Как он тогда смог его отыскать, неизвестно, но дочь русалки оценила его старания по достоинству. И согласилась выйти за него замуж, оставить свою реку, променяв её на человеческий дом и новую родню в лице трёх одиноких ворчливых золовок. Всё это с лихвой возмещалось той любовью, которую дарил ей отец. Он до сих пор смотрит на неё так, что мы, девчонки, даже завидуем. Вот бы и нас когда-нибудь так полюбили!
Огнецвет, найденный этой ночью в самой непроходимой чаще, стоил всех затраченных усилий. Тому, кто приносил его своей избраннице, отказывать было не принято. Не то, что бы запрещалось, но просто – не принято. Считалось, он доказал серьёзность своих намерений, ведь иначе просто не нашёл бы цветок. Отец как-то говорил, что на его памяти был только один случай, когда девушка не приняла ни цветок, ни кандидата в женихи, не побоялась всеобщего осуждения и в результате оказалась права. Вскоре выяснилось, что он ради него убил своего более удачливого соперника...
Сегодняшний праздник для «младших», ещё только начинающих приглядываться друг к другу, традиционно завершался большими вечерними гуляниями. Молодёжь постарше веселилась, плясала, прыгала через костёр, тут же проводились сговоры, а иногда разгорались бурные скандалы. Главным же событием наступающей ночи было «дарение сердца», то есть огнецвета. Мне всегда хотелось хоть одним глазком посмотреть на это вживую – кто кому подарит, да и вообще, найдут ли хоть один огнецвет. Были года, когда такой важный козырь никому в руки не давался. Вот поэтому и верили люди, что союзы, образованные с помощью волшебного цветка, будут непременно счастливыми и долгими. Глядя на родителей, я тоже в этом не сомневалась.
Может, в этом году мне бы позволили задержаться на празднике подольше и увидеть, наконец, этот красивый ритуал. Но после увиденного предупреждения вместо предвкушения маленького чуда в сердце прочно поселилась тревога. Было бы странно, если бы Рив вдруг отправился в лес вместо того, чтобы поскорее уехать из нашего «неприветливого» городка. Он же не хотел жениться на мне всерьёз, просто собирался позлить родителей, поторговаться с ними... Способен ли он из мести всё же попытаться найти цветок и вернуться? Понимая, что тогда у них язык не повернётся сказать ему «нет»... Хотя, зная характер отца, я бы не была столь уверена. Почему же именно огнецвет был самой яркой картинкой из моих видений?!
Такое предупреждение в любом случае было глупо игнорировать. Вот поэтому я и обратилась за помощью к сестре. Лённа вернулась довольно скоро и уже издалека с улыбкой кивнула головой. Значит, Венька проникся и с наступлением сумерек отправится на поиски. Остался всего какой-то час...
Лённа уселась на прежнее место и невозмутимо продолжила возиться со своими цветами. Я, не зная, куда ещё себя деть, вызвалась ей помогать.
- Ой.
- Ты что? Палец уколола? Я же предупреждала насчёт шипов!
- Нет, это не то... – я с запоздалым раскаяньем вгляделась в её спокойное лицо. – Лён, я только сейчас сообразила... Думала только о себе и не догадалась сразу передать Венику какой-нибудь задаток. Он с тебя ничего не спросил?
- А что должен был спросить? – усмехнулась она.
- Ну... поцелуй?
- Не угадала.
- А что? Только не говори мне... Он случайно не собирается, если найдёт цветок, при всех принести его тебе?? Лён, если это так, то мне такой жертвы не надо, так и знай! Я сейчас пойду к нему и всё отменю! Пусть лучше этот рысь...
- Илька, не говори глупостей! – не выдержала она. – И не волнуйся. Ничего я ему не обещала, ты же знаешь Веньку, он и за просто так пойдёт. Ну, почти за просто так...
- И?
- Мы условились, что он, если найдёт цветок, то тайно принесёт его нашему отцу, пусть он сам отдаёт его кому надо... Потом Венька долго мялся, краснел и бледнел, но всё-таки попросил, чтобы я пообещала в следующем году, когда тоже пойду на праздник, танцевать только с ним. Вот и всё.
- Да уж, запросы у него чересчур скромные, я бы на его месте воспользовалась случаем...
Лённа посмотрела на меня снисходительным и мудрым не по годам взглядом. Я всегда даже терялась, когда она так смотрела.
- Иль, когда я шла к Веньке, то даже не сомневалась, что он захочет помочь и не попросит взамен ничего невозможного. Я просто знаю, что он за человек, доверяю ему. А вот рыси доверия нет. Я боюсь за тебя, того, что он и в самом деле может пойти наперекор здравому смыслу и захочет отыграться, достав цветок. У оборотней у всех тонкий нюх... Ты – моя единственная сестра, я люблю тебя и не хочу такой судьбы. Поэтому я помогла бы тебе в любом случае, даже если бы Веньку осенило набиться мне в женихи.
Я неверяще покачала головой.
- Но...
- Иля-Иля... Сама ведь знаешь, есть люди, с которыми можно договориться. Так вот, с Веней – можно. Объяснить, попросить, постараться найти «золотую середину», которая устроит нас обоих... А Рив – он явно не из такой породы. С ним договориться будет непросто, если это вообще возможно. Такие считаются только со своим собственным мнением, им нет дела до других. Это страшно. Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя от него. Как бы смешно это ни звучало...
Мне было не до смеха. Глаза застилали слёзы благодарности к своей замечательной, такой чуткой и самоотверженной сестрёнке.
- Спасибо, Лёночка...
Мы обнялись, дружно шмыгая носами; так нас и застали вездесущие тётки. Сразу стало ясно, что слухи о моём знакомстве с рысью дошли и до них. Но, к нашему крайнему удивлению, они не стали причитать, ворчать и ругаться. Молча повздыхали, протянули платок, успокаивающе погладили по голове меня, а за компанию и Лённу.
- Ну, ничего, ничего, девочка, авось всё и обойдётся... Не плачь, мы тебя не отдадим!
Тогда мне в очередной раз открылась простая истина – несмотря на разные, порой непростые характеры и отношения внутри семьи, в трудный момент те, кто по-настоящему любят, забудут о разногласиях и всегда придут на помощь. Ради этих коротких минут я готова была простить тётушкам всё их брюзжание до конца жизни... Всё-таки какое счастье, что у нас такая дружная семья, где все друг за друга горой! Если Рив всё-таки решит сегодня сунуться ко мне с цветком, его мои тёти коромыслами забьют!
Настроение тут же пошло вверх, и я уже почти спокойно дождалась вечера.
Несмотря на позднее время, родители взяли с собой на окончание праздника не только меня, но и Лённу. Тётки тоже пошли, с самыми решительными выражениями на лицах. На площади отец сразу же отошёл к группе мужчин, многие из которых являлись главами местных кланов оборотней и просто влиятельными людьми. Тёти дружно отправились прочёсывать женскую часть общества. Я догадалась, что они собираются заранее настроить народ против возможного вмешательства в наши традиции чужака. Так что, если рысь даже найдёт цветок, ещё неизвестно, как отнесутся к этому односельчане. Может, и вовсе как к оскорблению... Было бы здорово!
Мы с мамой и Лённой сидели рядом на «взрослых» местах для почётных гостей, потягивали ягодный квас и рассеянно наблюдали за резвящейся молодёжью. Вот бы мне сейчас такую беззаботность! Попрыгать через горящий костёр за руку с каким-нибудь надёжным парнем, повизгивая от страха и восторга, покружиться по площадке под весёлую музыку, посмеяться с подружками... Я невольно покосилась на Лённу. Она старалась выглядеть невозмутимой, но было видно, что за своего Веньку начала беспокоиться уже всерьёз. Долго он что-то... С таким нюхом прочесать все близлежащие леса можно, не сбавляя хода, и, по всему, он должен был уже вернуться. Или продолжает упрямо носиться в темноте, уверенный, что в этом году огнецвет обязательно появится, или... Подробнее про «или» думать не хотелось. Всё-таки ночная чаща – это испытание для четырнадцатилетнего мальчишки. Может, зашёл слишком далеко и заблудился? Может, встретил настоящих и отнюдь не дружелюбных зверей? Или неудачно упал, повредил лапу и теперь не может идти?..
Я успокаивающе сжала напряжённую руку сестры... И невольно вскочила на ноги. Мама и Лённа последовали моему примеру.
- Рысь идёт... рысь идёт... – зашелестела толпа. Я подавила желание сломя голову броситься домой и замерла, глядя, как люди расступаются, пропуская высокого, богато одетого парня. Он шёл нарочито медленно и даже торжественно, охотно давая рассмотреть крохотный яркий огонёк в своей руке. Видение, как всегда, было истинным: он всё-таки нашёл огнецвет и теперь собирается прилюдно просить моей руки. Мелькнула дикая надежда – а вдруг не моей? У нас много красивых взрослых девушек, может, Рив успел уже с кем-то познакомиться и... Надежда растаяла без следа, когда стало ясно, что рысь направляется именно в нашу сторону. Неторопливо... неотвратимо...
Я невольно подалась вперёд, оставив за спиной сестру и маму. Не надо меня защищать, с отказом я справлюсь и сама! Недаром сейчас, в отличие от обычного сговора, «жених» подходит сначала к самой «невесте», а не к её отцу. Сейчас я устрою ему «невесту»!
Рив приблизился и встал в нескольких метрах от меня, небрежно вертя цветок между пальцами. От его странной улыбки меня ощутимо бросило в дрожь. Кошка явно думает, что загнала мышку в угол... Вот только я – не мышка! Я не побоюсь пойти против правил, пусть даже меня потом никто замуж не возьмёт. Ну и пусть, главное, что не за него!
Я решительно вздёрнула подбородок и открыла рот, чтобы высказаться первой, не дожидаясь лживых ритуальных слов о неземной любви, которая вот буквально сегодня его посетила и заставила забыть обо всём на свете, и так далее... Но тут по притихшей толпе вновь прокатилась волна удивлённых возгласов. Кто-то взвизгнул, кто-то заругался... Миг - и на открытую площадку между мной и Ривом словно из ниоткуда выпрыгнул большущий волк. Сзади охнула мама, попыталась дёрнуть меня за руку, оттащить подальше от зверя... Я же только головой мотнула. Как во сне, сделала шаг вперёд, вглядываясь в яркие светлые волчьи глаза. Он развернулся ко мне и сел, восстанавливая сбитое дыхание – бока так и ходили ходуном.... Я шагнула ещё ближе и протянула руку. Волк приблизил к ней свою устрашающую морду и приоткрыл пасть. Кто-то сдавленно прохрипел «откусит!..» Глупые. Я подняла повыше абсолютно целую ладонь и с улыбкой неимоверного облегчения продемонстрировала всем то, что лежало сейчас на ней. Немного помятый, влажный от волчьей слюны маленький жёлтый цветок, похожий на огонёк свечи.
Люди дружно выдохнули... Я опустила руку на лобастую голову волка и спокойно, без издёвки взглянула на своего дважды несостоявшегося жениха. Лицо Рива застыло, напоминая маску, круглые рысьи глаза чуть заметно светились в темноте. Было видно, что к такому повороту он был не готов. Но он сам виноват, так что желающих его пожалеть, видимо, не найдётся.
Я снова посмотрела на смирно сидящего у ног волка, слегка наклонилась и обняла его за шею. Зверь довольно прищурился, расслабляясь, и у меня в голове мелькнула внезапная догадка.
- Тай?
Волк медленно кивнул, не отводя от меня внимательных глаз.
Я не ошиблась! Это Тай! От радости я засмеялась вслух и зарылась лицом в густой мех на его шее. Потом выпрямилась и снова взглянула на Рива. Он почему-то всё ещё не ушёл, явно собираясь что-то сказать или сделать. Ничего хорошего, уж точно... Не давая ему времени, я судорожно сдёрнула с шеи длинную цепочку и протянула в сторону волка. На ней висела одна-единственная продолговатая бусинка, похожая на те, из которых состояло моё первое «взрослое» ожерелье. Но, в отличие от него, простым украшением она не была. Стараясь не думать о том, правильно или нет я поступаю, я вопросительно посмотрела на оборотня и поспешно нацепила амулет на его мощную шею. Хвала Матери-природе, налез...
- Я, Ильяна, дочь Всеслава, даю слово Таю из клана волков, что согласна стать его женой, когда придёт время, а до этого обещаю ждать его и хранить ему верность.
Уфф... Вот теперь всё.
В тишине было слышно, как судорожно дышит за спиной мама и потрескивает неподалёку забытый всеми костёр. Рив, с перекошенным от бешенства лицом, кинул свой огнецвет на землю, с силой раздавил его ногой и, резко развернувшись, скрылся в толпе. Народ стал отмирать, зашушукался, обсуждая произошедшее, а я обессилено села рядом с волком и зарылась лицом в его пахнущую лесом шерсть.
- Ну что, дочка, дай и нам на твоего жениха посмотреть!
Услышав голос отца, я вздрогнула и нехотя подняла голову. Ой, что сейчас будет...
Вопреки опасениям, отец не выглядел таким уж недовольным, скорее, в его взгляде сквозило удивление. Не ожидал, что я в порыве избавиться от одного жениха решусь тут же обзавестись другим? Думает, что я только что совершила очередную глупость? Честно говоря, я и сама не знала, что это было... Просто казалось, что я поступаю правильно, и всё.
Тай как-то неуверенно поднял морду и уставился на моего родителя, при этом его хвост чуть заметно дёргался из стороны в сторону. Тоже нервничает.
- Мда, хорош. И это в неполные семнадцать! Что дальше-то будет? – хмыкнул отец.
- Что будет... Ещё больше вырастет. У нас в роду все крупные, - в тон ему ответил подошедший мужчина. Я с заминкой узнала в нём Мирта, главу клана оборотней-волков, что приезжали к нам несколько лет назад. И вот теперь они наконец-то вернулись, и ещё так вовремя!
- Пойдёмте к нам, поговорим. И накормим вас с дороги! – пригласил отец.
- Спасибо, не откажемся.
- Иля!
Я обернулась на голос сестры и тут же кинулась к ней. Лённа сидела прямо на земле, обнимая шмыгающего носом рыжего парнишку, и успокаивающе гладила его по косматой голове.
- Венька, что случилось?!
Он поднял на меня слезящиеся глаза.
- Я нашёл его. Иль, это я нашёл цветок! А он догнал меня, отобрал... И так вмазал, что у меня прямо в голове загудело! У-уродская кошка-а...
- Не плачь, Венечка... Спасибо тебе! Пойдём к нам, я тебе все синяки залечу, мы тебя накормим и на ночь оставим. А ещё я тебе свой браслет подарю. Его мне Лёна сама сплела, можно, Лён?
Сестра кивнула, и приободрённый мальчишка встал на ноги, смущённо размазывая по веснушчатому лицу последние слёзы. Он и вправду выглядел неважно: в грязной, местами порванной одежде, с опухшей щекой и, кажется, сломанным пальцем. Ничего, до дома близко, вылечу. Мой отец и Мирт наблюдали эту сцену с одинаково суровым выражением на лицах, и Тай, присоединяясь, тихонько рыкнул. Да, выходит, мы не ошиблись насчёт Рива. Он действительно способен на подлость ради достижения своей цели. Не погнушался напасть на маленького беззащитного ребёнка, хорошо хоть, не убил... Но наверняка запугал. Стал бы Венька прилюдно обвинять его в краже цветка? Да даже если б и стал... К тому времени, как он добрался бы до меня, дело было бы уже сделано. Обещание получено, всё остальное – не имеет смысла... Страшно...
Мы не расходились до поздней ночи. Поели, взрослые позволили себе выпить по кружке медовухи, я до этого вылечила самоотверженному Веньке щёку и палец. Лённа вдобавок торжественно поцеловала его в лоб – и парень был уже на седьмом небе от счастья.
Я же почти весь вечер просидела в обнимку с Таем, нисколько не смущаясь своим поведением. Ведь мой жених по-прежнему оставался волком. Как объяснил его отец, у них в клане исстари так заведено: целый год с шестнадцати до семнадцати лет юноши живут только в волчьей ипостаси.
Огнецвет, найденный этой ночью в самой непроходимой чаще, стоил всех затраченных усилий. Тому, кто приносил его своей избраннице, отказывать было не принято. Не то, что бы запрещалось, но просто – не принято. Считалось, он доказал серьёзность своих намерений, ведь иначе просто не нашёл бы цветок. Отец как-то говорил, что на его памяти был только один случай, когда девушка не приняла ни цветок, ни кандидата в женихи, не побоялась всеобщего осуждения и в результате оказалась права. Вскоре выяснилось, что он ради него убил своего более удачливого соперника...
Сегодняшний праздник для «младших», ещё только начинающих приглядываться друг к другу, традиционно завершался большими вечерними гуляниями. Молодёжь постарше веселилась, плясала, прыгала через костёр, тут же проводились сговоры, а иногда разгорались бурные скандалы. Главным же событием наступающей ночи было «дарение сердца», то есть огнецвета. Мне всегда хотелось хоть одним глазком посмотреть на это вживую – кто кому подарит, да и вообще, найдут ли хоть один огнецвет. Были года, когда такой важный козырь никому в руки не давался. Вот поэтому и верили люди, что союзы, образованные с помощью волшебного цветка, будут непременно счастливыми и долгими. Глядя на родителей, я тоже в этом не сомневалась.
Может, в этом году мне бы позволили задержаться на празднике подольше и увидеть, наконец, этот красивый ритуал. Но после увиденного предупреждения вместо предвкушения маленького чуда в сердце прочно поселилась тревога. Было бы странно, если бы Рив вдруг отправился в лес вместо того, чтобы поскорее уехать из нашего «неприветливого» городка. Он же не хотел жениться на мне всерьёз, просто собирался позлить родителей, поторговаться с ними... Способен ли он из мести всё же попытаться найти цветок и вернуться? Понимая, что тогда у них язык не повернётся сказать ему «нет»... Хотя, зная характер отца, я бы не была столь уверена. Почему же именно огнецвет был самой яркой картинкой из моих видений?!
Такое предупреждение в любом случае было глупо игнорировать. Вот поэтому я и обратилась за помощью к сестре. Лённа вернулась довольно скоро и уже издалека с улыбкой кивнула головой. Значит, Венька проникся и с наступлением сумерек отправится на поиски. Остался всего какой-то час...
Лённа уселась на прежнее место и невозмутимо продолжила возиться со своими цветами. Я, не зная, куда ещё себя деть, вызвалась ей помогать.
- Ой.
- Ты что? Палец уколола? Я же предупреждала насчёт шипов!
- Нет, это не то... – я с запоздалым раскаяньем вгляделась в её спокойное лицо. – Лён, я только сейчас сообразила... Думала только о себе и не догадалась сразу передать Венику какой-нибудь задаток. Он с тебя ничего не спросил?
- А что должен был спросить? – усмехнулась она.
- Ну... поцелуй?
- Не угадала.
- А что? Только не говори мне... Он случайно не собирается, если найдёт цветок, при всех принести его тебе?? Лён, если это так, то мне такой жертвы не надо, так и знай! Я сейчас пойду к нему и всё отменю! Пусть лучше этот рысь...
- Илька, не говори глупостей! – не выдержала она. – И не волнуйся. Ничего я ему не обещала, ты же знаешь Веньку, он и за просто так пойдёт. Ну, почти за просто так...
- И?
- Мы условились, что он, если найдёт цветок, то тайно принесёт его нашему отцу, пусть он сам отдаёт его кому надо... Потом Венька долго мялся, краснел и бледнел, но всё-таки попросил, чтобы я пообещала в следующем году, когда тоже пойду на праздник, танцевать только с ним. Вот и всё.
- Да уж, запросы у него чересчур скромные, я бы на его месте воспользовалась случаем...
Лённа посмотрела на меня снисходительным и мудрым не по годам взглядом. Я всегда даже терялась, когда она так смотрела.
- Иль, когда я шла к Веньке, то даже не сомневалась, что он захочет помочь и не попросит взамен ничего невозможного. Я просто знаю, что он за человек, доверяю ему. А вот рыси доверия нет. Я боюсь за тебя, того, что он и в самом деле может пойти наперекор здравому смыслу и захочет отыграться, достав цветок. У оборотней у всех тонкий нюх... Ты – моя единственная сестра, я люблю тебя и не хочу такой судьбы. Поэтому я помогла бы тебе в любом случае, даже если бы Веньку осенило набиться мне в женихи.
Я неверяще покачала головой.
- Но...
- Иля-Иля... Сама ведь знаешь, есть люди, с которыми можно договориться. Так вот, с Веней – можно. Объяснить, попросить, постараться найти «золотую середину», которая устроит нас обоих... А Рив – он явно не из такой породы. С ним договориться будет непросто, если это вообще возможно. Такие считаются только со своим собственным мнением, им нет дела до других. Это страшно. Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя от него. Как бы смешно это ни звучало...
Мне было не до смеха. Глаза застилали слёзы благодарности к своей замечательной, такой чуткой и самоотверженной сестрёнке.
- Спасибо, Лёночка...
Мы обнялись, дружно шмыгая носами; так нас и застали вездесущие тётки. Сразу стало ясно, что слухи о моём знакомстве с рысью дошли и до них. Но, к нашему крайнему удивлению, они не стали причитать, ворчать и ругаться. Молча повздыхали, протянули платок, успокаивающе погладили по голове меня, а за компанию и Лённу.
- Ну, ничего, ничего, девочка, авось всё и обойдётся... Не плачь, мы тебя не отдадим!
Тогда мне в очередной раз открылась простая истина – несмотря на разные, порой непростые характеры и отношения внутри семьи, в трудный момент те, кто по-настоящему любят, забудут о разногласиях и всегда придут на помощь. Ради этих коротких минут я готова была простить тётушкам всё их брюзжание до конца жизни... Всё-таки какое счастье, что у нас такая дружная семья, где все друг за друга горой! Если Рив всё-таки решит сегодня сунуться ко мне с цветком, его мои тёти коромыслами забьют!
Настроение тут же пошло вверх, и я уже почти спокойно дождалась вечера.
Несмотря на позднее время, родители взяли с собой на окончание праздника не только меня, но и Лённу. Тётки тоже пошли, с самыми решительными выражениями на лицах. На площади отец сразу же отошёл к группе мужчин, многие из которых являлись главами местных кланов оборотней и просто влиятельными людьми. Тёти дружно отправились прочёсывать женскую часть общества. Я догадалась, что они собираются заранее настроить народ против возможного вмешательства в наши традиции чужака. Так что, если рысь даже найдёт цветок, ещё неизвестно, как отнесутся к этому односельчане. Может, и вовсе как к оскорблению... Было бы здорово!
Мы с мамой и Лённой сидели рядом на «взрослых» местах для почётных гостей, потягивали ягодный квас и рассеянно наблюдали за резвящейся молодёжью. Вот бы мне сейчас такую беззаботность! Попрыгать через горящий костёр за руку с каким-нибудь надёжным парнем, повизгивая от страха и восторга, покружиться по площадке под весёлую музыку, посмеяться с подружками... Я невольно покосилась на Лённу. Она старалась выглядеть невозмутимой, но было видно, что за своего Веньку начала беспокоиться уже всерьёз. Долго он что-то... С таким нюхом прочесать все близлежащие леса можно, не сбавляя хода, и, по всему, он должен был уже вернуться. Или продолжает упрямо носиться в темноте, уверенный, что в этом году огнецвет обязательно появится, или... Подробнее про «или» думать не хотелось. Всё-таки ночная чаща – это испытание для четырнадцатилетнего мальчишки. Может, зашёл слишком далеко и заблудился? Может, встретил настоящих и отнюдь не дружелюбных зверей? Или неудачно упал, повредил лапу и теперь не может идти?..
Я успокаивающе сжала напряжённую руку сестры... И невольно вскочила на ноги. Мама и Лённа последовали моему примеру.
- Рысь идёт... рысь идёт... – зашелестела толпа. Я подавила желание сломя голову броситься домой и замерла, глядя, как люди расступаются, пропуская высокого, богато одетого парня. Он шёл нарочито медленно и даже торжественно, охотно давая рассмотреть крохотный яркий огонёк в своей руке. Видение, как всегда, было истинным: он всё-таки нашёл огнецвет и теперь собирается прилюдно просить моей руки. Мелькнула дикая надежда – а вдруг не моей? У нас много красивых взрослых девушек, может, Рив успел уже с кем-то познакомиться и... Надежда растаяла без следа, когда стало ясно, что рысь направляется именно в нашу сторону. Неторопливо... неотвратимо...
Я невольно подалась вперёд, оставив за спиной сестру и маму. Не надо меня защищать, с отказом я справлюсь и сама! Недаром сейчас, в отличие от обычного сговора, «жених» подходит сначала к самой «невесте», а не к её отцу. Сейчас я устрою ему «невесту»!
Рив приблизился и встал в нескольких метрах от меня, небрежно вертя цветок между пальцами. От его странной улыбки меня ощутимо бросило в дрожь. Кошка явно думает, что загнала мышку в угол... Вот только я – не мышка! Я не побоюсь пойти против правил, пусть даже меня потом никто замуж не возьмёт. Ну и пусть, главное, что не за него!
Я решительно вздёрнула подбородок и открыла рот, чтобы высказаться первой, не дожидаясь лживых ритуальных слов о неземной любви, которая вот буквально сегодня его посетила и заставила забыть обо всём на свете, и так далее... Но тут по притихшей толпе вновь прокатилась волна удивлённых возгласов. Кто-то взвизгнул, кто-то заругался... Миг - и на открытую площадку между мной и Ривом словно из ниоткуда выпрыгнул большущий волк. Сзади охнула мама, попыталась дёрнуть меня за руку, оттащить подальше от зверя... Я же только головой мотнула. Как во сне, сделала шаг вперёд, вглядываясь в яркие светлые волчьи глаза. Он развернулся ко мне и сел, восстанавливая сбитое дыхание – бока так и ходили ходуном.... Я шагнула ещё ближе и протянула руку. Волк приблизил к ней свою устрашающую морду и приоткрыл пасть. Кто-то сдавленно прохрипел «откусит!..» Глупые. Я подняла повыше абсолютно целую ладонь и с улыбкой неимоверного облегчения продемонстрировала всем то, что лежало сейчас на ней. Немного помятый, влажный от волчьей слюны маленький жёлтый цветок, похожий на огонёк свечи.
Люди дружно выдохнули... Я опустила руку на лобастую голову волка и спокойно, без издёвки взглянула на своего дважды несостоявшегося жениха. Лицо Рива застыло, напоминая маску, круглые рысьи глаза чуть заметно светились в темноте. Было видно, что к такому повороту он был не готов. Но он сам виноват, так что желающих его пожалеть, видимо, не найдётся.
Я снова посмотрела на смирно сидящего у ног волка, слегка наклонилась и обняла его за шею. Зверь довольно прищурился, расслабляясь, и у меня в голове мелькнула внезапная догадка.
- Тай?
Волк медленно кивнул, не отводя от меня внимательных глаз.
Я не ошиблась! Это Тай! От радости я засмеялась вслух и зарылась лицом в густой мех на его шее. Потом выпрямилась и снова взглянула на Рива. Он почему-то всё ещё не ушёл, явно собираясь что-то сказать или сделать. Ничего хорошего, уж точно... Не давая ему времени, я судорожно сдёрнула с шеи длинную цепочку и протянула в сторону волка. На ней висела одна-единственная продолговатая бусинка, похожая на те, из которых состояло моё первое «взрослое» ожерелье. Но, в отличие от него, простым украшением она не была. Стараясь не думать о том, правильно или нет я поступаю, я вопросительно посмотрела на оборотня и поспешно нацепила амулет на его мощную шею. Хвала Матери-природе, налез...
- Я, Ильяна, дочь Всеслава, даю слово Таю из клана волков, что согласна стать его женой, когда придёт время, а до этого обещаю ждать его и хранить ему верность.
Уфф... Вот теперь всё.
В тишине было слышно, как судорожно дышит за спиной мама и потрескивает неподалёку забытый всеми костёр. Рив, с перекошенным от бешенства лицом, кинул свой огнецвет на землю, с силой раздавил его ногой и, резко развернувшись, скрылся в толпе. Народ стал отмирать, зашушукался, обсуждая произошедшее, а я обессилено села рядом с волком и зарылась лицом в его пахнущую лесом шерсть.
- Ну что, дочка, дай и нам на твоего жениха посмотреть!
Услышав голос отца, я вздрогнула и нехотя подняла голову. Ой, что сейчас будет...
Вопреки опасениям, отец не выглядел таким уж недовольным, скорее, в его взгляде сквозило удивление. Не ожидал, что я в порыве избавиться от одного жениха решусь тут же обзавестись другим? Думает, что я только что совершила очередную глупость? Честно говоря, я и сама не знала, что это было... Просто казалось, что я поступаю правильно, и всё.
Тай как-то неуверенно поднял морду и уставился на моего родителя, при этом его хвост чуть заметно дёргался из стороны в сторону. Тоже нервничает.
- Мда, хорош. И это в неполные семнадцать! Что дальше-то будет? – хмыкнул отец.
- Что будет... Ещё больше вырастет. У нас в роду все крупные, - в тон ему ответил подошедший мужчина. Я с заминкой узнала в нём Мирта, главу клана оборотней-волков, что приезжали к нам несколько лет назад. И вот теперь они наконец-то вернулись, и ещё так вовремя!
- Пойдёмте к нам, поговорим. И накормим вас с дороги! – пригласил отец.
- Спасибо, не откажемся.
- Иля!
Я обернулась на голос сестры и тут же кинулась к ней. Лённа сидела прямо на земле, обнимая шмыгающего носом рыжего парнишку, и успокаивающе гладила его по косматой голове.
- Венька, что случилось?!
Он поднял на меня слезящиеся глаза.
- Я нашёл его. Иль, это я нашёл цветок! А он догнал меня, отобрал... И так вмазал, что у меня прямо в голове загудело! У-уродская кошка-а...
- Не плачь, Венечка... Спасибо тебе! Пойдём к нам, я тебе все синяки залечу, мы тебя накормим и на ночь оставим. А ещё я тебе свой браслет подарю. Его мне Лёна сама сплела, можно, Лён?
Сестра кивнула, и приободрённый мальчишка встал на ноги, смущённо размазывая по веснушчатому лицу последние слёзы. Он и вправду выглядел неважно: в грязной, местами порванной одежде, с опухшей щекой и, кажется, сломанным пальцем. Ничего, до дома близко, вылечу. Мой отец и Мирт наблюдали эту сцену с одинаково суровым выражением на лицах, и Тай, присоединяясь, тихонько рыкнул. Да, выходит, мы не ошиблись насчёт Рива. Он действительно способен на подлость ради достижения своей цели. Не погнушался напасть на маленького беззащитного ребёнка, хорошо хоть, не убил... Но наверняка запугал. Стал бы Венька прилюдно обвинять его в краже цветка? Да даже если б и стал... К тому времени, как он добрался бы до меня, дело было бы уже сделано. Обещание получено, всё остальное – не имеет смысла... Страшно...
Мы не расходились до поздней ночи. Поели, взрослые позволили себе выпить по кружке медовухи, я до этого вылечила самоотверженному Веньке щёку и палец. Лённа вдобавок торжественно поцеловала его в лоб – и парень был уже на седьмом небе от счастья.
Я же почти весь вечер просидела в обнимку с Таем, нисколько не смущаясь своим поведением. Ведь мой жених по-прежнему оставался волком. Как объяснил его отец, у них в клане исстари так заведено: целый год с шестнадцати до семнадцати лет юноши живут только в волчьей ипостаси.
