- Но ее я тебе не уступлю.
- Да ладно тебе геройствовать. Какому парню кошка нужнее, чем девушка? Пойдем, сыграем в кости, как друзья.
- Мы не друзья.
- Зато мы оба дружки Рашелины: я прошлый, ты нынешний. Это нас объединяет.
- Неужели? – Брендан засомневался, но король котов проявлял всё больше дружелюбия, даже подмигнул одним радужным глазом.
- Кстати, как ты с ней познакомился? Тоже прослышал о ее красоте и приехал свататься?
- Не совсем.
- Тогда как?
Брендан решил, что скрывать особо нечего. Хоть ситуация и абсурдная, но ничего порочного в ней нет. Можно всё рассказать. Кот выслушивал его с большим вниманием, даже начал задавать вопросы по теме.
- Скажи, а ты Рашелину вначале отшил, когда узнал, что под вуалью она кошка?
- М, да, - хотя стыдно признаться. Брендан стал пунцовым.
- Так ей и надо! – кошачий король довольно потер когтистые лапы. – Я с самого ее отказа начал молить кошачьих богов, чтобы как она меня отшила, так и ее бы все отшивали. И видишь, сбылось! Ура! Поделом ей! Больше не будет такой гордячкой.
- У вас довольно жестокая кошачья психология.
- А ваша людская психология помягче?
Брендан задумался.
- Был один случай, когда меня обхаживала некрасивая принцесса. У нее было хорошее приданое. Дядя не простил мне, что я ее отверг. Он видел только ее деньги, а я вот заметил прыщи на щеках, крючковатый нос и двойной подбородок. Эта принцесса мне сгоряча так и пожелала, чтобы меня все всегда отшивали, как я отшил ее. И знаешь, сбылось!
В один миг кот и Брендан вдруг стали приятелями. Общая моральная травма сближает. Как оказалось, в кошачьей и человеческой природе можно обнаружить что-то общее.
Кости оказались не типичными, игровыми, а самыми настоящими рыбными. Брендан ожидал увидеть привычные кубики с очками и кружку, вместо этого пришлось биться обломками косточек, подкидывать их в воздух и выкладывать в пирамидку, как домино. В правила игры он так и не вник до конца. Для его человеческого ума кошачья игра оказалась слишком сложной. Вести ее приходилось на импровизированном столе из бочки. Кот всё время выигрывал.
- Мяу! Я, конечно, расстроился, когда Рашелина меня отвергла, но не настолько, чтобы ее заколдовать, - оправдывался он. - Это кто-то другой.
- Кто?
- Вероятно, тот маг, который тоже к ней сватался. А может соперница.
Почему-то в голову полезли мысли об Эфигении. Вероятно потому, что она единственная черная ведьма в ближайших десяти королевствах. Только из-за этого всё указывает на нее, как на виновницу. Кстати, она завистлива. Могла навести порчу лишь из-за красоты Рашелины. Всех своих обидчиков она обычно карала порчей. Кто-то из придворных жаловался, что она наслала на него хворь, а кто-то, что она посылает ему кошмарные сны. Но король игнорировал все жалобы, потому что личная ведьма в советчицах ему была нужна. С ее помощью можно осуществить любые коварные замыслы, заглянуть в будущее и испортить колдовством любого врага. Снимать порчу она тоже умела. Вдруг с нею можно сторговаться? Брендан отдал бы хоть полкоролевства (пока не своего, а дядиного) за возвращение Рашелине ее естественного женского облика.
- По-моему я вычислил виновницу. Знаю, я одну даму, которая на самом деле ведьма.
- Всего одну? Я много таких знал.
- Но я уверен, что не ошибся. Эта ведьма слишком черная и злая. Она живет при дворе моего дяди и им верховодит. От нее любой подлости можно ожидать.
- Ну, раз ты так уверен, то у меня возражений нет, - глубокомысленно изрек король-кот. Корона при этом чуть сползла с его навостренных ушей.
- Ничего не слышишь?
- Нет, - Брендан удивился. – Кругом тишина. Даже музыка котов-менестрелей на площади смолкла. Это ты им велел прекратить играть? Мне они всё равно не конкуренты. Когтями, как пальцами, не сыграешь! Если ты заметил, у них струны постоянно рвутся.
- Я не о звуках в городе. Такое ощущение, что издалека мчится целый табун коней. Большая армия едет на кого-то с войной.
- Может, не на нас. Мы люди мирные. То есть мирные коты. Или как точнее сказать?
Тут и коты, и люди вроде есть.
- Будем надеяться, что войско проедет мимо и пойдет наступать на наших соседей.
- Пожелание недоброе. Для соседей.
- Зато доброе для нас.
Брендан лениво разглядывал тронное кресло кота, отлитое из чугуна в виде сцепленных в гербы когтей. Наверное, это и есть кошачьи гербы – когти и вензеля. Король Мурель напряженно прислушивался. Неужели он и вправду способен улавливать звуки за много верст?
- Пока сложно сказать, кому угрожают, - сделал вывод король-кот. - Армия еще далеко.
- Как хорошо ты всё слышишь!
- Я же кот!
Похоже на бахвальство. А вот Брендану похвастать было не чем. Он и ни рыцарь, и ни король, да и менестрели тут нашлись получше него.
Игра шла сама, без участия игроков. Рыбные косточки бились друг с другом и падали на крышку бочонка. Король-кот почесал за ухом. Жест вышел изящным и смешным одновременно.
- Скажи честно, а ты вначале отшил Рашелину так же, как она меня тогда, – король нагло ему подмигнул, – только потому, что она теперь кошка? Вряд ли ты был рад ее обществу до того момента, как узнал, что она на самом деле девушка.
- Злорадствовать нехорошо!
- Знаю, но иногда не могу удержаться. Как представлю ее в моем положении, так мурлыкать хочется. Я для нее всё делал: посылал караваны дорогих подарков, заставлял высаживать цветочные поля под ее окнами своих котов, чуть ли цирковые фокусы не показывал.
- А я только музыкой ее развлекал.
- Но лицом ты парень что надо. А вот я кот. Но она могла меня выбрать из-за королевства, конечно, не из-за меня самого. Если б восточный маг не стал колдовать, пытаясь ее покорить. Это он зарастил башни виноградом и розами. На пари за одну ночь он превратил невозделанную землю под ее окнами в плантации роз. Даже поющие раковины с морского дна ей принес. Но она его отвергла, и тогда…
- Он ее проклял?
- Не знаю. При их беседе я не присутствовал, но в ту ночь, когда они разругались и разошлись, была страшная буря. Из-под земли выползли чудища и затоптали все цветочные поля. Теперь там жуть какая-то растет.
- Верно! А где найти того мага?
- Лично я его уже больше года не видел. Про него ходят разные слухи. Некоторые утверждают, что он погиб в царстве великанов, другие уверяют, что он уехал по делам в королевство эльфов.
- А куда делась та уродливая фея, которая его сопровождала?
- Вот уж не знаю, - король-кот развел лапами.
- Ты говорил, что с ним была фея.
- Я даже не могу припомнить, как ее звали, то ли Ладония, то ли Латония, то ли Эвредика… - кот чесал лапой в затылке, сдвинув корону. – А может, Ребекка.
- Нет, Ребекка это наперсница принцессы.
- Значит, не Ребекка. Странно, я забыл имя. Наверное, фея наслала морок, чтобы о ней забыли, - подожди секундочку, - кот сдвинул печатку на перстне. В выемке перстня лежал сверкающий порошок. Король-кот слегка его лизнул, и глаза у него тотчас заискрились. – Вспомнил, Урсула.
Эта Урсула умела сильно морочить котам головы. О порошке, пробуждающим память, Брендан слышал еще от Эфигении, но не верил в его существование. Она клялась, что такой порошок помогает не только развеять сильную заморочку, но даже частично вернуть память людям, страдающим амнезией.
- Если Рашелина однажды прогонит тебя со службы, приходи на работу ко мне, - предложил вдруг король-кот. – У меня в цене менестрели. Я, как и Рашелина, меломан. Сыграешь мне перед отъездом?
Брендан сомневался, стоит ли демонстрировать новообретенному союзнику, что его музыка наполнена чарами.
- Знаешь, что из моего королевства мало кто уходит живым? – сверкнул хищными глазами коронованный кот.
Брендан чуть не струсил, а кот вдруг засмеялся мурлыкающим приятным баритоном.
- Шучу! – отмахнулся лапой в перстнях он. – Я сам нагряну в гости к Рашелине и попытаюсь помочь ей решить проблемы.
- Она не особо хотела видеть тебя в гостях.
- Знаю, поэтому и напрашиваюсь. Я приеду со свитой через денек. А ты езжай впереди и предупреди, что король Мурель лично выехал на поимку мага, причинившего принцессе неудобство.
Толку от этого будет мало, но Брендан кивнул. Что еще ему оставалось делать? За отказ могли и когтями разодрать. Такого гостя не выставишь. Как только Рашелина умудрилась спровадить его в первый раз? Наверное, они сильно поссорились.
- Я тоже маг, - похвастал кот. – Вероятно, сумею снять чары.
- А ты могущественный маг? – Брендан что-то сомневался. Кошачья сила в когтях, а не в магии.
- Я дам подарок авансом, чтобы Рашелина смогла на час в сутки принимать прежний вид, - Мурель протянул флакончик, подвешенный на цепочку, как кулон. – Мои коты, если возникает необходимость притвориться людьми, принимают по одной капле этой волшебной настойки. Из чего она сделана, я тебе не скажу, но работает она эффективно.
- А это не яд?
Вдруг из мести Мурель хочет отравить изменницу, выбравшую себе другого возлюбленного.
- Попробуй и сам на час превратишься в кота.
Брендан с трудом сглотнул.
- Лучше не буду.
- Как хочешь! Но принцессе скажи, что это средство можно принимать не больше раза в день, иначе оно станет токсичным. Да и побочные эффекты может вызвать. В общем, передозировка вредна.
- Понял, - Брендан взял флакон и спешно откланялся. Теперь нужно успеть назад в замок Рашелины, чтобы заранее предупредить о визите короля-кота.
По дороге Брендан не удержался и выпил капельку странной розовой эмульсии. Она обожгла глотку и нёба, руки тут же покрылись шерстью. Брендан глянул на свое отражение в придорожном ручье. Он стал котом в берете и кафтане. На целый долгий час! Этот час показался ему вечностью.
Средство к перевоплощению
Средство, подаренное королем котов, оказалось эффективным. Оно могло делать Рашелину девушкой даже днем, но ненадолго. Белый пушистый хвост остался.
- Ну вот! – Рашелина нахмурилась. – Непременно остается одна кошачья деталь! С таким хвостом на бал не пойдешь.
- Да, ладно. Тебя же всё равно никто не видит. Тут никого просто нет.
Брендан осекся, когда кто-то невидимый его ущипнул. Он не подумал, что хоть слуги и сами невидимки, а окружающих видят прекрасно.
- Они смотрят, - пояснила Рашелина.
- Ну и пусть! Вдруг они сами безобразны.
- Но повезло им больше. Я бы тоже предпочла стать невидимкой, а не кошкой.
- Тогда бы мы с тобой не познакомились. Я бы тебя просто не увидел.
Брендану шутка показалась забавной, но Рашелина скорчила кислую мину.
- Я обожала кошек, пока сама не стала кошкой. Знаешь, как жарко в шубке, которую нельзя снять! И всё чешется! И на мышей повышенная реакция! Едва вижу мышку, как хочется цапнуть! Фу!
- Зато хвост у тебя миленький, - попытался утешить Брендан. – Такой пушистый и белоснежный! Если б ты не была Рашелиной, я бы за цвет шерсти назвал тебя Снежинкой.
- Еще Мурочкой назови!
Ну вот! Рашелина стала острее на язык, чем Ребекка. Видимо, все разочарованные женщины становятся злоязычными. Брендану надоело жить в школе злословия. Хотелось приятного общения без подкалываний.
- Как его спрятать? - Рашелина пыталась приспособить хвост, как пояс или манто. Ничего не выходило. Хвост был очень своевольным.
- А он мягкий на ощупь? – Брендан хотел его погладить, но получил хвостом по рукам.
- Прямо не хвост, а бич!
- Я же тебе говорила, что с ним неудобно!
- Значит, кошка всегда во всем права! Ой! Оговорился, - Брендан заметил, что Рашелина хочет ударить его еще раз. – Дама всегда во всем права! Сейчас ты дама, а не кошка.
- Я принцесса! – гордо поправила она.
- Принцесса без подданных?
- Почему это без подданных?
- Ну, вдруг всех твоих подданных перебили котяры из соседнего королевства, - предположил Брендан.
- Они агрессивны, но не настолько. По секрету, они предпочитают драться с племенами кочевников, а не с цивилизованными государствами.
- Да, их король так говорит.
- Так, что он тебе сказал насчет заклятия?
- Сказал, что он тут ни при чем.
- Это точно он!
- Но сам он утверждает обратное.
- Он лгун, как и все его коты-головорезы!
- Только ему это не говори, а то придется с ним воевать.
Рашелина от ярости начала выщипывать пушинки у себя из хвоста.
- Ладно, хоть одно преимущество есть. Он больше не требует, чтобы я вышла за него замуж. Я боялась, что он поставит условием к снятию чар с меня брак.
- Если б он был лгуном, так бы и сделал. Женился б на тебе, а расколдовать бы всё равно не смог.
- С каких это пор ты встал на его сторону?
- Я просто соблюдаю нейтралитет.
Рашелина фыркнула, совсем, как кошка. Едва она стала девушкой, как сливки и конфеты из молочной сыворотки перестали ее привлекать. Она взяла со столика для закусок стакан апельсинового сока и отпила немного.
- Вкусно!
- А у тебя нет аллергии на цитрусовые? – Брендан заметил что-то похожее на сыпь на ее руках.
- Нет, и никогда не было!
Рашелина ахнула, заметив, что ее руки покрываются пушинками. Она снова превращалась в кошку. Волшебное средство продействовало недолго. Стакан с соком выпал из кошачьих лапок и разбился вдребезги.
- Как дискомфортно быть кошкой! – Рашелина снова нервно реагировала на птичий щебет за окном и недовольно мяукала. Чижики и стрижи, очевидно, учуяв кошку, в мгновение ока улетели из сада. Лишь лебеди в садовом пруду плавали в свое удовольствие. Видимо, они были слишком крупными, и кошка их не трогала. А может вода была отличной преградой. Ведь кошки не любят воду.
Рашелина снова взяла со столика бокал с молоком. Еще минуту назад, пока была девушкой, она предпочитала пить вино.
- Расколдуй меня поскорее!
- Если б я был волшебником, - развел руками Брендан.
- Ну, так стань им!
Легко сказать! Как им станешь? Но ради дамы стоит попробовать. Вначале нужно попытаться узнать, кто является тем самым загадочным врагом Рашелины, который наложил на нее заклятие. Возможно, король-кот поможет его вычислить. Пока что кот со свитой не ехал, иначе Ребекка давно бы углядела его в своем магическом зеркале и подняла панику.
У Брендана имелись подозрения, что кот-король так охотно напросился в гости, чтобы повидаться с Рашелиной, а не чтобы помогать. Но если он чем-то сможет помочь, это будет удача. Одной музыкой Рашелину не расколдуешь. А у Брендана, кроме как к музыке, талантов ни к чему больше не было.
Едва остался один, он присел на софу и заиграл на лютне. Одна звездочка вдруг выпорхнула из щели в ларце и закружилась перед лицом Брендана. Вот бы ее схватить! Пока Брендан думал, как изловчиться играй одной рукой, а второй ловить звезду, еще несколько звезд ускользнули из ларца и закрутились хороводом под потолком. Чем дольше Брендан играл, тем ниже к нему они спускались. Сейчас можно будет протянуть руку и схватить одну, но неожиданно в залу вошла Ребекка.
Она топала каблучками так, что издали было слышно. Еще одно новое платье из ее бесконечного гардероба было похоже на многослойную чайную розу. Оборки шелка ниспадали каскадом, массивное ожерелье из янтаря скрывало свежие царапины, а в непричесанных волосах путались атласные ленты. Ребекка чем-то была сильно взволнованна. Даже уложить волосы в прическу забыла.
- Да ладно тебе геройствовать. Какому парню кошка нужнее, чем девушка? Пойдем, сыграем в кости, как друзья.
- Мы не друзья.
- Зато мы оба дружки Рашелины: я прошлый, ты нынешний. Это нас объединяет.
- Неужели? – Брендан засомневался, но король котов проявлял всё больше дружелюбия, даже подмигнул одним радужным глазом.
- Кстати, как ты с ней познакомился? Тоже прослышал о ее красоте и приехал свататься?
- Не совсем.
- Тогда как?
Брендан решил, что скрывать особо нечего. Хоть ситуация и абсурдная, но ничего порочного в ней нет. Можно всё рассказать. Кот выслушивал его с большим вниманием, даже начал задавать вопросы по теме.
- Скажи, а ты Рашелину вначале отшил, когда узнал, что под вуалью она кошка?
- М, да, - хотя стыдно признаться. Брендан стал пунцовым.
- Так ей и надо! – кошачий король довольно потер когтистые лапы. – Я с самого ее отказа начал молить кошачьих богов, чтобы как она меня отшила, так и ее бы все отшивали. И видишь, сбылось! Ура! Поделом ей! Больше не будет такой гордячкой.
- У вас довольно жестокая кошачья психология.
- А ваша людская психология помягче?
Брендан задумался.
- Был один случай, когда меня обхаживала некрасивая принцесса. У нее было хорошее приданое. Дядя не простил мне, что я ее отверг. Он видел только ее деньги, а я вот заметил прыщи на щеках, крючковатый нос и двойной подбородок. Эта принцесса мне сгоряча так и пожелала, чтобы меня все всегда отшивали, как я отшил ее. И знаешь, сбылось!
В один миг кот и Брендан вдруг стали приятелями. Общая моральная травма сближает. Как оказалось, в кошачьей и человеческой природе можно обнаружить что-то общее.
Кости оказались не типичными, игровыми, а самыми настоящими рыбными. Брендан ожидал увидеть привычные кубики с очками и кружку, вместо этого пришлось биться обломками косточек, подкидывать их в воздух и выкладывать в пирамидку, как домино. В правила игры он так и не вник до конца. Для его человеческого ума кошачья игра оказалась слишком сложной. Вести ее приходилось на импровизированном столе из бочки. Кот всё время выигрывал.
- Мяу! Я, конечно, расстроился, когда Рашелина меня отвергла, но не настолько, чтобы ее заколдовать, - оправдывался он. - Это кто-то другой.
- Кто?
- Вероятно, тот маг, который тоже к ней сватался. А может соперница.
Почему-то в голову полезли мысли об Эфигении. Вероятно потому, что она единственная черная ведьма в ближайших десяти королевствах. Только из-за этого всё указывает на нее, как на виновницу. Кстати, она завистлива. Могла навести порчу лишь из-за красоты Рашелины. Всех своих обидчиков она обычно карала порчей. Кто-то из придворных жаловался, что она наслала на него хворь, а кто-то, что она посылает ему кошмарные сны. Но король игнорировал все жалобы, потому что личная ведьма в советчицах ему была нужна. С ее помощью можно осуществить любые коварные замыслы, заглянуть в будущее и испортить колдовством любого врага. Снимать порчу она тоже умела. Вдруг с нею можно сторговаться? Брендан отдал бы хоть полкоролевства (пока не своего, а дядиного) за возвращение Рашелине ее естественного женского облика.
- По-моему я вычислил виновницу. Знаю, я одну даму, которая на самом деле ведьма.
- Всего одну? Я много таких знал.
- Но я уверен, что не ошибся. Эта ведьма слишком черная и злая. Она живет при дворе моего дяди и им верховодит. От нее любой подлости можно ожидать.
- Ну, раз ты так уверен, то у меня возражений нет, - глубокомысленно изрек король-кот. Корона при этом чуть сползла с его навостренных ушей.
- Ничего не слышишь?
- Нет, - Брендан удивился. – Кругом тишина. Даже музыка котов-менестрелей на площади смолкла. Это ты им велел прекратить играть? Мне они всё равно не конкуренты. Когтями, как пальцами, не сыграешь! Если ты заметил, у них струны постоянно рвутся.
- Я не о звуках в городе. Такое ощущение, что издалека мчится целый табун коней. Большая армия едет на кого-то с войной.
- Может, не на нас. Мы люди мирные. То есть мирные коты. Или как точнее сказать?
Тут и коты, и люди вроде есть.
- Будем надеяться, что войско проедет мимо и пойдет наступать на наших соседей.
- Пожелание недоброе. Для соседей.
- Зато доброе для нас.
Брендан лениво разглядывал тронное кресло кота, отлитое из чугуна в виде сцепленных в гербы когтей. Наверное, это и есть кошачьи гербы – когти и вензеля. Король Мурель напряженно прислушивался. Неужели он и вправду способен улавливать звуки за много верст?
- Пока сложно сказать, кому угрожают, - сделал вывод король-кот. - Армия еще далеко.
- Как хорошо ты всё слышишь!
- Я же кот!
Похоже на бахвальство. А вот Брендану похвастать было не чем. Он и ни рыцарь, и ни король, да и менестрели тут нашлись получше него.
Игра шла сама, без участия игроков. Рыбные косточки бились друг с другом и падали на крышку бочонка. Король-кот почесал за ухом. Жест вышел изящным и смешным одновременно.
- Скажи честно, а ты вначале отшил Рашелину так же, как она меня тогда, – король нагло ему подмигнул, – только потому, что она теперь кошка? Вряд ли ты был рад ее обществу до того момента, как узнал, что она на самом деле девушка.
- Злорадствовать нехорошо!
- Знаю, но иногда не могу удержаться. Как представлю ее в моем положении, так мурлыкать хочется. Я для нее всё делал: посылал караваны дорогих подарков, заставлял высаживать цветочные поля под ее окнами своих котов, чуть ли цирковые фокусы не показывал.
- А я только музыкой ее развлекал.
- Но лицом ты парень что надо. А вот я кот. Но она могла меня выбрать из-за королевства, конечно, не из-за меня самого. Если б восточный маг не стал колдовать, пытаясь ее покорить. Это он зарастил башни виноградом и розами. На пари за одну ночь он превратил невозделанную землю под ее окнами в плантации роз. Даже поющие раковины с морского дна ей принес. Но она его отвергла, и тогда…
- Он ее проклял?
- Не знаю. При их беседе я не присутствовал, но в ту ночь, когда они разругались и разошлись, была страшная буря. Из-под земли выползли чудища и затоптали все цветочные поля. Теперь там жуть какая-то растет.
- Верно! А где найти того мага?
- Лично я его уже больше года не видел. Про него ходят разные слухи. Некоторые утверждают, что он погиб в царстве великанов, другие уверяют, что он уехал по делам в королевство эльфов.
- А куда делась та уродливая фея, которая его сопровождала?
- Вот уж не знаю, - король-кот развел лапами.
- Ты говорил, что с ним была фея.
- Я даже не могу припомнить, как ее звали, то ли Ладония, то ли Латония, то ли Эвредика… - кот чесал лапой в затылке, сдвинув корону. – А может, Ребекка.
- Нет, Ребекка это наперсница принцессы.
- Значит, не Ребекка. Странно, я забыл имя. Наверное, фея наслала морок, чтобы о ней забыли, - подожди секундочку, - кот сдвинул печатку на перстне. В выемке перстня лежал сверкающий порошок. Король-кот слегка его лизнул, и глаза у него тотчас заискрились. – Вспомнил, Урсула.
Эта Урсула умела сильно морочить котам головы. О порошке, пробуждающим память, Брендан слышал еще от Эфигении, но не верил в его существование. Она клялась, что такой порошок помогает не только развеять сильную заморочку, но даже частично вернуть память людям, страдающим амнезией.
- Если Рашелина однажды прогонит тебя со службы, приходи на работу ко мне, - предложил вдруг король-кот. – У меня в цене менестрели. Я, как и Рашелина, меломан. Сыграешь мне перед отъездом?
Брендан сомневался, стоит ли демонстрировать новообретенному союзнику, что его музыка наполнена чарами.
- Знаешь, что из моего королевства мало кто уходит живым? – сверкнул хищными глазами коронованный кот.
Брендан чуть не струсил, а кот вдруг засмеялся мурлыкающим приятным баритоном.
- Шучу! – отмахнулся лапой в перстнях он. – Я сам нагряну в гости к Рашелине и попытаюсь помочь ей решить проблемы.
- Она не особо хотела видеть тебя в гостях.
- Знаю, поэтому и напрашиваюсь. Я приеду со свитой через денек. А ты езжай впереди и предупреди, что король Мурель лично выехал на поимку мага, причинившего принцессе неудобство.
Толку от этого будет мало, но Брендан кивнул. Что еще ему оставалось делать? За отказ могли и когтями разодрать. Такого гостя не выставишь. Как только Рашелина умудрилась спровадить его в первый раз? Наверное, они сильно поссорились.
- Я тоже маг, - похвастал кот. – Вероятно, сумею снять чары.
- А ты могущественный маг? – Брендан что-то сомневался. Кошачья сила в когтях, а не в магии.
- Я дам подарок авансом, чтобы Рашелина смогла на час в сутки принимать прежний вид, - Мурель протянул флакончик, подвешенный на цепочку, как кулон. – Мои коты, если возникает необходимость притвориться людьми, принимают по одной капле этой волшебной настойки. Из чего она сделана, я тебе не скажу, но работает она эффективно.
- А это не яд?
Вдруг из мести Мурель хочет отравить изменницу, выбравшую себе другого возлюбленного.
- Попробуй и сам на час превратишься в кота.
Брендан с трудом сглотнул.
- Лучше не буду.
- Как хочешь! Но принцессе скажи, что это средство можно принимать не больше раза в день, иначе оно станет токсичным. Да и побочные эффекты может вызвать. В общем, передозировка вредна.
- Понял, - Брендан взял флакон и спешно откланялся. Теперь нужно успеть назад в замок Рашелины, чтобы заранее предупредить о визите короля-кота.
По дороге Брендан не удержался и выпил капельку странной розовой эмульсии. Она обожгла глотку и нёба, руки тут же покрылись шерстью. Брендан глянул на свое отражение в придорожном ручье. Он стал котом в берете и кафтане. На целый долгий час! Этот час показался ему вечностью.
Средство к перевоплощению
Средство, подаренное королем котов, оказалось эффективным. Оно могло делать Рашелину девушкой даже днем, но ненадолго. Белый пушистый хвост остался.
- Ну вот! – Рашелина нахмурилась. – Непременно остается одна кошачья деталь! С таким хвостом на бал не пойдешь.
- Да, ладно. Тебя же всё равно никто не видит. Тут никого просто нет.
Брендан осекся, когда кто-то невидимый его ущипнул. Он не подумал, что хоть слуги и сами невидимки, а окружающих видят прекрасно.
- Они смотрят, - пояснила Рашелина.
- Ну и пусть! Вдруг они сами безобразны.
- Но повезло им больше. Я бы тоже предпочла стать невидимкой, а не кошкой.
- Тогда бы мы с тобой не познакомились. Я бы тебя просто не увидел.
Брендану шутка показалась забавной, но Рашелина скорчила кислую мину.
- Я обожала кошек, пока сама не стала кошкой. Знаешь, как жарко в шубке, которую нельзя снять! И всё чешется! И на мышей повышенная реакция! Едва вижу мышку, как хочется цапнуть! Фу!
- Зато хвост у тебя миленький, - попытался утешить Брендан. – Такой пушистый и белоснежный! Если б ты не была Рашелиной, я бы за цвет шерсти назвал тебя Снежинкой.
- Еще Мурочкой назови!
Ну вот! Рашелина стала острее на язык, чем Ребекка. Видимо, все разочарованные женщины становятся злоязычными. Брендану надоело жить в школе злословия. Хотелось приятного общения без подкалываний.
- Как его спрятать? - Рашелина пыталась приспособить хвост, как пояс или манто. Ничего не выходило. Хвост был очень своевольным.
- А он мягкий на ощупь? – Брендан хотел его погладить, но получил хвостом по рукам.
- Прямо не хвост, а бич!
- Я же тебе говорила, что с ним неудобно!
- Значит, кошка всегда во всем права! Ой! Оговорился, - Брендан заметил, что Рашелина хочет ударить его еще раз. – Дама всегда во всем права! Сейчас ты дама, а не кошка.
- Я принцесса! – гордо поправила она.
- Принцесса без подданных?
- Почему это без подданных?
- Ну, вдруг всех твоих подданных перебили котяры из соседнего королевства, - предположил Брендан.
- Они агрессивны, но не настолько. По секрету, они предпочитают драться с племенами кочевников, а не с цивилизованными государствами.
- Да, их король так говорит.
- Так, что он тебе сказал насчет заклятия?
- Сказал, что он тут ни при чем.
- Это точно он!
- Но сам он утверждает обратное.
- Он лгун, как и все его коты-головорезы!
- Только ему это не говори, а то придется с ним воевать.
Рашелина от ярости начала выщипывать пушинки у себя из хвоста.
- Ладно, хоть одно преимущество есть. Он больше не требует, чтобы я вышла за него замуж. Я боялась, что он поставит условием к снятию чар с меня брак.
- Если б он был лгуном, так бы и сделал. Женился б на тебе, а расколдовать бы всё равно не смог.
- С каких это пор ты встал на его сторону?
- Я просто соблюдаю нейтралитет.
Рашелина фыркнула, совсем, как кошка. Едва она стала девушкой, как сливки и конфеты из молочной сыворотки перестали ее привлекать. Она взяла со столика для закусок стакан апельсинового сока и отпила немного.
- Вкусно!
- А у тебя нет аллергии на цитрусовые? – Брендан заметил что-то похожее на сыпь на ее руках.
- Нет, и никогда не было!
Рашелина ахнула, заметив, что ее руки покрываются пушинками. Она снова превращалась в кошку. Волшебное средство продействовало недолго. Стакан с соком выпал из кошачьих лапок и разбился вдребезги.
- Как дискомфортно быть кошкой! – Рашелина снова нервно реагировала на птичий щебет за окном и недовольно мяукала. Чижики и стрижи, очевидно, учуяв кошку, в мгновение ока улетели из сада. Лишь лебеди в садовом пруду плавали в свое удовольствие. Видимо, они были слишком крупными, и кошка их не трогала. А может вода была отличной преградой. Ведь кошки не любят воду.
Рашелина снова взяла со столика бокал с молоком. Еще минуту назад, пока была девушкой, она предпочитала пить вино.
- Расколдуй меня поскорее!
- Если б я был волшебником, - развел руками Брендан.
- Ну, так стань им!
Легко сказать! Как им станешь? Но ради дамы стоит попробовать. Вначале нужно попытаться узнать, кто является тем самым загадочным врагом Рашелины, который наложил на нее заклятие. Возможно, король-кот поможет его вычислить. Пока что кот со свитой не ехал, иначе Ребекка давно бы углядела его в своем магическом зеркале и подняла панику.
У Брендана имелись подозрения, что кот-король так охотно напросился в гости, чтобы повидаться с Рашелиной, а не чтобы помогать. Но если он чем-то сможет помочь, это будет удача. Одной музыкой Рашелину не расколдуешь. А у Брендана, кроме как к музыке, талантов ни к чему больше не было.
Едва остался один, он присел на софу и заиграл на лютне. Одна звездочка вдруг выпорхнула из щели в ларце и закружилась перед лицом Брендана. Вот бы ее схватить! Пока Брендан думал, как изловчиться играй одной рукой, а второй ловить звезду, еще несколько звезд ускользнули из ларца и закрутились хороводом под потолком. Чем дольше Брендан играл, тем ниже к нему они спускались. Сейчас можно будет протянуть руку и схватить одну, но неожиданно в залу вошла Ребекка.
Она топала каблучками так, что издали было слышно. Еще одно новое платье из ее бесконечного гардероба было похоже на многослойную чайную розу. Оборки шелка ниспадали каскадом, массивное ожерелье из янтаря скрывало свежие царапины, а в непричесанных волосах путались атласные ленты. Ребекка чем-то была сильно взволнованна. Даже уложить волосы в прическу забыла.
