- Как так вышло? – недоумевал Брендан. – Я читал в сказках, что если вытащить свиток с магическими знаками изо рта голема, то он перестанет оживать, а этот наоборот ожил как раз после того, как я достал из него свиток! Не всегда стоит верить преданиям!
Кошки били людей. Хоть рыцари и были хорошо вооружены, а за кошачьими когтями всегда преимущество.
Голем как раз набрался сил, чтобы выползти из ямы. Кажется, он увеличился в размерах. Почва вдруг дрогнула. Даже нечисть опасливо зашипела. Похоже на землетрясение. Неужели в гости идет еще один великан? Нет, солнце не скрылось за завесой мглы, значит, великанья голова его не закрывает.
Но земля продолжала дрожать. Что-то черное и мрачное билось наружу из глубины. Щупальца мрака поползли по полям, окружая золотистые колосья. Сразу стало мрачнее. У Брендана душа ушла в пятки.
- Кажется, просыпается тот маг, который заколдовал Рашелину, - шепнул он Мурелю, который отвлекся от битвы, чтобы протереть от крови когти и меч.
- Так он всё это время спал у вас?
- Наверное. Фея Урсула, которая судя по всему, была его ассистенткой в черной магии, тоже околачивалась здесь, на полях, но она уже погибла.
- Феи не погибают, - с уверенностью перебил Мурель.
- Я сам видел, как чучела ее разорвали.
- Она еще оживет, будь уверен. А вот с големом, и этой тварью мои коты могут справиться, - король-кот рубанул мечом по щупальцу из мглы, и оно истончилось, высохло, зашипело и скрылось назад под землю.
Между тем голем пошел давить всех без разбору. Может ли фея восстановиться из праха так же быстро, как он? Брендана больше интересовало громадное чудище, из которого, казалось, состояла вся земля на полях. Оно проснулось, и началось землетрясение.
- Рашелина спрятала в земле останки восточного мага? - безошибочно узнал соперника кот.
- Нет, он сам уснул здесь.
Кот хмыкнул так, будто речь шла о летаргическом сне, во время которого врага успели похоронить живьем, а не о магическом забвении. Щупальца между тем тянулись по полю, как конечности черного осьминога. На некоторых из них сверкали причудливые восточные украшения. Это точно тот самый маг, но почему он стал земляным чудовищем? Потому что совершил чудовищный поступок? Обратить принцессу в кошку это чудовищно!
- Ладно, я помогу тебе с ним справиться, - пообещал Мурель.
- Спасибо, ты настоящий друг, - обрадовался Брендан, как оказалось, преждевременно.
- С одним условием, - веско подчеркнул король-кот. - Это я должен жениться на Рашелине. Подменить тебя на роли жениха, так сказать. Она ведь теперь кошка и больше подходит мне. Кому жениться на кошке, как ни коту? А я еще кот-король. В нынешнем положении такая партия должна ее устроить.
- Ты хочешь увести ее у меня? – Брендан негодовал. Хотя с чего злиться?
Разве не об этом он с самого начала мечтал? О дураке, который по ошибке прибудет в замок и займет его место. Дурак вызвался сам. Без всякого обмана и ошибки. Но ошибкой будет уступить ему ту, без кого и жить дальше не хочется. Хотя Рашелина ведь кошка. С этим ничего не поделаешь. Если только маг не вспомнит, как ее расколдовать. На кошке жениться парень не может. Засмеют! Хотя кому тут смеяться? Кругом лишь нечисть. Они юмора не поймут. А в Алуар назад он не поедет. В заколдованном замке жить вольготнее.
- Ну, договорись! – не дожидаясь ответа, кот хлопнул его по плечу. Даже царапнул. Ну, вылитый Мерзавец! Только когти размером побольше. Как ножи по плечу прошлись.
- Аккуратнее!
- Лучше ставь на мою силу. Мы одолеем в бою и твоего дядю, и всех ведьм, и чудовищ, и голема, и мага.
Король-кот воодушевленно махал мечом.
- Только давайте без меня, - Брендан юркнул в гущу колосьев.
Надо же до чего дошло – пришлось бороться против своей родни. И всё из-за женщины! То есть из-за кошки! Кошки тоже бывают роковыми! Из-за Рашелины и собственного невезенья Брендан покусился на войска родственника, стал, так сказать, предателем, выставил головорезов против родного дяди. Отец сделал также и прослыл изменником. Вот и черед Брендана наступил. Если они проиграют, быть ему на плахе в Алуаре. Хотя как можно проиграть на заколдованных полях, когда магия на твоей стороне. К черту честность, надо колдовать. Брендан потянулся за лютней, болтавшейся за спиной на ремне. Пора всем сыграть!
Под музыку воины стали драться еще активнее. Видимо, фривольная мелодия их лишь завела, а не смягчила. Полуденницы, которых кот окрестил ведьмами, в спешке улетели, забирая с собой оставшиеся в поле головы. Перед лицом Брендана закружили звездочки, очевидно, выпорхнувшие из ларца и прилетевшие на музыку.
- Помогите хоть вы! – Брендан видел, что кошачьих когтей и рыцарских мечей, чтобы справиться с земляным монстром не хватало. Хотя кошкам и людям практически пришлось объединиться, чтобы вместе давать отпор ожившей почве, на которой они дрались. Впечатление было таким, что сражение лилипутов происходит на спине просыпающегося монстра. Одно черное щупальце попыталась зашибить Брендана, но звездочки пикировали на него и начали жалить, как осы. Там, где они касались мрака, оставались ожоги. Щупальце извивалось и горело под ними. Из-под земли доносились ругательства на незнакомом заморском наречии.
Брендан присел на кочку, о которую споткнулся и продолжил играть. Нужно бить по струнам, не переставая. Звездочки его слушались. Они налетели на черного исполина, выпирающего из-под земли, и начали его обжигать. Он терпел несколько минут, а потом разом взорвался снопами черных искр. Вопль над полем стоял истошный. На земле остались черные лужицы, подобные горячей смоле. Они были ядовитыми. Тот, кто ступал в них, сам скукоживался и сгорал за считанные минуты.
- Ну, спасибо! – Брендан изловчился и зажал в кулаке одну звездочку. Удержать ее оказалось еще сложнее, чем ловкого лепрехуна.
Кстати лепрехуны играли отрубленными головами в шлемах, как большими мячиками. Полуденницы с подозрением поглядывали на котов и воинов, старавшихся сокрушить голема. Наверное, нужно сунуть свиток назад ему в пасть, чтобы он снова застыл, как спящий. Брендан пораскинул мозгами, где теперь искать этот свиток? Земля под ногами раскисла грязью. Даже золотые зерна, сыпавшиеся с колосьев, из нее подбирать было мерзко, но лепрехуны не гнушались. Какая-то нечисть, напоминавшая черных кузнечиков, скакала по грязным полям и одержимо хохотала. Пока коты и рыцари разбивали голема, им старались помешать все нечистые силы.
Когда голем был разбит, король-кот завопил:
- Прячем все его части в землю подальше друг от друга и чертим руны поверх каждой, иначе он снова поднимется и помешает нам сражаться! Бой возобновим, когда всё зароем!
Все рыцари оказались людьми чести. Пока коты погребали осколки голема и чертили поверх каждого захоронения рунические символы, никто не сражался. Даже одна полуденница подлетела, сняла свой венок из пшеничных колосьев и положила его поверх могилы, в которой коты зарыли самый большой осколок головы голема.
- Это, чтобы он точно не выбрался наружу, - она мило улыбнулась, сражая своей красотой целые ряды рыцарей, которые от ее вида, будто получили солнечный удар.
Очевидно, хитрая полуденница опасалась, как бы голем не переловил и не передавил, как мошек всех ее соплеменниц. Убивать серпом она никого не стала. Зачем? Отсеченных голов за один день и так была собрана целая коллекция.
- А теперь в бой! – король-кот жаждал нового сражения.
- Хватит! – Брендан вылез из засады. Разобиженные похищением подружки звезды, парили за его спиной и больно жалились, но он старался не обращать на них внимания.
- Миран! – Брендан узнал в лицо одного генерала дяди. – Это король велел вторгнуться на кошачьи поля?
- Кошачьи? – Миран недоуменно смотрел на королевского племянница. – Скорее чертовы поля! Демоны отсюда терроризируют все провинции Алуара. Жертвам несть числа.
- И как вы собираетесь решить проблему? Вытоптать поля? Перебить нечисть с них? А новые твари потом отрастут вмести с колосьями. Вы уже видели черное поле? Оно плодит чудовищ.
- Провидица короля велела уничтожить замок за полями. Там очаг зарождения темных сил. Не станет замка, не станет и демонов, - Миран опасливо поглядывал на котов. – Как я понимаю этот замок не ваш, джентльмены, и вы его не охраняете. Вы ведь из Мурийского королевства? Так к чему нам драться?
- Постойте! – вмешался Брендан. – Давайте всё проясним. Существа с полей неугомонны, но они не демоны.
- Тогда кто? – Миран нахмурился.
- Слабоумные и безумцы, - нашелся Брендан. – Ловите их сами, если они забредут в алуарские провинции, изучайте их в королевском университете, как особо редкий вид диких созданий. Дядины зоологи и биологи им обрадуются.
- Но как поймать демонические создания, которые устраивают черные ураганы, землетрясения и прочие стихийные бедствия? – возмутился Миран. – Я своими глазами видел одно такое существо, которое прискакало, как черный кузнечик, запрыгнуло на шпиль ратуши, свистнуло и мостовая начала крошится под ногами прохожих, как сухая корка пирога. Люди погибли, началась эпидемия. Это колдовство, а не зоология. Колдовское существо прожжет изнутри прутья любой клетки, в которую его посадишь, а само убежит или улетит. Люди ловить таких тварей бессильны!
- А на что у вас есть инквизиция? Соедините ее усилия со стараниями ученых мужей. Вдруг сумеете сделать научное открытие. Дядя потом всем раздаст почетные грамоты и медали.
Мирана это не подкупило.
- Кстати, почему вы пришли в обитель так называемых демонов без сопровождения инквизиторов? – поддел Брендан.
- С нами была миледи провидица, - Миран беспомощно оглядывался. – Она ехала на черном коне.
- Эфигения?
Миран кивнул.
Черт бы драл эту ведьму. Брендан процедил тихое ругательство. Она натравила войска на замок Рашелины. Очевидно, решила, что после штурма погибнут и принцесса, и злополучный королевский племянник. Тогда можно будет беспрепятственно окручивать вдового короля и пытаться женить его на себе. Брендан искренне пожалел о том, что тетя Гермия умерла несколько лет назад. Пока она была жива, он терпеть ее не мог за то, что она старалась просветить его в гуманитарных науках. Едва она умерла, Брендан преждевременно ощутил облегчение, забыв учесть, что злых теть у него может лишь прибавиться со временем. Король Алуара долго вдовцом не проходит. Какая-нибудь ловкая колдунья под черной вуалью непременно станет следующей королевой. Можно ли будет называть вторую тетю мачехой? Леди Эффигения точно ею скоро будет. При такой напористости, как у нее, женщины всегда добиваются желанной цели.
Пока Брендан думал, Миран о чем-то переговаривался с Мурелем.
- Всё из-за какой-то принцессы, которая не хочет идти на компромиссы, - жаловался Миран. – Одна женщина стала причиной такой резни! Лучше б у нее не было власти вообще.
- Я тоже хочу завоевать замок и увезти отсюда принцессу, - донеслись до Брендана обрывки фраз коронованного кота. – А вы после этого можете сжечь замок, если он вам так мешает. Мне ее приданое не нужно. Пусть страна достанется феям пустошь, а принцесса уедет со мной после того, как мы возьмем ее в плен, разумеется.
- Так идем все на штурм замка!
Обе армии и человеческая, и кошачья радостно поддержали своих главнокомандующих.
- Вы с ума сошли! – Брендан подскочил на месте от возмущения. – Это революция, а не штурм! Вы хотите изменить строй власти в этих краях и всё из-за демонов!
Никто его не слушал. Обе армии перемешались и двинулись к замку. Нечисть не смела вмешиваться в планы объединенного войска котов и людей. Для нечисти ведь самое главное, чтобы никто не топтал поля, на которых она селиться. Войска как раз миновали поле. Их целью был замок принцессы.
Штурм
Замок скорее напоминал игрушку. Архитекторы постарались украсить стены и башни, но о постах обороны забыли. Бастионы, барбакан и донжон были великолепно оформлены, но не выглядели мощными. Окон-бойниц для стрелков вообще не было. Канонада тоже отсутствовала. В замке нет ни единой пушки. Так как же обороняться. Часовых на стенах тоже не видно, но ведь замок охраняет магия. Если б хотя бы чары оказались не такими хлипкими, как само красивое строение.
Кошачье и людское войско смешанным потоком хлынули к замку, ожидая, что белокаменную крепость без часовых на стенах, легко взять штурмом. Не тут-то было! Виноградные лозы впились в осаждавших, как жгуты. Они хватали и котов, и людей, скручивали, били, душили, опутывали, как веревками. Разорвать или разрезать их оказалось невозможным. Лезвия и когти лишь скользили по лозам, но порезать их не могли. Недаром замок зачарован. В него просто так не зайдешь.
Одна лоза вцепилась в Брендана, будто клешня великана, крепко опутала его, но не раздавила, как других, а подняла на парапет башни и аккуратно поставила на крышу. После этого лоза его отпустила. Теперь он и сам может спуститься с башни по винтовой лесенке в замок.
- Спасибо! – крикнул Брендан, но виноградная лоза уже уползла.
Зато кошачья лапка с остро отточенными коготками схватила Брендана со спины. Рашелина стояла рядом. Она до сих пор была кошкой!
- Почему чары не спали? – Брендан стоял, как громом пораженный. – Восточный маг сгорел. Его ассистентка в колдовстве, злая фея разорвана на части. Даже голем разбит и похоронен по частям. Могилы запечатаны рунами. А ты всё еще кошка!
- Спускайся вниз! – велела Рашелина, а сама уставилась на армии, ломившиеся в замок. По счастью тарана, чтобы проломить ворота, у них не было, а виноградные лозы оказались сильны. Тем не менее, Рашелина запела однотонным мурлыкающим голосом. Слов ее песни Брендан не разобрал, но обе армии: и кошачья, и человеческая, от ее пения оцепенели и не могли больше пошевелиться. Каждый воитель застыл с оружием в руках в самых нелепых позах. Кто-то размахивался мечом, кто-то изготавливался к прыжку, кто-то держал кинжал в зубах и готовился лезть по стене в замок. Все будто обратились в статуи.
Выходит, Рашелина умеет влиять пением не только на великанов.
- Так-то лучше! – она оглядела оба будто уснувших войска. – Теперь они скованны колдовским оцепенением, и больше нас не штурмуют.
- Это надолго?
- Если я их не отпущу, то они могут вечность так простоять.
- То есть много столетий?
Рашелина высокомерно повела пушистой кошачьей бровью. А она великая волшебница! Он еще считал ее слабой и уязвимой. Если доходит до военных действий, то она умелый стратег. Заколдовала всех и победила! А вот как снять заклятие с себя самой она даже не знает.
Брендан опасался поскользнуться на узких ступеньках винтовой лестницы. Здесь дул сквозняк. На башне тоже ощущался холодный ветер. Как бы Рашелина не наколдовала беду вместе со сном для всего войска.
- Зачем ты обездвижила котов? Они ехали нам помогать?
- В обмен на мою руку и сердце? – презрительно хмыкнула она. Надо же! Догадалась! Или магическое зеркало ей подсказало. Оно ведь за всеми и за всем наблюдает.
- Это не я привел дядины армии, - оправдался Брендан.
- Знаю. Но узника из темницы отпустил ты. Кто тебя просил?
- Он попросил!
Брендан увернулся от кошачьей лапки, которая размахнулась, чтобы отвесить ему оплеуху.
Кошки били людей. Хоть рыцари и были хорошо вооружены, а за кошачьими когтями всегда преимущество.
Голем как раз набрался сил, чтобы выползти из ямы. Кажется, он увеличился в размерах. Почва вдруг дрогнула. Даже нечисть опасливо зашипела. Похоже на землетрясение. Неужели в гости идет еще один великан? Нет, солнце не скрылось за завесой мглы, значит, великанья голова его не закрывает.
Но земля продолжала дрожать. Что-то черное и мрачное билось наружу из глубины. Щупальца мрака поползли по полям, окружая золотистые колосья. Сразу стало мрачнее. У Брендана душа ушла в пятки.
- Кажется, просыпается тот маг, который заколдовал Рашелину, - шепнул он Мурелю, который отвлекся от битвы, чтобы протереть от крови когти и меч.
- Так он всё это время спал у вас?
- Наверное. Фея Урсула, которая судя по всему, была его ассистенткой в черной магии, тоже околачивалась здесь, на полях, но она уже погибла.
- Феи не погибают, - с уверенностью перебил Мурель.
- Я сам видел, как чучела ее разорвали.
- Она еще оживет, будь уверен. А вот с големом, и этой тварью мои коты могут справиться, - король-кот рубанул мечом по щупальцу из мглы, и оно истончилось, высохло, зашипело и скрылось назад под землю.
Между тем голем пошел давить всех без разбору. Может ли фея восстановиться из праха так же быстро, как он? Брендана больше интересовало громадное чудище, из которого, казалось, состояла вся земля на полях. Оно проснулось, и началось землетрясение.
- Рашелина спрятала в земле останки восточного мага? - безошибочно узнал соперника кот.
- Нет, он сам уснул здесь.
Кот хмыкнул так, будто речь шла о летаргическом сне, во время которого врага успели похоронить живьем, а не о магическом забвении. Щупальца между тем тянулись по полю, как конечности черного осьминога. На некоторых из них сверкали причудливые восточные украшения. Это точно тот самый маг, но почему он стал земляным чудовищем? Потому что совершил чудовищный поступок? Обратить принцессу в кошку это чудовищно!
- Ладно, я помогу тебе с ним справиться, - пообещал Мурель.
- Спасибо, ты настоящий друг, - обрадовался Брендан, как оказалось, преждевременно.
- С одним условием, - веско подчеркнул король-кот. - Это я должен жениться на Рашелине. Подменить тебя на роли жениха, так сказать. Она ведь теперь кошка и больше подходит мне. Кому жениться на кошке, как ни коту? А я еще кот-король. В нынешнем положении такая партия должна ее устроить.
- Ты хочешь увести ее у меня? – Брендан негодовал. Хотя с чего злиться?
Разве не об этом он с самого начала мечтал? О дураке, который по ошибке прибудет в замок и займет его место. Дурак вызвался сам. Без всякого обмана и ошибки. Но ошибкой будет уступить ему ту, без кого и жить дальше не хочется. Хотя Рашелина ведь кошка. С этим ничего не поделаешь. Если только маг не вспомнит, как ее расколдовать. На кошке жениться парень не может. Засмеют! Хотя кому тут смеяться? Кругом лишь нечисть. Они юмора не поймут. А в Алуар назад он не поедет. В заколдованном замке жить вольготнее.
- Ну, договорись! – не дожидаясь ответа, кот хлопнул его по плечу. Даже царапнул. Ну, вылитый Мерзавец! Только когти размером побольше. Как ножи по плечу прошлись.
- Аккуратнее!
- Лучше ставь на мою силу. Мы одолеем в бою и твоего дядю, и всех ведьм, и чудовищ, и голема, и мага.
Король-кот воодушевленно махал мечом.
- Только давайте без меня, - Брендан юркнул в гущу колосьев.
Надо же до чего дошло – пришлось бороться против своей родни. И всё из-за женщины! То есть из-за кошки! Кошки тоже бывают роковыми! Из-за Рашелины и собственного невезенья Брендан покусился на войска родственника, стал, так сказать, предателем, выставил головорезов против родного дяди. Отец сделал также и прослыл изменником. Вот и черед Брендана наступил. Если они проиграют, быть ему на плахе в Алуаре. Хотя как можно проиграть на заколдованных полях, когда магия на твоей стороне. К черту честность, надо колдовать. Брендан потянулся за лютней, болтавшейся за спиной на ремне. Пора всем сыграть!
Под музыку воины стали драться еще активнее. Видимо, фривольная мелодия их лишь завела, а не смягчила. Полуденницы, которых кот окрестил ведьмами, в спешке улетели, забирая с собой оставшиеся в поле головы. Перед лицом Брендана закружили звездочки, очевидно, выпорхнувшие из ларца и прилетевшие на музыку.
- Помогите хоть вы! – Брендан видел, что кошачьих когтей и рыцарских мечей, чтобы справиться с земляным монстром не хватало. Хотя кошкам и людям практически пришлось объединиться, чтобы вместе давать отпор ожившей почве, на которой они дрались. Впечатление было таким, что сражение лилипутов происходит на спине просыпающегося монстра. Одно черное щупальце попыталась зашибить Брендана, но звездочки пикировали на него и начали жалить, как осы. Там, где они касались мрака, оставались ожоги. Щупальце извивалось и горело под ними. Из-под земли доносились ругательства на незнакомом заморском наречии.
Брендан присел на кочку, о которую споткнулся и продолжил играть. Нужно бить по струнам, не переставая. Звездочки его слушались. Они налетели на черного исполина, выпирающего из-под земли, и начали его обжигать. Он терпел несколько минут, а потом разом взорвался снопами черных искр. Вопль над полем стоял истошный. На земле остались черные лужицы, подобные горячей смоле. Они были ядовитыми. Тот, кто ступал в них, сам скукоживался и сгорал за считанные минуты.
- Ну, спасибо! – Брендан изловчился и зажал в кулаке одну звездочку. Удержать ее оказалось еще сложнее, чем ловкого лепрехуна.
Кстати лепрехуны играли отрубленными головами в шлемах, как большими мячиками. Полуденницы с подозрением поглядывали на котов и воинов, старавшихся сокрушить голема. Наверное, нужно сунуть свиток назад ему в пасть, чтобы он снова застыл, как спящий. Брендан пораскинул мозгами, где теперь искать этот свиток? Земля под ногами раскисла грязью. Даже золотые зерна, сыпавшиеся с колосьев, из нее подбирать было мерзко, но лепрехуны не гнушались. Какая-то нечисть, напоминавшая черных кузнечиков, скакала по грязным полям и одержимо хохотала. Пока коты и рыцари разбивали голема, им старались помешать все нечистые силы.
Когда голем был разбит, король-кот завопил:
- Прячем все его части в землю подальше друг от друга и чертим руны поверх каждой, иначе он снова поднимется и помешает нам сражаться! Бой возобновим, когда всё зароем!
Все рыцари оказались людьми чести. Пока коты погребали осколки голема и чертили поверх каждого захоронения рунические символы, никто не сражался. Даже одна полуденница подлетела, сняла свой венок из пшеничных колосьев и положила его поверх могилы, в которой коты зарыли самый большой осколок головы голема.
- Это, чтобы он точно не выбрался наружу, - она мило улыбнулась, сражая своей красотой целые ряды рыцарей, которые от ее вида, будто получили солнечный удар.
Очевидно, хитрая полуденница опасалась, как бы голем не переловил и не передавил, как мошек всех ее соплеменниц. Убивать серпом она никого не стала. Зачем? Отсеченных голов за один день и так была собрана целая коллекция.
- А теперь в бой! – король-кот жаждал нового сражения.
- Хватит! – Брендан вылез из засады. Разобиженные похищением подружки звезды, парили за его спиной и больно жалились, но он старался не обращать на них внимания.
- Миран! – Брендан узнал в лицо одного генерала дяди. – Это король велел вторгнуться на кошачьи поля?
- Кошачьи? – Миран недоуменно смотрел на королевского племянница. – Скорее чертовы поля! Демоны отсюда терроризируют все провинции Алуара. Жертвам несть числа.
- И как вы собираетесь решить проблему? Вытоптать поля? Перебить нечисть с них? А новые твари потом отрастут вмести с колосьями. Вы уже видели черное поле? Оно плодит чудовищ.
- Провидица короля велела уничтожить замок за полями. Там очаг зарождения темных сил. Не станет замка, не станет и демонов, - Миран опасливо поглядывал на котов. – Как я понимаю этот замок не ваш, джентльмены, и вы его не охраняете. Вы ведь из Мурийского королевства? Так к чему нам драться?
- Постойте! – вмешался Брендан. – Давайте всё проясним. Существа с полей неугомонны, но они не демоны.
- Тогда кто? – Миран нахмурился.
- Слабоумные и безумцы, - нашелся Брендан. – Ловите их сами, если они забредут в алуарские провинции, изучайте их в королевском университете, как особо редкий вид диких созданий. Дядины зоологи и биологи им обрадуются.
- Но как поймать демонические создания, которые устраивают черные ураганы, землетрясения и прочие стихийные бедствия? – возмутился Миран. – Я своими глазами видел одно такое существо, которое прискакало, как черный кузнечик, запрыгнуло на шпиль ратуши, свистнуло и мостовая начала крошится под ногами прохожих, как сухая корка пирога. Люди погибли, началась эпидемия. Это колдовство, а не зоология. Колдовское существо прожжет изнутри прутья любой клетки, в которую его посадишь, а само убежит или улетит. Люди ловить таких тварей бессильны!
- А на что у вас есть инквизиция? Соедините ее усилия со стараниями ученых мужей. Вдруг сумеете сделать научное открытие. Дядя потом всем раздаст почетные грамоты и медали.
Мирана это не подкупило.
- Кстати, почему вы пришли в обитель так называемых демонов без сопровождения инквизиторов? – поддел Брендан.
- С нами была миледи провидица, - Миран беспомощно оглядывался. – Она ехала на черном коне.
- Эфигения?
Миран кивнул.
Черт бы драл эту ведьму. Брендан процедил тихое ругательство. Она натравила войска на замок Рашелины. Очевидно, решила, что после штурма погибнут и принцесса, и злополучный королевский племянник. Тогда можно будет беспрепятственно окручивать вдового короля и пытаться женить его на себе. Брендан искренне пожалел о том, что тетя Гермия умерла несколько лет назад. Пока она была жива, он терпеть ее не мог за то, что она старалась просветить его в гуманитарных науках. Едва она умерла, Брендан преждевременно ощутил облегчение, забыв учесть, что злых теть у него может лишь прибавиться со временем. Король Алуара долго вдовцом не проходит. Какая-нибудь ловкая колдунья под черной вуалью непременно станет следующей королевой. Можно ли будет называть вторую тетю мачехой? Леди Эффигения точно ею скоро будет. При такой напористости, как у нее, женщины всегда добиваются желанной цели.
Пока Брендан думал, Миран о чем-то переговаривался с Мурелем.
- Всё из-за какой-то принцессы, которая не хочет идти на компромиссы, - жаловался Миран. – Одна женщина стала причиной такой резни! Лучше б у нее не было власти вообще.
- Я тоже хочу завоевать замок и увезти отсюда принцессу, - донеслись до Брендана обрывки фраз коронованного кота. – А вы после этого можете сжечь замок, если он вам так мешает. Мне ее приданое не нужно. Пусть страна достанется феям пустошь, а принцесса уедет со мной после того, как мы возьмем ее в плен, разумеется.
- Так идем все на штурм замка!
Обе армии и человеческая, и кошачья радостно поддержали своих главнокомандующих.
- Вы с ума сошли! – Брендан подскочил на месте от возмущения. – Это революция, а не штурм! Вы хотите изменить строй власти в этих краях и всё из-за демонов!
Никто его не слушал. Обе армии перемешались и двинулись к замку. Нечисть не смела вмешиваться в планы объединенного войска котов и людей. Для нечисти ведь самое главное, чтобы никто не топтал поля, на которых она селиться. Войска как раз миновали поле. Их целью был замок принцессы.
Штурм
Замок скорее напоминал игрушку. Архитекторы постарались украсить стены и башни, но о постах обороны забыли. Бастионы, барбакан и донжон были великолепно оформлены, но не выглядели мощными. Окон-бойниц для стрелков вообще не было. Канонада тоже отсутствовала. В замке нет ни единой пушки. Так как же обороняться. Часовых на стенах тоже не видно, но ведь замок охраняет магия. Если б хотя бы чары оказались не такими хлипкими, как само красивое строение.
Кошачье и людское войско смешанным потоком хлынули к замку, ожидая, что белокаменную крепость без часовых на стенах, легко взять штурмом. Не тут-то было! Виноградные лозы впились в осаждавших, как жгуты. Они хватали и котов, и людей, скручивали, били, душили, опутывали, как веревками. Разорвать или разрезать их оказалось невозможным. Лезвия и когти лишь скользили по лозам, но порезать их не могли. Недаром замок зачарован. В него просто так не зайдешь.
Одна лоза вцепилась в Брендана, будто клешня великана, крепко опутала его, но не раздавила, как других, а подняла на парапет башни и аккуратно поставила на крышу. После этого лоза его отпустила. Теперь он и сам может спуститься с башни по винтовой лесенке в замок.
- Спасибо! – крикнул Брендан, но виноградная лоза уже уползла.
Зато кошачья лапка с остро отточенными коготками схватила Брендана со спины. Рашелина стояла рядом. Она до сих пор была кошкой!
- Почему чары не спали? – Брендан стоял, как громом пораженный. – Восточный маг сгорел. Его ассистентка в колдовстве, злая фея разорвана на части. Даже голем разбит и похоронен по частям. Могилы запечатаны рунами. А ты всё еще кошка!
- Спускайся вниз! – велела Рашелина, а сама уставилась на армии, ломившиеся в замок. По счастью тарана, чтобы проломить ворота, у них не было, а виноградные лозы оказались сильны. Тем не менее, Рашелина запела однотонным мурлыкающим голосом. Слов ее песни Брендан не разобрал, но обе армии: и кошачья, и человеческая, от ее пения оцепенели и не могли больше пошевелиться. Каждый воитель застыл с оружием в руках в самых нелепых позах. Кто-то размахивался мечом, кто-то изготавливался к прыжку, кто-то держал кинжал в зубах и готовился лезть по стене в замок. Все будто обратились в статуи.
Выходит, Рашелина умеет влиять пением не только на великанов.
- Так-то лучше! – она оглядела оба будто уснувших войска. – Теперь они скованны колдовским оцепенением, и больше нас не штурмуют.
- Это надолго?
- Если я их не отпущу, то они могут вечность так простоять.
- То есть много столетий?
Рашелина высокомерно повела пушистой кошачьей бровью. А она великая волшебница! Он еще считал ее слабой и уязвимой. Если доходит до военных действий, то она умелый стратег. Заколдовала всех и победила! А вот как снять заклятие с себя самой она даже не знает.
Брендан опасался поскользнуться на узких ступеньках винтовой лестницы. Здесь дул сквозняк. На башне тоже ощущался холодный ветер. Как бы Рашелина не наколдовала беду вместе со сном для всего войска.
- Зачем ты обездвижила котов? Они ехали нам помогать?
- В обмен на мою руку и сердце? – презрительно хмыкнула она. Надо же! Догадалась! Или магическое зеркало ей подсказало. Оно ведь за всеми и за всем наблюдает.
- Это не я привел дядины армии, - оправдался Брендан.
- Знаю. Но узника из темницы отпустил ты. Кто тебя просил?
- Он попросил!
Брендан увернулся от кошачьей лапки, которая размахнулась, чтобы отвесить ему оплеуху.
