- А что, Петя действительно рыжий? – полюбопытствовала Веся. – Высокий, кудрявый, и глаза зелёные?
- А ты откуда знаешь? – в свою очередь, удивился Марк.
- Как откуда? Из сказки, которую Змеюн на посиделках рассказывал. А, ну ты же её проспал...
- Погоди! Думаешь, он не случайно тогда угадал? И что же, выходит, нам теперь нужно срочно искать где-то эльфийскую блондинку, заставить её надеть плащ, и тогда Петька снова станет человеком? По-моему, это полный бред! – фыркнул Марк.
Веся укоризненно покачала головой.
- Не стоит так легкомысленно относиться к сказкам. Вы с Петей ещё плохо знаете этот мир. Здесь обыденное так тесно переплелось с чудесным, волшебным, что нельзя точно сказать, где кончается одно и начинается другое. Даже то, что вы здесь уже успели увидеть, разве не говорит о том, что на Мерцающем способна ожить любая сказка? Тот же Змеюн – в нашем бывшем мире это был бы стопроцентно сказочный персонаж. А райские птицы? А гномы с эльфами? Мы-то думали, их придумали земные фантасты, а, оказывается, они спокойно существовали в каких-то своих мирах. И встретились мы все только здесь.
- Ну... вообще-то да, - не мог не признать Марк. – У меня от здешних чудес уже голова кругом... Но мне это нравится. А вот Петьке – не очень. Как бы и в самом деле его расколдовать? А то, того и гляди, депрессия у человека начнётся...
- Петь, ну не расстраивайся ты, ладно? – Веся участливо погладила кожаный рукав. – Если ты не веришь в «предсказание» Змеюна, то подожди хотя бы до Аржева – там-то уж наверняка тебе подскажут, что делать. Говорят, там есть огромная библиотека, может, и отыщется какой рецепт, или магов попросим помочь. Всё обязательно будет хорошо!
Плащ задумчиво подёргал воротником.
- Ладно, постараюсь больше не киснуть. Спасибо тебе, Веся, за хорошие слова. Хорошая ты вообще девушка... Когда расколдуюсь, сходим куда-нибудь вместе, лады?
Марк словно невзначай принялся крутить пуговицу, и конец фразы утонул в болезненном крёхе.
Змеюн, вместе с гномами шедший впереди, на миг обернулся и окинул молодёжь снисходительным взглядом. Он прекрасно слышал весь разговор, но дал себе обещание не вмешиваться. Ну, ничего, Фома Неверующий! Ты ещё узнаешь, что не все сказители – легкомысленные пустобрёхи. Есть среди них и те, кто обладает истинным даром, и он, Змеюн, как раз из таковых. А значит, укрощение строптивого – всего лишь вопрос времени. Ближайшего времени.
Обедали они уже в деревне. Немногочисленные жители - в основном тролли, а так же люди и несколько гномов, были рады неожиданным гостям и от души их накормили в обмен на новости и пару песен. Змеюн дорвался до молока и был наверху блаженства. Марк, пошарив по карманам, обнаружил там гелевую ручку и выгодно обменял её на новую рубашку и кое-что ещё.
Было решено здесь не задерживаться и заночевать уже в Болотном. Этот городок стоял почти вплотную к Большому лесу и даже имел отдельный гостевой домик. Дальше на целую неделю пути никакого жилья не было, только лес. Змеюн по дороге прочитал небольшую лекцию о тамошних обитателях, добавив, впрочем, что со многими из них знаком лишь по книгам. Сам кот предпочитал более «людные» дороги и до Аржева всегда шёл вкруговую, через деревни, но ради «уважаемых землян» был готов несколько дней обойтись без молока. Те оценили.
- 5 -
В Болотный – небольшой, утопающий в зелени городок, компания вошла с последними лучами заходящего солнца. Все, кроме выносливых гномов, порядком притомились, а уж есть хотели в полном составе, поэтому сразу отправились на поиски гостиницы. Она нашлась рядом с главной площадью и представляла собой уютный двухэтажный домик с красивыми резными наличниками. На первом этаже была столовая или, по-местному, едальня, а на втором – с десяток комнаток для приезжих. К счастью, многие сейчас пустовали, поэтому разместились с комфортом: отдельно Веся, братья, Змеюн и Марк с плащом. Последних в очередной раз восхитило, что за все предоставленные услуги, включая кормёжку, с них не собирались брать ни копейки. Веся и раньше говорила, что деньги как таковые на Мерцающем не приняты, жители просто обменивают одно на другое, причём это могут быть как «товары», так и «услуги» и даже «развлечения». Скажем, ты помог бабушке полить огород – а она тебе пирогов напечёт, захотелось жене кузнеца новые бусы – тот сходит и обменяет на них пару ножей. Или, как в их случае, наградят просто за то, что песенка-сказочка понравится. Хорошо! Но всё же как-то ненадёжно... Марк решил, что в Аржеве обязательно выучится какому-нибудь практическому ремеслу, если уж с программированием не покатит. Причём, с учётом увиденного «деревенского прогресса», надеяться обнаружить там наукоград явно не стоит...
В «столовке», куда компания спустилась на ужин, сидело несколько человек. Точнее, несколько посетителей, ибо людей среди них не было вовсе. Парочка гномов, почти невидимая из-за огромных пивных кружек, в одном углу трое эльфов с самым надменным выражением на лицах, в другом – одиноко сидящий паренёк. Приглядевшись, друзья поняли, что это циклоп: с широкого лба, полуприкрытого растрёпанными волосами, на них с любопытством уставился огромный глаз цвета болотной тины. Больше столов не было. Марк слегка замялся, а потом направился в сторону циклопа, чему тот явно обрадовался. Между тем Бор и Кир отправились здороваться с сородичами, признали в них давних знакомых и махнули, что останутся ужинать с ними. Компанию эльфов Марк даже не рассматривал и нарочно сел к ним спиной, устроившись рядом с циклопом. Веся с котом опустились на скамейку напротив.
Ещё прежде, чем хозяин принёс еду (наваристую мясную похлёбку и оладьи со сметаной), сидящие за столом перезнакомились. Парень назвался Бряном и рассказал, что путешествует, чтобы выполнить поручение своей матушки. Что это за поручение, он уточнять не стал, но с грустью заметил, что, похоже, вернётся домой с очередной неудачей. И тут же перевёл разговор на них: откуда-куда-зачем, а также ненавязчиво поинтересовался, какие отношения связывают Марка и Весю. На брата и сестру не похожи, значит, муж и жена? Веся расфыркалась первая.
- Жена? Вот ещё! Мы друзья, из одного мира. А замуж я вообще в ближайшее время выходить не собираюсь!
- В ближайшее – это какое?
- Ну, лет пять как минимум. Хочу сначала мир посмотреть. А, может, и в Аржеве останусь, если мне там понравится. Врачи везде нужны.
- Понятно... Значит, завтра с утра – снова в путь? Здесь не планируете задержаться? Тут есть неплохие лавки, можно выменять много полезных вещей. Я вот себе хорошие сапоги приобрёл.
- Да нет, нам вроде...
- А ещё тут богатая травяная лавка. Хозяйка утверждает, что у неё ассортимент как в этой... а-а... аптеке, во!
- Правда? – заинтересовалась Веся. – Вот туда я бы зашла! Только ведь уже поздно...
- Ничего не поздно! Бабуля только рада будет. Хочешь, я тебя провожу? Это недалеко.
- Давай! Пошли?
- Погоди, мы с вами, - Марк тоже встал. – А ты, Змеюн?
- Я лучше тут ещё молочка попью... Вы давайте, не сильно разгуливайте, завтра рано вставать!
- Ладно-ладно...
Марк на всякий случай сбегал за гитарой, и троица вышла на освещённую фонарями улицу. Интересно, они газовые или керосиновые, или ещё какие? Пока Марк размышлял над этим вопросом, Брян галантно взял Весю под локоток и завёл с ней пространную беседу «за жизнь». Так они дошли до крошечного домика с гордой надписью «Аптека», Марк прямо умилился. На стук выглянула хозяйка, сухонькая «бабушка-божий одуванчик», которая, тем не менее, живо вызвалась показать свой товар. Через полчаса эмоционального диалога на медицинские темы (хозяйка оказалась француженкой-фармацевтом и явно могла болтать о своих травках до бесконечности) Марк окончательно заскучал и отпросился на улицу «подышать воздухом». Более стойкий Брян предпочёл общество дам.
- Давай споём, что ли? – предложил доселе молчавший плащ. – Скучно!
- Ну, давай.
Марк прислонился к стене дома и провёл рукой по струнам.
... Когда Веся с Бряном вышли из аптеки, то Марка не увидели. Но услышали – из толпы доносился его голос, точнее, его и Петьки. Жители Болотного мигом слетелись на новое развлечение, послушали несколько баллад, а потом с удовольствием пустились в пляс под «Цыганочку». Когда парочка протолкалась к музыкантам, с ними уже кокетливо переглядывались несколько девушек (то есть с Марком, плащ как возможный кавалер, к своему явному сожалению, не рассматривался). Недалеко от них жался местный паренёк с гармонью наперевес, но вступить с конкурентами в борьбу пока не решался. Поймав Весин взгляд, Марк раскланялся и спрятал гитару обратно в чехол. Раздалось дружное «ууу...», и гармонист тут же нажал на кнопки. Под разухабистый мотивчик молодёжь снова повалила танцевать, и в Марка вцепилось сразу две девчонки, повиснув каждая на «своей» руке. В это же время Брян шустро утащил Весю в середину веселящейся толпы...
Словом, «ненадолго» затянулось почти за полночь. В гостевом домике к этому времени свет горел только в прихожей; хорошо хоть, хозяин не вздумал запереть двери. Расставшись у дверей, гулёны завалились спать, и, конечно, встали отнюдь не с рассветом.
В едальне Марк застал Змеюна и до тошноты бодрых гномов. Сам же он поминутно зевал и едва не задремал над чашкой киселя. Веся вообще ещё не вставала, и это понемногу стало напрягать. Сколько можно дрыхнуть, из-за неё одной задерживаться?!
Кинули жребий: идти будить Весю выпало Бору.
- А если она подушкой кинет? Или спросонья в глаз засветит? – мялся он. – Наши женщины частенько так делают, половина мужиков с фингалами ходит...
- А как они вас будят? – полюбопытствовал плащ. – Что-то я не видел гномих с разукрашенными фейсами...
- Ну, мужику на бабу руку поднять – страшный грех. Хоть даже спросонья... Так что терпим!
- Ну вот, значит, опыт у тебя есть. Вперёд!
Бор красноречиво вздохнул и потащился на второй этаж.
Прошло несколько минут. Приятели уже успели насочинять с десяток версий, чего это он так долго, но действительность превзошла все их ожидания. Бледный гном кубарем скатился по лестнице и, отчаянно жестикулируя, просипел:
- Её там нет!
- В смысле? – Марк машинально встал. – Она уже смылась куда-то с утра пораньше?
- Да нет! Пойдёмте! Там всё кверху дном, раскидано, сломано... Её похитили!!
Тут всех вслед за Марком как ветром сдуло. Комната Веси действительно выглядела, как после погрома: кровать разворочена, одежда и мешочки с травами раскиданы по полу. Даже ботинки на месте – значит, застали её спящую. Но девушка попыталась дать отпор, боролась, наверняка звала на помощь... А они, уроды, храпели себе и ничего не слышали! Комнату потряс мощный залп убористого мата, потом Марк развернулся и опрометью кинулся вниз.
Расспросы хозяина ничего не дали. Он вообще ночует не здесь, а в домике рядом, и даже не подозревал, что с его постоялицей случилась беда. В этой гостинице, как и во всех прочих, на дверях не было запоров, просто не принято, да и ничего дурного ни разу не случалось... Тут в столовую вошли трое давешних эльфов, и Марк попытался расспросить и их. В ответ его облили презрением и сквозь зубы сообщили, что да, слышали ночью какой-то шум и вроде бы даже женские крики. Но они и не подумали вмешаться – зачем? Дела людишек их не касаются. Марк еле сдержался, до того хотелось как следует врезать по этим высокомерным мордам! Но Весю они от этого быстрее не найдут...
Змеюн пошёл стучаться к Бряну – может быть, хоть тот сможет помочь – и сразу вернулся, удручённо качая головой.
- Ох, я так надеялся, что это всё мои фантазии... К сожалению, похоже, Весю украл как раз наш циклоп.
- Но зачем??
- Зачем-зачем... Жениться, - вздохнул кот. – Я ещё вчера заметил, как он вокруг неё вьётся, но подумал – уж в городе-то ничего плохого не случится. Дурак...
- У него что, любовь с первого взгляда? – усомнился Марк. – Но она же сказала, что не хочет замуж. А уж тем более за такого урода...
- Ну, сам-то Брян так не считает, и вообще, для циклопа он вполне себе симпатичный. Видимо, мамаша и впрямь выставила ему ультиматум: вернуться домой только с невестой. Чистокровных циклопов на Мерцающем очень мало, поэтому не возбраняется жениться на девушках других рас. Но они как-то от циклопов не в восторге, уж не знаю почему. Вот мужчины и вынуждены иногда воровать себе жён. Видимо, это как раз тот случай. Не думаю, что Брян влюбился насмерть, скорее, ему Веся просто понравилась, а тут и все сроки подходят. Вот он и пошёл на крайние меры.
- И где его теперь искать? – нетерпеливо спросил Марк. – Я не допущу, чтобы она... с ним...
- Мы все не допустим!!
Змеюн задумчиво почесал за ухом.
- Так, вы сейчас быстро собираете Весины вещи (ничего не забудьте!) и ждёте меня здесь. А я побегу разузнаю, где тут ближайшее поселение циклопов. Брян опередил нас на несколько часов, но с Весей ему идти тяжелее: если она без сознания, её придётся нести, а если в себе – то наверняка сопротивляется, как может. Не волнуйтесь, до свадьбы он её не тронет, но, если мы не успеем, выручить Весю будет гораздо труднее. Циклопы, на моей памяти, никогда не возвращали своё.
- Тогда иди уже!! – сорвался Марк. – Или давай я с тобой пойду, я не выдержу ничего не делать!
- Всё, прекрати истерику! Меня тут знают, значит, времени на расспросы уйдёт меньше. Сиди, молчи и разминай кулаки – пригодится!
На этом Змеюн поспешно вышел, а остальные волей-неволей отправились собираться.
Весины вещи ещё хранили отчётливый запах хозяйки, и Марк поймал себя на том, что прижимается лицом к её футболке. Бедная... Этот козёл умыкнул её прямо в ночной рубашке, не подумав даже об обуви. Он будет её всю дорогу тащить на плече? Вообще-то он довольно здоровый, а эти самые плечи даже шире его собственных... Проклятье! Они должны обязательно успеть до этой чёртовой свадьбы! И тогда он с наслаждением засветит этому гаду в его единственный глаз, а ещё можно ногой в морду, ему пойдёт нос набекрень, а ещё...
Петька стоически молчал, наблюдая за зверскими гримасами друга, гномы, запихав вещи в Весин рюкзак, уныло прикорнули рядом. Да, скверно получается – столько «защитников», и все дружно лопухнулись, раззявы! И он, как неспящий в принципе, лох номер один. Не захотел, видите ли, в комнате скучать, поддался на коварную провокацию одноглазого провести ночь в хозяйском зверинце, поболтать с учёной вороной. Ворона в результате оказалась тупая как пробка, прочие животные шумные и наглые, только и успевай рукава отдёргивать. А сам циклоп в это время преспокойно выкрал несчастную девушку, унёс через чёрный ход прямо в лес. И никто, никто не смог ему помешать...
- На выход!! – зычно крикнул со двора Змеюн, и они гурьбой вывалились на улицу. Марк тут же изумлённо застыл на месте, а братья приободрённо переглянулись.
- Вот повезло! Где ты его достал?!
Змеюн гордо приосанился и скомандовал:
- Поставь меня на землю, осторожно!
Нелепое серое животное, нечто среднее между большой собакой и небольшим слоном, своим «хоботом» аккуратно перехватило наездника поперёк туловища и бережно опустило куда велено.
- Кто это??
- Балабол. Его зовут Пушкин. Да, не удивляйтесь, это вполне распространённое имя, ваши попаданцы постарались.
- А ты откуда знаешь? – в свою очередь, удивился Марк.
- Как откуда? Из сказки, которую Змеюн на посиделках рассказывал. А, ну ты же её проспал...
- Погоди! Думаешь, он не случайно тогда угадал? И что же, выходит, нам теперь нужно срочно искать где-то эльфийскую блондинку, заставить её надеть плащ, и тогда Петька снова станет человеком? По-моему, это полный бред! – фыркнул Марк.
Веся укоризненно покачала головой.
- Не стоит так легкомысленно относиться к сказкам. Вы с Петей ещё плохо знаете этот мир. Здесь обыденное так тесно переплелось с чудесным, волшебным, что нельзя точно сказать, где кончается одно и начинается другое. Даже то, что вы здесь уже успели увидеть, разве не говорит о том, что на Мерцающем способна ожить любая сказка? Тот же Змеюн – в нашем бывшем мире это был бы стопроцентно сказочный персонаж. А райские птицы? А гномы с эльфами? Мы-то думали, их придумали земные фантасты, а, оказывается, они спокойно существовали в каких-то своих мирах. И встретились мы все только здесь.
- Ну... вообще-то да, - не мог не признать Марк. – У меня от здешних чудес уже голова кругом... Но мне это нравится. А вот Петьке – не очень. Как бы и в самом деле его расколдовать? А то, того и гляди, депрессия у человека начнётся...
- Петь, ну не расстраивайся ты, ладно? – Веся участливо погладила кожаный рукав. – Если ты не веришь в «предсказание» Змеюна, то подожди хотя бы до Аржева – там-то уж наверняка тебе подскажут, что делать. Говорят, там есть огромная библиотека, может, и отыщется какой рецепт, или магов попросим помочь. Всё обязательно будет хорошо!
Плащ задумчиво подёргал воротником.
- Ладно, постараюсь больше не киснуть. Спасибо тебе, Веся, за хорошие слова. Хорошая ты вообще девушка... Когда расколдуюсь, сходим куда-нибудь вместе, лады?
Марк словно невзначай принялся крутить пуговицу, и конец фразы утонул в болезненном крёхе.
Змеюн, вместе с гномами шедший впереди, на миг обернулся и окинул молодёжь снисходительным взглядом. Он прекрасно слышал весь разговор, но дал себе обещание не вмешиваться. Ну, ничего, Фома Неверующий! Ты ещё узнаешь, что не все сказители – легкомысленные пустобрёхи. Есть среди них и те, кто обладает истинным даром, и он, Змеюн, как раз из таковых. А значит, укрощение строптивого – всего лишь вопрос времени. Ближайшего времени.
Обедали они уже в деревне. Немногочисленные жители - в основном тролли, а так же люди и несколько гномов, были рады неожиданным гостям и от души их накормили в обмен на новости и пару песен. Змеюн дорвался до молока и был наверху блаженства. Марк, пошарив по карманам, обнаружил там гелевую ручку и выгодно обменял её на новую рубашку и кое-что ещё.
Было решено здесь не задерживаться и заночевать уже в Болотном. Этот городок стоял почти вплотную к Большому лесу и даже имел отдельный гостевой домик. Дальше на целую неделю пути никакого жилья не было, только лес. Змеюн по дороге прочитал небольшую лекцию о тамошних обитателях, добавив, впрочем, что со многими из них знаком лишь по книгам. Сам кот предпочитал более «людные» дороги и до Аржева всегда шёл вкруговую, через деревни, но ради «уважаемых землян» был готов несколько дней обойтись без молока. Те оценили.
- 5 -
В Болотный – небольшой, утопающий в зелени городок, компания вошла с последними лучами заходящего солнца. Все, кроме выносливых гномов, порядком притомились, а уж есть хотели в полном составе, поэтому сразу отправились на поиски гостиницы. Она нашлась рядом с главной площадью и представляла собой уютный двухэтажный домик с красивыми резными наличниками. На первом этаже была столовая или, по-местному, едальня, а на втором – с десяток комнаток для приезжих. К счастью, многие сейчас пустовали, поэтому разместились с комфортом: отдельно Веся, братья, Змеюн и Марк с плащом. Последних в очередной раз восхитило, что за все предоставленные услуги, включая кормёжку, с них не собирались брать ни копейки. Веся и раньше говорила, что деньги как таковые на Мерцающем не приняты, жители просто обменивают одно на другое, причём это могут быть как «товары», так и «услуги» и даже «развлечения». Скажем, ты помог бабушке полить огород – а она тебе пирогов напечёт, захотелось жене кузнеца новые бусы – тот сходит и обменяет на них пару ножей. Или, как в их случае, наградят просто за то, что песенка-сказочка понравится. Хорошо! Но всё же как-то ненадёжно... Марк решил, что в Аржеве обязательно выучится какому-нибудь практическому ремеслу, если уж с программированием не покатит. Причём, с учётом увиденного «деревенского прогресса», надеяться обнаружить там наукоград явно не стоит...
В «столовке», куда компания спустилась на ужин, сидело несколько человек. Точнее, несколько посетителей, ибо людей среди них не было вовсе. Парочка гномов, почти невидимая из-за огромных пивных кружек, в одном углу трое эльфов с самым надменным выражением на лицах, в другом – одиноко сидящий паренёк. Приглядевшись, друзья поняли, что это циклоп: с широкого лба, полуприкрытого растрёпанными волосами, на них с любопытством уставился огромный глаз цвета болотной тины. Больше столов не было. Марк слегка замялся, а потом направился в сторону циклопа, чему тот явно обрадовался. Между тем Бор и Кир отправились здороваться с сородичами, признали в них давних знакомых и махнули, что останутся ужинать с ними. Компанию эльфов Марк даже не рассматривал и нарочно сел к ним спиной, устроившись рядом с циклопом. Веся с котом опустились на скамейку напротив.
Ещё прежде, чем хозяин принёс еду (наваристую мясную похлёбку и оладьи со сметаной), сидящие за столом перезнакомились. Парень назвался Бряном и рассказал, что путешествует, чтобы выполнить поручение своей матушки. Что это за поручение, он уточнять не стал, но с грустью заметил, что, похоже, вернётся домой с очередной неудачей. И тут же перевёл разговор на них: откуда-куда-зачем, а также ненавязчиво поинтересовался, какие отношения связывают Марка и Весю. На брата и сестру не похожи, значит, муж и жена? Веся расфыркалась первая.
- Жена? Вот ещё! Мы друзья, из одного мира. А замуж я вообще в ближайшее время выходить не собираюсь!
- В ближайшее – это какое?
- Ну, лет пять как минимум. Хочу сначала мир посмотреть. А, может, и в Аржеве останусь, если мне там понравится. Врачи везде нужны.
- Понятно... Значит, завтра с утра – снова в путь? Здесь не планируете задержаться? Тут есть неплохие лавки, можно выменять много полезных вещей. Я вот себе хорошие сапоги приобрёл.
- Да нет, нам вроде...
- А ещё тут богатая травяная лавка. Хозяйка утверждает, что у неё ассортимент как в этой... а-а... аптеке, во!
- Правда? – заинтересовалась Веся. – Вот туда я бы зашла! Только ведь уже поздно...
- Ничего не поздно! Бабуля только рада будет. Хочешь, я тебя провожу? Это недалеко.
- Давай! Пошли?
- Погоди, мы с вами, - Марк тоже встал. – А ты, Змеюн?
- Я лучше тут ещё молочка попью... Вы давайте, не сильно разгуливайте, завтра рано вставать!
- Ладно-ладно...
Марк на всякий случай сбегал за гитарой, и троица вышла на освещённую фонарями улицу. Интересно, они газовые или керосиновые, или ещё какие? Пока Марк размышлял над этим вопросом, Брян галантно взял Весю под локоток и завёл с ней пространную беседу «за жизнь». Так они дошли до крошечного домика с гордой надписью «Аптека», Марк прямо умилился. На стук выглянула хозяйка, сухонькая «бабушка-божий одуванчик», которая, тем не менее, живо вызвалась показать свой товар. Через полчаса эмоционального диалога на медицинские темы (хозяйка оказалась француженкой-фармацевтом и явно могла болтать о своих травках до бесконечности) Марк окончательно заскучал и отпросился на улицу «подышать воздухом». Более стойкий Брян предпочёл общество дам.
- Давай споём, что ли? – предложил доселе молчавший плащ. – Скучно!
- Ну, давай.
Марк прислонился к стене дома и провёл рукой по струнам.
... Когда Веся с Бряном вышли из аптеки, то Марка не увидели. Но услышали – из толпы доносился его голос, точнее, его и Петьки. Жители Болотного мигом слетелись на новое развлечение, послушали несколько баллад, а потом с удовольствием пустились в пляс под «Цыганочку». Когда парочка протолкалась к музыкантам, с ними уже кокетливо переглядывались несколько девушек (то есть с Марком, плащ как возможный кавалер, к своему явному сожалению, не рассматривался). Недалеко от них жался местный паренёк с гармонью наперевес, но вступить с конкурентами в борьбу пока не решался. Поймав Весин взгляд, Марк раскланялся и спрятал гитару обратно в чехол. Раздалось дружное «ууу...», и гармонист тут же нажал на кнопки. Под разухабистый мотивчик молодёжь снова повалила танцевать, и в Марка вцепилось сразу две девчонки, повиснув каждая на «своей» руке. В это же время Брян шустро утащил Весю в середину веселящейся толпы...
Словом, «ненадолго» затянулось почти за полночь. В гостевом домике к этому времени свет горел только в прихожей; хорошо хоть, хозяин не вздумал запереть двери. Расставшись у дверей, гулёны завалились спать, и, конечно, встали отнюдь не с рассветом.
В едальне Марк застал Змеюна и до тошноты бодрых гномов. Сам же он поминутно зевал и едва не задремал над чашкой киселя. Веся вообще ещё не вставала, и это понемногу стало напрягать. Сколько можно дрыхнуть, из-за неё одной задерживаться?!
Кинули жребий: идти будить Весю выпало Бору.
- А если она подушкой кинет? Или спросонья в глаз засветит? – мялся он. – Наши женщины частенько так делают, половина мужиков с фингалами ходит...
- А как они вас будят? – полюбопытствовал плащ. – Что-то я не видел гномих с разукрашенными фейсами...
- Ну, мужику на бабу руку поднять – страшный грех. Хоть даже спросонья... Так что терпим!
- Ну вот, значит, опыт у тебя есть. Вперёд!
Бор красноречиво вздохнул и потащился на второй этаж.
Прошло несколько минут. Приятели уже успели насочинять с десяток версий, чего это он так долго, но действительность превзошла все их ожидания. Бледный гном кубарем скатился по лестнице и, отчаянно жестикулируя, просипел:
- Её там нет!
- В смысле? – Марк машинально встал. – Она уже смылась куда-то с утра пораньше?
- Да нет! Пойдёмте! Там всё кверху дном, раскидано, сломано... Её похитили!!
Тут всех вслед за Марком как ветром сдуло. Комната Веси действительно выглядела, как после погрома: кровать разворочена, одежда и мешочки с травами раскиданы по полу. Даже ботинки на месте – значит, застали её спящую. Но девушка попыталась дать отпор, боролась, наверняка звала на помощь... А они, уроды, храпели себе и ничего не слышали! Комнату потряс мощный залп убористого мата, потом Марк развернулся и опрометью кинулся вниз.
Расспросы хозяина ничего не дали. Он вообще ночует не здесь, а в домике рядом, и даже не подозревал, что с его постоялицей случилась беда. В этой гостинице, как и во всех прочих, на дверях не было запоров, просто не принято, да и ничего дурного ни разу не случалось... Тут в столовую вошли трое давешних эльфов, и Марк попытался расспросить и их. В ответ его облили презрением и сквозь зубы сообщили, что да, слышали ночью какой-то шум и вроде бы даже женские крики. Но они и не подумали вмешаться – зачем? Дела людишек их не касаются. Марк еле сдержался, до того хотелось как следует врезать по этим высокомерным мордам! Но Весю они от этого быстрее не найдут...
Змеюн пошёл стучаться к Бряну – может быть, хоть тот сможет помочь – и сразу вернулся, удручённо качая головой.
- Ох, я так надеялся, что это всё мои фантазии... К сожалению, похоже, Весю украл как раз наш циклоп.
- Но зачем??
- Зачем-зачем... Жениться, - вздохнул кот. – Я ещё вчера заметил, как он вокруг неё вьётся, но подумал – уж в городе-то ничего плохого не случится. Дурак...
- У него что, любовь с первого взгляда? – усомнился Марк. – Но она же сказала, что не хочет замуж. А уж тем более за такого урода...
- Ну, сам-то Брян так не считает, и вообще, для циклопа он вполне себе симпатичный. Видимо, мамаша и впрямь выставила ему ультиматум: вернуться домой только с невестой. Чистокровных циклопов на Мерцающем очень мало, поэтому не возбраняется жениться на девушках других рас. Но они как-то от циклопов не в восторге, уж не знаю почему. Вот мужчины и вынуждены иногда воровать себе жён. Видимо, это как раз тот случай. Не думаю, что Брян влюбился насмерть, скорее, ему Веся просто понравилась, а тут и все сроки подходят. Вот он и пошёл на крайние меры.
- И где его теперь искать? – нетерпеливо спросил Марк. – Я не допущу, чтобы она... с ним...
- Мы все не допустим!!
Змеюн задумчиво почесал за ухом.
- Так, вы сейчас быстро собираете Весины вещи (ничего не забудьте!) и ждёте меня здесь. А я побегу разузнаю, где тут ближайшее поселение циклопов. Брян опередил нас на несколько часов, но с Весей ему идти тяжелее: если она без сознания, её придётся нести, а если в себе – то наверняка сопротивляется, как может. Не волнуйтесь, до свадьбы он её не тронет, но, если мы не успеем, выручить Весю будет гораздо труднее. Циклопы, на моей памяти, никогда не возвращали своё.
- Тогда иди уже!! – сорвался Марк. – Или давай я с тобой пойду, я не выдержу ничего не делать!
- Всё, прекрати истерику! Меня тут знают, значит, времени на расспросы уйдёт меньше. Сиди, молчи и разминай кулаки – пригодится!
На этом Змеюн поспешно вышел, а остальные волей-неволей отправились собираться.
Весины вещи ещё хранили отчётливый запах хозяйки, и Марк поймал себя на том, что прижимается лицом к её футболке. Бедная... Этот козёл умыкнул её прямо в ночной рубашке, не подумав даже об обуви. Он будет её всю дорогу тащить на плече? Вообще-то он довольно здоровый, а эти самые плечи даже шире его собственных... Проклятье! Они должны обязательно успеть до этой чёртовой свадьбы! И тогда он с наслаждением засветит этому гаду в его единственный глаз, а ещё можно ногой в морду, ему пойдёт нос набекрень, а ещё...
Петька стоически молчал, наблюдая за зверскими гримасами друга, гномы, запихав вещи в Весин рюкзак, уныло прикорнули рядом. Да, скверно получается – столько «защитников», и все дружно лопухнулись, раззявы! И он, как неспящий в принципе, лох номер один. Не захотел, видите ли, в комнате скучать, поддался на коварную провокацию одноглазого провести ночь в хозяйском зверинце, поболтать с учёной вороной. Ворона в результате оказалась тупая как пробка, прочие животные шумные и наглые, только и успевай рукава отдёргивать. А сам циклоп в это время преспокойно выкрал несчастную девушку, унёс через чёрный ход прямо в лес. И никто, никто не смог ему помешать...
- На выход!! – зычно крикнул со двора Змеюн, и они гурьбой вывалились на улицу. Марк тут же изумлённо застыл на месте, а братья приободрённо переглянулись.
- Вот повезло! Где ты его достал?!
Змеюн гордо приосанился и скомандовал:
- Поставь меня на землю, осторожно!
Нелепое серое животное, нечто среднее между большой собакой и небольшим слоном, своим «хоботом» аккуратно перехватило наездника поперёк туловища и бережно опустило куда велено.
- Кто это??
- Балабол. Его зовут Пушкин. Да, не удивляйтесь, это вполне распространённое имя, ваши попаданцы постарались.
