– Проклятье, – уронил Рихард и выругался.
– Постойте, – нахмурился Дрейк. – Я попробую.
Он присел и одной рукой взялся за край дыры. Другую же сунул внутрь, стараясь держаться подальше от меча. Постарался дотянуться да самой дальней точки. И тут кончиком указательного пальца нащупал нечто выпуклое и гладкое. Тогда он пододвинулся, намереваясь прощупать это что-то более досконально.
Неизвестная штуковина оказалась немного выпуклой и гладкой. Вросшей в холодную и твердую плоть дракона.
Дрейк резко выдернул руку и поднялся. Его раздирали противоречивые чувства.
– Что там? – не удержался Джордж. – Говори, незнакомец.
– Посветите глубже. Там что-то есть.
– Зачем, надо пасть разорвать, – хмуро оповестил Пит. – Но мне уже не хватит на это сил. Рихард, есть идеи?
– Только если гранатами закидать, – почесав щетинистый подбородок, резюмировал тот.
– Вы повредите ту штуку внутри, – нахмурился Дрейк. – Она хрупкая.
– Откуда ты знаешь? – едко выплюнул Джордж.
– Я не знаю. Я так решил, – твердо ответил Дрейк и пожал плечами. – Может, там и есть ваше око.
Этот парень с темной повязкой не нравился ему. И мнение бы точно не изменилось бы, узнай его даже получше.
– Давайте тогда я попробую отделить часть пасти секирой. А ты, Рихард, вырвешь его.
– Уверен, Пит? Не пожалеешь заряд? – побеспокоился тот.
– Ты сам говоришь, что надо поскорее уезжать, и я с этим согласен.
Здоровяк молча кивнул и достал секиру. Попросил всех отойти и только потом с размаху ударил по каменному выступу нижней челюсти. Лезвие встряло на середине, и тогда Пит с ревом нажал, и отделил часть каменного отростка от головы дракона. Она упала чуть ли ему не на ногу.
Настала очередь Рихарда. Он уже смазал пальцы магической пылью из своего мешочка и с чувством предвкушения сунул покрытую желтой коркой руку в пасть. Поковырял немного и дернул. Вытащил руку и повернулся ко всем – те уже обступили его полукругом.
Дрейк тяжело сдвинул брови – этот мутный шарик с кусочками налипших камней слабо бликовал на солнце. И что-то даже просвечивалось через него.
Око оказалось диаметром чуть меньше пяти сантиметров и очень походило на хорошо отполированное мутное стекло с красным отливом. Такое образуется при плавке песка с минеральными добавками. Оно часто получалось как побочный продукт при переработке минералов на заводах в Цепи Огня.
– Вот и наш трофей, – с улыбкой произнес Рихард, прокрутив его. – Отличная работа, Дрейк. В твоей стране явно не только языками чесать могут. Решено. Теперь по лошадям. Пит, зови их.
Пока он рассматривал око, громила сунул пальцы в рот и засвистел. Но никто так и не отозвался. Тогда он повторил, и те откликнулись ему громким ржанием наперебой с разных сторон. Только голосов уже было не три, а четыре.
Дрейк изумленно замотал головой и тут увидел лошадей, спешащих навстречу к нему с разных сторон. Среди них была и рыжая.
– Кира! – сорвалось с его губ.
Он ринулся к ней навстречу. Но тут тяжелая рука опустилась ему на плечо, заставила остановиться. Дрейк обернулся – это был Рихард. Его черные глаза метали молнии.
– Далеко собрался? – поинтересовался предводитель банды.
– Моя лошадь… Она вернулась! – выдохнул Дрейк, широко распахнув глаза.
– Да? Но я не вижу всадника, – нахмурился тот, не сводя с собеседника взгляда. – Прости, но тебе придется последовать с нами. Мы не можем оставить тебя, ведь ты помог нам раздобыть око каменного дракона.
Эти хвалебные слова звучали угрожающе.
Рихард усмехнулся и подбросил мутный стеклянный шар. Поймал и сунул его в большой нагрудный карман безрукавки. Крепко завязал его веревку, чтобы он не раскрылся по дороге.
Дрейк снова проглотил поднявшийся к горлу ком.
– Вы не понимаете… Я должен найти его… Дождаться Аркена, – сокрушенно уронил он и покачал головой. – Я… не хочу никуда ехать.
Послышались шаги копыт, ударившие сзади по ушам ржанием – Дрейк дернулся в сторону, пропуская совсем близко от себя гнедую лошадь. Сидевший на ней Джордж лишь ухмыльнулся и сплюнул на траву в его сторону. Натянул поводья и остановился.
– Так что, пацан. Выбирай, с кем поедешь. Лошадь тебе не дадим – а то вдруг вознамеришься сб... бросить нас, – обернувшись, выдал он.
– Вали уже, Джордж! – прикрикнул недовольно Рихард. – Тут и без тебя разберемся!
На что тот усмехнулся и дернул поводья, давая лошади команду идти.
– Джордж славный малый, но иногда его заносит. Так что, не обращай внимания на его выходки, – произнес Рихард, когда тот удалился на пару десятков метров. – Но он прав. Мы не можем позволить, чтобы ты покинул нас.
– Но мой друг…
– Твой друг не выжил, – холодно отчеканил предводитель банды, отпуская руку с плеча Дрейка. – Прими это. Мы сопроводим тебя в город, а там уже решай, что тебе делать. Тебе есть к кому обратиться?
– Мне нужно… Нужно в Сал… Саблиурм, – сказал Дрейк, все стараясь вспомнить, о каком городе говорил Кай.
– Хм… – Рихард нахмурил толстые брови, отчего они чуть не слились с глазами. – Не слышал о таком городе. Может, как там его… в Кабриум? Мы как раз туда путь держали.
– Наверное, – Дрейк все пытался сопоставить буквы в слова. – Я… не помню.
– Вот и плохо, что ты не местный. В передрягу попал, а названия города не помнишь. Тебе повезло, что тебя судьба с нами свела. А то и остался бы тут навечно. Значит, решено. Со мной поедешь.
– Да, – вяло согласился Дрейк.
Не согласиться со словами Рихарда было сложно. Тот улыбнулся в попытке приободрить, но это не помогло. Тогда он поднял взгляд на стоявшего неподалеку Пита. Только открыл рот, чтобы сказать, тут резко закрыл его. Вопросительно изогнул бровь.
– О, а это что? – заинтересованно уронил он и двинулся к помощнику, который уже вовсю возился с поводьями рыжей лошади.
– Прекрасная кобыла, – отозвался тот, когда Рихард подошел к нему. – Очень послушная. Только вот сбруя кое-где подослабла, надо подтянуть.
– Долго еще? – нетерпеливо бросил Рихард.
– Почти закончил, – ответил громила.
– А что в мешке? – кивнул в сторону мешка на боку Киры Рихард. – Проверял?
– Никак нет, – помрачнел Пит. – Не в моих это интересах.
Услышав это, Дрейк чуть ли не физически ощутил, как с его плеч исчезла тяжесть, а грудь перестало что-то так сильно сжимать. Он облегченно вздохнул.
– Отлично. Приедем в город, там и разберемся. Времени уже нет. Давай по лошадям. А эту привяжи, за нами последует, – с явным довольством добавил предводитель.
– Понял, – кивнул Пит, подвязывая последний ремень.
Рассевшись по лошадям, охотники погнали их рысцой. Джордж уже стоял возле скал, дожидаясь свою группу. И, когда те прошествовали мимо него в ближайший проход, двинулся за ними, замыкая процессию. Скалы едва ли не смыкались над их головами, оставляя лишь небольшую голубую полосу неба. Их шершавые, местами отливающие фиолетовыми искорками, стены были влажными и покрыты мхами, отчего запах здесь стоял влажный и удушающе сладковатый. А еще в нем словно бы витала пыль, отчего у Дрейка постоянно скребло в горле.
– Мерзкие скалы, – услышал Дрейк едкое замечание сзади. – Эта вонь сведет меня с ума!
– Так сам выбрал, – хохотнул Рихард, повернув голову к Джорджу. – Брось, друг. Нашел на что жаловаться.
Тот в ответ не слишком искренне закашлял.
– Я чуть не задохнулся, – бросил Джордж, когда каменные стены остались позади и вокруг расстелились зеленые луга. – Хоть без грибов там. Не хватало еще спорами надышаться.
– Не переживай, не прорастешь, – добродушно рассмеялся Рихард. – Разве что словишь галлюцинации. Но ты бы не был против этого?
Джордж тихо что-то пробурчал. Прошло еще совсем немного времени в тишине, и Пит вывел всю процессию на мощеную дорогу.
– Неужели, – произнес Рихард. – Мы уже так близко к городу?
– Почему же? – полуобернулся к нему Пит. – Нам еще ехать и ехать. Мы до развилки даже не доехали.
– Но разве после развилки была вымощенная дорога? – поинтересовался Рихард. – Я не помню этого.
На что Пит лишь пожал плечами и отвернулся.
– Ну, будем считать, что была, – произнес Рихард.
Вскоре дорога пошла вдоль оврага, где на дне пролегала темная стоячая речушка. Затем свернула на мост через нее и вскоре выкинула ветку вправо, в бесконечные поля. Пит проигнорировал эту дорогу и въехал по основной в лес. Она уверенно вела вперед, вдоль старых, поросших мхом деревьев, в самые глубины леса, пока он внезапно не оборвался в низкохолмистый луг, на котором гулял теплый ветер. И там, вдалеке, гордо возвышались белокаменные стены города. Стоявшие в углах узкие башни слабо светились в лучах заходящего солнца.
Процессия сбавила скорость.
Чем ближе становился город, то тем более явно выделялся накрывающий его защитный купол. Издали он напоминал тот, что прятал под собой ферму, только ячеистый, и более плотного голубого цвета. Он даже захватывал участки перед стенами, на которых что-то различалось смутными пятнами.
Тянувшаяся к главным воротам города грунтовая дорога лентой простиралась среди зеленых полей, и чем дальше она вела, тем более хаотичным становился ландшафт: остроконечные стволы сгоревших некогда деревьев, заросшие травой пологие ямы, выступающие из земли штуки, похожие на направленные в разные стороны остроконечные белые камни. Эти штуки напомнили Дрейку те треугольные скалы, где он разминулся с Линой и был схвачен.
А еще… Главные ворота были по всей видимости, еще открыты.
На небе загорелись первые звезды. Над самым горизонтом, за городом, бледным пятном возникла красноватая, почти круглая луна.
– А ты, я смотрю, не обращаешься, – хихикнул Джордж за спиной, отчего очарованный видами Дрейк встрепенулся. – Нет, ты точно не оборотень.
– Тебе обязательно повезет в следующий раз, – с веселым задором произнес Рихард. – Не расстраивайся.
– Да я особо и не переживал, – буркнул патлатый. – Но учтите. Если купол на него среагирует, то я ждать не намерен.
Эти слова заставили Пита и Рихарда расхохотаться. Но не Дрейка.
– А мы точно успеем? – неловко сорвалось с его губ. – Пока врата не закрылись на ночь?
– Пфф… А ты поди, самый умный? – недовольно буркнул Джордж.
– Тихо там, – словно лев прорычал Рихард. – Город под сильной защитой и может себе позволить оставить врата открытыми до поздней ночи. С ними же возни… Ладно, чего я объясняю.
Больше никто не осмелился ничего сказать.
С наступлением темноты купол стал только ярче. Его повсюду пересекали тонкие молнии, а состоял он из постоянно движущихся овалообразных ячеек с толстыми дрожащими краями. Это заставило Дрейка напрячься – все-таки, у Найры защитный купол был другого типа. Наверняка, этот в разы сильнее. И внезапно он понял, что был прав – запах магии по мере приближения к этой голубоватого цвета штуковине тоже усиливался; даже становился все более приятным. Желудок же откликнулся на него со своей стороны тоже – разразился достаточно громким урчанием.
– Что, есть уже хочешь? – с долей издевки в голосе произнес Рихард, повернув к Дрейку голову.
Тот с трудом выдавил из себя улыбку, что заставило предводителя банды охотников отвернуться и прыснуть от смеха, а Джорджа – мерзко захихикать.
Дрейк проглотил обиду и молча вслушался в звуки ночи. Шелест травы на ветру, трель насекомых дополняли прекрасный образ звездной ночи, прогоняя начавшую охватывать тело тревогу; ведь если купол обратит его обратно в красного дракона… В то чудовище, чуть не уничтожившее ферму, то вряд ли он вообще когда-либо увидит рассвет.
Пит молча вел лошадь рысцой по дороге, прямиком в голубоватое свечение, в метрах пятидесяти перед которым начинали появляться эти белые остроконечные штуки. Они привлекали внимание своей простой формой, и слабо пахли чем-то сладким. Дрейк решил, что это нечто, вроде магического оружия, хотя, не был в этом полностью уверен.
Но никто из охотников не обмолвился по поводу них, и тогда вниманием завладели расположенные за куполом одноэтажные домики, которые располагались почти у самых стен города, близ сторожевых башен, стоявших по обеим сторонам от темного зева входа. Темные бойницы, да пустые крыши не давали чувства успокоения.
Ведь никак не покидало ощущение, что там, во мраке, скрывались направленные на всю процессию острия стрел.
Внешнее состояние домиков даже в темноте оставляло желать лучшего, но что удивляло больше всего, так это скромные огороды за сколоченными из досок заборами – на кустистых растениях тускло блестели на лунном свете созревшие плоды.
На подходе к куполу стал слышен похожий на электрический, треск. Все размышляя над словами Джорджа, Дрейк зажмурился, когда настала его очередь пройти через защиту города. Напряг каждый мускул тела. Но время шло, а его тело так не начали разрывать ужасные превращения. Тогда он открыл глаза. Обернулся – слившиеся воедино движущиеся ячейки уже были позади.
– Почему мы так медленно едем? – вдруг решил спросить он своих союзников.
– Странный вопрос, пацан, – донесся недоверчивый голос Джорджа из-за спины. – Если ты не заметил, но щит магического происхождения. Волшебников, которые умеют хорошо его настроить, не так уж и много. И то вряд ли их можно встретить в такой глуши.
– А защита что, может сломаться? – повернув к патлатому голову, полюбопытствовал Дрейк.
– Хватит, брат. Слишком много ненужных вопросов задаешь, – резко осек его резкой репликой Рихард.
И снова настала тишина.
Главные ворота были действительно открыты, но решетчатая дверь оказалась спущена только наполовину – город наверняка готовились закрывать. Но на сторожевых башнях никто так не появился; не сверкнул даже огонек факела.
Нарушаемая лишь цокотом копыт езда в тишине и в темноте заняла несколько секунд, так как защитные стены оказались довольно толстыми. И, когда они остались позади, начали появляться двух- и трехэтажные, с арками и колоннами, сросшиеся в одно целое, здания из камня и дерева, а дорога сменилась на вымощенную. Кое-где встречались шедшие по своим делам единичные люди в показавшихся Дрейку вычурных одеждах, охранники в касках с эмблемами и с ножнами на поясах. И везде вдоль дороги стояли световые столбы. Высокие и темные, сужающиеся к вершине, над которой горели крупные шары вибрирующего желто-белого света. И этот свет освещал вечерние улицы довольно-таки неплохо.
Очень скоро дорога разделилась на три себе подобных. И все четыре лошади остановились.
22. Смена обстановки
– Какие наши действия, Рихард? – обернулся к нему Пит. – Лично бы я предложил остановиться в трактире леди Миранды. Как раз было бы неплохо покушать.
Только услышав слова о еде, у Дрейка снова потекли слюнки. Живот, который только недавно перестал урчать, вновь напомнил о себе. А в тишине ночного города его недовольство звучало громче, чем того хотелось.
– Значит, все-таки, кушать, – весело отозвался Рихард. – Тогда давайте в трактир. Эй, Джордж, напомни дорогу?
– Если не ошибаюсь, то «Оазис счастья» в паре кварталов отсюда. На следующем перекрестке направо, а потом еще направо. Мы еще башню с часами проехать должны. Кстати, я ее отсюда вижу.
– Тогда давай, вперед. А мы за тобой. Только сильно не гони, помни о ночном запрете. А то внимание стражи привлечем еще. Зачем нам это.
– Да, я знаю, – протянул Джордж, проскакав мимо своего предводителя.
В его голосе явно проскользнуло раздражение.
– Постойте, – нахмурился Дрейк. – Я попробую.
Он присел и одной рукой взялся за край дыры. Другую же сунул внутрь, стараясь держаться подальше от меча. Постарался дотянуться да самой дальней точки. И тут кончиком указательного пальца нащупал нечто выпуклое и гладкое. Тогда он пододвинулся, намереваясь прощупать это что-то более досконально.
Неизвестная штуковина оказалась немного выпуклой и гладкой. Вросшей в холодную и твердую плоть дракона.
Дрейк резко выдернул руку и поднялся. Его раздирали противоречивые чувства.
– Что там? – не удержался Джордж. – Говори, незнакомец.
– Посветите глубже. Там что-то есть.
– Зачем, надо пасть разорвать, – хмуро оповестил Пит. – Но мне уже не хватит на это сил. Рихард, есть идеи?
– Только если гранатами закидать, – почесав щетинистый подбородок, резюмировал тот.
– Вы повредите ту штуку внутри, – нахмурился Дрейк. – Она хрупкая.
– Откуда ты знаешь? – едко выплюнул Джордж.
– Я не знаю. Я так решил, – твердо ответил Дрейк и пожал плечами. – Может, там и есть ваше око.
Этот парень с темной повязкой не нравился ему. И мнение бы точно не изменилось бы, узнай его даже получше.
– Давайте тогда я попробую отделить часть пасти секирой. А ты, Рихард, вырвешь его.
– Уверен, Пит? Не пожалеешь заряд? – побеспокоился тот.
– Ты сам говоришь, что надо поскорее уезжать, и я с этим согласен.
Здоровяк молча кивнул и достал секиру. Попросил всех отойти и только потом с размаху ударил по каменному выступу нижней челюсти. Лезвие встряло на середине, и тогда Пит с ревом нажал, и отделил часть каменного отростка от головы дракона. Она упала чуть ли ему не на ногу.
Настала очередь Рихарда. Он уже смазал пальцы магической пылью из своего мешочка и с чувством предвкушения сунул покрытую желтой коркой руку в пасть. Поковырял немного и дернул. Вытащил руку и повернулся ко всем – те уже обступили его полукругом.
Дрейк тяжело сдвинул брови – этот мутный шарик с кусочками налипших камней слабо бликовал на солнце. И что-то даже просвечивалось через него.
Око оказалось диаметром чуть меньше пяти сантиметров и очень походило на хорошо отполированное мутное стекло с красным отливом. Такое образуется при плавке песка с минеральными добавками. Оно часто получалось как побочный продукт при переработке минералов на заводах в Цепи Огня.
– Вот и наш трофей, – с улыбкой произнес Рихард, прокрутив его. – Отличная работа, Дрейк. В твоей стране явно не только языками чесать могут. Решено. Теперь по лошадям. Пит, зови их.
Пока он рассматривал око, громила сунул пальцы в рот и засвистел. Но никто так и не отозвался. Тогда он повторил, и те откликнулись ему громким ржанием наперебой с разных сторон. Только голосов уже было не три, а четыре.
Дрейк изумленно замотал головой и тут увидел лошадей, спешащих навстречу к нему с разных сторон. Среди них была и рыжая.
– Кира! – сорвалось с его губ.
Он ринулся к ней навстречу. Но тут тяжелая рука опустилась ему на плечо, заставила остановиться. Дрейк обернулся – это был Рихард. Его черные глаза метали молнии.
– Далеко собрался? – поинтересовался предводитель банды.
– Моя лошадь… Она вернулась! – выдохнул Дрейк, широко распахнув глаза.
– Да? Но я не вижу всадника, – нахмурился тот, не сводя с собеседника взгляда. – Прости, но тебе придется последовать с нами. Мы не можем оставить тебя, ведь ты помог нам раздобыть око каменного дракона.
Эти хвалебные слова звучали угрожающе.
Рихард усмехнулся и подбросил мутный стеклянный шар. Поймал и сунул его в большой нагрудный карман безрукавки. Крепко завязал его веревку, чтобы он не раскрылся по дороге.
Дрейк снова проглотил поднявшийся к горлу ком.
– Вы не понимаете… Я должен найти его… Дождаться Аркена, – сокрушенно уронил он и покачал головой. – Я… не хочу никуда ехать.
Послышались шаги копыт, ударившие сзади по ушам ржанием – Дрейк дернулся в сторону, пропуская совсем близко от себя гнедую лошадь. Сидевший на ней Джордж лишь ухмыльнулся и сплюнул на траву в его сторону. Натянул поводья и остановился.
– Так что, пацан. Выбирай, с кем поедешь. Лошадь тебе не дадим – а то вдруг вознамеришься сб... бросить нас, – обернувшись, выдал он.
– Вали уже, Джордж! – прикрикнул недовольно Рихард. – Тут и без тебя разберемся!
На что тот усмехнулся и дернул поводья, давая лошади команду идти.
– Джордж славный малый, но иногда его заносит. Так что, не обращай внимания на его выходки, – произнес Рихард, когда тот удалился на пару десятков метров. – Но он прав. Мы не можем позволить, чтобы ты покинул нас.
– Но мой друг…
– Твой друг не выжил, – холодно отчеканил предводитель банды, отпуская руку с плеча Дрейка. – Прими это. Мы сопроводим тебя в город, а там уже решай, что тебе делать. Тебе есть к кому обратиться?
– Мне нужно… Нужно в Сал… Саблиурм, – сказал Дрейк, все стараясь вспомнить, о каком городе говорил Кай.
– Хм… – Рихард нахмурил толстые брови, отчего они чуть не слились с глазами. – Не слышал о таком городе. Может, как там его… в Кабриум? Мы как раз туда путь держали.
– Наверное, – Дрейк все пытался сопоставить буквы в слова. – Я… не помню.
– Вот и плохо, что ты не местный. В передрягу попал, а названия города не помнишь. Тебе повезло, что тебя судьба с нами свела. А то и остался бы тут навечно. Значит, решено. Со мной поедешь.
– Да, – вяло согласился Дрейк.
Не согласиться со словами Рихарда было сложно. Тот улыбнулся в попытке приободрить, но это не помогло. Тогда он поднял взгляд на стоявшего неподалеку Пита. Только открыл рот, чтобы сказать, тут резко закрыл его. Вопросительно изогнул бровь.
– О, а это что? – заинтересованно уронил он и двинулся к помощнику, который уже вовсю возился с поводьями рыжей лошади.
– Прекрасная кобыла, – отозвался тот, когда Рихард подошел к нему. – Очень послушная. Только вот сбруя кое-где подослабла, надо подтянуть.
– Долго еще? – нетерпеливо бросил Рихард.
– Почти закончил, – ответил громила.
– А что в мешке? – кивнул в сторону мешка на боку Киры Рихард. – Проверял?
– Никак нет, – помрачнел Пит. – Не в моих это интересах.
Услышав это, Дрейк чуть ли не физически ощутил, как с его плеч исчезла тяжесть, а грудь перестало что-то так сильно сжимать. Он облегченно вздохнул.
– Отлично. Приедем в город, там и разберемся. Времени уже нет. Давай по лошадям. А эту привяжи, за нами последует, – с явным довольством добавил предводитель.
– Понял, – кивнул Пит, подвязывая последний ремень.
Рассевшись по лошадям, охотники погнали их рысцой. Джордж уже стоял возле скал, дожидаясь свою группу. И, когда те прошествовали мимо него в ближайший проход, двинулся за ними, замыкая процессию. Скалы едва ли не смыкались над их головами, оставляя лишь небольшую голубую полосу неба. Их шершавые, местами отливающие фиолетовыми искорками, стены были влажными и покрыты мхами, отчего запах здесь стоял влажный и удушающе сладковатый. А еще в нем словно бы витала пыль, отчего у Дрейка постоянно скребло в горле.
– Мерзкие скалы, – услышал Дрейк едкое замечание сзади. – Эта вонь сведет меня с ума!
– Так сам выбрал, – хохотнул Рихард, повернув голову к Джорджу. – Брось, друг. Нашел на что жаловаться.
Тот в ответ не слишком искренне закашлял.
– Я чуть не задохнулся, – бросил Джордж, когда каменные стены остались позади и вокруг расстелились зеленые луга. – Хоть без грибов там. Не хватало еще спорами надышаться.
– Не переживай, не прорастешь, – добродушно рассмеялся Рихард. – Разве что словишь галлюцинации. Но ты бы не был против этого?
Джордж тихо что-то пробурчал. Прошло еще совсем немного времени в тишине, и Пит вывел всю процессию на мощеную дорогу.
– Неужели, – произнес Рихард. – Мы уже так близко к городу?
– Почему же? – полуобернулся к нему Пит. – Нам еще ехать и ехать. Мы до развилки даже не доехали.
– Но разве после развилки была вымощенная дорога? – поинтересовался Рихард. – Я не помню этого.
На что Пит лишь пожал плечами и отвернулся.
– Ну, будем считать, что была, – произнес Рихард.
Вскоре дорога пошла вдоль оврага, где на дне пролегала темная стоячая речушка. Затем свернула на мост через нее и вскоре выкинула ветку вправо, в бесконечные поля. Пит проигнорировал эту дорогу и въехал по основной в лес. Она уверенно вела вперед, вдоль старых, поросших мхом деревьев, в самые глубины леса, пока он внезапно не оборвался в низкохолмистый луг, на котором гулял теплый ветер. И там, вдалеке, гордо возвышались белокаменные стены города. Стоявшие в углах узкие башни слабо светились в лучах заходящего солнца.
Процессия сбавила скорость.
Чем ближе становился город, то тем более явно выделялся накрывающий его защитный купол. Издали он напоминал тот, что прятал под собой ферму, только ячеистый, и более плотного голубого цвета. Он даже захватывал участки перед стенами, на которых что-то различалось смутными пятнами.
Тянувшаяся к главным воротам города грунтовая дорога лентой простиралась среди зеленых полей, и чем дальше она вела, тем более хаотичным становился ландшафт: остроконечные стволы сгоревших некогда деревьев, заросшие травой пологие ямы, выступающие из земли штуки, похожие на направленные в разные стороны остроконечные белые камни. Эти штуки напомнили Дрейку те треугольные скалы, где он разминулся с Линой и был схвачен.
А еще… Главные ворота были по всей видимости, еще открыты.
На небе загорелись первые звезды. Над самым горизонтом, за городом, бледным пятном возникла красноватая, почти круглая луна.
– А ты, я смотрю, не обращаешься, – хихикнул Джордж за спиной, отчего очарованный видами Дрейк встрепенулся. – Нет, ты точно не оборотень.
– Тебе обязательно повезет в следующий раз, – с веселым задором произнес Рихард. – Не расстраивайся.
– Да я особо и не переживал, – буркнул патлатый. – Но учтите. Если купол на него среагирует, то я ждать не намерен.
Эти слова заставили Пита и Рихарда расхохотаться. Но не Дрейка.
– А мы точно успеем? – неловко сорвалось с его губ. – Пока врата не закрылись на ночь?
– Пфф… А ты поди, самый умный? – недовольно буркнул Джордж.
– Тихо там, – словно лев прорычал Рихард. – Город под сильной защитой и может себе позволить оставить врата открытыми до поздней ночи. С ними же возни… Ладно, чего я объясняю.
Больше никто не осмелился ничего сказать.
С наступлением темноты купол стал только ярче. Его повсюду пересекали тонкие молнии, а состоял он из постоянно движущихся овалообразных ячеек с толстыми дрожащими краями. Это заставило Дрейка напрячься – все-таки, у Найры защитный купол был другого типа. Наверняка, этот в разы сильнее. И внезапно он понял, что был прав – запах магии по мере приближения к этой голубоватого цвета штуковине тоже усиливался; даже становился все более приятным. Желудок же откликнулся на него со своей стороны тоже – разразился достаточно громким урчанием.
– Что, есть уже хочешь? – с долей издевки в голосе произнес Рихард, повернув к Дрейку голову.
Тот с трудом выдавил из себя улыбку, что заставило предводителя банды охотников отвернуться и прыснуть от смеха, а Джорджа – мерзко захихикать.
Дрейк проглотил обиду и молча вслушался в звуки ночи. Шелест травы на ветру, трель насекомых дополняли прекрасный образ звездной ночи, прогоняя начавшую охватывать тело тревогу; ведь если купол обратит его обратно в красного дракона… В то чудовище, чуть не уничтожившее ферму, то вряд ли он вообще когда-либо увидит рассвет.
Пит молча вел лошадь рысцой по дороге, прямиком в голубоватое свечение, в метрах пятидесяти перед которым начинали появляться эти белые остроконечные штуки. Они привлекали внимание своей простой формой, и слабо пахли чем-то сладким. Дрейк решил, что это нечто, вроде магического оружия, хотя, не был в этом полностью уверен.
Но никто из охотников не обмолвился по поводу них, и тогда вниманием завладели расположенные за куполом одноэтажные домики, которые располагались почти у самых стен города, близ сторожевых башен, стоявших по обеим сторонам от темного зева входа. Темные бойницы, да пустые крыши не давали чувства успокоения.
Ведь никак не покидало ощущение, что там, во мраке, скрывались направленные на всю процессию острия стрел.
Внешнее состояние домиков даже в темноте оставляло желать лучшего, но что удивляло больше всего, так это скромные огороды за сколоченными из досок заборами – на кустистых растениях тускло блестели на лунном свете созревшие плоды.
На подходе к куполу стал слышен похожий на электрический, треск. Все размышляя над словами Джорджа, Дрейк зажмурился, когда настала его очередь пройти через защиту города. Напряг каждый мускул тела. Но время шло, а его тело так не начали разрывать ужасные превращения. Тогда он открыл глаза. Обернулся – слившиеся воедино движущиеся ячейки уже были позади.
– Почему мы так медленно едем? – вдруг решил спросить он своих союзников.
– Странный вопрос, пацан, – донесся недоверчивый голос Джорджа из-за спины. – Если ты не заметил, но щит магического происхождения. Волшебников, которые умеют хорошо его настроить, не так уж и много. И то вряд ли их можно встретить в такой глуши.
– А защита что, может сломаться? – повернув к патлатому голову, полюбопытствовал Дрейк.
– Хватит, брат. Слишком много ненужных вопросов задаешь, – резко осек его резкой репликой Рихард.
И снова настала тишина.
Главные ворота были действительно открыты, но решетчатая дверь оказалась спущена только наполовину – город наверняка готовились закрывать. Но на сторожевых башнях никто так не появился; не сверкнул даже огонек факела.
Нарушаемая лишь цокотом копыт езда в тишине и в темноте заняла несколько секунд, так как защитные стены оказались довольно толстыми. И, когда они остались позади, начали появляться двух- и трехэтажные, с арками и колоннами, сросшиеся в одно целое, здания из камня и дерева, а дорога сменилась на вымощенную. Кое-где встречались шедшие по своим делам единичные люди в показавшихся Дрейку вычурных одеждах, охранники в касках с эмблемами и с ножнами на поясах. И везде вдоль дороги стояли световые столбы. Высокие и темные, сужающиеся к вершине, над которой горели крупные шары вибрирующего желто-белого света. И этот свет освещал вечерние улицы довольно-таки неплохо.
Очень скоро дорога разделилась на три себе подобных. И все четыре лошади остановились.
22. Смена обстановки
– Какие наши действия, Рихард? – обернулся к нему Пит. – Лично бы я предложил остановиться в трактире леди Миранды. Как раз было бы неплохо покушать.
Только услышав слова о еде, у Дрейка снова потекли слюнки. Живот, который только недавно перестал урчать, вновь напомнил о себе. А в тишине ночного города его недовольство звучало громче, чем того хотелось.
– Значит, все-таки, кушать, – весело отозвался Рихард. – Тогда давайте в трактир. Эй, Джордж, напомни дорогу?
– Если не ошибаюсь, то «Оазис счастья» в паре кварталов отсюда. На следующем перекрестке направо, а потом еще направо. Мы еще башню с часами проехать должны. Кстати, я ее отсюда вижу.
– Тогда давай, вперед. А мы за тобой. Только сильно не гони, помни о ночном запрете. А то внимание стражи привлечем еще. Зачем нам это.
– Да, я знаю, – протянул Джордж, проскакав мимо своего предводителя.
В его голосе явно проскользнуло раздражение.
