Уж лучше превратиться в крупного кота или в волка-оборотня. Хотя магия этих мест вряд ли предоставляет беглецам выбор. Чары действуют по собственному усмотрению.
Рашелина проснулась только к вечеру и начала наставлять Брендана на борьбу со злом.
- Делай всё, что придет в голову: играй, пляши, сочиняй стихи, но сними с меня заклятие.
- А по-моему ты и кошкой не дурна!
- Издеваешься? Пока я кошка, кто-то носит мою внешность за меня, как маску.
Брендан слышал о чем-то подобном. Эфигения хвасталась, что сняла чары с одной графини, которая после обручения с завидным женихом начала стремительно дурнеть. Графиня уверяла, что порчу навела на нее соперница. Действительно, едва ее расколдовали, как одна прекрасная леди вдруг так подурнела, что начала прятаться в башне от людей.
Если Эфигения один раз смогла кого-то расколдовать, то вероятно, и во второй раз ей это удастся. Если только она не сжульничала. Случай с графиней мог быть всего лишь совпадением, которое Эфигения использовала, чтобы расхватить саму себя. Бахвалиться перед всеми она обожала. Чтобы удержать короля в своих когтях, ей нужна была всего лишь репутация великой колдуньи. За одну репутацию людям часто верят на слово.
- А ты не хочешь обратиться к одной ворожее из Алуара? – спросил Брендан саму Рашелину.
- Из Алуара! – она подскочила, как ужаленная. – Нет, именно там и может находиться сейчас та ведьма, которая украла и использует мою красоту.
- Но ее ведь легко разоблачить в лунную ночь.
- Как именно?
- Если ты снова в полнолуние принимаешь свой прежний вид, то она в это самое время должна сильно дурнеть.
- И кто вломится в ее спальню и это проверит?
- Если у нее есть любовник или муж, то можно расспросить их.
- А ты их знаешь?
- Я и ее саму не знаю.
- Видишь, мы в тупике!
Брендан сдался.
- Значит, лучше искать мага, наложившего заклятье, а не ведьму, которая ухватила пользу от его чар.
Рашелина деловито кивнула и принялась рассказывать о королевстве котов. Обычные слова почему-то очень часто перемежались с «мяу» и «мурр».
- Король Мурель Длинношерстный очень непокладист. С ним лучше поторговаться тебе, если, конечно осмелишься съездить к нему и донести, что я каюсь за тщеславие. Пусть снимет чары.
- А твои собственные чары не искусают меня по пути, если я туда отправлюсь?
- Нет, гарантирую, - Рашелина радостно потерла лапки. – Я снабжу тебя волшебной картой, которая поможет проехать самым коротким путем всего за полдня. Еще понадобится волшебный компас, чтобы ты точно не заблудился. Его стрелка будет постоянно показывать на кошачье королевство. И еще я дам тебе эликсир, чтобы чары брачных обязательств не высушили тебя до состояния мумии, едва покинешь замок, ведь ты, как ни как, увиливаешь от скорой свадьбы.
Полный джентельменский набор! Брендан покорно кивнул, уже пожалев, что собрался в такой сложный путь.
Кошачье королевство
Эликсир пришлось выпить спустя час дороги. Тело Брендана начало чернеть и высыхать, как сорванный стебель. Он бы точно стал мумией, если б не глотнул эликсира. Компас указывал ехать прямо по дорожке, ведущей в сторону от полей, далеко в степи. Раньше Брендан не видел тут ни ее, ни степей. А сейчас увидел. География тут полна волшебством.
Полуденниц и полуночниц по пути ему не попалось. И то хорошо! Быть растерзанным он не хотел. Дорога оказалась ухабистой, но короткой. Уже к середине дня он прибыл к незнакомому городу.
Ворота города были распахнуты настежь. По ним тянулись барельефы из пляшущих кошачьих фигур. Кариатиды, подпиравшие городскую, стену тоже были выполнены в виде гигантских котов-воителей. Вид у них был грозный. Хорошо, если статуи не оживут.
Брендану показалось подозрительным, что ворота не охраняют живые стражники. Может, тут расставлена ловушка? Он осторожно вступил в город. Никакие пики и копья в него не полетели. Вроде ловушки нет. На булыжной мостовой видны следы царапин, будто какие-то животные оставили. В фонтане вместо воды бьют струи молока. Похоже, он пришел куда надо. Но почему тут пусто?
Вероятно, все коты погибли в битвах со степными кочевниками? Рашелина обмолвилась, что у котов плохие отношения с кочевниками и какими-то еще вольными племенами.
- Эй! Есть тут кто? – окликнул Брендан. В ответ ему по узким улицам прокатилось эхо. Больше никто не откликнулся. Неужели внутри домов тоже пусто? Окна находились слишком высоко от земли, так что заглянуть в них и проверить не представлялось возможности. Для этого нужно уметь летать или ловко ползать по трубам и карнизам. Дверей в домах вообще нет. Видимо, кошки забираются в окна, цепляясь когтями за водосточные трубы. Царапин на стенах хоть отбавляй, но в целом вид у города милый. Кругом колокольчики, клетки для птичек, пестрые флажки. Большой круглый фонтан украшен алебастровой композицией из ломтиков сыра, ветчины и кошачьей мяты. В фонтане действительно молоко. Брендан зачерпнул и попробовал немножко. Даже не молоко, а качественные сливки. Значит, фонтан тут стоит не для красоты, а чтобы утолить жажду.
Брендан предпочел бы эль, но после долгого пути так хотелось пить, что можно было напиться и сливками. А они вкусные! Как он раньше не замечал, что молочные напитки вкуснее алкоголя!
Мясные и рыбные закуски он нашел в ближайшем трактире, где под навесом были расставлены столы с готовыми блюдами, но ни поваров, ни посетителей видно не было. Некому было даже плату за обед взять. А кошки гостеприимны! Брендан попробовал семгу, жареную форель и минтай. К ним бы еще и ломоть хлеба пригодился, но ни одной краюхи хлеба в трактире не нашлось. Зато все сорта рыбы имелись в наличии: осетр, щука, лосось, карп, селедка, окунь, сазан, горбуша, тунец, судак, скумбрия, треска, кета, гольцы, шпроты, даже кусочки жареного акульего мяса. А кошки отличные рыболовы! Вероятно, поблизости протирается морской берег. Полноводных рек кругом полно. Пока Брендал ел сельдь под шубой, ему в голову почему-то упорно лезли мысли о том, как его самого скармливают крокодилам из ближайшей реки.
Кошки оказались превосходными поварами. Вот только вилок в их трактире не нашлось. Приходилось есть руками. Котам, может, и удобно подцеплять рыбу когтями, а вот Брендану было неудобно. Салфеток на столах тоже не было.
Насытившись рыбой, можно идти дальше. Мясные фарши и котлеты Брендан пробовать не стал. Что-то он сомневался в том, что у котов имелась скотобойня. Вдруг мясо окажется человеческим? Вид у него сомнительный.
Лишь пройдя чуть дальше Брендан сообразил, что рано принялся за еду. Как-то уж очень подозрительно ее разложили без присмотра. Вдруг рыба была отравлена? Или сливки перемешали с ядом? Голова немного закружилась.
Брендан всё ожидал, что на него сейчас нападут стражники с мечами и алебардами, но вместо этого ему к горлу и груди приставили десятки острых коготков.
Кошки появились внезапно. Сползли с карнизов, спрыгнули с крыш, вылезли из подвалов. Кто-то воспользовался водосточными трубами, как канатами, кто-то выпрыгнул из-за угла. Котов кругом оказалась целая толпа. Когти у них были острыми, как бритвы и крупными, как ножи. С такими когтями и стилеты не понадобятся.
- Стойте! Я пришел с добрыми намерениями, - Брендан хотел увернуться от когтей, царапающих ему горло, но не получалось.
Все коты были изысканно одетыми в кафтаны и бархатные бриджи. У всех вместо оружия были острые коготки.
- Гость! – прошипел кот в кирасе и каске, очевидно бывший за главнокомандующего. – Человек! Не кот! Пустить его на мясо!
- Нет! – завопил Брендан. – Я не гость! Я парламентер! Послан по поводу кошачьего заклятия! От принцессы Рашелины!
- От Рашелины… - начальник котов засомневался, а стоит ли убивать Брендана. – Ладно, проводите его к королю. Раз уж эта гордячка соизволила, наконец, проявить ответное внимание, он будет рад. Ты ее слуга?
Брендан охотно кивнул. Не признаваться же, что он ее жених. Тогда его точно растерзают. Если кошачий король помнит Рашелину так долго, то соперника, подвернувшегося под лапу, он точно зацарапает насмерть.
- Я ее личный музыкант-песенник, посол, дипломат и главное доверенное лицо, - поспешил представиться Брендан. Нужно же заговорить суровому коту все зубы.
- Да, туговато у нее стало со слугами, - присвистнул котяра в кирасе. – А не так давно ее владения процветали. Одних менестрелей у нее был целый оркестр, а теперь всего один музыкант вместо целого ансамбля, да еще и мастер на все руки по совместительству. Ты парень, случайно, профессию музыканта еще с чисткой ее туфель не совмещаешь?
В басе кота звучал явный сарказм, но Брендан его проигнорировал. Все откровения лучше оставить до аудиенции с королем, а пока его вели к нему, Брендан постарался бить на жалость.
- За небольшое жалованье вкалываю, кем велят. Если нужно буду и архивариусом, и секретарем, и дворецким, и даже дворником. Бедному парню выбирать профессию не приходится. Чтобы прокормиться, работаю, кем предложат.
- А пахнет от тебя дорогими духами, - кот-начальник принюхался. – Алуарская туалетная вода или алуарский мускус?
А кот разбирается в духах! Но как он мог учуять аромат, который давно уже выветрился? Видимо, кошачье обоняние граничит с волшебством. Брендан пользовался парфюмом в последний раз, когда посещал торжество королевских факельщиков и бал после праздника цветочниц. Это было месяц назад. Тонкий запах мускуса мог сохраниться на сорочке Брендана еще после дружеских объятий короля. Дядя иногда делал вид перед всеми, что обожает племянника, а за закрытыми дверями вопил на него и чуть ли не рукоприкладствовал. Таков этикет! На публике ты паинька, а за спиной у публики делай, что захочешь.
- Ты случаем не любовником принцессы по совместительству подрабатываешь? – нагло усмехнулся кот, шедший во главе отряда, окружившего Брендана. – Уж слишком хорошо ты пахнешь и одеваешься для простого парня.
- Я ценный сотрудник, - вывернулся Брендан.
- Случаем не маг? – все коты мигом насторожились.
- Нет, точно нет, - отмахнулся Брендан, но окружавшие его коты после этого стали молчаливее. Они вели его по площадям и улочкам к королевской резиденции. Кошачьи коготки были наготове. А то вдруг Брендан захочет убежать. Вместо этого он восторженно оглядывался по сторонам.
Вот оно! Настоящее Кошачье королевство! Тут все коты в роскошных шляпах и камзолах! Дома чередуются с роскошными шатрами. У некоторых котов есть обычное оружие кроме когтей.
В резиденции кошачьего короля царила роскошь напополам с сумбуром. Изящные предметы мебели чередовались с пустыми бочонками, люстры состояли из рыболовных крюков, изящные серванты были украшены не сервизами, а мышеловками. О гобелены и шпалеры кто-то почесал лапки, оставив сеточку дыр.
Сам кошачий король оказался пушистым белым котом в человеческий рост. Хвост у него свивался кольцами, как у котов алуарской породы. В глазах словно заточили радугу. Корона из рубинов на кошачьей голове выглядела громоздкой, зато золотая брошь в виде львиного когтя на красном бархатном плаще смотрелась эффективно.
Брендан опешил, рассмотрев мордочку кошачьего короля. Перед ним вылитый Мерзавец в человеческий рост. И характер у него точно мерзкий. Мордочка короля недовольно хмурилась.
- Кто это? Вторженец?
- Проситель, - поспешно ответил Брендан. – Послан от принцессы Рашелины просить ваше кошачье величество о большом одолжении.
- От Рашелины! – глаза кошачьего короля зажглись азартным огоньком. – Эта гордячка наконец-то снизошла до общения!
- Она кается за гордыню, и ей необходима ваша помощь, но нам надо поговорить с глазу на глаз, - Брендан покосился на конвой из воинственных котов.
- Пошли все вон! – кошачий король повелительно взмахнул лапой. Брендан рассмотрел, какие острые у него когти, и на каждом блестит по драгоценному перстню. Коты, действительно, богатейший народ.
- Скорей говори! – кошачий король нервничал. – Она подумала над моим предложением, едва разорилась? Хочет стать моей супругой?
- Она не разорена! – Брендана даже возмутило то, что король решил, будто он послан просить о денежной помощи. – Поддержка нужна магическая, а не финансовая, - растолковал он.
- И какая же?
- Она снова хочет стать девушкой. Облик кошки ей неприятен.
- А по-моему кошкой она стала выглядеть симпатичнее.
Кошачий король его точно дразнит. Брендан разозлился и стал говорить напрямую.
- Отпусти ее! Она любит меня, а не тебя. Нельзя заколдовать девушку, чтобы получить себе кошачью пару. Или давай сразимся за нее.
- А что, если она всё равно останется кошкой?
- Даже если я одержу победу? – Брендан потянулся за лютней. Хорошо, если на кота она подействует.
- Видишь ли, - король и не думал тянуться к шпаге, украшенной самоцветами, - дело в том, что заколдовал ее не я.
- Тогда кто?
- Ну, есть несколько вариантов: либо это был один из ее отвергнутых поклонников-нежитей, либо старая ворожея, которую прогнали с земли принцессы, либо восточный маг, который приезжал в гости в компании озлобленной уродливой феи с обвисшими крыльями. Очень неприятная была особа. Она могла заколдовать Рашелину из зависти. А может Рашелина сама доигралась. Она уже давно практиковала белую магию, как и все ее предки.
- Тупик! Я подозреваю всех сразу, но и тебя не исключаю из списка.
- Брось, дуться, парень! К чему мне тебя обманывать. Это ты сейчас на моей территории, а не я на твоей.
Верно! Если кошачий король отдаст приказ, Брендана тотчас порвут когтями на части.
- Вообще-то, меня зовут Мурель Длинношерстный, и я самый преданный поклонник Рашелины, - нарушив этикет, первым представился король. Хотя кто знает, какой у кошек этикет.
- Меня зовут Бренданом, и я племянник алуарского короля, - представился Брендан. В гостях у короля ему могла помочь родословная, так что скрывать ее нечего. Знатным особам ближе к сердцу аристократы, а не простые бродяги.
- Так ты тот самый беглый наследник, из-за которого столько шума! Какая-то ведьма из Алуара рассылает воронов с вестями о розыске по всем государствам.
Король швырнул Брендану свиток, перевитый черной лентой. От пергамента исходило нечто темное, вяжущее и неприятное. Точно магия! Ее липкие щупальца проникали в мозг и слегка гипнотизировали. Внутри свитка оказался написанный углем портрет Брендана с подписью внизу «Награда в тысячу золотых алуиров за поимку беглеца».
- Тысяча алуиров! Это же целое состояние! – ужаснулся Брендан.
- Дядя тебя любит!
- Скорее ненавидит! С конвоем домой хочет вернуть, как беглого каторжника!
- Не бойся! Я тебя не выдам! Живого, во всяком случае, но твою содранную котами шкуру могу прислать в Алуар.
- Ты шутишь?
- Ничуть!
Король-кот выпустил острые когти.
- Из-за Рашелины все убить норовят! – с чувством вздохнул Брендан. – И чего в ней такого особенного? Кошка как кошка! То есть девушка, как девушка!
- И я вот всё размышляю, что в ней меня так привлекло, - мечтательно вздохнул кот. - Я вот всегда был котом, а Рашелина вначале была человеческой дамой. У нас тут дам почти нет, если ты заметил. Дефицит женских особей привел меня к скитаниям по соседним королевствам и поиску подходящей невесты. Я нашел Рашелину, и она обратилась в кошку. Разве это не провидение?
Рашелина проснулась только к вечеру и начала наставлять Брендана на борьбу со злом.
- Делай всё, что придет в голову: играй, пляши, сочиняй стихи, но сними с меня заклятие.
- А по-моему ты и кошкой не дурна!
- Издеваешься? Пока я кошка, кто-то носит мою внешность за меня, как маску.
Брендан слышал о чем-то подобном. Эфигения хвасталась, что сняла чары с одной графини, которая после обручения с завидным женихом начала стремительно дурнеть. Графиня уверяла, что порчу навела на нее соперница. Действительно, едва ее расколдовали, как одна прекрасная леди вдруг так подурнела, что начала прятаться в башне от людей.
Если Эфигения один раз смогла кого-то расколдовать, то вероятно, и во второй раз ей это удастся. Если только она не сжульничала. Случай с графиней мог быть всего лишь совпадением, которое Эфигения использовала, чтобы расхватить саму себя. Бахвалиться перед всеми она обожала. Чтобы удержать короля в своих когтях, ей нужна была всего лишь репутация великой колдуньи. За одну репутацию людям часто верят на слово.
- А ты не хочешь обратиться к одной ворожее из Алуара? – спросил Брендан саму Рашелину.
- Из Алуара! – она подскочила, как ужаленная. – Нет, именно там и может находиться сейчас та ведьма, которая украла и использует мою красоту.
- Но ее ведь легко разоблачить в лунную ночь.
- Как именно?
- Если ты снова в полнолуние принимаешь свой прежний вид, то она в это самое время должна сильно дурнеть.
- И кто вломится в ее спальню и это проверит?
- Если у нее есть любовник или муж, то можно расспросить их.
- А ты их знаешь?
- Я и ее саму не знаю.
- Видишь, мы в тупике!
Брендан сдался.
- Значит, лучше искать мага, наложившего заклятье, а не ведьму, которая ухватила пользу от его чар.
Рашелина деловито кивнула и принялась рассказывать о королевстве котов. Обычные слова почему-то очень часто перемежались с «мяу» и «мурр».
- Король Мурель Длинношерстный очень непокладист. С ним лучше поторговаться тебе, если, конечно осмелишься съездить к нему и донести, что я каюсь за тщеславие. Пусть снимет чары.
- А твои собственные чары не искусают меня по пути, если я туда отправлюсь?
- Нет, гарантирую, - Рашелина радостно потерла лапки. – Я снабжу тебя волшебной картой, которая поможет проехать самым коротким путем всего за полдня. Еще понадобится волшебный компас, чтобы ты точно не заблудился. Его стрелка будет постоянно показывать на кошачье королевство. И еще я дам тебе эликсир, чтобы чары брачных обязательств не высушили тебя до состояния мумии, едва покинешь замок, ведь ты, как ни как, увиливаешь от скорой свадьбы.
Полный джентельменский набор! Брендан покорно кивнул, уже пожалев, что собрался в такой сложный путь.
Кошачье королевство
Эликсир пришлось выпить спустя час дороги. Тело Брендана начало чернеть и высыхать, как сорванный стебель. Он бы точно стал мумией, если б не глотнул эликсира. Компас указывал ехать прямо по дорожке, ведущей в сторону от полей, далеко в степи. Раньше Брендан не видел тут ни ее, ни степей. А сейчас увидел. География тут полна волшебством.
Полуденниц и полуночниц по пути ему не попалось. И то хорошо! Быть растерзанным он не хотел. Дорога оказалась ухабистой, но короткой. Уже к середине дня он прибыл к незнакомому городу.
Ворота города были распахнуты настежь. По ним тянулись барельефы из пляшущих кошачьих фигур. Кариатиды, подпиравшие городскую, стену тоже были выполнены в виде гигантских котов-воителей. Вид у них был грозный. Хорошо, если статуи не оживут.
Брендану показалось подозрительным, что ворота не охраняют живые стражники. Может, тут расставлена ловушка? Он осторожно вступил в город. Никакие пики и копья в него не полетели. Вроде ловушки нет. На булыжной мостовой видны следы царапин, будто какие-то животные оставили. В фонтане вместо воды бьют струи молока. Похоже, он пришел куда надо. Но почему тут пусто?
Вероятно, все коты погибли в битвах со степными кочевниками? Рашелина обмолвилась, что у котов плохие отношения с кочевниками и какими-то еще вольными племенами.
- Эй! Есть тут кто? – окликнул Брендан. В ответ ему по узким улицам прокатилось эхо. Больше никто не откликнулся. Неужели внутри домов тоже пусто? Окна находились слишком высоко от земли, так что заглянуть в них и проверить не представлялось возможности. Для этого нужно уметь летать или ловко ползать по трубам и карнизам. Дверей в домах вообще нет. Видимо, кошки забираются в окна, цепляясь когтями за водосточные трубы. Царапин на стенах хоть отбавляй, но в целом вид у города милый. Кругом колокольчики, клетки для птичек, пестрые флажки. Большой круглый фонтан украшен алебастровой композицией из ломтиков сыра, ветчины и кошачьей мяты. В фонтане действительно молоко. Брендан зачерпнул и попробовал немножко. Даже не молоко, а качественные сливки. Значит, фонтан тут стоит не для красоты, а чтобы утолить жажду.
Брендан предпочел бы эль, но после долгого пути так хотелось пить, что можно было напиться и сливками. А они вкусные! Как он раньше не замечал, что молочные напитки вкуснее алкоголя!
Мясные и рыбные закуски он нашел в ближайшем трактире, где под навесом были расставлены столы с готовыми блюдами, но ни поваров, ни посетителей видно не было. Некому было даже плату за обед взять. А кошки гостеприимны! Брендан попробовал семгу, жареную форель и минтай. К ним бы еще и ломоть хлеба пригодился, но ни одной краюхи хлеба в трактире не нашлось. Зато все сорта рыбы имелись в наличии: осетр, щука, лосось, карп, селедка, окунь, сазан, горбуша, тунец, судак, скумбрия, треска, кета, гольцы, шпроты, даже кусочки жареного акульего мяса. А кошки отличные рыболовы! Вероятно, поблизости протирается морской берег. Полноводных рек кругом полно. Пока Брендал ел сельдь под шубой, ему в голову почему-то упорно лезли мысли о том, как его самого скармливают крокодилам из ближайшей реки.
Кошки оказались превосходными поварами. Вот только вилок в их трактире не нашлось. Приходилось есть руками. Котам, может, и удобно подцеплять рыбу когтями, а вот Брендану было неудобно. Салфеток на столах тоже не было.
Насытившись рыбой, можно идти дальше. Мясные фарши и котлеты Брендан пробовать не стал. Что-то он сомневался в том, что у котов имелась скотобойня. Вдруг мясо окажется человеческим? Вид у него сомнительный.
Лишь пройдя чуть дальше Брендан сообразил, что рано принялся за еду. Как-то уж очень подозрительно ее разложили без присмотра. Вдруг рыба была отравлена? Или сливки перемешали с ядом? Голова немного закружилась.
Брендан всё ожидал, что на него сейчас нападут стражники с мечами и алебардами, но вместо этого ему к горлу и груди приставили десятки острых коготков.
Кошки появились внезапно. Сползли с карнизов, спрыгнули с крыш, вылезли из подвалов. Кто-то воспользовался водосточными трубами, как канатами, кто-то выпрыгнул из-за угла. Котов кругом оказалась целая толпа. Когти у них были острыми, как бритвы и крупными, как ножи. С такими когтями и стилеты не понадобятся.
- Стойте! Я пришел с добрыми намерениями, - Брендан хотел увернуться от когтей, царапающих ему горло, но не получалось.
Все коты были изысканно одетыми в кафтаны и бархатные бриджи. У всех вместо оружия были острые коготки.
- Гость! – прошипел кот в кирасе и каске, очевидно бывший за главнокомандующего. – Человек! Не кот! Пустить его на мясо!
- Нет! – завопил Брендан. – Я не гость! Я парламентер! Послан по поводу кошачьего заклятия! От принцессы Рашелины!
- От Рашелины… - начальник котов засомневался, а стоит ли убивать Брендана. – Ладно, проводите его к королю. Раз уж эта гордячка соизволила, наконец, проявить ответное внимание, он будет рад. Ты ее слуга?
Брендан охотно кивнул. Не признаваться же, что он ее жених. Тогда его точно растерзают. Если кошачий король помнит Рашелину так долго, то соперника, подвернувшегося под лапу, он точно зацарапает насмерть.
- Я ее личный музыкант-песенник, посол, дипломат и главное доверенное лицо, - поспешил представиться Брендан. Нужно же заговорить суровому коту все зубы.
- Да, туговато у нее стало со слугами, - присвистнул котяра в кирасе. – А не так давно ее владения процветали. Одних менестрелей у нее был целый оркестр, а теперь всего один музыкант вместо целого ансамбля, да еще и мастер на все руки по совместительству. Ты парень, случайно, профессию музыканта еще с чисткой ее туфель не совмещаешь?
В басе кота звучал явный сарказм, но Брендан его проигнорировал. Все откровения лучше оставить до аудиенции с королем, а пока его вели к нему, Брендан постарался бить на жалость.
- За небольшое жалованье вкалываю, кем велят. Если нужно буду и архивариусом, и секретарем, и дворецким, и даже дворником. Бедному парню выбирать профессию не приходится. Чтобы прокормиться, работаю, кем предложат.
- А пахнет от тебя дорогими духами, - кот-начальник принюхался. – Алуарская туалетная вода или алуарский мускус?
А кот разбирается в духах! Но как он мог учуять аромат, который давно уже выветрился? Видимо, кошачье обоняние граничит с волшебством. Брендан пользовался парфюмом в последний раз, когда посещал торжество королевских факельщиков и бал после праздника цветочниц. Это было месяц назад. Тонкий запах мускуса мог сохраниться на сорочке Брендана еще после дружеских объятий короля. Дядя иногда делал вид перед всеми, что обожает племянника, а за закрытыми дверями вопил на него и чуть ли не рукоприкладствовал. Таков этикет! На публике ты паинька, а за спиной у публики делай, что захочешь.
- Ты случаем не любовником принцессы по совместительству подрабатываешь? – нагло усмехнулся кот, шедший во главе отряда, окружившего Брендана. – Уж слишком хорошо ты пахнешь и одеваешься для простого парня.
- Я ценный сотрудник, - вывернулся Брендан.
- Случаем не маг? – все коты мигом насторожились.
- Нет, точно нет, - отмахнулся Брендан, но окружавшие его коты после этого стали молчаливее. Они вели его по площадям и улочкам к королевской резиденции. Кошачьи коготки были наготове. А то вдруг Брендан захочет убежать. Вместо этого он восторженно оглядывался по сторонам.
Вот оно! Настоящее Кошачье королевство! Тут все коты в роскошных шляпах и камзолах! Дома чередуются с роскошными шатрами. У некоторых котов есть обычное оружие кроме когтей.
В резиденции кошачьего короля царила роскошь напополам с сумбуром. Изящные предметы мебели чередовались с пустыми бочонками, люстры состояли из рыболовных крюков, изящные серванты были украшены не сервизами, а мышеловками. О гобелены и шпалеры кто-то почесал лапки, оставив сеточку дыр.
Сам кошачий король оказался пушистым белым котом в человеческий рост. Хвост у него свивался кольцами, как у котов алуарской породы. В глазах словно заточили радугу. Корона из рубинов на кошачьей голове выглядела громоздкой, зато золотая брошь в виде львиного когтя на красном бархатном плаще смотрелась эффективно.
Брендан опешил, рассмотрев мордочку кошачьего короля. Перед ним вылитый Мерзавец в человеческий рост. И характер у него точно мерзкий. Мордочка короля недовольно хмурилась.
- Кто это? Вторженец?
- Проситель, - поспешно ответил Брендан. – Послан от принцессы Рашелины просить ваше кошачье величество о большом одолжении.
- От Рашелины! – глаза кошачьего короля зажглись азартным огоньком. – Эта гордячка наконец-то снизошла до общения!
- Она кается за гордыню, и ей необходима ваша помощь, но нам надо поговорить с глазу на глаз, - Брендан покосился на конвой из воинственных котов.
- Пошли все вон! – кошачий король повелительно взмахнул лапой. Брендан рассмотрел, какие острые у него когти, и на каждом блестит по драгоценному перстню. Коты, действительно, богатейший народ.
- Скорей говори! – кошачий король нервничал. – Она подумала над моим предложением, едва разорилась? Хочет стать моей супругой?
- Она не разорена! – Брендана даже возмутило то, что король решил, будто он послан просить о денежной помощи. – Поддержка нужна магическая, а не финансовая, - растолковал он.
- И какая же?
- Она снова хочет стать девушкой. Облик кошки ей неприятен.
- А по-моему кошкой она стала выглядеть симпатичнее.
Кошачий король его точно дразнит. Брендан разозлился и стал говорить напрямую.
- Отпусти ее! Она любит меня, а не тебя. Нельзя заколдовать девушку, чтобы получить себе кошачью пару. Или давай сразимся за нее.
- А что, если она всё равно останется кошкой?
- Даже если я одержу победу? – Брендан потянулся за лютней. Хорошо, если на кота она подействует.
- Видишь ли, - король и не думал тянуться к шпаге, украшенной самоцветами, - дело в том, что заколдовал ее не я.
- Тогда кто?
- Ну, есть несколько вариантов: либо это был один из ее отвергнутых поклонников-нежитей, либо старая ворожея, которую прогнали с земли принцессы, либо восточный маг, который приезжал в гости в компании озлобленной уродливой феи с обвисшими крыльями. Очень неприятная была особа. Она могла заколдовать Рашелину из зависти. А может Рашелина сама доигралась. Она уже давно практиковала белую магию, как и все ее предки.
- Тупик! Я подозреваю всех сразу, но и тебя не исключаю из списка.
- Брось, дуться, парень! К чему мне тебя обманывать. Это ты сейчас на моей территории, а не я на твоей.
Верно! Если кошачий король отдаст приказ, Брендана тотчас порвут когтями на части.
- Вообще-то, меня зовут Мурель Длинношерстный, и я самый преданный поклонник Рашелины, - нарушив этикет, первым представился король. Хотя кто знает, какой у кошек этикет.
- Меня зовут Бренданом, и я племянник алуарского короля, - представился Брендан. В гостях у короля ему могла помочь родословная, так что скрывать ее нечего. Знатным особам ближе к сердцу аристократы, а не простые бродяги.
- Так ты тот самый беглый наследник, из-за которого столько шума! Какая-то ведьма из Алуара рассылает воронов с вестями о розыске по всем государствам.
Король швырнул Брендану свиток, перевитый черной лентой. От пергамента исходило нечто темное, вяжущее и неприятное. Точно магия! Ее липкие щупальца проникали в мозг и слегка гипнотизировали. Внутри свитка оказался написанный углем портрет Брендана с подписью внизу «Награда в тысячу золотых алуиров за поимку беглеца».
- Тысяча алуиров! Это же целое состояние! – ужаснулся Брендан.
- Дядя тебя любит!
- Скорее ненавидит! С конвоем домой хочет вернуть, как беглого каторжника!
- Не бойся! Я тебя не выдам! Живого, во всяком случае, но твою содранную котами шкуру могу прислать в Алуар.
- Ты шутишь?
- Ничуть!
Король-кот выпустил острые когти.
- Из-за Рашелины все убить норовят! – с чувством вздохнул Брендан. – И чего в ней такого особенного? Кошка как кошка! То есть девушка, как девушка!
- И я вот всё размышляю, что в ней меня так привлекло, - мечтательно вздохнул кот. - Я вот всегда был котом, а Рашелина вначале была человеческой дамой. У нас тут дам почти нет, если ты заметил. Дефицит женских особей привел меня к скитаниям по соседним королевствам и поиску подходящей невесты. Я нашел Рашелину, и она обратилась в кошку. Разве это не провидение?
