Его голова полностью восстановилась. Глаза покраснели, что говорило о том, что он не собирался проигрывать. Белого шара по-прежнему не было видно… Плохо. Очень плохо.
Противник быстро приближался и уже поднял ворох тонких щупалец – Антайо взялась за торчавший из плеча шип. Затаила дыхание, чем приготовилась пережить вторую острую вспышку боли. Как тут услышала за спиной тяжелое дыхание и повернулась.
Это был Райдек. Явно сильно уставший.
– Я не могу, – тихо произнес он. – Где его слабое место?
– Горб, – проронила Антайо.
Еще немного, и кровь начала подбиваться ее к горлу.
Антайо вырвала шип из себя. Теплая жидкость потоком хлестнула из ее рта, а ноги подкосились. Воительница так и упала бы, если бы Райдек не подхватил ее под плечи.
– Все хорошо, – слабым голосом произнесла она. – Это место далеко не тот Лабиринт...
Защитник кивнул. Антайо почувствовала себя намного легче на его руках. Утерев пыльным рукавом кровь с губ, она отстранилась от него и подняла валявшийся рядом райктен.
– Давай покончим с этим, – прохрипела лидер.
Тишина утонула в призрачных голосах. Они просили вспомнить того, кто так и не был повержен. Обещали возвращение того, кто был обращен против себя.
Внимание Защитников переместилось на Долговязого. Он был уже совсем близко и у него уже не было обеих рук. Вдруг клубок между его лопатками закопошился и поднял несколько щупалец. Они сплелись в две толстые лапы.
Райдек бросился к нему. Взмахнул механической рукой, и та со скрипом выпустила на волю едва заметные нити, без труда выполнившие волю своего хозяина.
Худощавый демон вдруг застыл. Его две наклоненных друг к другу шеи начали сильно сближаться. Не издав ни звука, он поднял щупальца и обвил ими нити, потянул на себя. Несколько из них со звоном порвалось.
Чернявый заревел и напрягся, из всех сил удерживаясь на ногах от толкающего его к Долговязому импульса. Он с трудом согнул металлическую руку в локте и как мог сжал пальцы в кулак.
Обе шеи лопнули и уронили голову на пол. Последний раз щелкнув жвалами, она рассыпалась в труху.
Безголовое туловище с двумя кривыми рогами-обрубками вдруг зашагало навстречу. Оно ударило толстыми сплетенными лапами из-за спины, и набросившемуся на него Защитнику пришлось отскочить, чтобы не получить удар в живот.
Тогда атаковала Антайо. Она неуклюже взмахнула райктеном, но промахнулась; стала легкой мишенью для одной из сплетенных из нескольких щупалец, конечности.
Зря она пошла в бой, еще полностью не восстановившись, понял Райдек.
Лапа крепко сжалась. Еще немного, и она раздавила бы лидеру Защитников ребра. Пропустив атаку тонкими щупальцами, Защитник метнулся на опасно близкое к демону расстояние, подпрыгнул и срезал пленившую Антайо лапу «Когтями Джирса».
Воительница упала на колени и, скинув с себя размотавшиеся отростки, тяжело откашлялась. Райдек уводил безголового Долговязого за собой, даруя ей драгоценные секунды собраться с силами. Она схватила райктен и поднялась. Краем глаза заметила скользившую к ней навстречу темную фигуру. Та сверкнула ей красными точками-глазами и выпустила щупальца. Приготовилась атаковать.
Девушка кувыркнулась и дернулась вбок. Побежала, описывая полукруг. У нее снова не было ни единой мысли, как совладать с Тенью. Если только… Попробовать разрубить ее напополам…
Нужно было все просчитать быстро… Боль от ран еще не прошла и это могло сказаться на неправильном ударе. Но выбора не было. Надо было рискнуть.
Антайо остановилась и запустила райктен – верхняя часть смоляного тела вместе с щупальцами сползала на пол и расплылась густой лужей. Она поймала оружие и стряхнула с его лезвий густые комья.
Справа прогремел лязг, окончившийся вскриком Райдека. Этот звук был уж очень нехорошим…
Антайо немедля ринулась к помощнику. Тот стоял к ней боком и окровавленной рукой сжимал правое плечо. К нему приближался Долговязый в окружении тонких щупалец, а он ничего не делал.
– Райдек! – срывающимся голосом закричала Антайо.
Она запустила в безголового оружие. Не сразу поняла, что у Райдека нет металлической руки, и что ее детали рассыпались по полу. Что чуть дальше валялся его роботизированный протез…
Райктен срезал почти под основание все активные щупальца, вместо того, чтобы врезаться в горб. Но и этого хватило, чтобы сохранить Райдеку жизнь.
– Уходим! – заорала Антайо ему едва ли не в ухо.
Она поволокла парня за собой, уводя от медлительного демона. Защитник реагировал на нее вяло. Тогда она пихнула его подальше от безголового и врезала крепкую пощучину.
– Что… – невнятно уронил Райдек.
– Не тормози! – проорала Антайо, и схватила его за руку, уводя прочь.
Тот безучастно смотрел на нее. Видимо, поддался зову голосов в голове. Тогда он снова влепила ему пощечину. И на сей раз Защитник пришел в чувство. Он поднял то, что осталось от протеза – остатки металлических пластин и скрученных трубок.
– Проклятье, – процедила Антайо, положив ладонь ему на плечо. – Что произошло?
Она бросила нервный взгляд на Договязого. Тот был еще далеко.
Райдек убрал ее руку и отстранился от нее. В его глубоких черных глазах вдруг заклубилось что-то иное. То, что пустило по спине Антайо волну мурашек.
– Хозяин был прав… Тень тоже заразила меня, Антайо. Она обратила мое оружие... Против меня самого, – с дрожью в голосе признался парень. – Я… теперь бесполезен, Антайо.
– Не говори так! – закричала она. – Мы обязаны победить, слышишь? С твоей рукой или без нее!
Райдек нервно усмехнулся.
– Думаешь? Они из самых сильных.
– Знаю. Мы не просто так проделали такой путь. Потеряли Синди. Мы просто не можем проиграть!
Райдек отвел взгляд и кивнул.
– Сделаем это вместе, Антайо.
С этими словами он крепко обнял ее.
Позади послышалось тяжелое кряхтение и стук челюстей. А затем громкий, смазанный хохот.
Защитники отстранились друг от друга и закрутили головами – смоляной и безголовый приближались к ним с разных сторон. За Тенью уже возвышался огромный куст черных шипов.
В голове парня созрел безумный план.
– Антайо, – произнес он. – Мы можем уничтожить их.
Она непонимающе захлопала глазами.
– Натравим их друг на друга, – пояснил Райдек, бросив короткий взгляд на приближавшуюся Тень.
– Ты уверен? – уронила Антайо.
– Уверен, – заверил тот. – Верь мне.
– Ведь это не все, так? Что ты задумал? – недоверчиво вопросила воительница.
– Они раскурочили мою кибернетическую руку, Антайо, – с тяжестью объяснил Райдек. – Боюсь, у меня нет выхода. Эти два урода умны и сильны, а у нас с тобой три руки на двоих, против их тысяч щупалец.
Он обнял ее за плечо и поцеловал в лоб. И она почувствовала в нем опору, в которой так долго нуждалась. Доверительно кивнула.
Райдек наклонил к ней голову что-то прошептал ей на ухо.
Серые и черные щупальца единовременно сорвались вперед, устремились к обоим Защитникам. Как вдруг их цели исчезли из обзора и предоставили новые, соединив своих хозяев чуть ли не в единое целое.
Так они и стояли, наверное, с полминуты, испачканные кровью друг друга.
Безголовый расплел щупальца и обвил ими торчавшие из левого плеча чужие отростки. Потянул и вытащил их из себя. Затем он сделал то же самое с пробившими его живот.
В сквозных круглых дырах его тела темнело звездное небо. Тут за ним промелькнули человеческие фигурки. У одной из них были красные волосы.
Тень мягко втянула в себя отростки. Повернулась к Защитникам и начала ползти, роняя мелкие ошметки – щупальца ее соплеменника не могли остановить ее, только ненамного замедлить; она обтекала их и выпускала из себя уже чернильно-черными.
Тень вырвалась из плена и заскользила к Защитникам. Она затянула сквозные раны и выпустила очередные отростки.
Измазанный темными подтеками безголовый демон спрятал щупальца в клубок двинулся следом за ним.
Тяжелый хохот разорвал мрачную тишину. Пятна на теле и в клубившемся горбу Долговязого выросли в черные шипы, некоторые пробили распростертую грудь.
Тень даже не остановилась, когда ее соплеменник пластом упал на живот и рассыпался в пыль. Она с той же скоростью скользила к Защитникам.
Антайо растеряно покачала головой. Райдек, бросив на нее печальный взгляд, опустил руку ей на волосы. Та не отреагировала, пытаясь найти хоть один верный путь победы над демоном, которого ей и ее команде так и не удалось уничтожить.
Парень протяжно вздохнул. И, наконец, выдал:
– Верь мне.
И сорвался прочь.
– Райдек! – закричала Антайо ему в след, но он прикрикнул ей оставаться на месте.
Она не знала, что он задумал, но и не решалась его ослушаться. Она только стояла и растерянно наблюдала, как Защитник бросился навстречу к демону. И все пыталась понять, что было у него на уме.
Тень сменила свое направление, клюнув на наживку. И уходила все дальше от Антайо и зародыша Камня Желания.
Звездное небо впереди как-то предательски наползло на пол. Защитник пригляделся – это место, как он и ожидал, оказалось не бесконечным. Он не стал близко приближаться к краю, и резко взял влево. Остановился. Не сводил глаз с наплывающей на него Тени.
Она все-таки атаковала щупальцами – Райдек ловкими прыжками увернулся от них, но при этом слишком близко подобрался к врагу. Он понимал, что сильно рисковал, но терять ему уже было нечего. Он резво отскочил прежде, чем один из отростков пронзил его насквозь.
Красные точки на плоской морде презрительно сверкнули.
Мускулистая рука резко поднялась, а крепкие пальцы клещами сомкнулись на длинной гладкой шее. И Райдек, стиснув зубы, нажал – мышцы на его плече сразу же взялись буграми. Но он так и не смог нащупать то, чего так хотел. А именно, глаз, который демон прятал в глубине себя.
Но тут, завидев готовые пронзить его червеобразные отростки, Райдек залепил в треугольную грудь врага коленом и отскочил. Улыбнулся – почувствовал на месте удара уплотнение внутри. Пригнувшись, он дернулся к демону Осколка, намереваясь вырвать это нечто из его узкой груди.
Три щупальца вырвались из груди демона и врезались в Защитника возле прикрепленной к плечу металлической пластины-основания протеза. Но тот лишь стиснул зубы, терпя разносящуюся по телу жгучую боль.
Вышедшие на спине черные кончики вдруг зашевелились. И тогда парень пронзительно взревел от боли. Его кровь сжигала и изменяла проникающая в тело полужидкая тьма демона.
Тень, захлебываясь, рассмеялась ему в лицо.
Райдек схватил вспотевшей рукой щупальца и вырвал их из себя. Сжал, что есть сил – те звонко лопнули и брызнули чернила на его широкую грудь. Во рту ощутился соленый привкус. Скривившись, Защитник сплюнул кровь себе под ноги и резко рванул вправо, пропуская мимо очередную дальнюю атаку. Рывком возрос перед врагом.
Райдек харкнул кровью в гладкую рожу Тени. И, пока та не соизволила рассмеяться, с размаху врезал по ней ногой.
Покачнувшись, демон невольно отодвинулся от Защитника, сжимающего в руке три безжизненных щупальца. Тот с яростью отшвырнул их и двинулся к противнику. Он не знал, провалились ли они в бездну… Ведь там, чуть дальше, темный край площади обрывался в звездный фон.
Изрезанное черными полосами вен предплечье сильно обожгло, словно напоминая, что в запасе осталось совсем немного времени. Это заставляло кровь кипеть в жилах.
Райдек перевел внимание на вытянутую морду врага, на его яркие глаза-точки. Замахнулся и вмазал по ним окровавленным кулаком, оставляя на овале глубокую вмятину. Протянул, смахивая влажные ошметки на пол.
Лишившийся части морды демон вместо хохота низверг из себя лишь протяжные, булькающие звуки. Тогда он с размаху вонзил в грудь Защитника щупальца.
Защитник тяжело упал на колени. Стиснул зубы и схватился за окровавленные черные отростки. Дернул, вырывая их из себя. Боль, пронзившая его тело, погружала куда-то вглубь разум, рождала новое, злое чувство. Райдек боролся с ним, не позволял ему завладеть собой полностью. А оно наливалось и росло внутри него, одаривало новыми ощущениями и обещаниями. Им нельзя было верить, и чем больше уходило времени, тем меньше сил оставалось сопротивляться им.
Круглые раны от атаки Тени покрылись черными корками, от которых исходили полосы вспученных капилляров и вен. Вся грудь уже была покрыта ими и мерзко пульсировала, разгоняя заразу все больше по телу.
Райдек силой ударил кулаком по смоляной груди, но не обнаружил то, во что намеревался попасть. Тогда он врезал еще несколько раз, оставляя глубокие вмятины на мягком теле. Еще, и еще. Он отрывал от него мягкие куски и швырял их на пол. Его рука уже была черной, а тело покрыто россыпью клякс, которые могли быть опасными и для самого демона.
Защитник прекрасно помнил, чем закончилось для Тени поражение своим же оружием.
Враг забулькал, вяло отступая под градом сильных ударов. Поднял рой щупалец и атаковал ими наугад, но глупые отростки никак не попадали по скачущему туда-сюда парню.
Очередной удар кулаком в морду вдавил глаза-пятна внутрь. И демон громко булькнул, даруя Защитнику возможность разделаться с ним. Вслед за очередным ударом рука Райдека по локоть провалилась в мягкую плоть.
Нутро демона было влажным и приятным на ощупь. Возможно, из-за того, что рука почти вся вздулась черными венами, решил Райдек.
Он принялся наощупь искать глаз – казалось, нашел что-то, но оно укатилось в гущи плоти. Попробовал еще, и что-то нашлось на другой стороне. Схватил пальцами – и шар ускользнул. Снова попытка… И глаз удалось схватить.
Щупальце скрутилось на предплечье парня и дернуло, вырывая его покрытую черным руку из себя. Райдек упал на спину. Но он не успел подняться – тяжелое тело навалилось на него, выбило воздух из легких. Он заерзал, принялся пихать его коленями и как мог рукой. На какой-то момент ему показалось, что он сдвинулся на полу.
Тень выгнулась над ним и собрала голову в прежнюю форму. Ее красные глаза сверкнули.
– Ты проиграл… – захрипела она.
Райдек не ответил. Лишь ударил ей в морду кулаком наоташь, смазав ее вновь. Он бил и бил, разбивая ее в ошметки. Тень в ответ лишь дернулась и выпустила из туловища отростки. И тут он понял, что его голова не лежала на полу… а запрокидывалась в пропасть, за которой простиралось безграничное звездное небо…
– Проиграл, – с довольством пробулькала Тень и зашлась хохотом, соединившись с Защитником в одно целое.
Райдек задергался, пытаясь высвободиться. Еще он старался не терять ясность мысли, медленно заволакиваемую опьяняющей дымкой. В этот момент ему показалось, что он услышал голос Антайо.
Тело словно бы загорелось изнутри. Осознание, что одержимость подобралась как нельзя близко, заставило активно действовать. Райдек скривился и как мог дернул рукой – пальцы только коснулись мягкой плоти демона. Не в силах больше терпеть, он заорал, что есть сил.
На мокром от пота лице проступили черные сетки капилляров. Белки глаз потемнели.
Демон приподнялся над Защитником и, опустив к нему голову, зашелся тяжелым хохотом. Как вдруг в ночи сверкнула молния. Она срубила верхнюю его часть тела.
Черные ошметки веером рассыпались в бездну.
Райдек попытался выбраться из-под демона, но шипы соединили его с врагом слишком крепко. Он обреченно завыл.
Тень склонила гладкий срез. Поверхность его пошла волнами, и вот наружу высунулся белоснежный шар с вертикальной щелкой посередине.
Противник быстро приближался и уже поднял ворох тонких щупалец – Антайо взялась за торчавший из плеча шип. Затаила дыхание, чем приготовилась пережить вторую острую вспышку боли. Как тут услышала за спиной тяжелое дыхание и повернулась.
Это был Райдек. Явно сильно уставший.
– Я не могу, – тихо произнес он. – Где его слабое место?
– Горб, – проронила Антайо.
Еще немного, и кровь начала подбиваться ее к горлу.
Антайо вырвала шип из себя. Теплая жидкость потоком хлестнула из ее рта, а ноги подкосились. Воительница так и упала бы, если бы Райдек не подхватил ее под плечи.
– Все хорошо, – слабым голосом произнесла она. – Это место далеко не тот Лабиринт...
Защитник кивнул. Антайо почувствовала себя намного легче на его руках. Утерев пыльным рукавом кровь с губ, она отстранилась от него и подняла валявшийся рядом райктен.
– Давай покончим с этим, – прохрипела лидер.
Тишина утонула в призрачных голосах. Они просили вспомнить того, кто так и не был повержен. Обещали возвращение того, кто был обращен против себя.
Внимание Защитников переместилось на Долговязого. Он был уже совсем близко и у него уже не было обеих рук. Вдруг клубок между его лопатками закопошился и поднял несколько щупалец. Они сплелись в две толстые лапы.
Райдек бросился к нему. Взмахнул механической рукой, и та со скрипом выпустила на волю едва заметные нити, без труда выполнившие волю своего хозяина.
Худощавый демон вдруг застыл. Его две наклоненных друг к другу шеи начали сильно сближаться. Не издав ни звука, он поднял щупальца и обвил ими нити, потянул на себя. Несколько из них со звоном порвалось.
Чернявый заревел и напрягся, из всех сил удерживаясь на ногах от толкающего его к Долговязому импульса. Он с трудом согнул металлическую руку в локте и как мог сжал пальцы в кулак.
Обе шеи лопнули и уронили голову на пол. Последний раз щелкнув жвалами, она рассыпалась в труху.
Безголовое туловище с двумя кривыми рогами-обрубками вдруг зашагало навстречу. Оно ударило толстыми сплетенными лапами из-за спины, и набросившемуся на него Защитнику пришлось отскочить, чтобы не получить удар в живот.
Тогда атаковала Антайо. Она неуклюже взмахнула райктеном, но промахнулась; стала легкой мишенью для одной из сплетенных из нескольких щупалец, конечности.
Зря она пошла в бой, еще полностью не восстановившись, понял Райдек.
Лапа крепко сжалась. Еще немного, и она раздавила бы лидеру Защитников ребра. Пропустив атаку тонкими щупальцами, Защитник метнулся на опасно близкое к демону расстояние, подпрыгнул и срезал пленившую Антайо лапу «Когтями Джирса».
Воительница упала на колени и, скинув с себя размотавшиеся отростки, тяжело откашлялась. Райдек уводил безголового Долговязого за собой, даруя ей драгоценные секунды собраться с силами. Она схватила райктен и поднялась. Краем глаза заметила скользившую к ней навстречу темную фигуру. Та сверкнула ей красными точками-глазами и выпустила щупальца. Приготовилась атаковать.
Девушка кувыркнулась и дернулась вбок. Побежала, описывая полукруг. У нее снова не было ни единой мысли, как совладать с Тенью. Если только… Попробовать разрубить ее напополам…
Нужно было все просчитать быстро… Боль от ран еще не прошла и это могло сказаться на неправильном ударе. Но выбора не было. Надо было рискнуть.
Антайо остановилась и запустила райктен – верхняя часть смоляного тела вместе с щупальцами сползала на пол и расплылась густой лужей. Она поймала оружие и стряхнула с его лезвий густые комья.
Справа прогремел лязг, окончившийся вскриком Райдека. Этот звук был уж очень нехорошим…
Антайо немедля ринулась к помощнику. Тот стоял к ней боком и окровавленной рукой сжимал правое плечо. К нему приближался Долговязый в окружении тонких щупалец, а он ничего не делал.
– Райдек! – срывающимся голосом закричала Антайо.
Она запустила в безголового оружие. Не сразу поняла, что у Райдека нет металлической руки, и что ее детали рассыпались по полу. Что чуть дальше валялся его роботизированный протез…
Райктен срезал почти под основание все активные щупальца, вместо того, чтобы врезаться в горб. Но и этого хватило, чтобы сохранить Райдеку жизнь.
– Уходим! – заорала Антайо ему едва ли не в ухо.
Она поволокла парня за собой, уводя от медлительного демона. Защитник реагировал на нее вяло. Тогда она пихнула его подальше от безголового и врезала крепкую пощучину.
– Что… – невнятно уронил Райдек.
– Не тормози! – проорала Антайо, и схватила его за руку, уводя прочь.
Тот безучастно смотрел на нее. Видимо, поддался зову голосов в голове. Тогда он снова влепила ему пощечину. И на сей раз Защитник пришел в чувство. Он поднял то, что осталось от протеза – остатки металлических пластин и скрученных трубок.
– Проклятье, – процедила Антайо, положив ладонь ему на плечо. – Что произошло?
Она бросила нервный взгляд на Договязого. Тот был еще далеко.
Райдек убрал ее руку и отстранился от нее. В его глубоких черных глазах вдруг заклубилось что-то иное. То, что пустило по спине Антайо волну мурашек.
– Хозяин был прав… Тень тоже заразила меня, Антайо. Она обратила мое оружие... Против меня самого, – с дрожью в голосе признался парень. – Я… теперь бесполезен, Антайо.
– Не говори так! – закричала она. – Мы обязаны победить, слышишь? С твоей рукой или без нее!
Райдек нервно усмехнулся.
– Думаешь? Они из самых сильных.
– Знаю. Мы не просто так проделали такой путь. Потеряли Синди. Мы просто не можем проиграть!
Райдек отвел взгляд и кивнул.
– Сделаем это вместе, Антайо.
С этими словами он крепко обнял ее.
Позади послышалось тяжелое кряхтение и стук челюстей. А затем громкий, смазанный хохот.
Защитники отстранились друг от друга и закрутили головами – смоляной и безголовый приближались к ним с разных сторон. За Тенью уже возвышался огромный куст черных шипов.
В голове парня созрел безумный план.
– Антайо, – произнес он. – Мы можем уничтожить их.
Она непонимающе захлопала глазами.
– Натравим их друг на друга, – пояснил Райдек, бросив короткий взгляд на приближавшуюся Тень.
– Ты уверен? – уронила Антайо.
– Уверен, – заверил тот. – Верь мне.
– Ведь это не все, так? Что ты задумал? – недоверчиво вопросила воительница.
– Они раскурочили мою кибернетическую руку, Антайо, – с тяжестью объяснил Райдек. – Боюсь, у меня нет выхода. Эти два урода умны и сильны, а у нас с тобой три руки на двоих, против их тысяч щупалец.
Он обнял ее за плечо и поцеловал в лоб. И она почувствовала в нем опору, в которой так долго нуждалась. Доверительно кивнула.
Райдек наклонил к ней голову что-то прошептал ей на ухо.
Серые и черные щупальца единовременно сорвались вперед, устремились к обоим Защитникам. Как вдруг их цели исчезли из обзора и предоставили новые, соединив своих хозяев чуть ли не в единое целое.
Так они и стояли, наверное, с полминуты, испачканные кровью друг друга.
Безголовый расплел щупальца и обвил ими торчавшие из левого плеча чужие отростки. Потянул и вытащил их из себя. Затем он сделал то же самое с пробившими его живот.
В сквозных круглых дырах его тела темнело звездное небо. Тут за ним промелькнули человеческие фигурки. У одной из них были красные волосы.
Тень мягко втянула в себя отростки. Повернулась к Защитникам и начала ползти, роняя мелкие ошметки – щупальца ее соплеменника не могли остановить ее, только ненамного замедлить; она обтекала их и выпускала из себя уже чернильно-черными.
Тень вырвалась из плена и заскользила к Защитникам. Она затянула сквозные раны и выпустила очередные отростки.
Измазанный темными подтеками безголовый демон спрятал щупальца в клубок двинулся следом за ним.
Тяжелый хохот разорвал мрачную тишину. Пятна на теле и в клубившемся горбу Долговязого выросли в черные шипы, некоторые пробили распростертую грудь.
Тень даже не остановилась, когда ее соплеменник пластом упал на живот и рассыпался в пыль. Она с той же скоростью скользила к Защитникам.
Антайо растеряно покачала головой. Райдек, бросив на нее печальный взгляд, опустил руку ей на волосы. Та не отреагировала, пытаясь найти хоть один верный путь победы над демоном, которого ей и ее команде так и не удалось уничтожить.
Парень протяжно вздохнул. И, наконец, выдал:
– Верь мне.
И сорвался прочь.
– Райдек! – закричала Антайо ему в след, но он прикрикнул ей оставаться на месте.
Она не знала, что он задумал, но и не решалась его ослушаться. Она только стояла и растерянно наблюдала, как Защитник бросился навстречу к демону. И все пыталась понять, что было у него на уме.
Тень сменила свое направление, клюнув на наживку. И уходила все дальше от Антайо и зародыша Камня Желания.
Звездное небо впереди как-то предательски наползло на пол. Защитник пригляделся – это место, как он и ожидал, оказалось не бесконечным. Он не стал близко приближаться к краю, и резко взял влево. Остановился. Не сводил глаз с наплывающей на него Тени.
Она все-таки атаковала щупальцами – Райдек ловкими прыжками увернулся от них, но при этом слишком близко подобрался к врагу. Он понимал, что сильно рисковал, но терять ему уже было нечего. Он резво отскочил прежде, чем один из отростков пронзил его насквозь.
Красные точки на плоской морде презрительно сверкнули.
Мускулистая рука резко поднялась, а крепкие пальцы клещами сомкнулись на длинной гладкой шее. И Райдек, стиснув зубы, нажал – мышцы на его плече сразу же взялись буграми. Но он так и не смог нащупать то, чего так хотел. А именно, глаз, который демон прятал в глубине себя.
Но тут, завидев готовые пронзить его червеобразные отростки, Райдек залепил в треугольную грудь врага коленом и отскочил. Улыбнулся – почувствовал на месте удара уплотнение внутри. Пригнувшись, он дернулся к демону Осколка, намереваясь вырвать это нечто из его узкой груди.
Три щупальца вырвались из груди демона и врезались в Защитника возле прикрепленной к плечу металлической пластины-основания протеза. Но тот лишь стиснул зубы, терпя разносящуюся по телу жгучую боль.
Вышедшие на спине черные кончики вдруг зашевелились. И тогда парень пронзительно взревел от боли. Его кровь сжигала и изменяла проникающая в тело полужидкая тьма демона.
Тень, захлебываясь, рассмеялась ему в лицо.
Райдек схватил вспотевшей рукой щупальца и вырвал их из себя. Сжал, что есть сил – те звонко лопнули и брызнули чернила на его широкую грудь. Во рту ощутился соленый привкус. Скривившись, Защитник сплюнул кровь себе под ноги и резко рванул вправо, пропуская мимо очередную дальнюю атаку. Рывком возрос перед врагом.
Райдек харкнул кровью в гладкую рожу Тени. И, пока та не соизволила рассмеяться, с размаху врезал по ней ногой.
Покачнувшись, демон невольно отодвинулся от Защитника, сжимающего в руке три безжизненных щупальца. Тот с яростью отшвырнул их и двинулся к противнику. Он не знал, провалились ли они в бездну… Ведь там, чуть дальше, темный край площади обрывался в звездный фон.
Изрезанное черными полосами вен предплечье сильно обожгло, словно напоминая, что в запасе осталось совсем немного времени. Это заставляло кровь кипеть в жилах.
Райдек перевел внимание на вытянутую морду врага, на его яркие глаза-точки. Замахнулся и вмазал по ним окровавленным кулаком, оставляя на овале глубокую вмятину. Протянул, смахивая влажные ошметки на пол.
Лишившийся части морды демон вместо хохота низверг из себя лишь протяжные, булькающие звуки. Тогда он с размаху вонзил в грудь Защитника щупальца.
Защитник тяжело упал на колени. Стиснул зубы и схватился за окровавленные черные отростки. Дернул, вырывая их из себя. Боль, пронзившая его тело, погружала куда-то вглубь разум, рождала новое, злое чувство. Райдек боролся с ним, не позволял ему завладеть собой полностью. А оно наливалось и росло внутри него, одаривало новыми ощущениями и обещаниями. Им нельзя было верить, и чем больше уходило времени, тем меньше сил оставалось сопротивляться им.
Круглые раны от атаки Тени покрылись черными корками, от которых исходили полосы вспученных капилляров и вен. Вся грудь уже была покрыта ими и мерзко пульсировала, разгоняя заразу все больше по телу.
Райдек силой ударил кулаком по смоляной груди, но не обнаружил то, во что намеревался попасть. Тогда он врезал еще несколько раз, оставляя глубокие вмятины на мягком теле. Еще, и еще. Он отрывал от него мягкие куски и швырял их на пол. Его рука уже была черной, а тело покрыто россыпью клякс, которые могли быть опасными и для самого демона.
Защитник прекрасно помнил, чем закончилось для Тени поражение своим же оружием.
Враг забулькал, вяло отступая под градом сильных ударов. Поднял рой щупалец и атаковал ими наугад, но глупые отростки никак не попадали по скачущему туда-сюда парню.
Очередной удар кулаком в морду вдавил глаза-пятна внутрь. И демон громко булькнул, даруя Защитнику возможность разделаться с ним. Вслед за очередным ударом рука Райдека по локоть провалилась в мягкую плоть.
Нутро демона было влажным и приятным на ощупь. Возможно, из-за того, что рука почти вся вздулась черными венами, решил Райдек.
Он принялся наощупь искать глаз – казалось, нашел что-то, но оно укатилось в гущи плоти. Попробовал еще, и что-то нашлось на другой стороне. Схватил пальцами – и шар ускользнул. Снова попытка… И глаз удалось схватить.
Щупальце скрутилось на предплечье парня и дернуло, вырывая его покрытую черным руку из себя. Райдек упал на спину. Но он не успел подняться – тяжелое тело навалилось на него, выбило воздух из легких. Он заерзал, принялся пихать его коленями и как мог рукой. На какой-то момент ему показалось, что он сдвинулся на полу.
Тень выгнулась над ним и собрала голову в прежнюю форму. Ее красные глаза сверкнули.
– Ты проиграл… – захрипела она.
Райдек не ответил. Лишь ударил ей в морду кулаком наоташь, смазав ее вновь. Он бил и бил, разбивая ее в ошметки. Тень в ответ лишь дернулась и выпустила из туловища отростки. И тут он понял, что его голова не лежала на полу… а запрокидывалась в пропасть, за которой простиралось безграничное звездное небо…
– Проиграл, – с довольством пробулькала Тень и зашлась хохотом, соединившись с Защитником в одно целое.
Райдек задергался, пытаясь высвободиться. Еще он старался не терять ясность мысли, медленно заволакиваемую опьяняющей дымкой. В этот момент ему показалось, что он услышал голос Антайо.
Тело словно бы загорелось изнутри. Осознание, что одержимость подобралась как нельзя близко, заставило активно действовать. Райдек скривился и как мог дернул рукой – пальцы только коснулись мягкой плоти демона. Не в силах больше терпеть, он заорал, что есть сил.
На мокром от пота лице проступили черные сетки капилляров. Белки глаз потемнели.
Демон приподнялся над Защитником и, опустив к нему голову, зашелся тяжелым хохотом. Как вдруг в ночи сверкнула молния. Она срубила верхнюю его часть тела.
Черные ошметки веером рассыпались в бездну.
Райдек попытался выбраться из-под демона, но шипы соединили его с врагом слишком крепко. Он обреченно завыл.
Тень склонила гладкий срез. Поверхность его пошла волнами, и вот наружу высунулся белоснежный шар с вертикальной щелкой посередине.
