- Но, может… для начала… хотя бы один танец? Один!
Ждана качнула головой.
- Что мне сделать, что бы вы согласились?!
Рум видел, что Крызова горячность не оставила её равнодушной. Задумалась… Хочет дать ему шанс? Или просто пожалеть? Хоть бы второе!
- Хорошо, давайте так. Отгадаете загадку – я с вами потанцую. Один раз. Рум, ты позволишь?
А что ему ещё оставалось? Кивнул.
- Вы меня дураком считаете? – проворчал Крыз. – Загадки детям загадывают!
- А она не совсем детская, и не совсем загадка, скорее, задачка. Математическая. И на внимание.
- А если не он отгадает, а кто-то другой, с ним потанцуете? – встрял какой-то парень. Любопытных вокруг них собралось – полкурса, наверное!
Теперь уже Крыз ревниво рыкнул. Как будто он имеет на это право!
- Идёт!
Ждана улыбнулась и задорно тряхнула волосами.
- Ну, слушайте. Специально говорю медленно, чтобы потом не обвиняли, что я нагло тарахчу. Итак: собрались как-то демоны на бал. Конечно, не все явились в одно время, и привратник, открывающий двери в зал, за этот вечер изрядно намучился. Гости приходили большими компаниями, и он пропускал сразу всех – ну, чтоб лишний раз дверями не хлопать. Самыми первыми пришли десять демонов и четыре демоницы. Следом за ними – три демона и шесть демониц. Потом ещё семь демонов и столько же демониц. Вскоре одна из них ушла домой – мало ли почему, привратникам о таких вещах не докладывают. Зато явилась компания из двенадцати демонов и пятнадцати демониц. С середины бала ушли в неизвестном направлении две парочки (в разное время), а потом, одновременно, ректор с двумя деканами. Зато вернулась ушедшая в начале демоница. А после окончания бала гости выходили из зала стройными рядами, и привратник держал двери открытыми до тех пор, пока зал полностью не опустел. И только потом запер их окончательно. И, довольный, сел отдыхать. Внимание, вопрос: сколько всего…
- Демонов и демониц было на балу? Можно я скажу?!
- Тихо! Первым в любом случае отвечает Крыз! А вы, между прочим, не дослушали. Вопрос такой: сколько раз бедный привратник открывал двери?
Секундное замешательство – и разочарованно-недовольное:
- При чём тут двери?!
- Мы гостей считали!
- Надо было предупредить!
- Я и предупредила, - безмятежно улыбнулась девушка. – Что задачка будет на внимание. Ну что, Крыз, слушаю вашу версию!
Тот недовольно засопел:
- Так нечестно!
- Да? А то, что вы пытаетесь отбить чужую невесту – честно? Или то, что вы присвоили чужой курсовик – это тоже честно? Мне жаль, но вам сейчас лучше уйти. Считайте наш разговор оконченным.
Мыз смерил её тяжёлым немигающим взглядом и, к удивлению многих, развернулся и скрылся в толпе.
- Во как…
Рум, наконец, выдохнул и порывисто прижал её к себе.
- Десять.
- Мм?
- Десять раз он открывал двери.
- Ты ж моя умница!
Ждана чмокнула его в щёку и объявила, что идёт танцевать с победителем.
После танца они очень удачно оказались рядом с Ильгой, и Рум временно сдал свою «невесту» с рук на руки, для совместного похода в дамскую комнату. Сказать по правде, он не верил, что униженная Клодэ устроит там засаду и набросится на соперницу с кулаками. Не люди же они, в конце концов, а цивилизованные демоны! Вероятнее всего, она попыталась поговорить с любимым Крызиком, убедилась в правоте Жданы и убежала домой – биться в истерике без свидетелей. Но нападать… не совсем же она дура!
За время отсутствия Жданы первым неприятным моментом стала задумчивая фраза безмолвного Уконтрапупия «тебе просто неприлично повезло с невестой…» и пренебрежительный взгляд на его щуплую, по сравнению с боевиками, фигуру. Рум счёл за лучшее промолчать, но мысленно надавал «кирпичу по кирпичу». Если и он туда же… Ррр!
Зато не удалось отмолчаться, когда к нему подлетели две девчонки с младшего курса и чуть не оглушили восторженным визгом.
- Поздравляем!!
- Гордимся!
- Вы такой умный!
- О да, такооой умный, ооо!
- И хорошенький!
- Просто прелесть!
- И как мы раньше не замечали?..
- Можно вас обнять?
- А давайте…
- А давайте без «давайте»! – с нескрываемым раздражением рыкнула, подходя, Ждана. – Руки от моего жениха убрали! И досвидос!
Демоницы переглянулись… и послушались. Уж больно угрожающе выглядела эта мелкая пигалица с необычными волосами и украшениями. Причём… с крайне растрёпанными волосами и съехавшей на одно ухо тиаре!
- Ты не мог бы сходить за моим палантином? Я его вместе с плащом отдавала.
- Ждан, что случилось??
- Что-что… Пока ты тут любезничал со всякими, меня чуть какой-то вонючей гадостью не облили!
- Клодэ?!
- Она, родимая. Всё, как я и думала – подкараулила и плеснула прямо в лицо! Хорошо, что у тебя защита суперская, выдержала. Эта хавронья аж глаза выпучила, когда она с меня на пол скатилась! И решила тогда массой задавить, я так испугалась… ну, где она и где я, сплющила бы в момент. Хорошо, что Ильга рядом была, уж она ей устроила!
Рум оглянулся на невозмутимую ёльфу.
- Не беспокойтесь, никакого членовредительства! Мы, природники, стараемся избегать насилия, зато любим размышлять, созерцать… Надеюсь, этим сейчас и занимается ваша бешеная Клодэ.
- Лежит на полу, лианами опутанная, и нюхает свою же собственную вонючую жижу! – хихикнула Ждана. – Ильга такая молодец, так красиво магичит!
- Ой, да ладно, у нас все так могут…
Рум бережно поправил невестину тиару и попытался пригладить волосы, но она со смехом увернулась.
- Да ладно, со мной всё в порядке! Кто-то из девчонок уже за куратором побежал, так что замять это дело не удастся. Сходи за палантином, а? Я сама сдуру за лиану платьем зацепилась, боюсь, как бы оно с меня не сползло в самый неподходящий момент! Или грудь из выреза не выпала!
Говорила Ждана негромко, но Рум успел заметить взгляд замдекана, занырнувший по указанному адресу. Подслушивает, гад! И представляет, небось, эту пикантную сцену во всех подробностях… И ведь даже не нарычишь на него!
- Любимая, а, может, пойдём домой? Здесь уже вряд ли будет что-то интересное.
- Ну, почему же? Парни обопьются шипучкой, добавят к ней гееновки (а заначки у них с утра по ближайшим коридорам распиханы, что-то препы да пропустят) и начнут ещё больше безобразничать, - хмыкнула Ильга. – Ходить по потолку, петь хором, приставать к девушкам, кто-то обязательно с кем-то сцепится… Весело же.
Конт промычал что-то нечленораздельное, но, судя по тональности, очень неодобрительное.
- Он хочет сказать, что я знаю об этом только по его же рассказам, конечно. Я тоже не останусь до конца, меня проводят и вернутся. А кто ещё призовёт к порядку пьяных боевиков? Если бы не Конт, бальному залу каждый год требовался бы не косметический, а капитальный ремонт! А то и всему главному корпусу, хи-хи!
Ждана прониклась и решительно взяла «жениха» под руку.
- Убедили, пойдём, пожалуй. Найдём Тама, или втихую свалим?
- Нам же всё равно в разные стороны…
- Ильга, а вы с нами? – Ждана совершенно забыла, что они собирались снова ночевать в лаборатории, а (естественно) не в доме Румовых родителей.
- Нет пока, мне обещали ещё один танец! А, может, даже два!
- Нны.
- А я говорю, два!..
Девушки тепло попрощались, мужчины кивнули друг другу. Ёльфа тут же увлекла кавалера в толпу танцующих, пока не передумал, а Ждана с Румом направились к выходу.
…И уже у самых дверей чуть не получили по лбу тяжеленными створками. Они распахнулись так внезапно, что пришлось срочно отскакивать назад.
- Нас почтил своим присутствием блистательный Базар Назар!! – восторженно проорал зелёнокожий привратник.
Рум мысленно выругался, одновременно делая шаг в сторону, склонил голову и согнул хвост под нужным углом. И только потом осознал, что Жданы рядом нет. Незаметно скосил глаза – и обомлел. Судя по почтительной тишине за спиной, веселящиеся студенты разом перестали веселиться и замерли в предписанных этикетом поклонах и реверансах. Все, кроме Жданы! Которая от неожиданности совершенно растерялась и замерла прямо перед принцем, как прекрасное и жутко напуганное изваяние. Или не напуганное, а… впечатлённое? Частое дыхание, на бледном лице лихорадочно блестят огромные почерневшие глаза… Влюбилась?! С первого взгляда, как давеча Крыз? Чему удивляться… это же блистательный! Как и положено, он выглядит грозно – большие острые рога (у всех остальных они прорезаются только в боевой форме), мерцающие багровые глаза, огромный рост, самая что ни на есть внушительная фигура – именно поэтому половина незамужних демониц и сходит по нему с ума. Вторая половина, соответственно, по его старшему брату Кезару. Тот ещё более массивен и высок; преимущество – будущий король, недостаток – от осознания этого чрезвычайно важен, отстранён и, по слухам, держит лицо, даже восседая на украшенном самоцветами горшке. Базар на его фоне натуральный разгильдяй… Потому и любим в народе куда больше. Он не чурается вот так, запросто, завернуть на студенческий праздник, пообщаться и выпить шипучки с парнями, обаять девушек, потанцевать… Неудивительно, что после обязательной «минуты почтительного молчания» студенты снова ожили и радостно запрыгали: блистательный пришёл, ура! И только Ждана всё ещё продолжала стоять у него на дороге, пока Рум не подхватил её под руки и аккуратно не отставил в сторону.
- Прошу простить. Она у меня излишне впечатлительна, - попытался оправдаться он. Только бы принц не разозлился и не приказал Ждану наказать за непочтительность!
- О, и в каком же смысле я её впечатлил? – насмешливо (фух!) прогудел Базар. – Надеюсь, в самом хорошем?
- Безусловно!
- Так пусть она сама скажет мне об этом… - он наклонился и, подцепив девушку когтем за подбородок, с видимым удовольствием вгляделся в её лицо. – И как же зовут эту малышку, мм?
- Ж-Ждана.
Почти шёпот, но принц услышал и восхищённо зацокал языком.
- Прекрасное имя для прекрасной человечки! Составите мне компанию?
- Простите, но мы с невестой как раз собирались уходить, - рискнул встрять Рум.
Принц снисходительно улыбнулся. Ну да, когда ты ниже кого-то почти на две головы, тебя трудно воспринимать всерьёз! Особенно королевской особе.
- ВАС я совершенно не задерживаю. А мы с Жданой…
- Простите, - подала голос девушка. – Но я очень устала и, боюсь, не смогу…
- Глупости! Бал – это отдых, как на нём можно устать?!
Больше возражать она не посмела. Улыбнулась Руму – несколько вымученно:
- Любимый, принеси, пожалуйста, мой палантин, помнишь?
- Вам холодно? Я с удовольствием вас согрею!
Рум поспешно вышел за дверь, успев поймать её умоляющий взгляд. Как всё нелепо вышло!! Приди Базар на пять минут позже – и они б и не узнали, что он здесь, приди раньше – и среди толпы он не заметил бы двух «бледных козявок». Но случилось, что случилось… И чем теперь для них закончится этот вечер, одному Первородному Пламени известно!
Он так спешил, что даже запыхался. В зале снова звучала музыка, студенты – чуть более скованно, но всё же веселились, то и дело косясь на принца и его нежданную, несмотря на имя, спутницу. Вот уж на кого девушки смотрели с нескрываемой завистью!
- И зачем он выбрал эту худосочную малявку?! Она ниже его чуть не вдвое! Они даже танцевать вместе не смогут!
- И Мур этот Тринадцатый, и Крыз, а ей всё мало, ещё и Базика охмурить удумала?! Вот же головешка расчётливая!
- Если бы не она, он бы точно меня заметил!! Специально его у дверей подкараулила, стерва!
Рум мысленно зажал себе уши и ускорил шаг.
Они стояли у стола с напитками, куда срочно подкинули элитную шипучку и гору всяких вкусняшек.
- Вы такая скованная… Выпейте, это вкусно.
- Спасибо, я не хочу.
- Хм. А я вас прошу, и даже настаиваю.
- Блистательный…
- Баз. Просто Баз. Ну же!
- Ой, Рум, спасибо! – оживилась девушка и поспешно замоталась в протянутый палантин. – Ты так долго, я уже думала, он потерялся…
Долго? Да его не было всего пару минут!
- А мне кажется, слишком быстро, - поморщился принц. – Мы с вашей невестой так прекрасно беседовали! Постойте где-нибудь в сторонке, у вас вся жизнь впереди, чтобы с ней наговориться… Милая Ждана, на чём я остановился?
- На том, что я собиралась извиниться и попросить вас…
- Всё, что угодно, для вас – всё, что угодно!
- Попросить у вас разрешения откланяться, - более уверенно закончила Ждана. – Сказать по правде, у меня разболелась шея. Мы с женихом почти одного роста, это очень удобно и для общения, и для танцев, а вы…
Принц сощурил глаза, потом ухмыльнулся и неожиданно для всех со стуком брякнулся перед ней на колени. Народ онемел вторично.
- А если так? Теперь мы равны! И стали друг другу гораздо ближе! Вблизи вы ещё привлекательнее! Такая маленькая, миленькая… Люблю маленьких женщин! А вы, вы любите крупных мужчин?
Принц откровенно кокетничал и набивался на комплименты, пытаясь расшевелить чересчур сдержанную девушку.
Рум стоял рядом – совершенно спокойный, даже расслабленный… а внутри него кипел, клокотал и плевался огнём священный Эль Натх, самый мощный даемарский вулкан. Почему именно Ждана, почему?! Принц привык покорять и просто не может представить иное развитие событий, чем скорейшая и безоговорочная капитуляция очередной приглянувшейся ему девушки. Никакой брак ей, разумеется, не предложат, но на подарки не поскупятся – по слухам, он куда щедрее брата. Над Румом потом даже смеяться не будут, наоборот, зауважают – такую невесту отхватил, что сам блистательный перед ней не устоял! Причём в прямом смысле. Счастливчик!
Тошно, как же тошно…
Словно в тумане, он смотрел, как маленькие ладошки (пока ещё) его Жданы легко опускаются на широченные плечи принца. Серьёзный, без улыбки, взгляд, тихий голос, даже он, рядом, едва расслышал:
Я вам скажу – куда деваться?
Хоть было б лучше промолчать.
Не мне с блистательным тягаться,
Гневить его и раздражать…
Но всё ж молю смиренно я
Чтоб вы оставили меня.
Я знаю, в вашем сердце есть
Великодушие и честь.
Вы бесподобны нереально
И как мужчина идеальны,
Но я в Рур Мура влюблена
И быть хочу ему верна.
Девушка медленно убрала ладони, на миг опустила глаза, но тут же подняла их снова, заставляя себя смотреть в близкие багровые глаза принца. Которые уже не мерцали, полыхали!
Сердце Рума пропустило несколько ударов. Она что, только что взяла и отказала блистательному?? Смелая… глупая… любимая… что же ты наделала!!
Базар, в отличие от брата, сдержанностью никогда не отличался и характер имел взрывной, как тот самый вулкан. Правда, так же быстро «остывал»… но иногда последствия его гнева уже успевали стать необратимыми. И, если он сейчас… Надо срочно что-то делать, отвлечь его от Жданы, перенести его гнев на себя!
Стремительный шаг вперёд. Багровые глаза мимолётно скользнули по нему – а потом Базар резко встал на ноги. Скривив губы в усмешке, слегка наклонил голову:
- Прекрасные стихи, моя дорогая!.. Не моя, простите, ошибся. Что ж, уважаю вашу сердечную склонность и оставляю наедине с вашим разлюбезным женихом. А вы, Мур, меня чрезвычайно, кхм, удивили! Пью за ваше счастье!
Он не глядя подхватил поданный прислужником бокал и в пару глотков осушил его до дна. Рум склонился в почтительном поклоне, Ждана на этот раз сориентировалась быстрее и присела в реверансе. Принц кивнул им и повернулся к столу.
- Что это за детский компотик?! Где гееновка?!
Ждана качнула головой.
- Что мне сделать, что бы вы согласились?!
Рум видел, что Крызова горячность не оставила её равнодушной. Задумалась… Хочет дать ему шанс? Или просто пожалеть? Хоть бы второе!
- Хорошо, давайте так. Отгадаете загадку – я с вами потанцую. Один раз. Рум, ты позволишь?
А что ему ещё оставалось? Кивнул.
- Вы меня дураком считаете? – проворчал Крыз. – Загадки детям загадывают!
- А она не совсем детская, и не совсем загадка, скорее, задачка. Математическая. И на внимание.
- А если не он отгадает, а кто-то другой, с ним потанцуете? – встрял какой-то парень. Любопытных вокруг них собралось – полкурса, наверное!
Теперь уже Крыз ревниво рыкнул. Как будто он имеет на это право!
- Идёт!
Ждана улыбнулась и задорно тряхнула волосами.
- Ну, слушайте. Специально говорю медленно, чтобы потом не обвиняли, что я нагло тарахчу. Итак: собрались как-то демоны на бал. Конечно, не все явились в одно время, и привратник, открывающий двери в зал, за этот вечер изрядно намучился. Гости приходили большими компаниями, и он пропускал сразу всех – ну, чтоб лишний раз дверями не хлопать. Самыми первыми пришли десять демонов и четыре демоницы. Следом за ними – три демона и шесть демониц. Потом ещё семь демонов и столько же демониц. Вскоре одна из них ушла домой – мало ли почему, привратникам о таких вещах не докладывают. Зато явилась компания из двенадцати демонов и пятнадцати демониц. С середины бала ушли в неизвестном направлении две парочки (в разное время), а потом, одновременно, ректор с двумя деканами. Зато вернулась ушедшая в начале демоница. А после окончания бала гости выходили из зала стройными рядами, и привратник держал двери открытыми до тех пор, пока зал полностью не опустел. И только потом запер их окончательно. И, довольный, сел отдыхать. Внимание, вопрос: сколько всего…
- Демонов и демониц было на балу? Можно я скажу?!
- Тихо! Первым в любом случае отвечает Крыз! А вы, между прочим, не дослушали. Вопрос такой: сколько раз бедный привратник открывал двери?
Секундное замешательство – и разочарованно-недовольное:
- При чём тут двери?!
- Мы гостей считали!
- Надо было предупредить!
- Я и предупредила, - безмятежно улыбнулась девушка. – Что задачка будет на внимание. Ну что, Крыз, слушаю вашу версию!
Тот недовольно засопел:
- Так нечестно!
- Да? А то, что вы пытаетесь отбить чужую невесту – честно? Или то, что вы присвоили чужой курсовик – это тоже честно? Мне жаль, но вам сейчас лучше уйти. Считайте наш разговор оконченным.
Мыз смерил её тяжёлым немигающим взглядом и, к удивлению многих, развернулся и скрылся в толпе.
- Во как…
Рум, наконец, выдохнул и порывисто прижал её к себе.
- Десять.
- Мм?
- Десять раз он открывал двери.
- Ты ж моя умница!
Ждана чмокнула его в щёку и объявила, что идёт танцевать с победителем.
После танца они очень удачно оказались рядом с Ильгой, и Рум временно сдал свою «невесту» с рук на руки, для совместного похода в дамскую комнату. Сказать по правде, он не верил, что униженная Клодэ устроит там засаду и набросится на соперницу с кулаками. Не люди же они, в конце концов, а цивилизованные демоны! Вероятнее всего, она попыталась поговорить с любимым Крызиком, убедилась в правоте Жданы и убежала домой – биться в истерике без свидетелей. Но нападать… не совсем же она дура!
За время отсутствия Жданы первым неприятным моментом стала задумчивая фраза безмолвного Уконтрапупия «тебе просто неприлично повезло с невестой…» и пренебрежительный взгляд на его щуплую, по сравнению с боевиками, фигуру. Рум счёл за лучшее промолчать, но мысленно надавал «кирпичу по кирпичу». Если и он туда же… Ррр!
Зато не удалось отмолчаться, когда к нему подлетели две девчонки с младшего курса и чуть не оглушили восторженным визгом.
- Поздравляем!!
- Гордимся!
- Вы такой умный!
- О да, такооой умный, ооо!
- И хорошенький!
- Просто прелесть!
- И как мы раньше не замечали?..
- Можно вас обнять?
- А давайте…
- А давайте без «давайте»! – с нескрываемым раздражением рыкнула, подходя, Ждана. – Руки от моего жениха убрали! И досвидос!
Демоницы переглянулись… и послушались. Уж больно угрожающе выглядела эта мелкая пигалица с необычными волосами и украшениями. Причём… с крайне растрёпанными волосами и съехавшей на одно ухо тиаре!
- Ты не мог бы сходить за моим палантином? Я его вместе с плащом отдавала.
- Ждан, что случилось??
- Что-что… Пока ты тут любезничал со всякими, меня чуть какой-то вонючей гадостью не облили!
- Клодэ?!
- Она, родимая. Всё, как я и думала – подкараулила и плеснула прямо в лицо! Хорошо, что у тебя защита суперская, выдержала. Эта хавронья аж глаза выпучила, когда она с меня на пол скатилась! И решила тогда массой задавить, я так испугалась… ну, где она и где я, сплющила бы в момент. Хорошо, что Ильга рядом была, уж она ей устроила!
Рум оглянулся на невозмутимую ёльфу.
- Не беспокойтесь, никакого членовредительства! Мы, природники, стараемся избегать насилия, зато любим размышлять, созерцать… Надеюсь, этим сейчас и занимается ваша бешеная Клодэ.
- Лежит на полу, лианами опутанная, и нюхает свою же собственную вонючую жижу! – хихикнула Ждана. – Ильга такая молодец, так красиво магичит!
- Ой, да ладно, у нас все так могут…
Рум бережно поправил невестину тиару и попытался пригладить волосы, но она со смехом увернулась.
- Да ладно, со мной всё в порядке! Кто-то из девчонок уже за куратором побежал, так что замять это дело не удастся. Сходи за палантином, а? Я сама сдуру за лиану платьем зацепилась, боюсь, как бы оно с меня не сползло в самый неподходящий момент! Или грудь из выреза не выпала!
Говорила Ждана негромко, но Рум успел заметить взгляд замдекана, занырнувший по указанному адресу. Подслушивает, гад! И представляет, небось, эту пикантную сцену во всех подробностях… И ведь даже не нарычишь на него!
- Любимая, а, может, пойдём домой? Здесь уже вряд ли будет что-то интересное.
- Ну, почему же? Парни обопьются шипучкой, добавят к ней гееновки (а заначки у них с утра по ближайшим коридорам распиханы, что-то препы да пропустят) и начнут ещё больше безобразничать, - хмыкнула Ильга. – Ходить по потолку, петь хором, приставать к девушкам, кто-то обязательно с кем-то сцепится… Весело же.
Конт промычал что-то нечленораздельное, но, судя по тональности, очень неодобрительное.
- Он хочет сказать, что я знаю об этом только по его же рассказам, конечно. Я тоже не останусь до конца, меня проводят и вернутся. А кто ещё призовёт к порядку пьяных боевиков? Если бы не Конт, бальному залу каждый год требовался бы не косметический, а капитальный ремонт! А то и всему главному корпусу, хи-хи!
Ждана прониклась и решительно взяла «жениха» под руку.
- Убедили, пойдём, пожалуй. Найдём Тама, или втихую свалим?
- Нам же всё равно в разные стороны…
- Ильга, а вы с нами? – Ждана совершенно забыла, что они собирались снова ночевать в лаборатории, а (естественно) не в доме Румовых родителей.
- Нет пока, мне обещали ещё один танец! А, может, даже два!
- Нны.
- А я говорю, два!..
Девушки тепло попрощались, мужчины кивнули друг другу. Ёльфа тут же увлекла кавалера в толпу танцующих, пока не передумал, а Ждана с Румом направились к выходу.
…И уже у самых дверей чуть не получили по лбу тяжеленными створками. Они распахнулись так внезапно, что пришлось срочно отскакивать назад.
- Нас почтил своим присутствием блистательный Базар Назар!! – восторженно проорал зелёнокожий привратник.
Рум мысленно выругался, одновременно делая шаг в сторону, склонил голову и согнул хвост под нужным углом. И только потом осознал, что Жданы рядом нет. Незаметно скосил глаза – и обомлел. Судя по почтительной тишине за спиной, веселящиеся студенты разом перестали веселиться и замерли в предписанных этикетом поклонах и реверансах. Все, кроме Жданы! Которая от неожиданности совершенно растерялась и замерла прямо перед принцем, как прекрасное и жутко напуганное изваяние. Или не напуганное, а… впечатлённое? Частое дыхание, на бледном лице лихорадочно блестят огромные почерневшие глаза… Влюбилась?! С первого взгляда, как давеча Крыз? Чему удивляться… это же блистательный! Как и положено, он выглядит грозно – большие острые рога (у всех остальных они прорезаются только в боевой форме), мерцающие багровые глаза, огромный рост, самая что ни на есть внушительная фигура – именно поэтому половина незамужних демониц и сходит по нему с ума. Вторая половина, соответственно, по его старшему брату Кезару. Тот ещё более массивен и высок; преимущество – будущий король, недостаток – от осознания этого чрезвычайно важен, отстранён и, по слухам, держит лицо, даже восседая на украшенном самоцветами горшке. Базар на его фоне натуральный разгильдяй… Потому и любим в народе куда больше. Он не чурается вот так, запросто, завернуть на студенческий праздник, пообщаться и выпить шипучки с парнями, обаять девушек, потанцевать… Неудивительно, что после обязательной «минуты почтительного молчания» студенты снова ожили и радостно запрыгали: блистательный пришёл, ура! И только Ждана всё ещё продолжала стоять у него на дороге, пока Рум не подхватил её под руки и аккуратно не отставил в сторону.
- Прошу простить. Она у меня излишне впечатлительна, - попытался оправдаться он. Только бы принц не разозлился и не приказал Ждану наказать за непочтительность!
- О, и в каком же смысле я её впечатлил? – насмешливо (фух!) прогудел Базар. – Надеюсь, в самом хорошем?
- Безусловно!
- Так пусть она сама скажет мне об этом… - он наклонился и, подцепив девушку когтем за подбородок, с видимым удовольствием вгляделся в её лицо. – И как же зовут эту малышку, мм?
- Ж-Ждана.
Почти шёпот, но принц услышал и восхищённо зацокал языком.
- Прекрасное имя для прекрасной человечки! Составите мне компанию?
- Простите, но мы с невестой как раз собирались уходить, - рискнул встрять Рум.
Принц снисходительно улыбнулся. Ну да, когда ты ниже кого-то почти на две головы, тебя трудно воспринимать всерьёз! Особенно королевской особе.
- ВАС я совершенно не задерживаю. А мы с Жданой…
- Простите, - подала голос девушка. – Но я очень устала и, боюсь, не смогу…
- Глупости! Бал – это отдых, как на нём можно устать?!
Больше возражать она не посмела. Улыбнулась Руму – несколько вымученно:
- Любимый, принеси, пожалуйста, мой палантин, помнишь?
- Вам холодно? Я с удовольствием вас согрею!
Рум поспешно вышел за дверь, успев поймать её умоляющий взгляд. Как всё нелепо вышло!! Приди Базар на пять минут позже – и они б и не узнали, что он здесь, приди раньше – и среди толпы он не заметил бы двух «бледных козявок». Но случилось, что случилось… И чем теперь для них закончится этот вечер, одному Первородному Пламени известно!
Он так спешил, что даже запыхался. В зале снова звучала музыка, студенты – чуть более скованно, но всё же веселились, то и дело косясь на принца и его нежданную, несмотря на имя, спутницу. Вот уж на кого девушки смотрели с нескрываемой завистью!
- И зачем он выбрал эту худосочную малявку?! Она ниже его чуть не вдвое! Они даже танцевать вместе не смогут!
- И Мур этот Тринадцатый, и Крыз, а ей всё мало, ещё и Базика охмурить удумала?! Вот же головешка расчётливая!
- Если бы не она, он бы точно меня заметил!! Специально его у дверей подкараулила, стерва!
Рум мысленно зажал себе уши и ускорил шаг.
Они стояли у стола с напитками, куда срочно подкинули элитную шипучку и гору всяких вкусняшек.
- Вы такая скованная… Выпейте, это вкусно.
- Спасибо, я не хочу.
- Хм. А я вас прошу, и даже настаиваю.
- Блистательный…
- Баз. Просто Баз. Ну же!
- Ой, Рум, спасибо! – оживилась девушка и поспешно замоталась в протянутый палантин. – Ты так долго, я уже думала, он потерялся…
Долго? Да его не было всего пару минут!
- А мне кажется, слишком быстро, - поморщился принц. – Мы с вашей невестой так прекрасно беседовали! Постойте где-нибудь в сторонке, у вас вся жизнь впереди, чтобы с ней наговориться… Милая Ждана, на чём я остановился?
- На том, что я собиралась извиниться и попросить вас…
- Всё, что угодно, для вас – всё, что угодно!
- Попросить у вас разрешения откланяться, - более уверенно закончила Ждана. – Сказать по правде, у меня разболелась шея. Мы с женихом почти одного роста, это очень удобно и для общения, и для танцев, а вы…
Принц сощурил глаза, потом ухмыльнулся и неожиданно для всех со стуком брякнулся перед ней на колени. Народ онемел вторично.
- А если так? Теперь мы равны! И стали друг другу гораздо ближе! Вблизи вы ещё привлекательнее! Такая маленькая, миленькая… Люблю маленьких женщин! А вы, вы любите крупных мужчин?
Принц откровенно кокетничал и набивался на комплименты, пытаясь расшевелить чересчур сдержанную девушку.
Рум стоял рядом – совершенно спокойный, даже расслабленный… а внутри него кипел, клокотал и плевался огнём священный Эль Натх, самый мощный даемарский вулкан. Почему именно Ждана, почему?! Принц привык покорять и просто не может представить иное развитие событий, чем скорейшая и безоговорочная капитуляция очередной приглянувшейся ему девушки. Никакой брак ей, разумеется, не предложат, но на подарки не поскупятся – по слухам, он куда щедрее брата. Над Румом потом даже смеяться не будут, наоборот, зауважают – такую невесту отхватил, что сам блистательный перед ней не устоял! Причём в прямом смысле. Счастливчик!
Тошно, как же тошно…
Словно в тумане, он смотрел, как маленькие ладошки (пока ещё) его Жданы легко опускаются на широченные плечи принца. Серьёзный, без улыбки, взгляд, тихий голос, даже он, рядом, едва расслышал:
Я вам скажу – куда деваться?
Хоть было б лучше промолчать.
Не мне с блистательным тягаться,
Гневить его и раздражать…
Но всё ж молю смиренно я
Чтоб вы оставили меня.
Я знаю, в вашем сердце есть
Великодушие и честь.
Вы бесподобны нереально
И как мужчина идеальны,
Но я в Рур Мура влюблена
И быть хочу ему верна.
Девушка медленно убрала ладони, на миг опустила глаза, но тут же подняла их снова, заставляя себя смотреть в близкие багровые глаза принца. Которые уже не мерцали, полыхали!
Сердце Рума пропустило несколько ударов. Она что, только что взяла и отказала блистательному?? Смелая… глупая… любимая… что же ты наделала!!
Базар, в отличие от брата, сдержанностью никогда не отличался и характер имел взрывной, как тот самый вулкан. Правда, так же быстро «остывал»… но иногда последствия его гнева уже успевали стать необратимыми. И, если он сейчас… Надо срочно что-то делать, отвлечь его от Жданы, перенести его гнев на себя!
Стремительный шаг вперёд. Багровые глаза мимолётно скользнули по нему – а потом Базар резко встал на ноги. Скривив губы в усмешке, слегка наклонил голову:
- Прекрасные стихи, моя дорогая!.. Не моя, простите, ошибся. Что ж, уважаю вашу сердечную склонность и оставляю наедине с вашим разлюбезным женихом. А вы, Мур, меня чрезвычайно, кхм, удивили! Пью за ваше счастье!
Он не глядя подхватил поданный прислужником бокал и в пару глотков осушил его до дна. Рум склонился в почтительном поклоне, Ждана на этот раз сориентировалась быстрее и присела в реверансе. Принц кивнул им и повернулся к столу.
- Что это за детский компотик?! Где гееновка?!
