Защитница кожей чувствовала исторгаемое им ликование, мурашками поднимающееся на ее руках. А в голове раз за разом крутила одну лишь фразу, способную заточить его в тюрьме на целые века...
Потому что она уже знала, какое желание нужно загадать.
Майнтер заерзал внутри угасающего кокона. Он утробно замычал, тем самым дав сигнал к скорому завершению Церемонии. И та бесконечная боль, которую он испытывал, пока горел заживо, начала отступать.
Защитница молча застыла напротив Хозяина – сиплый звук его дыхания сменился прерывистым, напоминающим хихиканье. Она переметнула взгляд на окутанный синевой силуэт Камня Желания, висевший справа от него чуть выше ее макушки.
Кокон Майнтера погас, и питающая Камень пуповина потухла, оставив его на прежней высоте. Неприметный внешне и мало чем отличащийся от любого другого в болоте или на тротуаре в городе, – он хранил в себе невероятную энергию и силу.
По площади растекся басистый хохот, заставивший Защитницу отвлечься от его созерцания на источник звука.
Вот и все. Она осталась с ним один на один. В мире, на звездном небе которого висело черное солнце, и рядом с иссякнувшим Майнтером, угрюмо завывающим от боли.
– Вот... Все прошло замечательно... Теперь Камень мой... – проговорил властный голос, и Антайо сосредоточилась на Хозяине.
Внезапно его форма дрогнула, заставив красноволосую неуверенно отступить.
– Ты уже ничем не помешаешь мне, Защитница. Твой час давно пробил, – произнес Владыка, и с каждым словом хриплый голос молодел и крепчал.
Из него разом исчезли мерзкие пафосные нотки.
Черные слои величественно расступились, а красные глаза погасли. И из тьмы навстречу к Антайо шагнул одетый в белый костюм изящный молодой человек, возрастом не старше двадцати пяти лет. Но его обманчивая красота не могла сбить с толку Защитницу, ибо она знала, что Верховный Демон мог принять любой облик.
Темные, коротко подстриженные волосы Хозяина отбрасывали легкую дымку, от которой Антайо почувствовала себя скверно. Она перевела взгляд на пол, тем самым стараясь собраться с мыслями, что делать дальше. Она покрепче сжала основание райктена, но на этот раз оружие не могло ей ничем помочь.
Антайо нашла в себе силы посмотреть в лицо стоявшему напротив нее врагу.
В его больших серых глазах, казалось бы, утопало целое предгрозовое небо. Бросающий кровавые молнии взгляд, принадлежащий ему одному во всем мире, предупреждал не терять бдительности. Маленький нос с горбинкой и узкие, низкопоставленные прямые брови, выдавали в нем достаточно жесткого и властного человека.
– За то время, что я провел здесь... Может столетия, может, тысячелетия, я понял одну вещь... – Хозяин специально выждал паузу, не сводя глаз с Защитницы. – Сколько бы веков не проходило бы, люди... Они всегда остаются прежними... Когда в прошлый раз Защитники заточили меня здесь, я понял, что зря ожидал от людей большего. И даже вы, мало чем отличающиеся от них, пошли по тому же пути… Пути разрушения. Вы попались в простую ловушку, из которой вышли бы без потерь, если бы вовремя приняли необходимые меры. Но… демоны Осколка тоже имеют над вами власть. И в этом нет моей вины, Антайо. Потому что это был исключительно ваш выбор.
Он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые ровные зубы.
– Знаешь… Я всегда был виноват…Таскал за собой шлейф приписанных несчастий и бед… Даже катастроф. Но не я велю им делать то, что они делают. Понимаешь? Я только все это время наблюдал за ними, да ждал, когда в моих руках окажется один неприметный камень… Слеза Бога.
Владыка хихикнул и шагнул вперед, чуть не наступив на полумертвого, едва постанывающего Джейди.
Антайо все так молча и стояла, не проронив ни слова, позволяя Верховному Демону вести бал. Она только лишь смотрела, как тот поднял руку и сорвал с невидимого крепления Камень Желания.
Оставалось выждать момент. Когда выстроившиеся в ряд планеты дадут отсчет. Ни в коем разе нельзя дать ему фору. Она должна победить. Хотя бы сейчас.
Не сводя с девушки тяжелого немигающего взгляда, Хозяин вновь расплылся в широкой улыбке. Как тут вытянул руку с Камнем Желания.
Подогретые мычанием Майнтера секунды уносились в минуты. Но ни Хозяину, ни Антайо он не был интересен.
Утомленные небеса задрожали, и соединившиеся в один объект планеты сошли со своих орбит. Угрюмый рокот сотряс площадь, дав сигнал к началу.
Губы Верховного Демона распахнулись.
– Проклятая глупая игра.
Хозяин, широко раскрыв глаза, резко наклонил голову к Майнтеру. Его лицо исказилось, отчего превратилось в разъяренную гримасу. Но тот даже не замечал Владыку. Глупый Джейди сидел на полу и смотрел куда-то вдаль… Сквозь Антайо, на темно-синее полотно неба.
Девушка, оторопев, с трудом перевела на него взгляд.
Парень неуверенно коснулся ладонью лба, и на его лице возникла легкая маска безумия.
– Теперь мне все ясно. Он так и сказал… Все это – лишь глупая гонка между вами обоими!
С этими словами Джейди сдвинул брови и повернул голову к Хозяину, одарив того пылающим презрением.
– Верните, все как было… Перестаньте издеваться над нами! И надо мной в частности! – изо всех сил взревел он.
Кряхтя, Джейди поднялся между злостными врагами и обвел их обоих яростным взглядом. А затем резко повернулся к Антайо.
Судя по выражению лица, воительница пребывала в шоке. Помешкав, она отступила на шаг и потупила глаза, не в силах выдерживать этот пытливый, полыхающий синевой, взгляд. Она так ничего и не сказала, хотя понимала, что Джейди с нетерпением ждал от нее ответа… Если даже не подробного отчета. Но единственное, что она сделала, так это виновато покачала головой.
Хозяин, глядевший Майнтеру в спину, скривился. Его лицо начало меняться, а в потемневших глазах заиграло пламя.
Джейди закричал от разрывающей тело боли и повалился на пол.
Кривая рожа с круглыми черными глазами, внутри которых теплились красные огоньки, раскрыла зубастую пасть и заревела, придавливая Майнтера невидимым прессом все больше.
Антайо тупо стояла на месте, и так не сказала ни слова. Но ей и не требовалось больше ничего делать.
Камень в руках Верховного Демона рассыпался в прах и разноцветной горсткой пепла осел на полу возле Джейди.
Пространство растянулось и поплыло спиралью, разбилось на куски. Узкая воронка, заворачивающая в себя звездное небо, внезапно сжалась, и в ее центре начало нарастать белое пятно.
А затем все исчезло.
Джейди рывком поднялся с пола и треснулся головой о край стола. Боль мгновенно привела его в чувство, и он погладил саднившее место ладонью.
Появились звуки, запахи и цвета. Слабое веяние неясных образов, наконец, растаяло.
Парень осторожно поднялся, стараясь больше ничего не зацепить, и осмотрелся. Газовая плита, микроволновка, кухонная мебель, холодильник. Откуда-то доносилось унылое бормотание. Телевизор, догадался Джейди, и, выйдя в гостиную, взял пульт с дивана и выключил его.
Тиканье настенных часов сбивало с толку. Джейди смутился и прошерстил каждый угол, но ничего необычного так и не нашел. Подошел к окну и, отодвинув тюль, выглянул.
Во двор завернула красная авто и остановилась у соседнего подъезда. Из нее вышел мужчина и, достав из багажника увесистые пакеты, исчез за дверью.
Взгляд перекочевал на подстанцию и деревья возле нее. В голове возникли смутные воспоминания некоей площади под звездным небом, и что-то, похожее на гору грязи. Огромные, светящиеся в темноте глаза.
Голову обручем сдавила боль. Джейди приложил ладони к вискам и отлепился от окна, сел на диван. Жуткие воспоминания наводнили его. Чудовища, зубы, блеск лезвий, писк червей, и незнакомые лица. Воинственно настроенные девушки, желавшие его смерти.
Джейди напрягся, пытаясь припомнить хоть что-либо конкретное, но ничего не получалось. Зато вместо этого появилась тревога, льдом сковавшая внутренности. Но она быстро исчезла, словно унесенная резким порывом ветра. Но тяжесть, появившаяся в душе, заставила сердце гулко забиться.
Джейди еще раз осмотрел комнату. Внимательно.
И правда, что-то в гостиной было не то… То ли мебель переставлена, то ли некоторых книг на полке не хватало. То ли цвет обоев изменился. А еще и этот невесть откуда взявшийся спертый запах заставлял голову идти кругом.
Ближе к вечеру Джейди вышел на улицу проветриться. Прогоняя странное предчувствие беды, он двинулся в магазин – беспокойство пробудило чувство голода. Хотелось чего-то особо вкусненького.
Диковато оглядывая прохожих, Джейди все никак не мог понять, откуда у него скопилось столько подозрений и страхов. Ему то и дело казалось, что за ним следили. Преследовали, прятались в углах. Но каждый раз, оборачиваясь, Джейди видел спешащих по своим делам обычных людей.
Это все начинало смахивать на паранойю. Джейди покачал головой, прогоняя эту мысль. Он не понимал, что с ним происходило. Он достал телефон из кармана и набрал Арека. Но тот трубку не взял.
Когда впереди замаячил яркий фасад маркета, Джейди решил поговорить с другом позже. Он перешел дорогу и свернул к парковке. Прошел мимо стройных рядов машин и заскочил внутрь здания.
Гудение и шум резко ударили по ушам. Люди, постоянно отоварившиеся у касс, тянулись, казалось бы, нескончаемым потоком. Справа вниз уходила лестница на нижний ярус, но туда отчего-то совершенно не хотелось спускаться.
Джейди прошел несколько рядов, но так ничего и не выбрал – на полках лежали товары для рукоделия и творчества, мягкие игрушки и канцелярия. Тогда он вернулся к кассам и зашагал к лестнице.
Внезапно по ступенькам поднялся статный блондин в футболке с пальмами и с большим зеленым пакетом в руках. От одного взгляда на него Джейди застыл на полушаге. Он не понимал, почему ему вдруг стало так страшно.
Блондин же не обратил на него ни капли внимания и быстро двинулся к выходу.
Аппетит разом пропал. Джейди тяжелым шагом вышел на улицу и поспешил домой. Странная реакция на этого типа в футболке с пальмами явно не была нормальной.
Но тут перед глазами возник образ пляжа с золотистым песком и большим подиумом с включенными софитами. Однако, какое отношение это имело к происходившему, Джейди так и не понял. Вернувшись домой, он первым делом выпил три стакана холодной воды.
Только вот легче от этого не стало – в квартире стояла жара. Джейди включил кондиционер, но тот его не спас. Тогда он решил освежиться в ванной. Когда вода набралась, он выключил воду и разделся. А затем с удивлением уставился на свое отражение в зеркале. Погладил кубики пресса и ухмыльнулся.
Круглое клеймо предательски кольнуло, и парень закинул руку за спину. Почесал и поморщился, почувствовав что-то не то. На нащупавших рубец пальцах осталось что-то влажное.
Джейди одернул руку и широко раскрыл глаза – подушечки пальцев были запачканы кровью.
Голова вновь заныла и воскресила в памяти жутковатые образы. Среди них особенно явно выделялась зеленая, испещренная редкими чешуйками, страшная зубастая морда.
Смутившись, Джейди повернулся спиной к зеркалу и поглядел через плечо – между лопатками поступал красным правильный круг, от которого к центру вели тонкие короткие линии. Из раны текла кровь.
По спине пробежали мурашки.
Джейди нахмурился и присмотрелся к отражению, как вдруг заметил промелькнувшую в дверном проеме в коридоре смутную тень. Резко оглянулся, но не увидел никого. Тогда он проверил все комнаты.
В квартире было пусто.
Весь вечер прошел в попытках остановить кровотечение. Но не помог ни спирт из аптечки, ни даже вата, которой пришлось перевести довольно много.
Однако, кислое ощущение того, что кто-то пристально наблюдал за ним, так и не проходило. И из-за этого Джейди долго не мог заснуть, и вырубился только лишь под утро, когда чернота неба начала медленно отступать.
20 октября, 2010 г.
Потому что она уже знала, какое желание нужно загадать.
Майнтер заерзал внутри угасающего кокона. Он утробно замычал, тем самым дав сигнал к скорому завершению Церемонии. И та бесконечная боль, которую он испытывал, пока горел заживо, начала отступать.
Защитница молча застыла напротив Хозяина – сиплый звук его дыхания сменился прерывистым, напоминающим хихиканье. Она переметнула взгляд на окутанный синевой силуэт Камня Желания, висевший справа от него чуть выше ее макушки.
Кокон Майнтера погас, и питающая Камень пуповина потухла, оставив его на прежней высоте. Неприметный внешне и мало чем отличащийся от любого другого в болоте или на тротуаре в городе, – он хранил в себе невероятную энергию и силу.
По площади растекся басистый хохот, заставивший Защитницу отвлечься от его созерцания на источник звука.
Вот и все. Она осталась с ним один на один. В мире, на звездном небе которого висело черное солнце, и рядом с иссякнувшим Майнтером, угрюмо завывающим от боли.
– Вот... Все прошло замечательно... Теперь Камень мой... – проговорил властный голос, и Антайо сосредоточилась на Хозяине.
Внезапно его форма дрогнула, заставив красноволосую неуверенно отступить.
– Ты уже ничем не помешаешь мне, Защитница. Твой час давно пробил, – произнес Владыка, и с каждым словом хриплый голос молодел и крепчал.
Из него разом исчезли мерзкие пафосные нотки.
Черные слои величественно расступились, а красные глаза погасли. И из тьмы навстречу к Антайо шагнул одетый в белый костюм изящный молодой человек, возрастом не старше двадцати пяти лет. Но его обманчивая красота не могла сбить с толку Защитницу, ибо она знала, что Верховный Демон мог принять любой облик.
Темные, коротко подстриженные волосы Хозяина отбрасывали легкую дымку, от которой Антайо почувствовала себя скверно. Она перевела взгляд на пол, тем самым стараясь собраться с мыслями, что делать дальше. Она покрепче сжала основание райктена, но на этот раз оружие не могло ей ничем помочь.
Антайо нашла в себе силы посмотреть в лицо стоявшему напротив нее врагу.
В его больших серых глазах, казалось бы, утопало целое предгрозовое небо. Бросающий кровавые молнии взгляд, принадлежащий ему одному во всем мире, предупреждал не терять бдительности. Маленький нос с горбинкой и узкие, низкопоставленные прямые брови, выдавали в нем достаточно жесткого и властного человека.
– За то время, что я провел здесь... Может столетия, может, тысячелетия, я понял одну вещь... – Хозяин специально выждал паузу, не сводя глаз с Защитницы. – Сколько бы веков не проходило бы, люди... Они всегда остаются прежними... Когда в прошлый раз Защитники заточили меня здесь, я понял, что зря ожидал от людей большего. И даже вы, мало чем отличающиеся от них, пошли по тому же пути… Пути разрушения. Вы попались в простую ловушку, из которой вышли бы без потерь, если бы вовремя приняли необходимые меры. Но… демоны Осколка тоже имеют над вами власть. И в этом нет моей вины, Антайо. Потому что это был исключительно ваш выбор.
Он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые ровные зубы.
– Знаешь… Я всегда был виноват…Таскал за собой шлейф приписанных несчастий и бед… Даже катастроф. Но не я велю им делать то, что они делают. Понимаешь? Я только все это время наблюдал за ними, да ждал, когда в моих руках окажется один неприметный камень… Слеза Бога.
Владыка хихикнул и шагнул вперед, чуть не наступив на полумертвого, едва постанывающего Джейди.
Антайо все так молча и стояла, не проронив ни слова, позволяя Верховному Демону вести бал. Она только лишь смотрела, как тот поднял руку и сорвал с невидимого крепления Камень Желания.
Оставалось выждать момент. Когда выстроившиеся в ряд планеты дадут отсчет. Ни в коем разе нельзя дать ему фору. Она должна победить. Хотя бы сейчас.
Не сводя с девушки тяжелого немигающего взгляда, Хозяин вновь расплылся в широкой улыбке. Как тут вытянул руку с Камнем Желания.
Подогретые мычанием Майнтера секунды уносились в минуты. Но ни Хозяину, ни Антайо он не был интересен.
Утомленные небеса задрожали, и соединившиеся в один объект планеты сошли со своих орбит. Угрюмый рокот сотряс площадь, дав сигнал к началу.
Губы Верховного Демона распахнулись.
– Проклятая глупая игра.
Хозяин, широко раскрыв глаза, резко наклонил голову к Майнтеру. Его лицо исказилось, отчего превратилось в разъяренную гримасу. Но тот даже не замечал Владыку. Глупый Джейди сидел на полу и смотрел куда-то вдаль… Сквозь Антайо, на темно-синее полотно неба.
Девушка, оторопев, с трудом перевела на него взгляд.
Парень неуверенно коснулся ладонью лба, и на его лице возникла легкая маска безумия.
– Теперь мне все ясно. Он так и сказал… Все это – лишь глупая гонка между вами обоими!
С этими словами Джейди сдвинул брови и повернул голову к Хозяину, одарив того пылающим презрением.
– Верните, все как было… Перестаньте издеваться над нами! И надо мной в частности! – изо всех сил взревел он.
Кряхтя, Джейди поднялся между злостными врагами и обвел их обоих яростным взглядом. А затем резко повернулся к Антайо.
Судя по выражению лица, воительница пребывала в шоке. Помешкав, она отступила на шаг и потупила глаза, не в силах выдерживать этот пытливый, полыхающий синевой, взгляд. Она так ничего и не сказала, хотя понимала, что Джейди с нетерпением ждал от нее ответа… Если даже не подробного отчета. Но единственное, что она сделала, так это виновато покачала головой.
Хозяин, глядевший Майнтеру в спину, скривился. Его лицо начало меняться, а в потемневших глазах заиграло пламя.
Джейди закричал от разрывающей тело боли и повалился на пол.
Кривая рожа с круглыми черными глазами, внутри которых теплились красные огоньки, раскрыла зубастую пасть и заревела, придавливая Майнтера невидимым прессом все больше.
Антайо тупо стояла на месте, и так не сказала ни слова. Но ей и не требовалось больше ничего делать.
Камень в руках Верховного Демона рассыпался в прах и разноцветной горсткой пепла осел на полу возле Джейди.
Пространство растянулось и поплыло спиралью, разбилось на куски. Узкая воронка, заворачивающая в себя звездное небо, внезапно сжалась, и в ее центре начало нарастать белое пятно.
А затем все исчезло.
Джейди рывком поднялся с пола и треснулся головой о край стола. Боль мгновенно привела его в чувство, и он погладил саднившее место ладонью.
Появились звуки, запахи и цвета. Слабое веяние неясных образов, наконец, растаяло.
Парень осторожно поднялся, стараясь больше ничего не зацепить, и осмотрелся. Газовая плита, микроволновка, кухонная мебель, холодильник. Откуда-то доносилось унылое бормотание. Телевизор, догадался Джейди, и, выйдя в гостиную, взял пульт с дивана и выключил его.
Тиканье настенных часов сбивало с толку. Джейди смутился и прошерстил каждый угол, но ничего необычного так и не нашел. Подошел к окну и, отодвинув тюль, выглянул.
Во двор завернула красная авто и остановилась у соседнего подъезда. Из нее вышел мужчина и, достав из багажника увесистые пакеты, исчез за дверью.
Взгляд перекочевал на подстанцию и деревья возле нее. В голове возникли смутные воспоминания некоей площади под звездным небом, и что-то, похожее на гору грязи. Огромные, светящиеся в темноте глаза.
Голову обручем сдавила боль. Джейди приложил ладони к вискам и отлепился от окна, сел на диван. Жуткие воспоминания наводнили его. Чудовища, зубы, блеск лезвий, писк червей, и незнакомые лица. Воинственно настроенные девушки, желавшие его смерти.
Джейди напрягся, пытаясь припомнить хоть что-либо конкретное, но ничего не получалось. Зато вместо этого появилась тревога, льдом сковавшая внутренности. Но она быстро исчезла, словно унесенная резким порывом ветра. Но тяжесть, появившаяся в душе, заставила сердце гулко забиться.
Джейди еще раз осмотрел комнату. Внимательно.
И правда, что-то в гостиной было не то… То ли мебель переставлена, то ли некоторых книг на полке не хватало. То ли цвет обоев изменился. А еще и этот невесть откуда взявшийся спертый запах заставлял голову идти кругом.
Ближе к вечеру Джейди вышел на улицу проветриться. Прогоняя странное предчувствие беды, он двинулся в магазин – беспокойство пробудило чувство голода. Хотелось чего-то особо вкусненького.
Диковато оглядывая прохожих, Джейди все никак не мог понять, откуда у него скопилось столько подозрений и страхов. Ему то и дело казалось, что за ним следили. Преследовали, прятались в углах. Но каждый раз, оборачиваясь, Джейди видел спешащих по своим делам обычных людей.
Это все начинало смахивать на паранойю. Джейди покачал головой, прогоняя эту мысль. Он не понимал, что с ним происходило. Он достал телефон из кармана и набрал Арека. Но тот трубку не взял.
Когда впереди замаячил яркий фасад маркета, Джейди решил поговорить с другом позже. Он перешел дорогу и свернул к парковке. Прошел мимо стройных рядов машин и заскочил внутрь здания.
Гудение и шум резко ударили по ушам. Люди, постоянно отоварившиеся у касс, тянулись, казалось бы, нескончаемым потоком. Справа вниз уходила лестница на нижний ярус, но туда отчего-то совершенно не хотелось спускаться.
Джейди прошел несколько рядов, но так ничего и не выбрал – на полках лежали товары для рукоделия и творчества, мягкие игрушки и канцелярия. Тогда он вернулся к кассам и зашагал к лестнице.
Внезапно по ступенькам поднялся статный блондин в футболке с пальмами и с большим зеленым пакетом в руках. От одного взгляда на него Джейди застыл на полушаге. Он не понимал, почему ему вдруг стало так страшно.
Блондин же не обратил на него ни капли внимания и быстро двинулся к выходу.
Аппетит разом пропал. Джейди тяжелым шагом вышел на улицу и поспешил домой. Странная реакция на этого типа в футболке с пальмами явно не была нормальной.
Но тут перед глазами возник образ пляжа с золотистым песком и большим подиумом с включенными софитами. Однако, какое отношение это имело к происходившему, Джейди так и не понял. Вернувшись домой, он первым делом выпил три стакана холодной воды.
Только вот легче от этого не стало – в квартире стояла жара. Джейди включил кондиционер, но тот его не спас. Тогда он решил освежиться в ванной. Когда вода набралась, он выключил воду и разделся. А затем с удивлением уставился на свое отражение в зеркале. Погладил кубики пресса и ухмыльнулся.
Круглое клеймо предательски кольнуло, и парень закинул руку за спину. Почесал и поморщился, почувствовав что-то не то. На нащупавших рубец пальцах осталось что-то влажное.
Джейди одернул руку и широко раскрыл глаза – подушечки пальцев были запачканы кровью.
Голова вновь заныла и воскресила в памяти жутковатые образы. Среди них особенно явно выделялась зеленая, испещренная редкими чешуйками, страшная зубастая морда.
Смутившись, Джейди повернулся спиной к зеркалу и поглядел через плечо – между лопатками поступал красным правильный круг, от которого к центру вели тонкие короткие линии. Из раны текла кровь.
По спине пробежали мурашки.
Джейди нахмурился и присмотрелся к отражению, как вдруг заметил промелькнувшую в дверном проеме в коридоре смутную тень. Резко оглянулся, но не увидел никого. Тогда он проверил все комнаты.
В квартире было пусто.
Весь вечер прошел в попытках остановить кровотечение. Но не помог ни спирт из аптечки, ни даже вата, которой пришлось перевести довольно много.
Однако, кислое ощущение того, что кто-то пристально наблюдал за ним, так и не проходило. И из-за этого Джейди долго не мог заснуть, и вырубился только лишь под утро, когда чернота неба начала медленно отступать.
20 октября, 2010 г.
