Едва стихшее предчувствие вновь взбунтовалось. Но, увы, ему было не под силу определить источник опасности…
       Тьма перед Райдеком шелохнулась и стерла еще большую часть куста кристаллов. Тараторившие о чем-то голоса Антайо и Майнтера вмиг померкли, а время как-то странно замедлилось, даруя маленький шанс.
       Райдек с придыханием выпустил воздух из легких.
       – Ложись! – пронзительно закричал он, и Антайо инстинктивно припала к полу.
       Ринувшись к Майнтеру, Защитник левой рукой обнял его за плечо и дернул вниз, уводя за собой. Но Джейди оттолкнул его, и довольно сильно, отчего Райдек чуть не упал на Антайо.
       Черная стрела рассекла полутемный коридор, и Джейди уж слишком поздно осознал, что на этот раз следовало довериться Защитнику.
       Все вокруг померкло и сразу же застыло, словно бы и не было настоящим.
       Вскочив на ноги, Антайо и Райдек широко раскрыли глаза на Майнтера. Красноволосая, так и не сумев вымолвить и слова, прикрыла ладонью рот. На ее глаза навернулись предательские слезы, и, заметив ее замедленные движения, Джейди понял, что оказался круглым идиотом.
       Из глубины коридора раздался полубезумный хохот. И от этого звука волна студеной дрожи всколыхнула спину, а в районе живота поселилось скупое зерно зарождавшейся боли. Осторожно, словно боясь пошевелиться, Джейди покосился на запачканную чем-то стену справа. Там рос очередной кристалл, и отчего-то на нее обескураженно смотрел Защитник. Отошедшая же от ступора Антайо начала что-то кричать ему, но тот, казалось, ничего не слышал. Тогда та схватила его за плечо и принялась трясти, но Защитник, похоже, провалился в прострацию, как и сам Джейди.
       Ее слова, растянувшиеся в набор звуков из-за отчего-то замедлившегося времени, никак не получалось понять. Но это уже было не так уж и важно. В горле забулькала и поднялась в рот солоноватая жидкость. Джейди с трудом втянул в себя воздух, и почувствовал, как с каждым вздохом боль в его животе начинала стремительно нарастать. Взгляд осторожно переметнулся к стене. Да, и этот темный развод на оранжеватом каменном полотне, оказался ничем иным, как собственной кровью.
       Джейди закашлял и следом подавился – живот взорвался колющей болью. Он попытался что-то сказать, но лишь захрипел. Образы Защитников, скрытые легкой пеленой витавшего сумрака, стали расплываться.
       Голова пошла кругом, что заставило Майнтера осторожно опустить взгляд на черное копье, торчавшее из живота. Почувствовалась тяжесть в ногах – боль, расползаясь, все быстрее отнимала остатки сил. Наполнившая рот кровь засочилась наружу, и густыми брызгами расплескалась на каменном полу.
       Правая рука, взявшаяся ленивым свечением, приподнялась, и сжалась на смоляном стержне. Джейди потянул, стараясь вырвать копье из себя, как тут его тело взорвалось от новой вспышки боли.
       Он закричал.
       Голос Онтора, как нельзя кстати раздавшийся со стороны двери, из которой только что вышел Джейди, оборвался на полуслове. Уродец бесшабашно высунулся в коридор, и его изначально хитрая морда застыла в изумлении.
       Антайо и Райдек одарили его растерянным взглядом. Тут до чешуйчатого демона, видимо, дошло осознание случившегося, и его и без того выпученный глаз высунулся еще сильнее.
       Из спины Майнтера торчало черное, весьма знакомое копье. И его острие, словно распознав реакцию Онтора, яркой вспышкой мигнуло ему. Сомнение, скользнувшее на обезьяньей морде, разом исказилось нестерпимой яростью.
       – Что за?! Проклятье! – закричал демон.
       Полупригнувшись, словно в ожидании нападения, он рванул к Джейди и подхватил его под плечи, пока тот не свалился с ног. Это было опрометчиво – Онтор сам едва не упал под тяжестью тела прямиком на опасное лезвие.
       Но если Майнтер умрет от такой раны, кое-кто рассердится не на шутку.
       – Твою ж... – угрожающе вскрикнул Райдек, готовясь атаковать врукопашную. – Отпусти его, мразь!
       – Да что вы натворили?! – возмущенно пропищал Онтор и покосился на склонившего голову Джейди, изо рта которого все еще стекала кровь.
       Он действительно был напуган.
       – Подумаешь... я немного… промахнулась... – виновато, но явно с издевательским тоном заявил ехидный голос из глубины коридора.
       Скривившись, демон всмотрелся за спины Защитников, в поисках того идиота, которому хватило ума нанизать как кусок мяса на палку, Майнтера. Но надо было признать, что от этого голоса становилось не по себе. Такой голос был дарован не всем.
       В темноте что-то шевелилось, и это что-то заставило маленькое бессмертное сердечко затрепыхаться.
       Неторопливо выскользнув из сетей мрака, Синди широко ухмыльнулась демону в лицо. Ее вытянутые зрачки полоснули его ледяным холодом, и Онтор вдруг почувствовал, как напружинился каждый мускул его худого тельца. Он все никак не мог вразуметь, кого напоминала ему эта надменная барышня, статная фигура которой была словно бы выкатана из смолы. Но что его ужаснуло больше всего, так это то, что в ее голосе звучали те нотки сумасшествия, которые были не чужды самому Кукловоду.
       Пройдя между застывшими безвольными столбами Защитниками, она, плавно покачиваясь, двинулась к Онтору. Слабый свет то смачно бликовал на ее гладкой, коже, то утопал в ней, как в пресловутой черной дыре.
       – Но теперь это же не важно, да? – промурлыкала она и замерла в метре него. Наклонила к нему голову.
       – Да, – неуверенно кивнул Онтор. – Значит, теперь ты одна из нас?
       Его удивляло то, что она так легко повернулась к Защитникам спиной.
       – Да, – напрямую ответила Смоляная Синди, вновь обнажив свои прелестные острые зубки. – Мне пришлось не один час попотеть… В итоге я добилась своего, понимаешь? Но! Мне нужно сделать еще кое-что...
       Едва звонкие, тянущиеся нотки смолкли, одержимая ехидно улыбнулась ему. Она заглянула в его глаза, и заметила, как тот невольно дрогнул.
       Боится, решила про себя новоиспеченная демоница. Еще бы… Почему бы ему не бояться?
       Ее чернильная рука потянулась к Майнтеру. Чешуйчатый, чувствуя нарастающее в груди напряжение, скрипнул зубами. Заметив его реакцию, Смоляная Синди резко перевела на него немигающий взгляд.
       – Не беспокойся, – мягко произнесла она, не переставая улыбаться. – Я лишь только вытащу гаар...
       Онтор промолчал и кивнул. Он подбоченился, подпуская ее ближе, и еще раз недоверчиво глянул на опасное оружие. Опаленная половина его зеленой морды взялась складками, превращающими ее в хмурую маску.
       Падшая схватила Джейди за правое, уже потухшее запястье. Тот что-то буркнул в заостренное ухо демона и обеспокоенно качнулся. Слабый стон, которым он разразился, расслышали даже Защитники.
       Парень находился в сознании. Что просто не могло не радовать.
       Почувствовав, как нечто холодное сжало руку, Майнтер из последних сил мотнул головой, пытаясь разглядеть скрытое тенью лицо, возвысившееся перед ним. Но ничего, кроме белых вытянутых пятен на черном фоне не смог различить. Его рот слабо раскрылся. Но заместо слов из него вырвалось одно лишь бульканье.
       Тяжелое тело, частично лежавшее на согнутой спине демона, немного съехало. И Онтор, скривившись, с трудом подтянул парня на себя. Он покрепче сдавил висящую с шеи руку когтистой лапой, и недовольно фыркнул, ощутив небольшую слабость в коленях.
       – Быстрее, – просипел он падшей Защитнице, на что та повернула к нему лицо.
       – Не будь таким нетерпеливым, пупсик, – промурлыкала она, и демон, почувствовав легкую тень страха, отклонил от нее голову.
       Плавно присев на корточки, рыжевласка мягко обхватила пальцами окровавленный стержень и резко дернула на себя. Онтор вздрогнул, едва не запрокинувшись от отдачи на стену, а Майнтер лишь тихо замычал.
       Чужеродный предмет с противным звуком покинул тело. Испачканное красными всполохами оружие заставило одержимую захихикать, а ударивший в нос острый запах человеческой крови заставил ее хищные глаза широко распахнуться.
       Заметив на себе сверлящий тяжелый взгляд, она ответила тем же Онтору. Но ей это быстро надоело, и она перевела внимание на Майнтера, под которым стремительно росла темная лужа.
       – Спасибо за услугу, – удовлетворенно прохрипел Онтор, подбрасывая вновь начавшего сползать не перестающего мычать Джейди. – Я не хотел делать этого сам. Видишь ли… Я слишком сильно привязываюсь.
       С этими словами он отступил на шаг, с трудом перебирая человеческими ступнями.
       – Не стоит, – стальным голосом отчеканила Синди и резко развернулась Защитникам.
       Ей почудилось, что она услышала шум, который сопровождает призыв райктена.
       Увидев в руке своего бывшего лидера сверкающее серебром оружие, она вновь налепила на свое черное лицо широченную белоснежную ухмылку. Вскинула руку с гааром, и, не сводя хищного взора с красноволосой, поднесла лезвие к лицу. Окровавленное острие едва не упиралось ей в щеку. Она раскрыла рот, вываливая наружу изменившийся длинный язык – он коснулся матовой поверхности рукояти и поднялся выше, слизывая кровь.
       И тут ее покрывшееся морщинами лицо окончательно утеряло остатки человечности. Застывшее в маньячном безумии, оно полностью соответствовало тому, во что превратилась сама Синди.
       Эта тупившая парочка перед ней еще больше сводила ее с ума. Они снова потеряли отличную возможность исправить море фатальных ошибок. Который раз девушка с красными волосами все запорола?
       Одержимая, отступив на шаг, замахнулась, и...
       Мрачный коридор сотрясла яркая молния.
       Зеленый демон мигом прижался к стене, одной рукой уволакивая за собой Майнтера. И только сейчас он пожалел, что у него нет нормальной второй конечности. Бескостный мешок с антарвами бешено задергался, и демон со злобой треснул им по стене, призывая мелких бесят успокоиться.
       И те сразу же послушались.
       Неожиданно левое плечо обожгла резкая боль, и Онтор зашипел, устремив полный ненависти взгляд на Антайо. Как тут он с почти бездыханным телом отскочил назад, и замер возле широкого куста кристаллов, заполонившим едва ли не половину прохода.
       Демон покосился на раненое плечо и заметил крупное черное пятно на своей одежде. Широкий разрез на ней обнажал покрытую чешуйками кожу. Его взгляд резко перекочевал на Синди, стоявшую на прежнем месте. Вот только глефы в ее руке не было.
       В воздухе мелькнули тонкие нити. Выругавшись, демон припал к полу, уводя за собой Майнтера. Тот заскулил и низверг из себя на грязный балахон спасителя порцию крови.
       Онтор выругался и оттолкнул от себя Джейди. Вскочил на ноги. Его глаза сверкнули красным.
       Приняв вызов, Защитник бросился в атаку. Демон взмахнул рукой, из которой, клацая пастью, обезумевше рвался крупный паразит. Но он промахнулся, и антарв тенью пролетел мимо Синди. А она даже и не шелохнулась.
       На волю вырвалось еще несколько червей, взявших своей целью крепкого парня в пыльной безрукавке. Их разношерстный писк наполнил узкий коридор.
       Но праздник жизни длился совсем недолго; и, не успев вкусить сытной пищи, паразиты попадали на окровавленный пол, брызгая во все стороны вонючей кровью. Одержимая заметила несущегося на нее Райдека, и с размаху врезала ему в живот ногой. Парень скрючился и, закашляв, едва не завалился на пол.
       – Тварь! – заревела падшая и резко вытянула руку.
       Она растопырила пальцы и сомкнула их на матовом стержне гаара, вернувшегося ей в руку.
       Широкий клинок ее оружия со свистом рассек воздух.
       Смоляное лицо кровожадно скривилось – не встретив ожидаемого сопротивления, лезвие врезалось в каменный фрагмент стены. За секунду до этого Райдек пригнулся и рванул за спину рыжевласки. Одним рывком выдернув из стены оружие, и расплескав по сторонам мелкое крошево, падшая с ревом разорвала его на два клинка и крутанулась.
       Ее сейчас даже не так заботила Антайо, как сам Райдек, проигнорировавший ее пылкое внимание. Вместо нее он предпочел Онтора. Несчастную, жалкую крысу, во многом уступающую ей самой. И одержимая, пережевывая эту мысль, покрепче сжала в руках кинжалы. Слилась с ними в единое черное целое.
       – Эй, Синди! – презрительно бросила ей в спину Антайо, и та, фыркнув, с неохотой повернула голову.
       – Не беспокойся, я доберусь до тебя, – прошипела одержимая и сощурилась. – Подожди немного.
       Она отвернулась и сорвалась с места. Стеклянными миндалевидными глазами только и видела, что Защитника впереди, схлестнувшегося с зеленым чудовищем, наряженным в грязные лохмотья.
       Правая рука замахнулась, готовясь выпустить кинжал. И в этот момент нечто врезалось в спину.
       Ухнув, падшая ощутила, как опора ушла из-под ног. Ее сильно толкнуло вперед, но она выгнулась и широко расставила ноги, обретя потерянное равновесие. Кроссовки словно бы прилипли к испачканному черным полу.
       Густая жижа ударила ей в горло и выплеснулась изо рта. Что-то острое с плямканьем вырвалось из груди, и одержимая, изменившись в лице, опустила взгляд – два плоских черных треугольника друг под дружкой выпирали из ее груди подобно только что выросшим плоским шипам.
       Руки разжались от осознания вопиющей наглости, которой она сама позволила свершиться, и черные клинки звонко упали к носкам ее грязных кроссовок. Ноги начали наливаться тяжестью, а руки онемели, стали словно бы чужими. Ее рот лихорадочно задергался, но наружу вместо слов вырвались только нечленораздельные звуки.
       Покачнувшись, она упала на живот. И как бы Смоляная Синди того ни хотела, подняться она уже не смогла бы.
       Вытянув руку, Антайо, по-прежнему стоя на месте, призвала райктен. Вырвавшись из тела, испачканное черным оружие покорно вернулось ей в руки.
       Горячая слеза вновь стекла по щеке, и лидер закрыла лицо рукой. Животрепещущая в груди рана раскрылась, и запульсировала, выбрасывая огненные разъедающие лепестки все глубже в тело.
       Болезненный вопль привел ее в чувство – помощник не справлялся. Даже несмотря на то, что он с успехом раздавал лещей Онтору в метро.
       – Райдек! – закричала Антайо и бросилась ему на помощь.
       Она неуверенно перескочила через тело Синди, под которой уже начало разливаться чернильное пятно. Антайо неосторожно наступила на него, и сразу убрала ногу.
       Внезапно звуки боя разрядились коротким вскриком, перемешанным с треском. Затем послышался хохот Онтора, резко оборвавшийся тишиной. Красноволосая, тенью проскользнув мимо лежащего у стены без движений Джейди, подошла к Райдеку.
       Он застыл в нескольких метрах от Майнтера, и тупо глядел в пустую тьму простирающегося вперед коридора. Антайо робко остановилась за его спиной, но побоялась окликнуть, словно могла накликать беду. Чернявый тяжело дышал и отчего-то держался за правую руку, повисшую безвольной плетью.
       Как тут он повернулся к ней. И Антайо увидела его мрачное лицо – сверкающие от злобы глаза едва не пускали молнии.
       – Он ушел, – раздасованно просипел Защитник. – Я не смог его одолеть.
       Не успела лидер и ответить, как тут услышала нечто странное и повернула голову. У стены, пожелтевшей от света растущего рядышком кристалла, завозился Майнтер. Сквозная рана на животе, чуть не выпустившая ему кишки наружу, так и не стала для него смертельной.
       На бледном лице Защитницы скользнула мнимая улыбка. Позабыв обо всем на свете, она осторожно двинулась к Джейди.
       Тот вновь зашевелился. Задергал головой и что-то промычал, как вдруг схватился за темное пятно на животе. Антайо подала знак Райдеку не шевелиться, и тот кивнул ей в ответ.
       – Джейди… Ты меня слышишь? – в тишину проронила красноволосая и присела перед ним.