На такой феминистической ноте Веся заснула. ...А над утром проснулась от холода. Да, как это ни прискорбно, без мужчин на свете жить не очень-то весело. Скукоженная тощенькая соседка с ледяными руками вместо тёплого уютного Змеюна или горячего, словно печка, Марка, с которым невольно чувствуешь себя в медвежьей берлоге. И сопит он так щекотно, зарывшись в её волосы. Приятно, мурр... Как бы завтра ненавязчиво подкатиться к нему под бок?
За следующий дневной переход компания как-то незаметно сблизилась. «Мужики» уже не столь боязливо отпускали шуточки в адрес «амазонок», те бойко отвечали им тем же.
Раз они наткнулись на небольшое стадо смешных пятнистых свиней (местные дружно забыли их мудрёное название). Жалея машинально взвизгнула:
- Стреляй!!
Зара сделала большие глаза и жестом изобразила натягивание тетивы.
- Они съедобные?
- Да! Лови их!
Свиньи были толстые и не особо пуганые, убегали от суетящихся охотников лениво и недалеко. И тут Марк вспомнил про арбалет. Вытащил, порассуждал, надо ли ему это – стрелять по живому, потом подумал о жареном мясе и смирился. Свиньи всё мелькали неподалёку, не желая покидать налёжанное место. Эх, была, ни была!
Болт, дзенькнув, устремился к цели и, к некоторому удивлению Марка, даже её достиг.
- Йес, йес!! – заорал плащ.
- Попал!
Марку сразу стало тошно. Он попросил гномов вытащить и вернуть ему болт попозже, и в свежевании туши принимать участие решительно отказался. Впрочем, никто и не настаивал – опытные братья шустро всё организовали. А уж жареная на костре, добыча оказалась выше всяких похвал! Так что бывшему городскому жителю осталось лишь примириться с новым для него положением вещей. ...Интересно, а в человека при надобности он бы смог?
Долго грузиться «герою дня» не дали девчонки: подсели с двух сторон с настойчивой просьбой показать чудо-оружие. Он и показал, и объяснил, и дал пострелять с условием самостоятельного возврата стрел – и подружки на радостях даже потрепали его по волосам, каждая со своего бока.
- Единственный шанс реально завоевать этих красоток – добыть где-нибудь гранатомёт или винтовку с оптическим прицелом, - отметил подползший плащ. – Ну, или хоть компьютерную «мочилку» с эльфами в роли жертв!
Зара с Жалеей нашли пулемёт.
Вымерли эльфы в Мерцающем. Вот!
- В точку! – невольно хихикнул Марк. – Кстати, Петрович, как у тебя с вдохновением? На Земле из тебя иногда просто пёрло, вечно на каких-то огрызках строчил...
- Угу, а ещё на туалетной бумаге, - фыркнул тот. – А потом забывал и употреблял по назначению... Не, здесь пока как-то не катит, настроения нету. Да и рук нету, - в очередной раз пригорюнился кожан.
- Ладно, если накатит, толкай в бок, запишу!
На вечернем привале Змеюн развлекал народ очередными историями про местных обитателей. Марк с Петькой «в лицах» изображали эпизоды из смешной передачи «6 кадров» и собственной студенческой жизни, которые зачастую заканчивались фразой «проснулся – и ничего не помню!» Ухохотались до слёз... Гномы в ответ рассказали парочку «бородатых» гномьих анекдотов, даже Веся, к своему удивлению, припомнила случай из школьной жизни, когда она с визгом запрыгнула на руки самому директору, испугавшись принесённого кем-то из мальчишек огромного паука. Жалея на это заметила, что здешнее животное паукк – это вкусный двузубый грызун, а привычных землянам насекомых и рептилий нет в принципе. Круговорот местной природы спокойно обходится без них; все дружно согласились, что оно и к лучшему.
Угомонились поздно. «Предательница» Веся под предлогом холодных ночей вернулась к излюбленному месту между котом и Марком. «Пионерское» расстояние как-то очень быстро сошло на нет, и Петька злорадно хмыкал, представляя, как назавтра распишет общественности «недостойное поведение отдельных личностей».
Зара проснулась от какого-то неясного звука и на автомате нашарила под одеялом свой кинжал. Стояла глубокая ночь, когда птицы и те притихли, и только ветер тихонько шевелил над головой листья.
На месте сгоревшего костра застыла сутулая фигура. Приглядевшись, девушка поняла, что это всего лишь «оборотень»-плащ. Рукава медленно ворошат смешанную с сухим песком золу, едва слышное бормотание напоминает... да, какие-то стихи. Стало любопытно, и она неслышно подползла поближе.
Если всё же захочешь уйти, я кивну – улетай.
Только сразу, зачем эту боль нам дробить на куски.
Если тесен тебе мой придуманный мир на двоих,
Я придумаю новый, где больше не будет тебя.
Ты прости за иллюзии, что вдруг рассыпались в пыль,
Как унылое крошево звёзд под ногами блестят.
Соберу их в ладони и спрячу поглубже в карман,
Чтоб вернуться во тьму своих будней, и жить, как и жил.
Мне не нужно тепла, всё равно меня не растопить.
Даже вдруг прилетишь, но я больше тебя не впущу.
Знаю, глупо, всех разом собак не спускают с цепей,
Только правда – когда не умеешь, не стоит...
- Любить?
Плащ резко развернулся. Интересно, какое у него было бы выражение лица, будь он человеком?
- Тупить! Чего не спишь? Разбудил, что ли? Ну, извини.
Он снова с шуршанием отвернулся и «уставился» на золу.
- Это чьи стихи?
- Ты ещё здесь? Иди спать.
Зара излишней обидчивостью не страдала и только улыбнулась в темноте.
- Понятно. Твои. Ты поэт?
- Скорее, музыкант, - неохотно ответил Петька. – Играл в группе на... впрочем, всё равно не поймёшь.
- Ты действительно такой... разочарованный? Или это просто слова?
Вопреки обыкновению, разговаривать сейчас с девушкой ему совершенно не хотелось. Если бы на месте Зары была Веся – тогда ещё может быть...
- Разочарованный я не больше, чем ты. Скорее, чёрствый, как недельный хлеб. Только, в отличие от тебя, не шарахаюсь от всего подряд.
- А я и не шарахаюсь! – повысила голос Зара.
- Неужели? Извини, но у тебя такой взгляд...
- Какой?
- Ну... типичной жертвы.
- Что?? – девушка возмущённо вскочила и едва удержалась, чтобы не запустить в него поленом. – Сам ты... А ты...
- Всего лишь кусок кожи, который почему-то попал в самую точку? Извини, у меня бывает... Спокойной ночи!
Зара, не ответив, тяжело затопала к спальному месту. Надо завтра не забыть, что с этим мерзким существом она не разговаривает!
- 8 -
С самого утра зарядил противный мелкий дождик, и градус настроения в компании неуловимо понизился. Шли, шмыгая носами, без прежних шуток-прибауток, особенно мрачной выглядела Зара. На вопрос подруги, что это с ней, отмолчалась, но невольно зыркнула в сторону плаща. Марк это заметил и попытался выяснить, что «дурной на весь воротник отчебучил ночью, а?» - но и Петька молчал как партизан. Лишь невинно предположил у девушки какой-то загадочный ПМС. Марк на это ухмыльнулся и, похоже, тут же стал «врагом народа номер два».
Обедали под деревом, чья развесистая крона почти не пропускала дождь. Магический Весин костерок вкупе с горячим чаем поспособствовали некоторому «потеплению климата», а вскоре тучи отступили, и наконец-то выглянуло солнце.
Пошли бодрее. Шагавшие впереди «амазонки» даже затянули какую-то бойкую песенку явно из Жалеиного наследства: типа, бойтесь меня, я сейчас приду и всем устрою, у-ха-ха!
Они остановились так резко, что шедшие за ними гномы едва успели затормозить.
- Эй, что случилось?!
- Подождите... Марк, когда я говорю «подождите» - это значит, надо стоять на месте! – обернулась Жалея. Встретила его красноречивый взгляд и постаралась смягчить приказной тон. – Пожалуйста. Впереди что-то странное... Я схожу посмотрю.
- Я с тобой! – одновременно выкрикнули Зара, Марк, Кир и Бор.
Она решительно мотнула головой.
- Нет. Стойте, где стоите. Я чувствую... Короче, просто никуда не лезьте. Я вернусь через пару минут.
Она выразительно глянула на всех по-очереди (Петька не удержался и отдал рукавом честь: так точно, мой командир!) и, скинув походный мешок, бесшумно исчезла в зарослях цветущего кустарника. Да, опыт не пропьёшь!
Несколько минут всё было тихо, потом до них донёсся её голос:
- Если хотите, можете подойти. Только осторожно!
Желающие в полном составе полезли в те же кусты.
За ними оказалась полоса колючих хвойных деревьев – обычные земные ёлки, только красные, а потом...
- Ого! И что же это за чача такая?!
Круглая, совершенно лысая поляна казалась словно застывшей: ни ветерка, ни древесного запаха, ни слышных по всему лесу задорных птичьих голосов. Казалось, даже воздух, как вязкий кисель, тяжело проникал в лёгкие и с трудом выходил обратно... Ровно в центе поляны негромко булькало и пузырилось лоснящееся чёрное пятно метров этак пяти в диаметре. Чпок, чпок, чпок...
Компания нервно застыла на самом краю поляны, не решаясь приблизиться к этому непонятному явлению.
- Ну, и что это может быть?
- Не знаю, никогда похожего не видел...
- И я...
- На нефть похоже. У вас есть нефть?
- Да нету! Ты что, не чувствуешь – оно живое!
- Да?? Ой, просто фильм ужасов какой-то...
Петька искоса глянул на бледную Весю и насмешливо фыркнул. Никакого «особенного, злого воздуха» он в силу своей нынешней физиологии не ощущал, и предаваться суевериям не собирался.
- Народ, ну чего вы притухли? Лечебной грязи никогда не видели? «Фильм ужасов»... Не смешите мои пуговицы! Говорю вам, наверняка это ваш Мерцающий свистнул откуда-то горячий грязевой источник. Будет теперь «спа» посреди леса, прикольно!
- Ты думаешь? – недоверчиво протянул Марк. – Не похоже это на безобидную грязь. Чем больше я смотрю на эту штуку, тем больше она на меня давит...
- Давит? Ну, блин, скажешь тоже! Раз вы все такие нежные, так и быть, сползаю зыркну, что это за фигня такая.
«Не надо!» и одновременное «Ну и вали!» - от Веси и Зары соответственно, было им одинаково проигнорировано. Остальные предпочли пока воздержаться, только Марк велел «Осторожнее, и не подходи близко к краю!»
- Конечно, не подойду, что я, дурак какой... – бормотал плащ, тяжело шурша по шероховатой земле. – А я большая жирная улитка, я за ночь метр проползаю прытко...
Достигнув, наконец, цели, он перевёл дух и рефлекторно принюхался. Носа как такового у него сейчас не было, но даже ему отчётливо померещился неприятный сероводородный душок. Ну, точно, грязевой источник, что он говорил!
Дальнейшее происходило в очень стремительном темпе. Едва Петька развернулся к стоявшей в отдалении компании и приготовился толкать разоблачительную речь, как чёрная «лужа» целенаправленно запузырила в его сторону. Туда, где только что была словно выжженная каменистая почва, молниеносно дотянулись маслянисто сияющие антрацитовые «щупальца», вплотную подбираясь к беспечной жертве.
- Петя, осторожно!
- Сюда, быстро!! – перекрывая прочие крики, гаркнула Жалея.
Марк толкнул на кота рванувшую вперёд Весю и сам получил коварную подножку от Зары; гномы, растерянно переглянувшись, неизвестно зачем выхватили боевые дубины...
А плащ уже тонул, барахтался среди хищных жирных пузырей. Поляну огласил его душераздирающий крик, мелькнули бестолково замахнувшиеся рукава...
Мысль о безвременной Петькиной кончине только начала оформляться в мозгах потрясённой команды, как вдруг произошло неожиданное. Размытое радужное пятно с неразличимой глазу скоростью метнулось вперёд и вниз. Ухватило торчавший из «лужи» конец рукава, дёрнуло изо всех сил... И с оглушительным хлопком брызгающий во все стороны плащ взвился в воздух метров на пять и, описав дугу, с треском приземлился в недавно покинутые кусты.
- Ууу!..
«Бешеное стадо мамонтов» ломанулось в том же направлении.
Петька, распластавшись, висел среди ароматных жёлтых цветочков и едва слышно поскуливал. А рядом с ним, тяжело дыша, сломанной куклой застыла... Жалея. Зара тут же кинулась её поднимать, а остальные, замерев, потрясённо разглядывали слегка помятые радужные крылья у неё за спиной.
- Ну, зачем ты!..
- Надо было его бросить?
Зара что-то пробурчала и отвела глаза.
Змеюн восхищённо прокашлялся.
- Значит, вот ты какая... Единственная на Мерцающем фея из мёртвого мира...
Жалея закусила губу и гордо вскинула подбородок.
- Приятно познакомиться, господин Всезнайка!
На кошачьей морде застыло совершенно мечтательное выражение.
- Вот я и переплюнул тебя, папочка... Столько лет ты гонялся за этой девушкой по свету, а увидел-то её я...
- Так, ладно, все вопросы потом, - хмурясь, отрубила Жалея. Крылья как по волшебству растаяли, словно их никогда и не было. – Сначала отойдём отсюда подальше. Надо вашего Петьку прополоскать в каком-нибудь ручье, да и мне не грех отмыться от этой дряни, - она брезгливо оглядела свой запачканный рукав. – Зара, запомнила место? Надо обязательно доложить Далику...
- С тобой всё в порядке? – робко осведомилась Веся.
- Конечно. Что мне, фее, сделается... – иронично усмехнулась та. – Всё, пошли-пошли!
Марк обернул руку тряпкой и осторожно снял с куста пропитанного жирной «грязью» товарища. Зара повела всех в обход поляны, на приятный живой звук журчащего ручья. Там Марк полностью закинул Петьку в проточную воду, для надёжности придавив рукава камнями. Остальные расположились чуть выше по течению и тоже стали усердно полоскаться, «смывая» пережитый стресс.
- Ну как, тебе лучше? – Веся присела на корточки рядом с кожаным страдальцем. Тот вяло шевельнул воротом и разразился серией тяжелейших вздохов.
- Коли не помру, жить буду.
- Что ты чувствовал, когда на тебя набросилась эта «лужа»? Она горячая? Ты обжёгся? Извини, по тебе ведь не видно...
- Да эта хрень жжётся, как концентрированная кислота, а потом кожа резко немеет, будто её льдом сковало. И самое страшное – у меня сразу перехватило дыхание, просто как отрубило. Уж думал, всё, кирдык мне пришёл, причём полный... Если бы не Жаля...
- Ладно тебе, - новоявленная фея неслышно подошла сзади и устроилась рядом на бережке, сунув ноги в ручей. – Всё, считай, что ты меня поблагодарил. Сочтёмся как-нибудь... Я ведь тоже успела почувствовать эту штуку: на руку всего-то пару капель плеснуло, но она сразу как онемела. Сейчас, слава Небу, прошло...
- Точно? Ожога не осталось? Дай гляну на всякий случай! – попросила Веся.
Изучив неохотно предоставленную конечность, она с облегчением убедилась, что внешних повреждений нет. Значит, можно надеяться, что и с Петром будет всё в порядке...
- ...И, знаете, что мне не нравится больше всего? – между тем продолжила Жалея. – Я ведь дольше всех вас, вместе взятых, на Мерцающем обретаюсь, излазила его за это время неплохо. Но ни разу, понимаете, ни разу не встречала подобной мерзости. Аномалии какие-то есть, опасности порой бывают – но это совершенно другая «опера». Это место словно нарушает природную гармонию Мерцающего, чуждо ему, у него абсолютно другая энергетика. Такая же чёрная, жуткая... Уж на что наш мир и «хищник», но такую... хм, вставьте подходящее слово, глотать точно не будет!
Все согласно закивали, ибо чувствовали то же самое.
- Интересно, она одна такая? – задумчиво пробормотал Марк. – И не станет ли расползаться ненароком? Похоже, «пузыри» почуяли рядом жертву и целенаправленно ломанулись прямо на неё! Может, уже сожрали кого-то...
Веся поёжилась и предложила на всякий случай отойти ещё подальше, если все более-менее оклемались. Возражений ни у кого не нашлось.
Змеюн героически молчал до самого вечернего привала и даже до конца ужина. И уж тогда недвусмысленно устроился напротив Жалеи и демонстративно развесил уши.
За следующий дневной переход компания как-то незаметно сблизилась. «Мужики» уже не столь боязливо отпускали шуточки в адрес «амазонок», те бойко отвечали им тем же.
Раз они наткнулись на небольшое стадо смешных пятнистых свиней (местные дружно забыли их мудрёное название). Жалея машинально взвизгнула:
- Стреляй!!
Зара сделала большие глаза и жестом изобразила натягивание тетивы.
- Они съедобные?
- Да! Лови их!
Свиньи были толстые и не особо пуганые, убегали от суетящихся охотников лениво и недалеко. И тут Марк вспомнил про арбалет. Вытащил, порассуждал, надо ли ему это – стрелять по живому, потом подумал о жареном мясе и смирился. Свиньи всё мелькали неподалёку, не желая покидать налёжанное место. Эх, была, ни была!
Болт, дзенькнув, устремился к цели и, к некоторому удивлению Марка, даже её достиг.
- Йес, йес!! – заорал плащ.
- Попал!
Марку сразу стало тошно. Он попросил гномов вытащить и вернуть ему болт попозже, и в свежевании туши принимать участие решительно отказался. Впрочем, никто и не настаивал – опытные братья шустро всё организовали. А уж жареная на костре, добыча оказалась выше всяких похвал! Так что бывшему городскому жителю осталось лишь примириться с новым для него положением вещей. ...Интересно, а в человека при надобности он бы смог?
Долго грузиться «герою дня» не дали девчонки: подсели с двух сторон с настойчивой просьбой показать чудо-оружие. Он и показал, и объяснил, и дал пострелять с условием самостоятельного возврата стрел – и подружки на радостях даже потрепали его по волосам, каждая со своего бока.
- Единственный шанс реально завоевать этих красоток – добыть где-нибудь гранатомёт или винтовку с оптическим прицелом, - отметил подползший плащ. – Ну, или хоть компьютерную «мочилку» с эльфами в роли жертв!
Зара с Жалеей нашли пулемёт.
Вымерли эльфы в Мерцающем. Вот!
- В точку! – невольно хихикнул Марк. – Кстати, Петрович, как у тебя с вдохновением? На Земле из тебя иногда просто пёрло, вечно на каких-то огрызках строчил...
- Угу, а ещё на туалетной бумаге, - фыркнул тот. – А потом забывал и употреблял по назначению... Не, здесь пока как-то не катит, настроения нету. Да и рук нету, - в очередной раз пригорюнился кожан.
- Ладно, если накатит, толкай в бок, запишу!
На вечернем привале Змеюн развлекал народ очередными историями про местных обитателей. Марк с Петькой «в лицах» изображали эпизоды из смешной передачи «6 кадров» и собственной студенческой жизни, которые зачастую заканчивались фразой «проснулся – и ничего не помню!» Ухохотались до слёз... Гномы в ответ рассказали парочку «бородатых» гномьих анекдотов, даже Веся, к своему удивлению, припомнила случай из школьной жизни, когда она с визгом запрыгнула на руки самому директору, испугавшись принесённого кем-то из мальчишек огромного паука. Жалея на это заметила, что здешнее животное паукк – это вкусный двузубый грызун, а привычных землянам насекомых и рептилий нет в принципе. Круговорот местной природы спокойно обходится без них; все дружно согласились, что оно и к лучшему.
Угомонились поздно. «Предательница» Веся под предлогом холодных ночей вернулась к излюбленному месту между котом и Марком. «Пионерское» расстояние как-то очень быстро сошло на нет, и Петька злорадно хмыкал, представляя, как назавтра распишет общественности «недостойное поведение отдельных личностей».
Зара проснулась от какого-то неясного звука и на автомате нашарила под одеялом свой кинжал. Стояла глубокая ночь, когда птицы и те притихли, и только ветер тихонько шевелил над головой листья.
На месте сгоревшего костра застыла сутулая фигура. Приглядевшись, девушка поняла, что это всего лишь «оборотень»-плащ. Рукава медленно ворошат смешанную с сухим песком золу, едва слышное бормотание напоминает... да, какие-то стихи. Стало любопытно, и она неслышно подползла поближе.
Если всё же захочешь уйти, я кивну – улетай.
Только сразу, зачем эту боль нам дробить на куски.
Если тесен тебе мой придуманный мир на двоих,
Я придумаю новый, где больше не будет тебя.
Ты прости за иллюзии, что вдруг рассыпались в пыль,
Как унылое крошево звёзд под ногами блестят.
Соберу их в ладони и спрячу поглубже в карман,
Чтоб вернуться во тьму своих будней, и жить, как и жил.
Мне не нужно тепла, всё равно меня не растопить.
Даже вдруг прилетишь, но я больше тебя не впущу.
Знаю, глупо, всех разом собак не спускают с цепей,
Только правда – когда не умеешь, не стоит...
- Любить?
Плащ резко развернулся. Интересно, какое у него было бы выражение лица, будь он человеком?
- Тупить! Чего не спишь? Разбудил, что ли? Ну, извини.
Он снова с шуршанием отвернулся и «уставился» на золу.
- Это чьи стихи?
- Ты ещё здесь? Иди спать.
Зара излишней обидчивостью не страдала и только улыбнулась в темноте.
- Понятно. Твои. Ты поэт?
- Скорее, музыкант, - неохотно ответил Петька. – Играл в группе на... впрочем, всё равно не поймёшь.
- Ты действительно такой... разочарованный? Или это просто слова?
Вопреки обыкновению, разговаривать сейчас с девушкой ему совершенно не хотелось. Если бы на месте Зары была Веся – тогда ещё может быть...
- Разочарованный я не больше, чем ты. Скорее, чёрствый, как недельный хлеб. Только, в отличие от тебя, не шарахаюсь от всего подряд.
- А я и не шарахаюсь! – повысила голос Зара.
- Неужели? Извини, но у тебя такой взгляд...
- Какой?
- Ну... типичной жертвы.
- Что?? – девушка возмущённо вскочила и едва удержалась, чтобы не запустить в него поленом. – Сам ты... А ты...
- Всего лишь кусок кожи, который почему-то попал в самую точку? Извини, у меня бывает... Спокойной ночи!
Зара, не ответив, тяжело затопала к спальному месту. Надо завтра не забыть, что с этим мерзким существом она не разговаривает!
- 8 -
С самого утра зарядил противный мелкий дождик, и градус настроения в компании неуловимо понизился. Шли, шмыгая носами, без прежних шуток-прибауток, особенно мрачной выглядела Зара. На вопрос подруги, что это с ней, отмолчалась, но невольно зыркнула в сторону плаща. Марк это заметил и попытался выяснить, что «дурной на весь воротник отчебучил ночью, а?» - но и Петька молчал как партизан. Лишь невинно предположил у девушки какой-то загадочный ПМС. Марк на это ухмыльнулся и, похоже, тут же стал «врагом народа номер два».
Обедали под деревом, чья развесистая крона почти не пропускала дождь. Магический Весин костерок вкупе с горячим чаем поспособствовали некоторому «потеплению климата», а вскоре тучи отступили, и наконец-то выглянуло солнце.
Пошли бодрее. Шагавшие впереди «амазонки» даже затянули какую-то бойкую песенку явно из Жалеиного наследства: типа, бойтесь меня, я сейчас приду и всем устрою, у-ха-ха!
Они остановились так резко, что шедшие за ними гномы едва успели затормозить.
- Эй, что случилось?!
- Подождите... Марк, когда я говорю «подождите» - это значит, надо стоять на месте! – обернулась Жалея. Встретила его красноречивый взгляд и постаралась смягчить приказной тон. – Пожалуйста. Впереди что-то странное... Я схожу посмотрю.
- Я с тобой! – одновременно выкрикнули Зара, Марк, Кир и Бор.
Она решительно мотнула головой.
- Нет. Стойте, где стоите. Я чувствую... Короче, просто никуда не лезьте. Я вернусь через пару минут.
Она выразительно глянула на всех по-очереди (Петька не удержался и отдал рукавом честь: так точно, мой командир!) и, скинув походный мешок, бесшумно исчезла в зарослях цветущего кустарника. Да, опыт не пропьёшь!
Несколько минут всё было тихо, потом до них донёсся её голос:
- Если хотите, можете подойти. Только осторожно!
Желающие в полном составе полезли в те же кусты.
За ними оказалась полоса колючих хвойных деревьев – обычные земные ёлки, только красные, а потом...
- Ого! И что же это за чача такая?!
Круглая, совершенно лысая поляна казалась словно застывшей: ни ветерка, ни древесного запаха, ни слышных по всему лесу задорных птичьих голосов. Казалось, даже воздух, как вязкий кисель, тяжело проникал в лёгкие и с трудом выходил обратно... Ровно в центе поляны негромко булькало и пузырилось лоснящееся чёрное пятно метров этак пяти в диаметре. Чпок, чпок, чпок...
Компания нервно застыла на самом краю поляны, не решаясь приблизиться к этому непонятному явлению.
- Ну, и что это может быть?
- Не знаю, никогда похожего не видел...
- И я...
- На нефть похоже. У вас есть нефть?
- Да нету! Ты что, не чувствуешь – оно живое!
- Да?? Ой, просто фильм ужасов какой-то...
Петька искоса глянул на бледную Весю и насмешливо фыркнул. Никакого «особенного, злого воздуха» он в силу своей нынешней физиологии не ощущал, и предаваться суевериям не собирался.
- Народ, ну чего вы притухли? Лечебной грязи никогда не видели? «Фильм ужасов»... Не смешите мои пуговицы! Говорю вам, наверняка это ваш Мерцающий свистнул откуда-то горячий грязевой источник. Будет теперь «спа» посреди леса, прикольно!
- Ты думаешь? – недоверчиво протянул Марк. – Не похоже это на безобидную грязь. Чем больше я смотрю на эту штуку, тем больше она на меня давит...
- Давит? Ну, блин, скажешь тоже! Раз вы все такие нежные, так и быть, сползаю зыркну, что это за фигня такая.
«Не надо!» и одновременное «Ну и вали!» - от Веси и Зары соответственно, было им одинаково проигнорировано. Остальные предпочли пока воздержаться, только Марк велел «Осторожнее, и не подходи близко к краю!»
- Конечно, не подойду, что я, дурак какой... – бормотал плащ, тяжело шурша по шероховатой земле. – А я большая жирная улитка, я за ночь метр проползаю прытко...
Достигнув, наконец, цели, он перевёл дух и рефлекторно принюхался. Носа как такового у него сейчас не было, но даже ему отчётливо померещился неприятный сероводородный душок. Ну, точно, грязевой источник, что он говорил!
Дальнейшее происходило в очень стремительном темпе. Едва Петька развернулся к стоявшей в отдалении компании и приготовился толкать разоблачительную речь, как чёрная «лужа» целенаправленно запузырила в его сторону. Туда, где только что была словно выжженная каменистая почва, молниеносно дотянулись маслянисто сияющие антрацитовые «щупальца», вплотную подбираясь к беспечной жертве.
- Петя, осторожно!
- Сюда, быстро!! – перекрывая прочие крики, гаркнула Жалея.
Марк толкнул на кота рванувшую вперёд Весю и сам получил коварную подножку от Зары; гномы, растерянно переглянувшись, неизвестно зачем выхватили боевые дубины...
А плащ уже тонул, барахтался среди хищных жирных пузырей. Поляну огласил его душераздирающий крик, мелькнули бестолково замахнувшиеся рукава...
Мысль о безвременной Петькиной кончине только начала оформляться в мозгах потрясённой команды, как вдруг произошло неожиданное. Размытое радужное пятно с неразличимой глазу скоростью метнулось вперёд и вниз. Ухватило торчавший из «лужи» конец рукава, дёрнуло изо всех сил... И с оглушительным хлопком брызгающий во все стороны плащ взвился в воздух метров на пять и, описав дугу, с треском приземлился в недавно покинутые кусты.
- Ууу!..
«Бешеное стадо мамонтов» ломанулось в том же направлении.
Петька, распластавшись, висел среди ароматных жёлтых цветочков и едва слышно поскуливал. А рядом с ним, тяжело дыша, сломанной куклой застыла... Жалея. Зара тут же кинулась её поднимать, а остальные, замерев, потрясённо разглядывали слегка помятые радужные крылья у неё за спиной.
- Ну, зачем ты!..
- Надо было его бросить?
Зара что-то пробурчала и отвела глаза.
Змеюн восхищённо прокашлялся.
- Значит, вот ты какая... Единственная на Мерцающем фея из мёртвого мира...
Жалея закусила губу и гордо вскинула подбородок.
- Приятно познакомиться, господин Всезнайка!
На кошачьей морде застыло совершенно мечтательное выражение.
- Вот я и переплюнул тебя, папочка... Столько лет ты гонялся за этой девушкой по свету, а увидел-то её я...
- Так, ладно, все вопросы потом, - хмурясь, отрубила Жалея. Крылья как по волшебству растаяли, словно их никогда и не было. – Сначала отойдём отсюда подальше. Надо вашего Петьку прополоскать в каком-нибудь ручье, да и мне не грех отмыться от этой дряни, - она брезгливо оглядела свой запачканный рукав. – Зара, запомнила место? Надо обязательно доложить Далику...
- С тобой всё в порядке? – робко осведомилась Веся.
- Конечно. Что мне, фее, сделается... – иронично усмехнулась та. – Всё, пошли-пошли!
Марк обернул руку тряпкой и осторожно снял с куста пропитанного жирной «грязью» товарища. Зара повела всех в обход поляны, на приятный живой звук журчащего ручья. Там Марк полностью закинул Петьку в проточную воду, для надёжности придавив рукава камнями. Остальные расположились чуть выше по течению и тоже стали усердно полоскаться, «смывая» пережитый стресс.
- Ну как, тебе лучше? – Веся присела на корточки рядом с кожаным страдальцем. Тот вяло шевельнул воротом и разразился серией тяжелейших вздохов.
- Коли не помру, жить буду.
- Что ты чувствовал, когда на тебя набросилась эта «лужа»? Она горячая? Ты обжёгся? Извини, по тебе ведь не видно...
- Да эта хрень жжётся, как концентрированная кислота, а потом кожа резко немеет, будто её льдом сковало. И самое страшное – у меня сразу перехватило дыхание, просто как отрубило. Уж думал, всё, кирдык мне пришёл, причём полный... Если бы не Жаля...
- Ладно тебе, - новоявленная фея неслышно подошла сзади и устроилась рядом на бережке, сунув ноги в ручей. – Всё, считай, что ты меня поблагодарил. Сочтёмся как-нибудь... Я ведь тоже успела почувствовать эту штуку: на руку всего-то пару капель плеснуло, но она сразу как онемела. Сейчас, слава Небу, прошло...
- Точно? Ожога не осталось? Дай гляну на всякий случай! – попросила Веся.
Изучив неохотно предоставленную конечность, она с облегчением убедилась, что внешних повреждений нет. Значит, можно надеяться, что и с Петром будет всё в порядке...
- ...И, знаете, что мне не нравится больше всего? – между тем продолжила Жалея. – Я ведь дольше всех вас, вместе взятых, на Мерцающем обретаюсь, излазила его за это время неплохо. Но ни разу, понимаете, ни разу не встречала подобной мерзости. Аномалии какие-то есть, опасности порой бывают – но это совершенно другая «опера». Это место словно нарушает природную гармонию Мерцающего, чуждо ему, у него абсолютно другая энергетика. Такая же чёрная, жуткая... Уж на что наш мир и «хищник», но такую... хм, вставьте подходящее слово, глотать точно не будет!
Все согласно закивали, ибо чувствовали то же самое.
- Интересно, она одна такая? – задумчиво пробормотал Марк. – И не станет ли расползаться ненароком? Похоже, «пузыри» почуяли рядом жертву и целенаправленно ломанулись прямо на неё! Может, уже сожрали кого-то...
Веся поёжилась и предложила на всякий случай отойти ещё подальше, если все более-менее оклемались. Возражений ни у кого не нашлось.
Змеюн героически молчал до самого вечернего привала и даже до конца ужина. И уж тогда недвусмысленно устроился напротив Жалеи и демонстративно развесил уши.
