Принцесса-кошка

Если не дать отпор, то через минуту можно испустить последний вздох. Можно, конечно, бегать от рыцаря по всему ристалищу, изображая прыткого зайца. Едва Брендан об этом подумал, как ристалище вдруг стало неимоверно узким. Теперь можно либо принять удар копьем, либо парировать. Убежать уже нельзя, даже развернуться негде. А турнир и впрямь магический! Даже ристалище то сужается, то расширяется в зависимости от того, что выгоднее врагам.
       Брендан зарядил рогатку красным камушком и метко выстрелил. Камушек угодил приближавшемуся рыцарю в лоб, и вдруг рассыпался мириадами алых молекул. Рыцарь упал с коня, сам конь исчез. Латы с грохотом рассыпались, а внутри лат оказалась пустота.
       - И этого я испугался! – Брендан пнул пустые доспехи ногой.
       - Еще рано радоваться! – Рашелина обмахивалась веером, игнорируя опахала, которые сами по себе взмахивали над шатром, будто ими орудовали незримые слуги. Брендан не удивился. При кошачьей-то шерсти, да еще и в тяжелом парчовом платье в такой жаркий день и десятки опахал не помогут.
       - Следующий раунд! – объявила принцесса-кошка. Ребекка, стоявшая за ее спиной, глянула на Брендана с сожалением, как на покойного. Снова затрубил незримый герольд.
       Следующим раундом оказалась нечисть с полей. Черные когтистые существа, подобные людоедам или дикарям, выползали как из-под земли. Они потирали лапы, сверкали когтями и шипели что-то о том, что сейчас поживятся человечиной. Брендан не растерялся. Камушков он набрал много. Рогатка работала бесперебойно. Хорошо, что резинка, заменявшая в ней тетиву, не порвалась. А радужные камушки не растратили волшебство. Они рассыпались искрами, попав в шерстяные тела чудищ. Иногда они даже оставляли в черной плоти глубокие раны-дыры, из которых вместо крови текла ядовитая слизь. Упав на песок, слизь дымилась. У Брендана закружилась голова от запаха дыма. Наверное, он служит отравой даже на расстоянии. Но нечисть уже отступала. Он победил. Уползавшие твари грозили ему когтями и рассыпали угрозы.
       Ребекка почему-то становилась всё мрачнее и мрачнее. Ее плечи била мелкая дрожь. Красавица делала Брендану какие-то знаки из-за плеча принцессы-кошки. Кажется, она предупреждала об опасности.
       Третий раунд действительно оказался самым сложным. Едва затрубил невидимый герольд, как трубные звуки перекрыл ужасающий грохот. Вначале Брендан принял шум за землетрясение, и приготовился бежать от камнепада, в который обратятся стены рушащегося замка. На самом деле всё было еще хуже. На ристалище наступали великаны. Сейчас его раздавят, как мошку. Громилы, чьи головы упирались в небеса, каким-то образом его видели. Громадная ступня нацелилась опуститься прямиком на него. Тут рогатка уже не поможет. Брендан отпрыгнул к зависшему в воздухе набору оружия и выхватил волшебную палочку. Она завибрировала в его руках, напоминая норовом необъезженную кобылу. Да, с нею он успеха не добьется. Палочка обожгла ему ладони и упорхнула прочь.
       Делать больше нечего, кроме как исполнить последнее желание и сыграть перед неминуемой гибелью. Если погибать, то с музыкой. К тому же есть крошечная надежда, что лютня, уже одурманивавшая нечисть, подействует и на великанов. Если только для этих верзил стоны струн не окажутся слабее комариного писка.
       От шагов великанов тряслось и ристалище, и трибуны, и даже стены замка. А Брендан изловчился, сел на ограждение и заиграл на лютне. Мелодия полилась, как волна магии. Брендан даже не сразу понял, что победил. От его колыбельной великаны уснули. Их шаги больше не сотрясали землю кругом. Громилы вообще не двигались. Они застыли, будто гигантские статуи.
       - Герой! – провозгласила Ребекка с каменным лицом. Ей его победа была почему-то не в радость. А ведь сама дала магическое средство! Может, от ее средства кожа так и чешется. Брендан начал подозревать, что радужную розу Ребекка подсунула ему нарочно. На коже выступила сыпь, будто он съел что-то несвежее.
       Герольд снова затрубил, теперь уже торжественно. Как похоже на праздничный марш! Кто-то подтолкнул Брендана. Нужно подойти к возвышению, на котором сидит Рашелина. Принцесса-кошка вручила ему радужную розу, и великаны вдруг исчезли.
       - Так это была магия, а не реальная угроза? Все соперники наколдованы? – догадался Брендан.
       - Но ты их всё равно победил. Молодчина!
       - Ты не торжествуй напрасно! – встряла с очередными колкостями Ребекка. - Завтра снова испытание… ну, то есть турнир.
       Хитрюга! Боится, что он принцем станет, женившись на принцессе-кошке. Может, сразу ей признаться, что он и сам королевский племянник. Нет, не стоит. Она над ним только посмеется. Красивая и колючая, как роза.
       Ну, вот он нашел ответ на загадку змея. Роза это красавица с дурным характером. То есть Ребекка.
       - Хватит турниров! – принцесса взяла бразды правления в свои руки. – Если новое испытание и будет, то более щадящее.
       - Ограничимся игрой в волшебные шахматы или шашки? Или пошлем его состязаться в лазании по стенам замка с виноградными лозами? А может, ты подерешься с ним когтями? Кто кого? – опять съязвила Ребекка. Принцесса развернулась к ней и с такой силой полоснула ее когтями по щеке, что Ребекка ахнула. Так вот откуда ее царапины! Брендану стало неловко. Сам бы он ни за что не решился дать пощечину даме, пусть даже плохой. А вот сами дамы дрались между собой, как торговки с базара. Точнее, дралась лишь дама-кошка. Ребекка не сопротивлялась, потому что отлично понимала, что против кошачьих когтей ее силы равны нулю.
       - Мою наперсницу давно следовало наказать за дурной характер, - пояснила Брендану принцесса. – Менестрель ты крайне одаренный! Молодец, что одержал победу. Немного чужих чар с замка ты скинул.
       Так теперь ему можно уйти или придется выполнять брачные обязательства? Брендану уже хотелось бросить обеих дам: и кошку, и красавицу. По характеру они одна другой стоят. Обе вредины!
       Но Рашелина внезапно подняла вуаль. Ее милая кошачья мордочка умильно улыбалась.
       - Дай мне магическую клятву, что не попытаешься удрать из замка, пока не снимешь заклятие, висящее над ним, до конца.
       - Ладно! – Брендан улыбнулся в ответ. Лучше дать это обещание, чем брачное.
       У Рашелины был победоносный вид, будто это она только что выиграла турнир.
       - Оставь розу себе, - разрешила она. – Если вдруг почувствуешь тоску или боль, сжуй один лепесток, и тебе тут же станет хорошо, как на балу у фей.
       Брендан и сам уже понял, что роза действует, как волшебный наркотик. Даже травяные настойки леди Эфигении не помогали так от меланхолии, как радужные лепестки. Роза переливалась в руках, будто в ней заточили радугу.
       - Теперь возвращаемся в замок! Брендан снова наш добровольный и желанный гость, - объявила Рашелина, обращаясь к незримой публике. Шатер, навесы и трибуны мгновенно пропали, будто их и не было. Брендан изумленно озирался по сторонам. Слово гость прозвучало, как оскорбление. Ведь не смотря на любезность принцессы-кошки он упорно ощущал себя тут пленником.
       
       
       
       
       
       
       После турнира
       
       
       
       Брендан всегда считал, что кошки симпатичнее людей. Так почему бы не поухаживать за леди-кошкой. Он даже попытался нести ее шлейф после турнира, но какие-то невидимые слуги дали ему по рукам. Видимо, он нечаянно попытался отбить у них почетную должность. Ведь нести шлейф за особой королевской крови это очень почетно.
       - Я и не предполагал, что есть королевский кошачий род, - трещал по дороге в замок Брендан. – До сих пор я видел лишь королей-людей.
       Рашелина шумно вздохнула.
       В общем-то, она очень милая. В нее можно было бы влюбиться, если б не та другая Рашелина, которую он видел ночью на полях.
       После ночи проведенной на полях у Брендана чесалась вся кожа. На плечах и груди появилась красная сыпь, будто какие-то насекомые его покусали. Вроде ни комаров, ни москитов там не было, а укусы остались.
       В голове вертелись странные мысли о том, что кошка это вполне подходящая невеста. Раньше он такого не думал. Вероятно, это магический запах радужной розы его одурманил. Роза ведь может внушить ложную эйфорию.
       Как Брендан ни спешил, а отставал от дам. Зато ему удалось разглядеть, что из-под шлейфа Рашелины выглядывает пушистый белый хвост. Ну и ну! С таким хвостом и шлейф не нужен.
       За окнами замка в саду двигались какие-то силуэты. Брендан выглянул наружу и увидел на лужайке двух девушек: блондинку и брюнетку. Неужели в замок прибыли новые гости! На этот раз женского пола. Таких гостей уже не пошлешь на турнир. Разве только на магический. Брюнетка как раз разводила ладонями так, будто собиралась совершить призыв потусторонних сил. Она была очень похожа на Ребекку. А вот блондинка точно Рашелина. При дневном свете Брендан видел ее в первый раз и был восхищен. Пышное голубое платье и диадема очень ей шли. Но вот ее фигура в сиянии солнца казалась полупрозрачной. Может, Рашелина садовая фея?
       - Чего уставился? – гипсовый котик, подпиравший свод окна внезапно ожил и оскалился на Брендана.
       - Я… простите… - Брендан опешил от вида живого говорящего кота, сделанного из гипса. Он даже не знал, что больше его ошеломило: то, что статуэтка ожила или то, что это статуэтка кота?
       - Лучше на них не смотри, - прошипел гипсовый котик, недобро сощурив белые глаза, - а то потом не очнешься.
       - Кто они? Волшебницы?
       - Всего лишь тени прошлого. Та белокурая – наша бывшая принцесса.
       - А откуда же взялась нынешняя принцесса-кошка, если у вас уже была принцесса-девушка?
       Гипсовый котик то ли хихикнул, то ли презрительно муркнул.
       - Что они сейчас-то обе делают на лужайке?
       - Ты когда-нибудь слышал про театр теней? – спросил котик.
       - Театр теней? А что это такое?
       - Это когда призраки разыгрывают перед кем-то живым пантомимы того, что происходило тут раньше.
       - Брось! Они не призраки! – Брендан высунулся из окна и хотел окликнуть девушек, но обе они вдруг исчезли. Вероятно, котик говорил правду. Сам он тоже снова застыл безмолвной статуэткой. Но вот мордочка у него была до невероятности хитрая!
       - Лукавый кот! – шикнул на него Брендан, но статуэтку не пробудил. Либо гипсовый котик оживает лишь тогда, когда в саду возникают призраки, либо девушки Брендану пригрезились. Он ведь всё время думал о блондинке Рашелине. Вот она и кажется ему повсюду. Ничего удивительного в этом нет.
       Брендан поспешил нагнать Ребекку и принцессу, которые уже далеко от него ушли. По пути он заглянул в пустую залу, где на столе сами собой двигались шахматные фигуры. В запертой зале парили звезды. Брендан увидел их сквозь замочную скважину. Нужно бы заглянуть в замочные скважины всех дверей, чтобы узнать, что за ними спрятано. Но Ребекка недовольно его окликнула. Кажется, после турнира его решили пригласить на обед. Вот это была награда! Стол ломился от яств и вин разных сортов. Прислуживали, как обычно, незримые слуги. Брендан уже к ним привык. Сегодня они не щипались и не подшучивали над ним. Ведь все-таки он победитель турнира.
       - Ты наш герой! – Рашелина отсалютовала ему бокалом, полным сливок, а не вина. Кошки ведь предпочитают молоко! Брендан совсем об этом забыл. Сам он молоко и сливки не любил, поэтому выбрал вино.
       Изящный кофейный сервиз был расписан пасторальными сценками с участием котов и кошечек, одетых в пастушьи наряды. Брендан засмотрелся на миниатюрные сценки, но кувшинчик для сливок вдруг выпорхнул из-под его руки и полетел через стол к Рашелине, чтобы наполнить ее бокал. Наверняка, посуда не летает сама собой. Ее переносят незримые слуги. Как Брендан ни присматривался, а не мог рассмотреть даже их призрачных силуэтов. А вот Рашелина, похоже, их видела и кивала, когда они подносили ей то пирожное с кремом, то вазочку, полную сметаны. В хрустальном графине вместо вина белело парное молоко. Любопытно, откуда его достают? Разве вблизи замка есть хлев с коровами? Или продукты привозят из города? Но тогда поблизости есть город! Туда можно удрать! Если только это не кошачий город.
       Брендан с сомнением разглядывал пастушек и пастухов-кошек, изображенных на тарелках. Неспроста ведь кто-то расписал посуду такими необычными рисунками.
       - Ты приуныл! – заметила Ребекка. Она следила за Бренданом и измышляла, какую бы очередную колкость отпустить. Видимо, пощечина, полученная от хозяйки-кошки, ничуть не укротила ее строптивый характер.
       - Я устал немного, - Брендан решил, что после напряженного турнира можно объяснить свое плохое настроение усталостью. Ребекка недоверчиво хмыкнула. Зато Рашелина шумно расточала комплименты ловкости своего рыцаря. Так она теперь окрестила Брендана.
       - Я менестрель, а не рыцарь, - отнекивался он.
       - Но проявил ты себя, как настоящий рыцарь. Ты защитил мои интересы.
       А разве все эти чудища на турнире ущемляли в чем-то ее интересы? Тут одни загадки. Брендан налегал на фрукты. Кроме них на столе было лишь немного молочных продуктов, но их вкушала принцесса. Еду она сопровождала тихим мурлыканьем. А что было бы, если б к столу подали мясо? Все манеры кошки при виде мясных блюд могли вмиг улетучиться.
       Капуста и спаржа немного разнообразили рацион. Брендан положил себе капустный салат. Хлеба на столе, естественно, не было. Он ведь с кошками живет! Они, как всем известно, хлеб не едят. Впрочем, фрукты и овощи они не едят тоже. Зато Ребекке нравились ломтики ананаса и киви. Вина она выпила уже столько, что могла захмелеть. При хозяйке-кошке сложно не стать алкоголичкой. Кстати, не удивительно, что в закромах замка нет мяса. Одна кошка в человеческий размер давно уже могла съесть весь скот, имевшийся в хлевах.
       - Мне действительно нужен был защитник, - самодовольно заявила Рашелина. Наверное, сливок перепила. Говорила, она, как пьяная, то, что не соответствовало истине. Он тут пленник, а не защитник. В турнире участвовать его заставили силой.
       - Ты немного не такой защитник, какого я ожидала. Довольно хлипкий на вид, но при проверке на прочность оказался крепким орешком.
       - Мой дядя с тобой бы не согласился.
       - Но твоего дяди тут нет. Здесь я решаю, кто достоин жить, а кого посадить на цепь.
       - На цепь? – Брендан чуть не поперхнулся вином. В горле образовался ком. Стоило прикоснуться к шее и проверить, не одели ли незримые слуги на него ошейник. Пока вроде нет. – Как можно посадить на цепь человека?
       - Но люди ведь сажают на цепь медведей и собак. При виде кошки большого размера у них тоже возникает нехорошее желание посадить ее на поводок.
       - У меня такого желания не возникло.
       - Поэтому ты мне понравился.
       Рашелина поиграла когтями с бриллиантовым ожерельем на своей пушистой шейке. Оно было длинным и вовсе не напоминало ошейник.
       - А где ты встречала таких жестокосердных людей, которые хотят держать кошек на поводках?
       - Не важно! – Рашелина порвала ожерелье, бриллианты посыпались на стол.
       Жаль! Ожерелье было красивым. Есть ли в замке незримые ювелиры, чтобы его починить. Если и были, то работу они начали моментально. Рассыпанные бриллианты начали сползаться друг к другу и соединяться.
       В кошачьем замке, судя по всему, не было нерешаемых проблем. Если сервиз разобьется, фарфор моментально склеится. Если платье принцессы порвется, то невидимые швеи его тут же зашьют. Вот только если самому Брендану во время очередного состязания размозжат череп, то никакие незримые лекари уже не поднимут его из могилы.