Я тоже человек сугубо мирный. С большим теоретическим опытом. Но, как ты знаешь, любая теория нуждается в подтверждении на практике. И если ты, к примеру, ещё раз попробуешь залезть ко мне в окно, то я...
- Да??
У него было такое лицо, что я невольно представила худеющую девушку и запретный кусок торта в ближайшей витрине. Интересно, о чём он сейчас думает?
- То я без всяких браслетов и копий возьму свою чугунную сковородку и как стукну тебя по лбу! Уверена, эффект будет сопоставимый.
- Жестокая ты, Сина! Я к тебе со всей душой, а ты!..
- Ничего не жестокая. Ты удивишься, но я всего-навсего забочусь о своей репутации. Ну и твоей заодно. Мне той драки с твоей очередной «невестой» вот так хватило! Не будем давать лишний повод для сплетен, сколько раз я тебя об этом прошу!
- И всё зря, - с притворным смущением отозвался Хард. – Потому что сплетни всё равно будут. Особенно сейчас.
Он неожиданно крепко сжал мою руку и посмотрел прямо в глаза.
- Потому что на новогодний бал ты пойдёшь со мной. Я приглашаю.
Мне стало как-то не по себе – и от его слов, и от непривычно серьёзного напряжённого взгляда.
- Я... думала, что пойду одна. И то, если сдам арвийский.
- В этом я даже не сомневаюсь! Неужели вы с Ханной ни разу не обсуждали эту тему? Девчонки обычно ещё с лета наряды подбирают и всё такое.
- Видимо, я какая-то необычная девчонка, - хмыкнула я. – Знаешь, как-то не до того было. И вообще, до нового года ещё целый месяц!
- Не «ещё», а «всего»! Сина, девушки не ходят на балы без кавалеров. Мужчина может прийти без дамы, но даме прийти одной просто неприлично.
- Понятно. Значит, ты думаешь, что меня никто не пригласит, и по просьбе сестры благородно согласился сыграть роль моего спасителя? Спасибо, не надо таких жертв.
- Да какие жертвы, ты вообще о чём?! – рассердился он. – Никто меня не просил, я приглашаю тебя не потому, что должен, а потому, что сам этого хочу. Ясно тебе?
- Ясно, успокойся. Только не пойму, зачем тебе такая... ээ... своеобразная дама? Танцевать я всё равно толком не умею, на бальное платье ради одного раза тратиться не собираюсь, и вообще... Как это будет выглядеть? Хард, в Университете так много настоящих красавиц, изящных, с прекрасными манерами, и...
- Именно поэтому я выбрал тебя. Мне всё равно, как ты будешь одета и сколько раз в танце наступишь мне на ногу. Я хочу пойти с тобой. Или ты сама надеешься, что тебя пригласит кто-то другой?
- Кто, например? Не смеши меня, Хард.
- Не знаю, мало ли. Может, ты принца ждёшь. Тогда зря надеешься, он всегда один ходит. И каждый танец с новой девушкой танцует, чтоб никому не было обидно. Послушай, Син, давно хотел тебя спросить... Ты случаем не влюблена в Дэлля? Я бы не удивился. Те цветы ведь он прислал, да? И меня пару раз о тебе спрашивал... А ты?
- А что я? Как человека я его совсем не знаю. А любить за одну внешность – это как-то глупо.
- Тогда почему ты не веришь, что сама можешь кому-то нравиться? Как раз не за внешность, а, если хочешь, за «внутренность»? – с нажимом спросил Хард. – Хотя и насчёт внешности я бы поспорил. Я рад, что ты такая, какая есть, и не хочу тебя с кем-то сравнивать. Я просто хочу с тобой на бал.
- Ну... хорошо, - со вздохом кивнула я. – Если ты уверен...
- Уверен. Значит, согласна?
- Да.
- Ура.
Хард заметно расслабился и с довольной улыбкой поцеловал мне руку.
- Может, прямо сейчас порепетируем какой-нибудь танец?
- Без музыки?
- Я могу напеть! Тра-ля-ля, тра-ля-ля-ля...
- Прости, но я сейчас умру от смеха!
- Я не виноват, что у меня нет голоса!
- Приходи к метрессе Гробец, она тебя научит. Будем с тобой петь дуэтом, как с Ханной.
- Тогда я подумаю! Ну всё, иди сюда, сейчас я буду учителем!
К моему тайному облегчению, в этот момент в хранилище вошли несколько троллей с его курса, и урок танцев был отложен на неопределённое время.
А на следующий день, кажется, весь Университет знал о приглашении Харда. На меня косились – кто удивлённо, кто завистливо, кто и со злобой, но подходить не решались. И вот как это называется, если не свинство? Я ведь пока даже Ханне не сказала! Воистину, мужчины – сплетники ещё хуже нас!
Глава 10
Наступление нового года у нас в Лидоре и всех сопредельных странах отмечается в конце декабря, в самую длинную ночь. Уже следующая теряет около двух минут, а значит, происходит символический «поворот на весну». В праздничную ночь все гуляют и веселятся до самого утра, а потом школьники, студенты и большая часть госслужащих уходят на каникулы. На целых семь дней! За это время народ успевает как следует нагуляться, навестить ближнюю и дальнюю родню, окончательно протрезветь (это я не про школьников), и с новыми силами берётся за учёбу-работу.
Чем меньше дней оставалось до новогоднего бала, тем чаще его обсуждали в разговорах, и не только девушки. Конечно, тема экзамена по арвийскому тоже присутствовала, но куда приятнее было посплетничать о том, кто кого пригласил, а кому дали от ворот поворот, кто где купил наряды и украшения. Аристократы едва не дрались за модных парикмахеров, делали ставки, кто первый будет танцевать с Дэллисом, прибудет ли в качестве родителя его величество, и что на этот раз придумали затейники шоу-маги.
Несмотря на изначальный скепсис, постепенно я тоже прониклась грядущим мероприятием и, как и все, ждала его с большим нетерпением. Шикарный бал почти королевского уровня – это будет, по крайней мере, любопытно. Могла ли я, простая провинциальная булочница, представить себе, что однажды окажусь на нём! Надо будет всё запомнить и подробно описать своим арендаторам и соседям, когда после праздника я поеду в Тарею.
Предвкушение портило только осознание того, что на балу я по-любому буду выглядеть хуже всех. И дело даже не в платье, хотя и в нём отчасти тоже. Я, конечно, порядком разбогатела на своей фирменной приправе, но тратить кучу денег на наряд, который принято надевать лишь однажды, принципиально не собираюсь. Одежда должна быть практичной, а куда ещё можно надеть чисто бальное платье? На уроки? На прогулку? Спать в нём?.. Выбрасывать деньги на ветер могут позволить себе только богатые аристократы, я же к ним никаким образом не отношусь. Пытаться «сойти за свою», подражать им непрактично и глупо. Я – простолюдинка, и не буду выглядеть утончённо даже в том случае, если вместо платья замотаюсь в чей-нибудь фамильный герб и с ног до головы увешаюсь драгоценностями. А ещё я почти не умею танцевать... В общем, Хард совершил большую ошибку, что пригласил меня.
Сам Хард был явно уверен в обратном. До отъезда он умудрился дважды вытащить меня на «репетиции», а потом велел обращаться к Ханне – она знает все общепринятые танцы и с удовольствием меня научит. Подруга с энтузиазмом откликнулась на просьбу, и теперь по вечерам мы совмещали сразу два полезных дела: танцевали и при этом болтали по-арвийски. Как ни странно, вскоре наметилась положительная динамика и в том, и в другом – наверное, одновременные действия хорошо тренируют головной мозг.
Ханна показала мне своё бальное платье – очень красивое, серебристое, расшитое по лифу крупным гномьим жемчугом. И фасон отличный, простой и изящный, не то, что эта модная вычурность, которая по-настоящему идёт разве что эльвам. В ответ на мои похвалы подруга вознамерилась похвалить и моё платье, и пришла в ужас, узнав, что его пока не существует в природе. Что-нибудь в меру нарядное, но непременно практичное я собиралась покупать перед самым балом, всё равно здесь на такие вещи нет спроса. Попытки объяснить свою точку зрения успехом не увенчались: всё же Ханна, несмотря на природную простоту и открытость, была потомственной аристократкой и многое воспринимала совершенно по-другому. Мы даже чуть не поссорились. Она развопилась, что не даст мне пойти на бал в дешёвом платье, сама не куплю – она купит на своё усмотрение, и попробуй только не надень! Я в ответ заявила, что в таком случае вообще никуда не пойду, чтобы не опозорить её дорогого братца, или пойду одна и сделаю вид, что с вами незнакома. Потому что одноразовое платье всё равно НЕ КУПЛЮ!! Вот не знаю, что на меня нашло – троллиная кровь взыграла или ещё что, но я упёрлась, как упрямая соседская коза Дулька. А она была (и есть, наверное) с таким характером, что коль не захочет куда идти – втроём не сдвинуть. А Ханна одна.
В общем, разошлись мы надутые, но уже с утра пораньше Ханна забарабанила в мою дверь.
- Меня осенила гениальная идея!! Вот, смотри!
Она вывалила на мою кровать бледно-голубое шёлковое платье. Простой силуэт, но при этом явно не повседневное и смотрится дорого.
- В нём я ходила на бал в прошлом году. С тех пор как постирали, так и висит в шкафу, еле откопала. Я его второй раз точно не надену, да и цвет мне не очень, если честно. А на тебе оно будет по-другому смотреться, никто и не заметит. Примерь!
- Но...
- Примерь, говорю! Если подойдёт – забирай без отдачи, всё равно оно только место занимает. Хочешь – носи, хочешь – порви на тряпки и пол мой... Син, ну что ты так смотришь?! Я не Фирка, не унизить тебя хочу, а помочь! Ты надень, не понравится – ну и тьма с ним, плюнем да забудем!
Я со вздохом послушалась – не отстанет ведь. Обрушила на себя прохладный гладкий ворох шёлка, посмотрелась в большое зеркало в ванной... И пришла к выводу, что выгляжу очень даже неплохо. Платье село по фигуре, только в талии немного ушить да низ подкоротить, ну или каблук повыше. Не знаю, откуда взялось это заблуждение, но мне показалось, что я в нём стала даже благороднее, что ли...
- Нравится? - Ханна придирчиво оглядела меня с ног до головы. – Можешь не отвечать, вижу, что нравится. И мне тоже. Вот только и с твоей кожей цвет как-то не очень... В прошлом году это был самый писк, вот я и не устояла.
- А если перекрасить?
- Ты умеешь? Давай! – загорелась она.
Дело было не особенно сложное: отпороть кружева, в нужной пропорции развести густой сок лезвеи (в любой хозяйственной лавке продаётся) и замочить платье на ночь. Конечным результатом мы обе остались очень довольны. Теперь никто сроду не заподозрит, что это прошлогодний наряд! Бледно-голубое платье превратилось в насыщенно-фиолетовое, отчего моя «пыльная» кожа стала выглядеть значительно светлее. Серебристые кружева я не стала пришивать обратно, заменив их на белые с золотой нитью - под медальон и цвет волос. Волосы стали для меня отдельной проблемой. Дамы не ходят на балы, замотанные по уши, но и светиться перед такой толпой категорически не хочется. Мы с Ханной девушки умные, и тут нашли лазейку. Купили прозрачную вуаль с «напылением» из сверкающего радужного камня, безумно красивую; при этом Ханна так азартно торговалась, что сбавила первоначальную цену процентов на двадцать. Вуаль смотрелась исключительно декоративно, но при этом надёжно «гасила» сияние волос. Я уложу их на макушке в классическую «корону», как следует пришпилю, чтоб во время танцев ничего не развалилось – и, будем надеяться, храброму кавалеру не придётся за меня краснеть.
Ханне понравился мой «боевой» настрой. Она заранее советовала не обращать внимания на всяких разряженных кривляк и их родителей. Возможно, среди последних найдутся ещё более ярые противники чрезмерной лояльности руководства КУ «ко всякому сброду, лезущему в высшее общество».
- Если будут донимать, а нас с Хардом рядом не окажется, ты теперь знаешь, что надо делать!
- И что же?
- Взять бокал побольше и выплеснуть нахалу прямо в рожу! – расплылась в улыбке «учительница». – Я, когда вспоминаю ту сцену, то чувствую себя героиней из книжки. Потому что, помяни моё слово, нас теперь точно увековечат в песнях, стихах и анекдотах! Так извазюкать этих зазнаек эльвов!
- Вот только анекдотов мне для полного счастья не хватало...
Решив проблему с платьем, я окончательно успокоилась и с ещё большим энтузиазмом взялась за оттачивание иняза и танцевальных па. Грациозность у меня где-то на уровне Ханны и Полли, а они за свою абсолютно не переживают. Значит, и я не буду. И так видно, что я не эльва. А перед сном перечитаем книжку по этикету.
Хард вернулся со сборов за два дня до экзамена. Даже не скрывал, что соскучился, и радовался так бурно, что я решила до бала не встречаться с ним наедине. Как-то необъяснимо тревожно от его взглядов.
Экзамен я сдала! Впрочем, как и все. Ректор объявил это на общем собрании, подчеркнув, что чрезвычайно рад этому факту. С таким потенциалом грех останавливаться на достигнутом, но сейчас, так и быть, никаких нудных нотаций – новый год на носу. Ещё два дня учёбы, один свободный, на подготовку к балу, сама праздничная ночь и – каникулы! Он лично надеется, что все явятся на занятия вовремя и со свежими силами ринутся грызть гранит науки. Арвийская делегация прибудет чуть позже намеченного времени, и за оставшийся до этого месяц можно успеть поднять свои знания на новый, ещё более высокий уровень. Этот вопрос мы подробнее обсудим уже в следующем году, а пока – до встречи на балу!
На выходе из «большой аудитории» меня остановил юноша с военного факультета и с поклоном вручил записку.
«Покорнейше прошу проследовать с подателем этого письма в соседний зал. Я не отниму у вас много времени. С уважением, Дэлль.»
Что?? Я в шоке уставилась на невозмутимого офицера.
- Вы не перепутали? Это действительно предназначается именно мне?!
- Так точно, госпожа Голдари, - он осторожно вытянул у меня из рук записку, спрятал за пазуху и снова поклонился. - Именно вам.
Я растерянно пожала плечами и оглянулась на встревоженных друзей.
- Встретимся в общежитии!
- Ты куда? Мы тебя подождём! А вдруг это опять... – произносить вслух слово «ловушка» Ханна не стала, но одарила молодого человека весьма подозрительным взглядом.
- Нет, всё в порядке. Идите, я вас догоню!
Идти было недалеко. В отличие от «большой аудитории» этот зал был маленьким и уютным. Всего несколько рядов парт и удобное кресло вместо высокой учительской кафедры. В этом кресле сидел принц собственной персоной. При виде меня он поднялся и учтиво предложил мне своё место. Я предпочла бы постоять, но отказаться не решилась.
- Дорогая леди Синтирелла. Я очень рад, что вы пришли, - тепло и несколько нервно улыбнулся Дэллис.
А потом вдруг взял мою руку и прижался к ней губами. Как хорошо, что на мне перчатки! И так мурашки во все стороны побежали...
- Хочу обратиться к вам с просьбой и надеюсь, что вы мне не откажете.
- Как я могу?! – невольно вырвалось у меня.
- Можете, - теперь уже грустно улыбнулся он. – Потому что моя просьба не совсем... мм... этичная. Я знаю, что вы уже приглашены, но всё же... Синтирелла, я прошу вас пойти на бал со мной.
Что?? У меня начались слуховые галлюцинации?
- Если вы думаете, что с моей стороны это шутка или какая-то издёвка, то, уверяю вас, это не так. Я бы хотел, чтоб на новогоднем балу именно вы были моей спутницей.
- Но... мне сказали, что вы всегда приходите один. Ваше высо...
- Просто Дэллис.
- Эм... Зачем вам это? – не выдержав, прямо спросила я. – Думаю, вы догадываетесь о том, как здесь ко мне относятся. Вы хотите, чтобы меня окончательно возненавидели?
- Нет, нет, ни в коем случае! Я знаю об этой недавней истории с эльвами. И обещаю, что впредь лично позабочусь о вашей безопасности. Только прошу, соглашайтесь на моё предложение.
- Да??
У него было такое лицо, что я невольно представила худеющую девушку и запретный кусок торта в ближайшей витрине. Интересно, о чём он сейчас думает?
- То я без всяких браслетов и копий возьму свою чугунную сковородку и как стукну тебя по лбу! Уверена, эффект будет сопоставимый.
- Жестокая ты, Сина! Я к тебе со всей душой, а ты!..
- Ничего не жестокая. Ты удивишься, но я всего-навсего забочусь о своей репутации. Ну и твоей заодно. Мне той драки с твоей очередной «невестой» вот так хватило! Не будем давать лишний повод для сплетен, сколько раз я тебя об этом прошу!
- И всё зря, - с притворным смущением отозвался Хард. – Потому что сплетни всё равно будут. Особенно сейчас.
Он неожиданно крепко сжал мою руку и посмотрел прямо в глаза.
- Потому что на новогодний бал ты пойдёшь со мной. Я приглашаю.
Мне стало как-то не по себе – и от его слов, и от непривычно серьёзного напряжённого взгляда.
- Я... думала, что пойду одна. И то, если сдам арвийский.
- В этом я даже не сомневаюсь! Неужели вы с Ханной ни разу не обсуждали эту тему? Девчонки обычно ещё с лета наряды подбирают и всё такое.
- Видимо, я какая-то необычная девчонка, - хмыкнула я. – Знаешь, как-то не до того было. И вообще, до нового года ещё целый месяц!
- Не «ещё», а «всего»! Сина, девушки не ходят на балы без кавалеров. Мужчина может прийти без дамы, но даме прийти одной просто неприлично.
- Понятно. Значит, ты думаешь, что меня никто не пригласит, и по просьбе сестры благородно согласился сыграть роль моего спасителя? Спасибо, не надо таких жертв.
- Да какие жертвы, ты вообще о чём?! – рассердился он. – Никто меня не просил, я приглашаю тебя не потому, что должен, а потому, что сам этого хочу. Ясно тебе?
- Ясно, успокойся. Только не пойму, зачем тебе такая... ээ... своеобразная дама? Танцевать я всё равно толком не умею, на бальное платье ради одного раза тратиться не собираюсь, и вообще... Как это будет выглядеть? Хард, в Университете так много настоящих красавиц, изящных, с прекрасными манерами, и...
- Именно поэтому я выбрал тебя. Мне всё равно, как ты будешь одета и сколько раз в танце наступишь мне на ногу. Я хочу пойти с тобой. Или ты сама надеешься, что тебя пригласит кто-то другой?
- Кто, например? Не смеши меня, Хард.
- Не знаю, мало ли. Может, ты принца ждёшь. Тогда зря надеешься, он всегда один ходит. И каждый танец с новой девушкой танцует, чтоб никому не было обидно. Послушай, Син, давно хотел тебя спросить... Ты случаем не влюблена в Дэлля? Я бы не удивился. Те цветы ведь он прислал, да? И меня пару раз о тебе спрашивал... А ты?
- А что я? Как человека я его совсем не знаю. А любить за одну внешность – это как-то глупо.
- Тогда почему ты не веришь, что сама можешь кому-то нравиться? Как раз не за внешность, а, если хочешь, за «внутренность»? – с нажимом спросил Хард. – Хотя и насчёт внешности я бы поспорил. Я рад, что ты такая, какая есть, и не хочу тебя с кем-то сравнивать. Я просто хочу с тобой на бал.
- Ну... хорошо, - со вздохом кивнула я. – Если ты уверен...
- Уверен. Значит, согласна?
- Да.
- Ура.
Хард заметно расслабился и с довольной улыбкой поцеловал мне руку.
- Может, прямо сейчас порепетируем какой-нибудь танец?
- Без музыки?
- Я могу напеть! Тра-ля-ля, тра-ля-ля-ля...
- Прости, но я сейчас умру от смеха!
- Я не виноват, что у меня нет голоса!
- Приходи к метрессе Гробец, она тебя научит. Будем с тобой петь дуэтом, как с Ханной.
- Тогда я подумаю! Ну всё, иди сюда, сейчас я буду учителем!
К моему тайному облегчению, в этот момент в хранилище вошли несколько троллей с его курса, и урок танцев был отложен на неопределённое время.
А на следующий день, кажется, весь Университет знал о приглашении Харда. На меня косились – кто удивлённо, кто завистливо, кто и со злобой, но подходить не решались. И вот как это называется, если не свинство? Я ведь пока даже Ханне не сказала! Воистину, мужчины – сплетники ещё хуже нас!
Глава 10
Наступление нового года у нас в Лидоре и всех сопредельных странах отмечается в конце декабря, в самую длинную ночь. Уже следующая теряет около двух минут, а значит, происходит символический «поворот на весну». В праздничную ночь все гуляют и веселятся до самого утра, а потом школьники, студенты и большая часть госслужащих уходят на каникулы. На целых семь дней! За это время народ успевает как следует нагуляться, навестить ближнюю и дальнюю родню, окончательно протрезветь (это я не про школьников), и с новыми силами берётся за учёбу-работу.
Чем меньше дней оставалось до новогоднего бала, тем чаще его обсуждали в разговорах, и не только девушки. Конечно, тема экзамена по арвийскому тоже присутствовала, но куда приятнее было посплетничать о том, кто кого пригласил, а кому дали от ворот поворот, кто где купил наряды и украшения. Аристократы едва не дрались за модных парикмахеров, делали ставки, кто первый будет танцевать с Дэллисом, прибудет ли в качестве родителя его величество, и что на этот раз придумали затейники шоу-маги.
Несмотря на изначальный скепсис, постепенно я тоже прониклась грядущим мероприятием и, как и все, ждала его с большим нетерпением. Шикарный бал почти королевского уровня – это будет, по крайней мере, любопытно. Могла ли я, простая провинциальная булочница, представить себе, что однажды окажусь на нём! Надо будет всё запомнить и подробно описать своим арендаторам и соседям, когда после праздника я поеду в Тарею.
Предвкушение портило только осознание того, что на балу я по-любому буду выглядеть хуже всех. И дело даже не в платье, хотя и в нём отчасти тоже. Я, конечно, порядком разбогатела на своей фирменной приправе, но тратить кучу денег на наряд, который принято надевать лишь однажды, принципиально не собираюсь. Одежда должна быть практичной, а куда ещё можно надеть чисто бальное платье? На уроки? На прогулку? Спать в нём?.. Выбрасывать деньги на ветер могут позволить себе только богатые аристократы, я же к ним никаким образом не отношусь. Пытаться «сойти за свою», подражать им непрактично и глупо. Я – простолюдинка, и не буду выглядеть утончённо даже в том случае, если вместо платья замотаюсь в чей-нибудь фамильный герб и с ног до головы увешаюсь драгоценностями. А ещё я почти не умею танцевать... В общем, Хард совершил большую ошибку, что пригласил меня.
Сам Хард был явно уверен в обратном. До отъезда он умудрился дважды вытащить меня на «репетиции», а потом велел обращаться к Ханне – она знает все общепринятые танцы и с удовольствием меня научит. Подруга с энтузиазмом откликнулась на просьбу, и теперь по вечерам мы совмещали сразу два полезных дела: танцевали и при этом болтали по-арвийски. Как ни странно, вскоре наметилась положительная динамика и в том, и в другом – наверное, одновременные действия хорошо тренируют головной мозг.
Ханна показала мне своё бальное платье – очень красивое, серебристое, расшитое по лифу крупным гномьим жемчугом. И фасон отличный, простой и изящный, не то, что эта модная вычурность, которая по-настоящему идёт разве что эльвам. В ответ на мои похвалы подруга вознамерилась похвалить и моё платье, и пришла в ужас, узнав, что его пока не существует в природе. Что-нибудь в меру нарядное, но непременно практичное я собиралась покупать перед самым балом, всё равно здесь на такие вещи нет спроса. Попытки объяснить свою точку зрения успехом не увенчались: всё же Ханна, несмотря на природную простоту и открытость, была потомственной аристократкой и многое воспринимала совершенно по-другому. Мы даже чуть не поссорились. Она развопилась, что не даст мне пойти на бал в дешёвом платье, сама не куплю – она купит на своё усмотрение, и попробуй только не надень! Я в ответ заявила, что в таком случае вообще никуда не пойду, чтобы не опозорить её дорогого братца, или пойду одна и сделаю вид, что с вами незнакома. Потому что одноразовое платье всё равно НЕ КУПЛЮ!! Вот не знаю, что на меня нашло – троллиная кровь взыграла или ещё что, но я упёрлась, как упрямая соседская коза Дулька. А она была (и есть, наверное) с таким характером, что коль не захочет куда идти – втроём не сдвинуть. А Ханна одна.
В общем, разошлись мы надутые, но уже с утра пораньше Ханна забарабанила в мою дверь.
- Меня осенила гениальная идея!! Вот, смотри!
Она вывалила на мою кровать бледно-голубое шёлковое платье. Простой силуэт, но при этом явно не повседневное и смотрится дорого.
- В нём я ходила на бал в прошлом году. С тех пор как постирали, так и висит в шкафу, еле откопала. Я его второй раз точно не надену, да и цвет мне не очень, если честно. А на тебе оно будет по-другому смотреться, никто и не заметит. Примерь!
- Но...
- Примерь, говорю! Если подойдёт – забирай без отдачи, всё равно оно только место занимает. Хочешь – носи, хочешь – порви на тряпки и пол мой... Син, ну что ты так смотришь?! Я не Фирка, не унизить тебя хочу, а помочь! Ты надень, не понравится – ну и тьма с ним, плюнем да забудем!
Я со вздохом послушалась – не отстанет ведь. Обрушила на себя прохладный гладкий ворох шёлка, посмотрелась в большое зеркало в ванной... И пришла к выводу, что выгляжу очень даже неплохо. Платье село по фигуре, только в талии немного ушить да низ подкоротить, ну или каблук повыше. Не знаю, откуда взялось это заблуждение, но мне показалось, что я в нём стала даже благороднее, что ли...
- Нравится? - Ханна придирчиво оглядела меня с ног до головы. – Можешь не отвечать, вижу, что нравится. И мне тоже. Вот только и с твоей кожей цвет как-то не очень... В прошлом году это был самый писк, вот я и не устояла.
- А если перекрасить?
- Ты умеешь? Давай! – загорелась она.
Дело было не особенно сложное: отпороть кружева, в нужной пропорции развести густой сок лезвеи (в любой хозяйственной лавке продаётся) и замочить платье на ночь. Конечным результатом мы обе остались очень довольны. Теперь никто сроду не заподозрит, что это прошлогодний наряд! Бледно-голубое платье превратилось в насыщенно-фиолетовое, отчего моя «пыльная» кожа стала выглядеть значительно светлее. Серебристые кружева я не стала пришивать обратно, заменив их на белые с золотой нитью - под медальон и цвет волос. Волосы стали для меня отдельной проблемой. Дамы не ходят на балы, замотанные по уши, но и светиться перед такой толпой категорически не хочется. Мы с Ханной девушки умные, и тут нашли лазейку. Купили прозрачную вуаль с «напылением» из сверкающего радужного камня, безумно красивую; при этом Ханна так азартно торговалась, что сбавила первоначальную цену процентов на двадцать. Вуаль смотрелась исключительно декоративно, но при этом надёжно «гасила» сияние волос. Я уложу их на макушке в классическую «корону», как следует пришпилю, чтоб во время танцев ничего не развалилось – и, будем надеяться, храброму кавалеру не придётся за меня краснеть.
Ханне понравился мой «боевой» настрой. Она заранее советовала не обращать внимания на всяких разряженных кривляк и их родителей. Возможно, среди последних найдутся ещё более ярые противники чрезмерной лояльности руководства КУ «ко всякому сброду, лезущему в высшее общество».
- Если будут донимать, а нас с Хардом рядом не окажется, ты теперь знаешь, что надо делать!
- И что же?
- Взять бокал побольше и выплеснуть нахалу прямо в рожу! – расплылась в улыбке «учительница». – Я, когда вспоминаю ту сцену, то чувствую себя героиней из книжки. Потому что, помяни моё слово, нас теперь точно увековечат в песнях, стихах и анекдотах! Так извазюкать этих зазнаек эльвов!
- Вот только анекдотов мне для полного счастья не хватало...
Решив проблему с платьем, я окончательно успокоилась и с ещё большим энтузиазмом взялась за оттачивание иняза и танцевальных па. Грациозность у меня где-то на уровне Ханны и Полли, а они за свою абсолютно не переживают. Значит, и я не буду. И так видно, что я не эльва. А перед сном перечитаем книжку по этикету.
Хард вернулся со сборов за два дня до экзамена. Даже не скрывал, что соскучился, и радовался так бурно, что я решила до бала не встречаться с ним наедине. Как-то необъяснимо тревожно от его взглядов.
Экзамен я сдала! Впрочем, как и все. Ректор объявил это на общем собрании, подчеркнув, что чрезвычайно рад этому факту. С таким потенциалом грех останавливаться на достигнутом, но сейчас, так и быть, никаких нудных нотаций – новый год на носу. Ещё два дня учёбы, один свободный, на подготовку к балу, сама праздничная ночь и – каникулы! Он лично надеется, что все явятся на занятия вовремя и со свежими силами ринутся грызть гранит науки. Арвийская делегация прибудет чуть позже намеченного времени, и за оставшийся до этого месяц можно успеть поднять свои знания на новый, ещё более высокий уровень. Этот вопрос мы подробнее обсудим уже в следующем году, а пока – до встречи на балу!
На выходе из «большой аудитории» меня остановил юноша с военного факультета и с поклоном вручил записку.
«Покорнейше прошу проследовать с подателем этого письма в соседний зал. Я не отниму у вас много времени. С уважением, Дэлль.»
Что?? Я в шоке уставилась на невозмутимого офицера.
- Вы не перепутали? Это действительно предназначается именно мне?!
- Так точно, госпожа Голдари, - он осторожно вытянул у меня из рук записку, спрятал за пазуху и снова поклонился. - Именно вам.
Я растерянно пожала плечами и оглянулась на встревоженных друзей.
- Встретимся в общежитии!
- Ты куда? Мы тебя подождём! А вдруг это опять... – произносить вслух слово «ловушка» Ханна не стала, но одарила молодого человека весьма подозрительным взглядом.
- Нет, всё в порядке. Идите, я вас догоню!
Идти было недалеко. В отличие от «большой аудитории» этот зал был маленьким и уютным. Всего несколько рядов парт и удобное кресло вместо высокой учительской кафедры. В этом кресле сидел принц собственной персоной. При виде меня он поднялся и учтиво предложил мне своё место. Я предпочла бы постоять, но отказаться не решилась.
- Дорогая леди Синтирелла. Я очень рад, что вы пришли, - тепло и несколько нервно улыбнулся Дэллис.
А потом вдруг взял мою руку и прижался к ней губами. Как хорошо, что на мне перчатки! И так мурашки во все стороны побежали...
- Хочу обратиться к вам с просьбой и надеюсь, что вы мне не откажете.
- Как я могу?! – невольно вырвалось у меня.
- Можете, - теперь уже грустно улыбнулся он. – Потому что моя просьба не совсем... мм... этичная. Я знаю, что вы уже приглашены, но всё же... Синтирелла, я прошу вас пойти на бал со мной.
Что?? У меня начались слуховые галлюцинации?
- Если вы думаете, что с моей стороны это шутка или какая-то издёвка, то, уверяю вас, это не так. Я бы хотел, чтоб на новогоднем балу именно вы были моей спутницей.
- Но... мне сказали, что вы всегда приходите один. Ваше высо...
- Просто Дэллис.
- Эм... Зачем вам это? – не выдержав, прямо спросила я. – Думаю, вы догадываетесь о том, как здесь ко мне относятся. Вы хотите, чтобы меня окончательно возненавидели?
- Нет, нет, ни в коем случае! Я знаю об этой недавней истории с эльвами. И обещаю, что впредь лично позабочусь о вашей безопасности. Только прошу, соглашайтесь на моё предложение.
