- Ну что, пойдём к твоему отцу знакомиться!
- Зачем это?
Рив весело рассмеялся и взял меня за руку.
- Малышка моя, ты ничего не слышала о рысях из Северного леса?
- Неа.
- Что ж, тогда не буду портить сюрприз...
Я украдкой оглянулась на стоящих поодаль дружков-подружек, махнула, чтоб меня не ждали, и – делать нечего – повела нового знакомого туда, где вместе с другими почётными гостями сидели и отец с мамой. Надеюсь, мне не очень влетит за легкомыслие...
- Так вот в кого ты такая красавица, - невольно протянул Рив, и я гордо задрала нос. Да, мама у меня – просто бесподобно красивая, и, говорят, что я вся в неё. Неудивительно, что папа так её любит... А вот его сёстры – не очень, но мама давно привыкла не обращать внимания на их придирки. Главная их претензия - конечно же, близкое родство с русалками. У некоторых из них даже хвост вместо ног имеется, я сама видела. Ну и что? Мамины родственники очень шумные, весёлые; когда она берёт меня с собой на свою родную речку – мы все замечательно проводим время. Тётки не устают упрекать маму и за то, что каждый год на зиму она «ложится спать» на дно этой самой речки вместе с другими русалками. «Детей, мол, на бедного мужа бросаешь, бессердечная!» А что она может поделать? Мама говорила, что и сама хотела бы остаться с нами. Но – природа... Попрекать ею просто глупо. Недавно я не выдержала и так и сказала тёткам. Ух, они разозлились! Хорошо, что сейчас они все трое уже были дома. «Шумные сборища» им никогда не нравились.
Родители заметили меня ещё издалека. Улыбнулись, помахали. Но, чем ближе я подходила, тем напряжённее становились их лица. И всё из-за моего «конвоира». Интересно, они с ним знакомы?
- Всеслав, Миолика.
«Значит, знакомы».
Рив слегка поклонился, всё так же продолжая держать меня за руку. Отец кивнул и глянул на меня с показной суровостью.
- Надеюсь, моя старшая дочь ничего не натворила, а?
Я не совсем поняла, как следует отвечать. Вроде бы и вправду ничего такого – не подралась, не нагрубила (вроде бы), платье не порвала... Или?
Рив с усмешкой покосился на меня и ответил сам.
- Ильяна действительно не сделала ничего плохого. Просто немного пошутила... И удивила, очень, а это, между нами, мало кому удаётся. Она произвела на меня просто неизгладимое впечатление. А уж когда я понял, кто её родители... Всеслав, хоть мы с вами и не договорились сегодня, но всё же чутьё меня не обмануло. Я не жалею, что приехал сюда. Приехал по делам... А нашёл свою судьбу. О, я прямо-таки бесконечно счастлив!
Снова вежливый поклон – и откровенно ехидная улыбка.
- Ильяна, покажи свой подарочек!
Я разжала кулак и протянула родителям давешнюю невзрачную штуковину «из левого кармана». При виде неё мама едва удержала крик, прижав руку к побледневшему лицу, а отец, хоть и славился своей железной выдержкой, тоже явно впечатлился. До зубовного скрежета.
- И что это за шутки, Риван?!
Тот проигнорировал скрытую угрозу и прямо встретил его взгляд.
- Никаких шуток, Всеслав. Твоя дочь подошла ко мне и при свидетелях произнесла ритуальную фразу. Я не имел права ей отказать, сам знаешь. У меня было пять когтей, она выбрала мой. Сама, я её не подталкивал. Так что всё честно. Ты не хотел иметь со мной дело, Всеслав. Но судьба рассудила иначе. Тебе придётся иметь со мной дело.
- Но она не понимала, что говорит, это нелепая ошибка! – мама с мольбой смотрела на Рива, но получила в ответ лишь холодную улыбку.
- Судьба не ошибается.
Я ничего не понимала, но чувствовала, что дело плохо. Точнее, очень плохо. Для родителей и, главное, для меня самой. Что-то сейчас будет?!
Между тем вокруг нас уже начал собираться народ. Соседи, многочисленные знакомые отца; потихоньку пролезали поближе любопытные ровесники. Я заметила и Чайту со своим папашей, без меры пронырливым мужичком по прозвищу Хорь. Характером, видать, доченька в него уродилась, такая же хитрая и недобрая...
Взрослые начали уже говорить на повышенных тонах, я растерянно переводила взгляд с ухмыляющегося Рива на родителей, пытаясь понять, чем кончится этот конфликт. Краем глаза увидела, как довольная Чайта показывает мне значок из двух сцепленных пальцев и хихикает... Стоп.
Миг – и я наконец-то всё поняла!! И чуть не задохнулась от ужаса. О, Мать-природа... Сцепленные пальцы – это же свадьба! Свадьба. Моя и Рива. Я сама подошла к нему с предложением о браке. Выбрала его из нескольких кандидатов, взяв какой-то ритуальный «коготь». Сам Рив до этого явно не собирался жениться. А вот теперь... Похоже, с отцом они не в ладах. А я – глупая, глупая девчонка, такой неожиданный и приятный повод прилюдно ткнуть отказавшего ему в чём-то Всеслава лицом в лужу. Да в какую! Не для того меня родители растили, берегли, чтобы отдавать за первого встречного. Не сейчас, года через четыре... Но они ни за что не пойдут на это. Значит, придётся откупаться, унижаться... И виной всему – моя непростительная беспечность!
Я с силой закусила губу. Так, спокойно. Сама ошиблась, сама себя и выручишь! Не думая, одним махом взлетела ногами на высокий, оставленный отцом стул. Повернулась к спорившим и притопнула, привлекая к себе внимание. Рив откликнулся первый – всё с той же насмешливой улыбкой.
- Моя невеста хочет что-то сказать?
- Хочет, - я вздёрнула подбородок и обвела глазами заинтересованно примолкшую толпу. – Я хочу сказать, что, к сожалению, ты ошибся, Рив. Не я твоя невеста. А вон она!
Вытянула руку и указала на растерявшуюся врагиню.
- Чайта, напомни мне, пожалуйста, как звучала твоя просьба. Подойти к этому человеку и попросить у него то, что лежит в его левом кармане. Так? Так вот, просьбу твою я выполнила. Многие знают, что Чайта – очень застенчивая девушка, и никогда бы не решилась предложить себя тому, кто ей так понравился. Поэтому, наверное, и попросила меня. Для себя. Вот, лови своё счастье!
Я размахнулась и запустила в неё злосчастным когтем. Чайта охнула, но всё же как-то умудрилась его поймать, не иначе от шока.
- А ведь верно, - пробасил стоявший неподалёку кузнец. – Рыси-то аккурат у Хоря и встали на постой, со вчера ещё, видать, дочка-то и влюбилась... А подойти забоялась.
- И правильно, кто ж на неё посмотрит! – встрял какой-то парнишка и тут же получил от взрослых затрещину. – А что, я правду говорю, она же страшная!
- А зачем Ильку-то попросила? Нечестно это...
- Чайта, как ты могла??
- Зато её папаша, небось, радёшенек будет такому завидному зятю...
Я украдкой перевела дух. Неужели обошлось?! Папа с мамой пока молчали, подбадривая меня взглядами, а Рив... Вот уж кто был по-настоящему взбешён! Глянув на него, я тут же об этом пожалела. Побледневшее от гнева и унижения лицо, ноздри раздуваются, руки добела сжаты в кулаки... Прищуренные глаза, обращённые прямо на меня, стали уже абсолютно жёлтыми, с еле заметными вертикальными зрачками. Человек словно растворился в них, уступив место зверю. Хищнику – сильному, коварному, злопамятному. Хищнику, у которого отняли законную добычу, когда он уже мнил себя победителем. Я поспешно спрыгнула со стула и спряталась за широкую отцовскую спину.
Рив резко развернулся, подошёл к застывшей Чайте и с силой вырвал у неё из рук «ритуальный коготь».
- Такая уродина мне не нужна.
И ушёл.
На миг над площадью повисла тишина, а потом все разом заговорили. Кто-то продолжал недоумевать, кто-то ругался на «всяких приезжих со своими фокусами», кто-то утешал заревевшую Чайту, а многие подростки – свидетели её «задания», наоборот, показывали на неё пальцем и дразнились.
- Чашка Хоревна – урод, никто замуж не берёт!
Мама обняла меня за плечи и повела домой.
Мы сидели рядом в пустой комнате. Мама решительно спровадила подальше любопытных тёток, недоумевающих, почему мы так рано вернулись, напоила меня каким-то успокаивающим чаем и сама выпила две кружки. Ругать меня она не стала вовсе, наоборот, сокрушалась, что это её вина.
- Ты ещё такая доверчивая, доченька... Мне надо было больше говорить с тобой, хоть как-то готовить к взрослой жизни. Но я всё тянула, жалела тебя. Тебе ведь и так пришлось нелегко после смерти Вилеи... Вот мы с отцом и старались тебя не нагружать ещё больше, не вести заумных бесед о жизни, думали, сама поймёшь в своё время... И вот к чему это привело. Я ведь знала, что тебе тоже будет непросто, Иля. Ты – сильная, бойкая, да ещё с двойным даром... Но главное – ты красивая. Я думала, сложности из-за этого начнутся попозже, а оно вон как вышло. Чайта в своей зависти оказалась способна на такой мерзкий поступок. Она чуть жизнь тебе не сломала...
- Ну, что она мне завидует, я давно знала, - скривилась я. – Хотя, честно, сама я её никогда не задирала. Отвечала – да, в детстве мы даже дрались пару раз... Но я думала – это так, не всерьёз. Неужели она меня настолько ненавидит? Ведь подслушала же где-то про этот дурацкий ритуал с карманом и когтями, продумала свою месть... А я ведь, дура, и не поняла, что это когти, думала, что это просто палочки гнутые... Зачем они вообще их с собой таскают? Глупая какая-то традиция, мало ли кто их попросит?
- Я и сама не знаю толком, - призналась мама. – Всё-таки рыси – редкие гости в наших краях. А эти, из Северного леса – вообще какой-то закрытый клан, про них разве что твой отец что-то слышал. Живут они далеко, со своими традициями, но, говорят, нравы у них суровые. Я бы ни за что не хотела, чтобы ты досталась кому-то из них, тем более Ривану.
- Он у них главный? А чего такой молодой? Даже борода ещё не выросла...
- Вот это-то и пугает. Если в таком возрасте он уже вожак, то какой ценой этого добился? Не зря, ох, не зря даже другие оборотни не любят иметь дело с рысями. Чего уж говорить о людях... Но почему же Риван согласился отдать тебе свой коготь? Это не даёт мне покоя... – мама задумчиво накручивала огненную кудряшку на палец. – Ты ведь чем-то его заинтересовала. Слишком маленькая, чтобы всерьёз увлечь взрослого парня, к тому же он ещё не знал, что ты дочка Всеслава... Но он, тем не менее, показал тебе свой ритуальный мешочек. Наверняка в его кармане лежала и какая-нибудь мелочёвка для отговорки перед всякими случайными «невестами»... Странно. Я не люблю чего-то не понимать, но, похоже, сейчас гадаю на кофейной гуще... О!
Мама хлопнула себя по лбу и буквально вылетела из комнаты, чтобы тут же вернуться с доставшимся мне от бабушки большим чёрно-белым платком и двумя свечами. Это были необходимые декорации для сеанса «видения», который, судя по всему, предполагалось провести прямо сейчас.
- Мам, а ты уверена...
- Ага! Не волнуйся, это будет мой второй вопрос, ещё один останется... А сама про себя спрашивать не смей, успеешь ещё, вся жизнь впереди!
Она шустро зажгла свечи, расстелила платок на полу и села, опираясь на колени, у его края. Я же села на сам платок, подержала, как обычно, ладони над пламенем и впервые сжала в них то, что принадлежало мне самой. Маленькая тряпичная куколка, заброшенная мной после смерти бабушки. Закрыла глаза, сосредотачиваясь... Только бы никто не помешал!
- Готова.
- Откройте мне, высшие силы, выйдет ли моя дочь Ильяна замуж за Ривана из клана рысей?
Ой, не тот бы вопрос задать... Просто – за кого я выйду? Мало ли на свете рысей? Или ещё кого...
Как всегда, картинка появилась перед глазами внезапно. Только что под закрытыми веками была непроницаемая темнота – и вот уже промелькнуло лицо какой-то немолодой незнакомой женщины. Но оно быстро пропало, уступив место... Риву. Выпуклые жёлтые глаза рыси, не мигая, смотрят прямо на меня. Значит... Не успела я испугаться, как картинка предсказуемо задвигалась. Кажется, или мы с ним танцуем? Бред. Я бы к нему теперь ни за какие коврижки не подошла! Дальше картинки полетели с необычайной скоростью, я еле могла за ними угнаться. Всё то же лицо Рива – сначала с довольной улыбкой, а потом - до крайности злое, даже яростное, на левой щеке пузырится огромный свежий ожог; какие-то смазанные движения, мощные силуэты сцепившихся хищников на фоне серой скалы... И – за миг до возвращения темноты – яркий маленький цветок. Огнецвет.
Я дёрнулась и широко распахнула глаза.
- Ну, что??
- Не знаю. Думаю, Рив ещё как-то появится в моей жизни, но замуж... вроде не очень похоже.
- Уфф...
- Мам. В конце я видела огнецвет.
- Что?!
Она стремительно вскочила на ноги и с силой дёрнула себя за волосы.
- И правда, как я могла забыть?! Огнецвет!!
Мы переглянулись и дружно выбежали за дверь. Мама отправилась за отцом – предупредить, придумать способ как-то обойти древнюю традицию, а я понеслась разыскивать сестру.
Лённа предсказуемо обнаружилась в саду в окружении любимых цветов. Я торопливо пересказала ей недавнюю сцену и попросила срочно найти Веньку. Если кто и мог мне сейчас помочь, то только он. Лённа отнеслась к моей просьбе чрезвычайно серьёзно и тут же побежала к соседям. Венька, или Авенакий, рыжий веснушчатый паренёк, лохматый и весь какой-то несуразный, был её другом и вечно таскался за ней, как привязанный. Соседям он не родной, так, подкидыш, и любили они его ощутимо меньше, чем собственных детей. Веник с детства был бессменным объектом для насмешек и мальчиком на побегушках; сейчас ему уже стукнуло четырнадцать, но выглядел он ненамного старше нас с Лённой. Невысокий, щуплый, вертлявый... Когда-то он меня здорово раздражал, но сестра отнеслась к нему более благосклонно, и я постепенно привыкла к его частому присутствию. Ни для кого не являлось секретом, что это чучелко влюблено в мою сестрицу по уши. Сначала над ним смеялись, и я, грешным делом, тоже, но Лённа всякий раз защищала поклонника и терпеливо сносила насмешки в свою сторону. Потом и я махнула на него рукой и даже пару раз самолично раздавала оплеухи злым шутникам.
И вот настал день, когда его помощь потребовалась мне самой. Дело было в том, что Венька был оборотнем. Поняли это далеко не сразу, его вторая сущность долго себя не проявляла. Да и сам Веник не хотел её афишировать. Если бы он был каким-нибудь могучим медведем или тем же волком... А он остался таким же мелким, рыжим и лохматым, только ещё более вертлявым. Псом. Точнее, ещё щенком-подростком с огромными смешными ушами и неуверенно виляющим куцым хвостом. Дворняжка какая-то... Как же хорошо, что я не стала тогда над ним насмехаться! Ведь у этого несуразного пса было одно несомненное и очень ценное достоинство – нюх. Такой чуткий, что «натуральным» собакам и не снился! Тётке он даже кольцо в лесу нашёл, которое она ещё в прошлом году потеряла. Говорит, по какому-то проблеску остаточного запаха... Наверное, только ему будет по силам отыскать огнецвет. Если Лённа попросит – ей он точно не откажет. Но даже для него это непростая задача.
Мы с сестрой, в силу возраста, ещё не знали многих «взрослых» обычаев, но о романтичном ритуальном «дарении сердца» были, конечно же, наслышаны. Есть в наших краях очень редкий, почти сказочный цветок, который распускается только раз в году в самую короткую ночь. Тогда невзрачный маленький цветочек превращается в сияющий жёлтый огонёк, чуть заметный в темноте. Сорванный, он начинает светиться ещё ярче – до самого утра, а лёгкий чарующий аромат сохраняет навсегда. Я знаю о нём не понаслышке: в маминой шкатулке, бережно завёрнутый, хранится засушенный огнецвет, который в своё время подарил ей отец.
- Зачем это?
Рив весело рассмеялся и взял меня за руку.
- Малышка моя, ты ничего не слышала о рысях из Северного леса?
- Неа.
- Что ж, тогда не буду портить сюрприз...
Я украдкой оглянулась на стоящих поодаль дружков-подружек, махнула, чтоб меня не ждали, и – делать нечего – повела нового знакомого туда, где вместе с другими почётными гостями сидели и отец с мамой. Надеюсь, мне не очень влетит за легкомыслие...
- Так вот в кого ты такая красавица, - невольно протянул Рив, и я гордо задрала нос. Да, мама у меня – просто бесподобно красивая, и, говорят, что я вся в неё. Неудивительно, что папа так её любит... А вот его сёстры – не очень, но мама давно привыкла не обращать внимания на их придирки. Главная их претензия - конечно же, близкое родство с русалками. У некоторых из них даже хвост вместо ног имеется, я сама видела. Ну и что? Мамины родственники очень шумные, весёлые; когда она берёт меня с собой на свою родную речку – мы все замечательно проводим время. Тётки не устают упрекать маму и за то, что каждый год на зиму она «ложится спать» на дно этой самой речки вместе с другими русалками. «Детей, мол, на бедного мужа бросаешь, бессердечная!» А что она может поделать? Мама говорила, что и сама хотела бы остаться с нами. Но – природа... Попрекать ею просто глупо. Недавно я не выдержала и так и сказала тёткам. Ух, они разозлились! Хорошо, что сейчас они все трое уже были дома. «Шумные сборища» им никогда не нравились.
Родители заметили меня ещё издалека. Улыбнулись, помахали. Но, чем ближе я подходила, тем напряжённее становились их лица. И всё из-за моего «конвоира». Интересно, они с ним знакомы?
- Всеслав, Миолика.
«Значит, знакомы».
Рив слегка поклонился, всё так же продолжая держать меня за руку. Отец кивнул и глянул на меня с показной суровостью.
- Надеюсь, моя старшая дочь ничего не натворила, а?
Я не совсем поняла, как следует отвечать. Вроде бы и вправду ничего такого – не подралась, не нагрубила (вроде бы), платье не порвала... Или?
Рив с усмешкой покосился на меня и ответил сам.
- Ильяна действительно не сделала ничего плохого. Просто немного пошутила... И удивила, очень, а это, между нами, мало кому удаётся. Она произвела на меня просто неизгладимое впечатление. А уж когда я понял, кто её родители... Всеслав, хоть мы с вами и не договорились сегодня, но всё же чутьё меня не обмануло. Я не жалею, что приехал сюда. Приехал по делам... А нашёл свою судьбу. О, я прямо-таки бесконечно счастлив!
Снова вежливый поклон – и откровенно ехидная улыбка.
- Ильяна, покажи свой подарочек!
Я разжала кулак и протянула родителям давешнюю невзрачную штуковину «из левого кармана». При виде неё мама едва удержала крик, прижав руку к побледневшему лицу, а отец, хоть и славился своей железной выдержкой, тоже явно впечатлился. До зубовного скрежета.
- И что это за шутки, Риван?!
Тот проигнорировал скрытую угрозу и прямо встретил его взгляд.
- Никаких шуток, Всеслав. Твоя дочь подошла ко мне и при свидетелях произнесла ритуальную фразу. Я не имел права ей отказать, сам знаешь. У меня было пять когтей, она выбрала мой. Сама, я её не подталкивал. Так что всё честно. Ты не хотел иметь со мной дело, Всеслав. Но судьба рассудила иначе. Тебе придётся иметь со мной дело.
- Но она не понимала, что говорит, это нелепая ошибка! – мама с мольбой смотрела на Рива, но получила в ответ лишь холодную улыбку.
- Судьба не ошибается.
Я ничего не понимала, но чувствовала, что дело плохо. Точнее, очень плохо. Для родителей и, главное, для меня самой. Что-то сейчас будет?!
Между тем вокруг нас уже начал собираться народ. Соседи, многочисленные знакомые отца; потихоньку пролезали поближе любопытные ровесники. Я заметила и Чайту со своим папашей, без меры пронырливым мужичком по прозвищу Хорь. Характером, видать, доченька в него уродилась, такая же хитрая и недобрая...
Взрослые начали уже говорить на повышенных тонах, я растерянно переводила взгляд с ухмыляющегося Рива на родителей, пытаясь понять, чем кончится этот конфликт. Краем глаза увидела, как довольная Чайта показывает мне значок из двух сцепленных пальцев и хихикает... Стоп.
Миг – и я наконец-то всё поняла!! И чуть не задохнулась от ужаса. О, Мать-природа... Сцепленные пальцы – это же свадьба! Свадьба. Моя и Рива. Я сама подошла к нему с предложением о браке. Выбрала его из нескольких кандидатов, взяв какой-то ритуальный «коготь». Сам Рив до этого явно не собирался жениться. А вот теперь... Похоже, с отцом они не в ладах. А я – глупая, глупая девчонка, такой неожиданный и приятный повод прилюдно ткнуть отказавшего ему в чём-то Всеслава лицом в лужу. Да в какую! Не для того меня родители растили, берегли, чтобы отдавать за первого встречного. Не сейчас, года через четыре... Но они ни за что не пойдут на это. Значит, придётся откупаться, унижаться... И виной всему – моя непростительная беспечность!
Я с силой закусила губу. Так, спокойно. Сама ошиблась, сама себя и выручишь! Не думая, одним махом взлетела ногами на высокий, оставленный отцом стул. Повернулась к спорившим и притопнула, привлекая к себе внимание. Рив откликнулся первый – всё с той же насмешливой улыбкой.
- Моя невеста хочет что-то сказать?
- Хочет, - я вздёрнула подбородок и обвела глазами заинтересованно примолкшую толпу. – Я хочу сказать, что, к сожалению, ты ошибся, Рив. Не я твоя невеста. А вон она!
Вытянула руку и указала на растерявшуюся врагиню.
- Чайта, напомни мне, пожалуйста, как звучала твоя просьба. Подойти к этому человеку и попросить у него то, что лежит в его левом кармане. Так? Так вот, просьбу твою я выполнила. Многие знают, что Чайта – очень застенчивая девушка, и никогда бы не решилась предложить себя тому, кто ей так понравился. Поэтому, наверное, и попросила меня. Для себя. Вот, лови своё счастье!
Я размахнулась и запустила в неё злосчастным когтем. Чайта охнула, но всё же как-то умудрилась его поймать, не иначе от шока.
- А ведь верно, - пробасил стоявший неподалёку кузнец. – Рыси-то аккурат у Хоря и встали на постой, со вчера ещё, видать, дочка-то и влюбилась... А подойти забоялась.
- И правильно, кто ж на неё посмотрит! – встрял какой-то парнишка и тут же получил от взрослых затрещину. – А что, я правду говорю, она же страшная!
- А зачем Ильку-то попросила? Нечестно это...
- Чайта, как ты могла??
- Зато её папаша, небось, радёшенек будет такому завидному зятю...
Я украдкой перевела дух. Неужели обошлось?! Папа с мамой пока молчали, подбадривая меня взглядами, а Рив... Вот уж кто был по-настоящему взбешён! Глянув на него, я тут же об этом пожалела. Побледневшее от гнева и унижения лицо, ноздри раздуваются, руки добела сжаты в кулаки... Прищуренные глаза, обращённые прямо на меня, стали уже абсолютно жёлтыми, с еле заметными вертикальными зрачками. Человек словно растворился в них, уступив место зверю. Хищнику – сильному, коварному, злопамятному. Хищнику, у которого отняли законную добычу, когда он уже мнил себя победителем. Я поспешно спрыгнула со стула и спряталась за широкую отцовскую спину.
Рив резко развернулся, подошёл к застывшей Чайте и с силой вырвал у неё из рук «ритуальный коготь».
- Такая уродина мне не нужна.
И ушёл.
На миг над площадью повисла тишина, а потом все разом заговорили. Кто-то продолжал недоумевать, кто-то ругался на «всяких приезжих со своими фокусами», кто-то утешал заревевшую Чайту, а многие подростки – свидетели её «задания», наоборот, показывали на неё пальцем и дразнились.
- Чашка Хоревна – урод, никто замуж не берёт!
Мама обняла меня за плечи и повела домой.
Прода от 13.07.2018, 20:55
Мы сидели рядом в пустой комнате. Мама решительно спровадила подальше любопытных тёток, недоумевающих, почему мы так рано вернулись, напоила меня каким-то успокаивающим чаем и сама выпила две кружки. Ругать меня она не стала вовсе, наоборот, сокрушалась, что это её вина.
- Ты ещё такая доверчивая, доченька... Мне надо было больше говорить с тобой, хоть как-то готовить к взрослой жизни. Но я всё тянула, жалела тебя. Тебе ведь и так пришлось нелегко после смерти Вилеи... Вот мы с отцом и старались тебя не нагружать ещё больше, не вести заумных бесед о жизни, думали, сама поймёшь в своё время... И вот к чему это привело. Я ведь знала, что тебе тоже будет непросто, Иля. Ты – сильная, бойкая, да ещё с двойным даром... Но главное – ты красивая. Я думала, сложности из-за этого начнутся попозже, а оно вон как вышло. Чайта в своей зависти оказалась способна на такой мерзкий поступок. Она чуть жизнь тебе не сломала...
- Ну, что она мне завидует, я давно знала, - скривилась я. – Хотя, честно, сама я её никогда не задирала. Отвечала – да, в детстве мы даже дрались пару раз... Но я думала – это так, не всерьёз. Неужели она меня настолько ненавидит? Ведь подслушала же где-то про этот дурацкий ритуал с карманом и когтями, продумала свою месть... А я ведь, дура, и не поняла, что это когти, думала, что это просто палочки гнутые... Зачем они вообще их с собой таскают? Глупая какая-то традиция, мало ли кто их попросит?
- Я и сама не знаю толком, - призналась мама. – Всё-таки рыси – редкие гости в наших краях. А эти, из Северного леса – вообще какой-то закрытый клан, про них разве что твой отец что-то слышал. Живут они далеко, со своими традициями, но, говорят, нравы у них суровые. Я бы ни за что не хотела, чтобы ты досталась кому-то из них, тем более Ривану.
- Он у них главный? А чего такой молодой? Даже борода ещё не выросла...
- Вот это-то и пугает. Если в таком возрасте он уже вожак, то какой ценой этого добился? Не зря, ох, не зря даже другие оборотни не любят иметь дело с рысями. Чего уж говорить о людях... Но почему же Риван согласился отдать тебе свой коготь? Это не даёт мне покоя... – мама задумчиво накручивала огненную кудряшку на палец. – Ты ведь чем-то его заинтересовала. Слишком маленькая, чтобы всерьёз увлечь взрослого парня, к тому же он ещё не знал, что ты дочка Всеслава... Но он, тем не менее, показал тебе свой ритуальный мешочек. Наверняка в его кармане лежала и какая-нибудь мелочёвка для отговорки перед всякими случайными «невестами»... Странно. Я не люблю чего-то не понимать, но, похоже, сейчас гадаю на кофейной гуще... О!
Мама хлопнула себя по лбу и буквально вылетела из комнаты, чтобы тут же вернуться с доставшимся мне от бабушки большим чёрно-белым платком и двумя свечами. Это были необходимые декорации для сеанса «видения», который, судя по всему, предполагалось провести прямо сейчас.
- Мам, а ты уверена...
- Ага! Не волнуйся, это будет мой второй вопрос, ещё один останется... А сама про себя спрашивать не смей, успеешь ещё, вся жизнь впереди!
Она шустро зажгла свечи, расстелила платок на полу и села, опираясь на колени, у его края. Я же села на сам платок, подержала, как обычно, ладони над пламенем и впервые сжала в них то, что принадлежало мне самой. Маленькая тряпичная куколка, заброшенная мной после смерти бабушки. Закрыла глаза, сосредотачиваясь... Только бы никто не помешал!
- Готова.
- Откройте мне, высшие силы, выйдет ли моя дочь Ильяна замуж за Ривана из клана рысей?
Ой, не тот бы вопрос задать... Просто – за кого я выйду? Мало ли на свете рысей? Или ещё кого...
Как всегда, картинка появилась перед глазами внезапно. Только что под закрытыми веками была непроницаемая темнота – и вот уже промелькнуло лицо какой-то немолодой незнакомой женщины. Но оно быстро пропало, уступив место... Риву. Выпуклые жёлтые глаза рыси, не мигая, смотрят прямо на меня. Значит... Не успела я испугаться, как картинка предсказуемо задвигалась. Кажется, или мы с ним танцуем? Бред. Я бы к нему теперь ни за какие коврижки не подошла! Дальше картинки полетели с необычайной скоростью, я еле могла за ними угнаться. Всё то же лицо Рива – сначала с довольной улыбкой, а потом - до крайности злое, даже яростное, на левой щеке пузырится огромный свежий ожог; какие-то смазанные движения, мощные силуэты сцепившихся хищников на фоне серой скалы... И – за миг до возвращения темноты – яркий маленький цветок. Огнецвет.
Я дёрнулась и широко распахнула глаза.
- Ну, что??
- Не знаю. Думаю, Рив ещё как-то появится в моей жизни, но замуж... вроде не очень похоже.
- Уфф...
- Мам. В конце я видела огнецвет.
- Что?!
Она стремительно вскочила на ноги и с силой дёрнула себя за волосы.
- И правда, как я могла забыть?! Огнецвет!!
Мы переглянулись и дружно выбежали за дверь. Мама отправилась за отцом – предупредить, придумать способ как-то обойти древнюю традицию, а я понеслась разыскивать сестру.
Лённа предсказуемо обнаружилась в саду в окружении любимых цветов. Я торопливо пересказала ей недавнюю сцену и попросила срочно найти Веньку. Если кто и мог мне сейчас помочь, то только он. Лённа отнеслась к моей просьбе чрезвычайно серьёзно и тут же побежала к соседям. Венька, или Авенакий, рыжий веснушчатый паренёк, лохматый и весь какой-то несуразный, был её другом и вечно таскался за ней, как привязанный. Соседям он не родной, так, подкидыш, и любили они его ощутимо меньше, чем собственных детей. Веник с детства был бессменным объектом для насмешек и мальчиком на побегушках; сейчас ему уже стукнуло четырнадцать, но выглядел он ненамного старше нас с Лённой. Невысокий, щуплый, вертлявый... Когда-то он меня здорово раздражал, но сестра отнеслась к нему более благосклонно, и я постепенно привыкла к его частому присутствию. Ни для кого не являлось секретом, что это чучелко влюблено в мою сестрицу по уши. Сначала над ним смеялись, и я, грешным делом, тоже, но Лённа всякий раз защищала поклонника и терпеливо сносила насмешки в свою сторону. Потом и я махнула на него рукой и даже пару раз самолично раздавала оплеухи злым шутникам.
И вот настал день, когда его помощь потребовалась мне самой. Дело было в том, что Венька был оборотнем. Поняли это далеко не сразу, его вторая сущность долго себя не проявляла. Да и сам Веник не хотел её афишировать. Если бы он был каким-нибудь могучим медведем или тем же волком... А он остался таким же мелким, рыжим и лохматым, только ещё более вертлявым. Псом. Точнее, ещё щенком-подростком с огромными смешными ушами и неуверенно виляющим куцым хвостом. Дворняжка какая-то... Как же хорошо, что я не стала тогда над ним насмехаться! Ведь у этого несуразного пса было одно несомненное и очень ценное достоинство – нюх. Такой чуткий, что «натуральным» собакам и не снился! Тётке он даже кольцо в лесу нашёл, которое она ещё в прошлом году потеряла. Говорит, по какому-то проблеску остаточного запаха... Наверное, только ему будет по силам отыскать огнецвет. Если Лённа попросит – ей он точно не откажет. Но даже для него это непростая задача.
Мы с сестрой, в силу возраста, ещё не знали многих «взрослых» обычаев, но о романтичном ритуальном «дарении сердца» были, конечно же, наслышаны. Есть в наших краях очень редкий, почти сказочный цветок, который распускается только раз в году в самую короткую ночь. Тогда невзрачный маленький цветочек превращается в сияющий жёлтый огонёк, чуть заметный в темноте. Сорванный, он начинает светиться ещё ярче – до самого утра, а лёгкий чарующий аромат сохраняет навсегда. Я знаю о нём не понаслышке: в маминой шкатулке, бережно завёрнутый, хранится засушенный огнецвет, который в своё время подарил ей отец.
