– Уж действительно! – с трудом поддержал Арек, не в силах терпеть распирающий его смех.
Джейди ехидно посмотрел на них обоих, после чего сорвал со стены мочалистую водоросль и швырнул ее в Мэттью. И попал прямо в лицо. Громко захохотав, Джейди не слышал, что пригрозил ему Мэт. Зато проследил, как тот спрыгнул в воду.
Брызги ливнем полетели во все стороны, заливая ни в чем не повинный пирс. Они чудом не задели захлебывающегося хохотом Арека, тыкающего пальцем на своих друзей.
Джейди уже карабкался на мокрый и скользкий бетон, но Мэттью стащил его обратно за шорты. Но и смеющийся Арек сухим не остался – Джейди облил его с головы до ног, ударив ладонью плашмя по воде.
Следующие полтора часа пролетели незаметно в веселье, а когда до ушей донесся микрофонный голос, Мэттью объявил о начале программы и поволок Арека и Джейди на берег.
Ведь уже там, возле кафе, разгоралась дискотека.
Крупное красное солнце уже коснулось линии горизонта, а представление все набирало и набирало обороты. Толпа восторженной молодежи визжала, стоя перед самым подиумом. Ведущий начал развлекательную программу и развеселый Арек несколько раз пробивался через нетрезвую компанию, пытаясь выиграть хоть в одном конкурсе, но, увы, у него ничего не выходило. Все же настроение ему это не испортило; веселая атмосфера постоянно насыщалась дружным смехом собравшейся молодежи.
А когда на небе зажглись первые звезды, к ведущему подошел статный блондин с волнистыми волосами до плеч и начал что-то говорить. Вероятно, он являлся одним из организаторов, но...
Что-то в нем было жутковатое. Но Джейди не мог понять, что именно.
Беседа вызвала у ведущего негодование. Но вскоре он согласился принять предложение блондина. И когда тот сошел со сцены, Джейди заметил, как ведущий помрачнел. Однако, не придал этому никакого значения.
Потому что его больше заботила заводная музыка. Но вдруг, в самый разгар, она смолкла, нескладно оборвавшись на звонкой ноте.
– Итак! Очередной конкурс, дорогие друзья! – воодушевляюще заговорил в микрофон ведущий, поворачиваясь то одной, то к другой части толпы.
Его поддержали восторженные крики собравшейся молодежи.
– Постойте, постойте! Я хотел сказать, это будет не совсем конкурс… – на мгновение запнувшись, продолжал он.
Неудобная пауза заставила его добродушное лицо нахмуриться. Похоже, он сам не верил в то, о чем говорил. Но не прошло и минуты, как на лице ведущего вновь скользнула широкая улыбка.
– Это своего рода турнир. По серфингу. Оригинально, не так ли? Победителю будет вручено пятьдесят тысяч! – собравшись с мыслями, ободряюще объявил он. – Хорошие деньги, не так ли?
Восторженные возгласы оборвались, и все удивленно уставились на ведущего. Один только Арек выкрикивал что-то нечленораздельное. Но тут парень, этот самый блондин, который и предложил провести турнир, неожиданно нарисовался рядом. И вырвал микрофон у ведущего.
– Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, – звенящим голосом произнес он, вытащив из кармана стопку бумажек, с номиналом по пять тысяч каждая.
Заманчиво… Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди – солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.
– Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! – повторил блондин, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.
Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.
– Эй, Джейди! Ты же… у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! – закричал Арек, и обнял друга за плечо.
Джейди слегка опешил, отстранился от него.
– Я не собираюсь принимать участие в турнире! – возразил он.
Но крики присутствующих говорили об обратном. Все подхватили его имя, как победный клич. Но громче всех вопил Арек, жестикулирующий на манер дирижера.
Джейди не понимал, из-за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, доселе дремлющая внутри. Повела к подиуму, заставила гордо выкрикивать свое имя. Некоторые уступали Джейди дорогу, другие же махали ему. На что он, широко улыбаясь, отвечал тем же.
Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожали на первую охоту подросшего мальчика.
Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, оба участника уже стояли рядом друг с другом, подперев доски, возле мокрой полосы песка. Но Джейди уже не терпелось броситься вперед. Показать этому парню, кто есть кто.
Ведущий, стоявший позади них, но впереди всей толпы, поднес свисток к губам. И дал старт.
Серферы ринулись в воду. Джейди опрокинул доску под себя и поплыл. Он не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, ведь… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.
Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму? Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать. Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. А они заметно поднялись. И за каждым подъемом следовал резкий спуск.
Ему стало не по себе.
Но басом доносившаяся за спиной заводная музыка прогоняла тревогу прочь. И Джейди даже успел нескладно подпеть записанному голосу. Как вдруг звук замедлился, превратился в зловещую, растянутую мелодию.
И вернулся в прежний ритм.
– Поторопись, приятель, а то так и не получишь приза, – услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и в недоумении обернулся.
Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди ахнул и широко распахнул голубые глаза от удивления. Он сразу забыл о деньгах, о турнире… Да, обо всем на свете. Не осталось ничего, кроме этого странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его все быстрее против течения, но по прямому курсу.
– Чего ты пялишься? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, – сказал он и недобро усмехнулся.
Глаза его померкли и превратились в два черных кристалла, сияющих изнутри красным огнем. Зубы хищно заострились.
Джейди почувствовал, как похолодели конечности в соленой воде.
Внезапно пошла высокая волна. Она заботливо вознесла так и не пошевелившегося блондина на вершину и скрыла за собой. Быстро устремилась навстречу.
Джейди лег, крепко обхватил доску руками и заработал ногами. С усилием переборол толкавшее назад течение. Поднялся и плавно скатился. Лихорадочно осмотрелся.
Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались пенистые холмы волн. Некоторые из них накатывали на оставшийся слева бетонный пирс и с грохотом разбивались об него, поднимая вверх тяжелые соленые брызги.
Усилившийся ветер нещадно хлестал по мокрой спине, сбивал волны в барашки. Доска подпрыгнула на одной из них и хрустнула, едва не опрокинув парня. Но следующий толчок оказался сильнее, и Джейди с криком полетел в воду.
Щиколотку больно сжало и толкнуло вверх.
Джейди выплыл, жадно глотая ртом воздух. Горькая вода забивалась ему в горло, выворачивала нутро наизнанку. Он кое-как вскарабкался на доску и постарался удержаться на ней. Но вслед за очередным толчком он по пояс скатился в воду. Что-то дернулось, и нога обрела свободу. Откашлявшись, Джейди прижался к спасительной доске. До него дошла жуткая истина.
Один. Посреди нарастающего шторма. Трос, который скреплял ногу с доской, похоже, лопнул. А это плохо. Следующий толчок может оказаться смертельным.
Даже музыку не было слышно, то ли из-за шума волн, то ли… Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел – бурлящая жижа навалилась на него и потянула за собой.
Джейди перевернулся вместе с доской. Вода затекла в нос и сознание помутилось. В глазах растеклась густая тьма. Но тут в ее недрах что-то шелохнулось и вспыхнуло голубым пламенем.
В животе закружилось спасительное тепло. Оно оживило слабо бьющееся сердце, и разогнало жизнь по телу. Джейди не понял, как ему удалось выбраться на поверхность, как он снова оказался на доске. Ему до сих пор катастрофически не хватало воздуха. Щиколотка с теперь уже бесполезным кольцом противно пульсировала.
Внутренний голос скомандовал успокоиться. Джейди лег и молча погреб в сторону берега, умело выравнивая путь. Впереди простиралась жирная полоса песка, за которой темными прямоугольниками высились многоэтажные дома. Ветер трепал дырявые пляжные зонтики, пустые шезлонги валялись перевернутыми.
Джейди перевел внимание на кафе. Оно выглядело заброшенным: перевернутые столы и стулья, дрожащий на ветру летний навес, грозившийся в любой момент сорваться в свободный полет. А вот подиум… Чернел голой сценой. Даже все оборудование куда-то исчезло.
Небо темнело. Ветер становился все холоднее. Но Джейди молча греб, желая как можно быстрее попасть на берег. Над головой загорелись необычайно яркие звезды, узким серпом засияла луна. Волны становились все мягче и сами несли на берег.
Но от этого спокойнее не становилось. Чертов внутренний голос безмолвно вопил, что что-то не так. Да, берег стремительно приближался, но нес в себе еще одну опасность. Джейди отчаянно поглядел по сторонам. А потом снова на берег.
И все понял. Там, впереди, высокие волны с неистовой яростью заворачивались и пенились, круша все на своем пути. Еще там что-то мелькало… Джейди присмотрелся, и холодная дрожь пробежала по его спине.
Это были обломки. Судя по всему, доски противника. А он сам, видать, не выжил… Но и тела нигде не было видно.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком и откашлялся. Скорректировал движение, так как его начало относить к пирсу, и приподнялся на качающейся доске, изо всех сил стараясь сдержать равновесие. Ему повезло, он не перевернулся. Тело само изгибалось, держа центр тяжести, и вскоре вибрация под ногами исчезла.
Грохот крушащих все под собой волн становился все громче. Повинуясь внутреннему голосу, Джейди полупригнулся, не забывая балансировать. Вот… еще немного. Три. Два. Один…
Он прыгнул. Слишком высоко. Полетел слишком далеко. Пенящаяся мясорубка промелькнула под ногами, как кошмарное видение.
Берег тепло принял в свои объятия, и Джейди кубарем покатился по нему, чудом не сломав шею. Песок забился в рот, и его пришлось проглотить. Перекувыркнувшись последний раз, Джейди распластался на спине и зашелся кашлем. Уставился на чистое, усеянное россыпью звезд небо. Ярче всего светила необычно крупная луна.
Хотя… Как? Разве над головой не висели тяжелые темные тучи?.. Впрочем, это уже было не важно…
Послышался громкий хруст. Джейди вскочил на ноги и поморщился от боли в щиколотке. Повернулся к пенившимся волнам, разламывающим на куски его доску. Они жадно подминали ее под себя, возили по песку, пока она не превратилась в груду щепок.
Но этот странный противник… Его нигде не было видно.
Волны вдруг стали быстро уменьшаться, как если бы утолили свой кровожадный голод. Они выплюнули обломки вместе с коричневой пеной и тиной на берег и тихо заурчали.
Море стало таким, каким было до начала турнира.
Джейди подошел к остаткам доскок. Присел, взял кусочек и повертел в руках. Да, как теперь объяснить случившееся ее владельцу? Похоже, придется выплачивать штраф? Но кругом никого не было. Стояла глухая ночь.
Как тут Джейди услышал голоса. Он вскочил и осмотрелся, и не с первого раза заметил две стоявшие возле пирса фигуры. Подувший на него ветер принес обрывки фраз, а еще и холод. Поежившись, парень решил подойти к ним. На крайний случай, спросить, куда делись люди, что пропал человек…
Если эти двое Арек и Мэт…
Но тут он понял, что наткнулся на парочку. Те стояли друг напротив друга на голубоватом от света луны песке, но фигуры их оставались черными, даже чернее, чем небо над головой. Джейди остановился. Он не знал, подойти ли к ним или убраться восвояси. Но любопытство узнать, куда делись все люди, победило. Да и странные эти двое какие-то. Даже не обнялись ни разу. Стояли как статуи и говорили.
Он зашагал к ним, стряхивая с себя песок, чтобы не выглядеть совсем уж каким-нибудь психопатом. Но вдруг стопы провалились в песок. И Джейди, как бы того ни хотел, не мог сделать и шагу.
Тогда он отчетливо услышал.
– Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, – произнесла девушка.
– Я долго ждал этого момента…Сколько же времени прошло с тех пор? – произнес слабый старческий голос.
– Много, очень много. У тебя прошлый раз ничего не получилось, не выйдет и сейчас.
– Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.
– Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.
– Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету...
– Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.
– Он уже знает, – произнес старик и рассмеялся. – Не переживай.
– Месяц пройдет очень быстро, – отрезала та. – Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.
Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка вновь заговорила, но невесть откуда взявшийся шум заглушил ее речь. Он очень быстро приобрел неприятные скрипучие нотки.
Звук нарастал и вскоре стал невыносимым. Джейди заткнул уши и принялся вращать глазами, в надежде найти его источник. И тут он увидел.
По звездному небу медленно плыли четыре светлых пятна, оставляющие за собой бледный шлейф света. Плавно увеличиваясь, они превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.
– Начнем нашу игру, – раздался словно бы позади неприятный незнакомый голос.
Джейди резко обернулся. Но нигде никого не было. Только лишь там, у ограждающего зону пляжа кованого забора, казалось бы, колыхалась тьма.
Вдруг сверху вспыхнуло. Джейди резко поднял голову.
Самая нижняя из комет вдруг отклонилась от общего курса и устремилась вниз. Ее хвост начал таять, а сама она сильно побледнела. Сквозь скрип раздался не менее мерзкий старческий хохот.
– Время, символизирующее начало…
…Конца.
Комета упала в море, и небо пронзила ослепительная вспышка. Тело загорелось и Джейди закричал, чувствуя, как принялась слезать его кожа. Кругом растекся необычный голубоватый свет, довольно быстро поглотивший всю реальность.
2. Чудовище
Джейди… Джейди… Джейди… проснись…
Джейди закричал и сел на кровати. Поморщился, когда слабая боль медленно потекла по всему телу сверху вниз. Открыл глаза. Заморгал. И неясная картинка сразу прояснилась.
На белой стене висела физическая карта мира. Его карта... С небрежно обведенной в красное кольцо родной страной.
Внезапно из ниоткуда возникло слегка бледное, напряженное лицо Арека. И Джейди упал с дивана. Он быстро вскочил, одарив гостя ошарашенным взглядом.
– Что ты делаешь? – недоуменно спросил Арек. – С тобой все в порядке?
– А? Да… – первое, что пришло в голову, промямлил Джейди. И озадаченно почесал затылок.
Джейди ехидно посмотрел на них обоих, после чего сорвал со стены мочалистую водоросль и швырнул ее в Мэттью. И попал прямо в лицо. Громко захохотав, Джейди не слышал, что пригрозил ему Мэт. Зато проследил, как тот спрыгнул в воду.
Брызги ливнем полетели во все стороны, заливая ни в чем не повинный пирс. Они чудом не задели захлебывающегося хохотом Арека, тыкающего пальцем на своих друзей.
Джейди уже карабкался на мокрый и скользкий бетон, но Мэттью стащил его обратно за шорты. Но и смеющийся Арек сухим не остался – Джейди облил его с головы до ног, ударив ладонью плашмя по воде.
Следующие полтора часа пролетели незаметно в веселье, а когда до ушей донесся микрофонный голос, Мэттью объявил о начале программы и поволок Арека и Джейди на берег.
Ведь уже там, возле кафе, разгоралась дискотека.
Крупное красное солнце уже коснулось линии горизонта, а представление все набирало и набирало обороты. Толпа восторженной молодежи визжала, стоя перед самым подиумом. Ведущий начал развлекательную программу и развеселый Арек несколько раз пробивался через нетрезвую компанию, пытаясь выиграть хоть в одном конкурсе, но, увы, у него ничего не выходило. Все же настроение ему это не испортило; веселая атмосфера постоянно насыщалась дружным смехом собравшейся молодежи.
А когда на небе зажглись первые звезды, к ведущему подошел статный блондин с волнистыми волосами до плеч и начал что-то говорить. Вероятно, он являлся одним из организаторов, но...
Что-то в нем было жутковатое. Но Джейди не мог понять, что именно.
Беседа вызвала у ведущего негодование. Но вскоре он согласился принять предложение блондина. И когда тот сошел со сцены, Джейди заметил, как ведущий помрачнел. Однако, не придал этому никакого значения.
Потому что его больше заботила заводная музыка. Но вдруг, в самый разгар, она смолкла, нескладно оборвавшись на звонкой ноте.
– Итак! Очередной конкурс, дорогие друзья! – воодушевляюще заговорил в микрофон ведущий, поворачиваясь то одной, то к другой части толпы.
Его поддержали восторженные крики собравшейся молодежи.
– Постойте, постойте! Я хотел сказать, это будет не совсем конкурс… – на мгновение запнувшись, продолжал он.
Неудобная пауза заставила его добродушное лицо нахмуриться. Похоже, он сам не верил в то, о чем говорил. Но не прошло и минуты, как на лице ведущего вновь скользнула широкая улыбка.
– Это своего рода турнир. По серфингу. Оригинально, не так ли? Победителю будет вручено пятьдесят тысяч! – собравшись с мыслями, ободряюще объявил он. – Хорошие деньги, не так ли?
Восторженные возгласы оборвались, и все удивленно уставились на ведущего. Один только Арек выкрикивал что-то нечленораздельное. Но тут парень, этот самый блондин, который и предложил провести турнир, неожиданно нарисовался рядом. И вырвал микрофон у ведущего.
– Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, – звенящим голосом произнес он, вытащив из кармана стопку бумажек, с номиналом по пять тысяч каждая.
Заманчиво… Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди – солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.
– Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! – повторил блондин, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.
Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.
– Эй, Джейди! Ты же… у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! – закричал Арек, и обнял друга за плечо.
Джейди слегка опешил, отстранился от него.
– Я не собираюсь принимать участие в турнире! – возразил он.
Но крики присутствующих говорили об обратном. Все подхватили его имя, как победный клич. Но громче всех вопил Арек, жестикулирующий на манер дирижера.
Джейди не понимал, из-за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, доселе дремлющая внутри. Повела к подиуму, заставила гордо выкрикивать свое имя. Некоторые уступали Джейди дорогу, другие же махали ему. На что он, широко улыбаясь, отвечал тем же.
Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожали на первую охоту подросшего мальчика.
Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, оба участника уже стояли рядом друг с другом, подперев доски, возле мокрой полосы песка. Но Джейди уже не терпелось броситься вперед. Показать этому парню, кто есть кто.
Ведущий, стоявший позади них, но впереди всей толпы, поднес свисток к губам. И дал старт.
Серферы ринулись в воду. Джейди опрокинул доску под себя и поплыл. Он не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, ведь… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.
Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму? Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать. Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. А они заметно поднялись. И за каждым подъемом следовал резкий спуск.
Ему стало не по себе.
Но басом доносившаяся за спиной заводная музыка прогоняла тревогу прочь. И Джейди даже успел нескладно подпеть записанному голосу. Как вдруг звук замедлился, превратился в зловещую, растянутую мелодию.
И вернулся в прежний ритм.
– Поторопись, приятель, а то так и не получишь приза, – услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и в недоумении обернулся.
Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди ахнул и широко распахнул голубые глаза от удивления. Он сразу забыл о деньгах, о турнире… Да, обо всем на свете. Не осталось ничего, кроме этого странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его все быстрее против течения, но по прямому курсу.
– Чего ты пялишься? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, – сказал он и недобро усмехнулся.
Глаза его померкли и превратились в два черных кристалла, сияющих изнутри красным огнем. Зубы хищно заострились.
Джейди почувствовал, как похолодели конечности в соленой воде.
Внезапно пошла высокая волна. Она заботливо вознесла так и не пошевелившегося блондина на вершину и скрыла за собой. Быстро устремилась навстречу.
Джейди лег, крепко обхватил доску руками и заработал ногами. С усилием переборол толкавшее назад течение. Поднялся и плавно скатился. Лихорадочно осмотрелся.
Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались пенистые холмы волн. Некоторые из них накатывали на оставшийся слева бетонный пирс и с грохотом разбивались об него, поднимая вверх тяжелые соленые брызги.
Усилившийся ветер нещадно хлестал по мокрой спине, сбивал волны в барашки. Доска подпрыгнула на одной из них и хрустнула, едва не опрокинув парня. Но следующий толчок оказался сильнее, и Джейди с криком полетел в воду.
Щиколотку больно сжало и толкнуло вверх.
Джейди выплыл, жадно глотая ртом воздух. Горькая вода забивалась ему в горло, выворачивала нутро наизнанку. Он кое-как вскарабкался на доску и постарался удержаться на ней. Но вслед за очередным толчком он по пояс скатился в воду. Что-то дернулось, и нога обрела свободу. Откашлявшись, Джейди прижался к спасительной доске. До него дошла жуткая истина.
Один. Посреди нарастающего шторма. Трос, который скреплял ногу с доской, похоже, лопнул. А это плохо. Следующий толчок может оказаться смертельным.
Даже музыку не было слышно, то ли из-за шума волн, то ли… Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел – бурлящая жижа навалилась на него и потянула за собой.
Джейди перевернулся вместе с доской. Вода затекла в нос и сознание помутилось. В глазах растеклась густая тьма. Но тут в ее недрах что-то шелохнулось и вспыхнуло голубым пламенем.
В животе закружилось спасительное тепло. Оно оживило слабо бьющееся сердце, и разогнало жизнь по телу. Джейди не понял, как ему удалось выбраться на поверхность, как он снова оказался на доске. Ему до сих пор катастрофически не хватало воздуха. Щиколотка с теперь уже бесполезным кольцом противно пульсировала.
Внутренний голос скомандовал успокоиться. Джейди лег и молча погреб в сторону берега, умело выравнивая путь. Впереди простиралась жирная полоса песка, за которой темными прямоугольниками высились многоэтажные дома. Ветер трепал дырявые пляжные зонтики, пустые шезлонги валялись перевернутыми.
Джейди перевел внимание на кафе. Оно выглядело заброшенным: перевернутые столы и стулья, дрожащий на ветру летний навес, грозившийся в любой момент сорваться в свободный полет. А вот подиум… Чернел голой сценой. Даже все оборудование куда-то исчезло.
Небо темнело. Ветер становился все холоднее. Но Джейди молча греб, желая как можно быстрее попасть на берег. Над головой загорелись необычайно яркие звезды, узким серпом засияла луна. Волны становились все мягче и сами несли на берег.
Но от этого спокойнее не становилось. Чертов внутренний голос безмолвно вопил, что что-то не так. Да, берег стремительно приближался, но нес в себе еще одну опасность. Джейди отчаянно поглядел по сторонам. А потом снова на берег.
И все понял. Там, впереди, высокие волны с неистовой яростью заворачивались и пенились, круша все на своем пути. Еще там что-то мелькало… Джейди присмотрелся, и холодная дрожь пробежала по его спине.
Это были обломки. Судя по всему, доски противника. А он сам, видать, не выжил… Но и тела нигде не было видно.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком и откашлялся. Скорректировал движение, так как его начало относить к пирсу, и приподнялся на качающейся доске, изо всех сил стараясь сдержать равновесие. Ему повезло, он не перевернулся. Тело само изгибалось, держа центр тяжести, и вскоре вибрация под ногами исчезла.
Грохот крушащих все под собой волн становился все громче. Повинуясь внутреннему голосу, Джейди полупригнулся, не забывая балансировать. Вот… еще немного. Три. Два. Один…
Он прыгнул. Слишком высоко. Полетел слишком далеко. Пенящаяся мясорубка промелькнула под ногами, как кошмарное видение.
Берег тепло принял в свои объятия, и Джейди кубарем покатился по нему, чудом не сломав шею. Песок забился в рот, и его пришлось проглотить. Перекувыркнувшись последний раз, Джейди распластался на спине и зашелся кашлем. Уставился на чистое, усеянное россыпью звезд небо. Ярче всего светила необычно крупная луна.
Хотя… Как? Разве над головой не висели тяжелые темные тучи?.. Впрочем, это уже было не важно…
Послышался громкий хруст. Джейди вскочил на ноги и поморщился от боли в щиколотке. Повернулся к пенившимся волнам, разламывающим на куски его доску. Они жадно подминали ее под себя, возили по песку, пока она не превратилась в груду щепок.
Но этот странный противник… Его нигде не было видно.
Волны вдруг стали быстро уменьшаться, как если бы утолили свой кровожадный голод. Они выплюнули обломки вместе с коричневой пеной и тиной на берег и тихо заурчали.
Море стало таким, каким было до начала турнира.
Джейди подошел к остаткам доскок. Присел, взял кусочек и повертел в руках. Да, как теперь объяснить случившееся ее владельцу? Похоже, придется выплачивать штраф? Но кругом никого не было. Стояла глухая ночь.
Как тут Джейди услышал голоса. Он вскочил и осмотрелся, и не с первого раза заметил две стоявшие возле пирса фигуры. Подувший на него ветер принес обрывки фраз, а еще и холод. Поежившись, парень решил подойти к ним. На крайний случай, спросить, куда делись люди, что пропал человек…
Если эти двое Арек и Мэт…
Но тут он понял, что наткнулся на парочку. Те стояли друг напротив друга на голубоватом от света луны песке, но фигуры их оставались черными, даже чернее, чем небо над головой. Джейди остановился. Он не знал, подойти ли к ним или убраться восвояси. Но любопытство узнать, куда делись все люди, победило. Да и странные эти двое какие-то. Даже не обнялись ни разу. Стояли как статуи и говорили.
Он зашагал к ним, стряхивая с себя песок, чтобы не выглядеть совсем уж каким-нибудь психопатом. Но вдруг стопы провалились в песок. И Джейди, как бы того ни хотел, не мог сделать и шагу.
Тогда он отчетливо услышал.
– Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, – произнесла девушка.
– Я долго ждал этого момента…Сколько же времени прошло с тех пор? – произнес слабый старческий голос.
– Много, очень много. У тебя прошлый раз ничего не получилось, не выйдет и сейчас.
– Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.
– Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.
– Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету...
– Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.
– Он уже знает, – произнес старик и рассмеялся. – Не переживай.
– Месяц пройдет очень быстро, – отрезала та. – Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.
Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка вновь заговорила, но невесть откуда взявшийся шум заглушил ее речь. Он очень быстро приобрел неприятные скрипучие нотки.
Звук нарастал и вскоре стал невыносимым. Джейди заткнул уши и принялся вращать глазами, в надежде найти его источник. И тут он увидел.
По звездному небу медленно плыли четыре светлых пятна, оставляющие за собой бледный шлейф света. Плавно увеличиваясь, они превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.
– Начнем нашу игру, – раздался словно бы позади неприятный незнакомый голос.
Джейди резко обернулся. Но нигде никого не было. Только лишь там, у ограждающего зону пляжа кованого забора, казалось бы, колыхалась тьма.
Вдруг сверху вспыхнуло. Джейди резко поднял голову.
Самая нижняя из комет вдруг отклонилась от общего курса и устремилась вниз. Ее хвост начал таять, а сама она сильно побледнела. Сквозь скрип раздался не менее мерзкий старческий хохот.
– Время, символизирующее начало…
…Конца.
Комета упала в море, и небо пронзила ослепительная вспышка. Тело загорелось и Джейди закричал, чувствуя, как принялась слезать его кожа. Кругом растекся необычный голубоватый свет, довольно быстро поглотивший всю реальность.
2. Чудовище
Джейди… Джейди… Джейди… проснись…
Джейди закричал и сел на кровати. Поморщился, когда слабая боль медленно потекла по всему телу сверху вниз. Открыл глаза. Заморгал. И неясная картинка сразу прояснилась.
На белой стене висела физическая карта мира. Его карта... С небрежно обведенной в красное кольцо родной страной.
Внезапно из ниоткуда возникло слегка бледное, напряженное лицо Арека. И Джейди упал с дивана. Он быстро вскочил, одарив гостя ошарашенным взглядом.
– Что ты делаешь? – недоуменно спросил Арек. – С тобой все в порядке?
– А? Да… – первое, что пришло в голову, промямлил Джейди. И озадаченно почесал затылок.
