелина-девушка и Ребекка тоже напоминали внешне полуденницу и полуночницу, которым по какой-то причине приходится уживаться вместе. Любопытно, почему они живут в одном замке? Брендан дал себе зарок, что разгадает все их тайны.
Тайны посла
Одна из запонок расстегнулась и соскочила с рукава. Видимо, застежка с дефектом. Недаром, Рашелина хотела, чтобы он выбрал другие украшения, но Брендану больше понравились практичные запонки, чем громоздкие золотые цепи с тяжелеными кулонами.
Чтобы найти упавшую запонку, пришлось перетряхнуть всю постель. Одних пуховых перин на ней оказалось постелено несколько. Иногда роскошь только во вред. Брендан отряхивал простыни, покрывало, стеганые пледы, одеяла, и не находил украшение.
Под матрасом прощупывалось что-то твердое, как камень. Для запонки оно великовато, да и как она могла заскочить под матрас, если только она не живая? Брендан выудил из-под матраса тетрадь в грубом кожаном переплете и из чистого любопытства ее открыл.
Ба! Это же чей-то дневник! Как интересно! Вдруг он принадлежит гордячке Ребекке? Тогда Брендан узнает всю ее подноготную.
Он с восторгом принялся читать и разочаровался. Записи в дневнике вел какой-то мужчина, кажется очередной посол из Алуара. Или всё тот же Тобиас? Титульный лист был оторван, поэтому установить владельца дневника не удалось.
Первая запись была сделана в конце апреля:
Меня приняли радушно! Нужно будет написать королю и послать письмо с почтовым голубем. Вот только незадача – все голуби в моей клетке оказались растерзанными. Наверное, в замке полно кошек. Нужно будет попросить почтовых голубей у принцессы. У нее они должны быть. У каждой знатной особы есть почтовые голуби.
Следующая запись была сделана уже в мае. Посол явно загостился.
5 мая: У принцессы не нашлось ни почтовых голубей, ни гонцов, согласных отвести послание в Алуар, но какое-то жуткое черное существо вынырнуло из-под земли и отобрало у меня письмо.
«Это и есть гонец», пояснила принцесса.
Я ей не поверил. Как уродливый то ли гоблин, то тролль может служить гонцом! Скорее всего, он выкинет послание в первую подвернувшуюся яму за полем. Но выражать недоверие вслух я не имел права. Король велел проявить максимум тактичности.
Замок, в который я попал, пуст, но слуги в нем есть. Просто они невидимы. Они смеются надо мной. Переговоры с принцессой ничего не дают. Она будто издевается над всем Алуаром. Она даже вуали в моем присутствии ни разу не сняла. Вероятно, она изуродована. Какие острые у нее коготки! Как-то раз она нежно тронула меня, чтобы отвести прядь со щеки, а на щеке остался отпечаток кошачьей лапки.
Стоит пожать принцессе руку, и ладонь поцарапана когтями. Кто прячется под вуалью? Дама или демон? Обычно вуали бывают прозрачными, а не парчовыми. Сквозь непрозрачную вуаль способна видеть только ведьма. Принцесса закрывает лицо, как слепая, но двигается, как зрячая. Она превосходно танцует, и водить за нос послов тоже умеет. Ничего не могу от нее добиться. Все важные вопросы она откладывает то на завтра, то на послезавтра, то на неделю. Я устал ждать.
15 мая: Переговоры не сдвинулись с мертвой точки. Принцесса принимала меня сегодня в тронном зале. Она сидела на троне в парчовой вуали. Кругом не было ни слуг, ни придворных. Так это аудиенция? Я поклонился и заметил, что вместо рук из-под манжет выглядывают лапы, а на запястьях у принцессы растет шерсть.
Я не был пьян! Я не пью уже полмесяца! Разве можно заниматься дипломатическими миссиями с нетрезвой головой!
29 мая: По ночам всё чаще слышится пение. Красивый голос принцессы напевает баллады о бедных юношах, которые пропали на полях за замком. Мне страшно! Вдруг следующим пропавшим буду я. Принцесса будто на это и намекает, но какой ей смысл меня убивать. Если исчезну я, к ней пришлют других послов или даже армии. Может, она хочет войны? В компании агрессивных невидимок целый полк растерзать не сложно.
1 июня: Мое терпение кончилось! Пора отсюда бежать! Принцесса – кошка! Самая настоящая кошка! С пушистой шкуркой, хвостом, лапами и когтями! Ох, и длинные эти когти! С кошкой не договоришься. От нее можно лишь удрать, но вначале прихвачу с собой драгоценности из кошачьей башни. Там их так много, что никто и не заметит пропажи одного сундука. Моего весьма скромного жалованья недостаточно, чтобы компенсировать раны от кошачьих когтей. Поэтому моя совесть чиста. Я имею право забрать золото.
Так вот в чем дело! Брендан удивленно присвистнул. Он-то думал, что Рашелина тиран и садистка. Выходит, Тобиаса в подвал она не заманивала и съесть его живьем не собиралась. Его посадили в тюрьму по объективной причине – за кражу драгоценностей.
Записи в дневнике на первом числе июня обрывались. Что произошло дальше, не сложно было домыслить.
Бррендан сунул тетрадь обратно под матрас и заметил, что сверкающая запонка лежит на полу. Как легко она нашлась, будто ждала, пока он посмотрит дневник. Могла ли запонка, как маяк, привести его к разгадке тайны? Всё может статься. Ведь замок полон магией.
В зеркале на столе с умывальником промелькнуло лицо под черной газовой вуалью. Как оно похоже на Эфигению. Чувство было таким, будто оно не отражается сквозь зеркало, а заглядывает в замочную щель, чтобы подсмотреть за Бренданом.
- Возвращайся домой, милый! – прошепелявил голос из зеркала, и отражение в нем рассыпалось черным туманом.
Брендан проигнорировал просьбу. От Эфигении ничего хорошего ждать нельзя. Если она пытается вызвать его назад, значит, именно в кошачьем замке его ждет счастье.
Мраморные статуэтки котят на каминной полке ожили и начали перепрыгивать друг через друга, а затем играть всем, что попадется под лапки. Брендан на них засмотрелся. Хоть они и фарфоровые, а прямо как настоящие кошки.
Развлекали ли они до него Тобиаса? И стоит ли обижаться, что до него в этой самой башне поселили вороватого посла? Наверняка, тут побывал не один гость, но все ли они потом оказались в темнице? Куда девались послы из замка Рашелины, Брендан уже знал. Они обращались в чучел. Хорошо, если сбежавший Тобиас не успел к ним присоединиться. Иначе выходит, что Брендан оказал ему плохую услугу. Стать тряпичной куклой, набитой соломой, и распугивать ворон это не самая лучшая участь.
