Марк сомневался. То, что предложил ушлый Петька, откровенно ему не нравилось, но... Но. Пресловутый «малиновый слон», от которого, оказывается, ещё и помереть можно ненароком, всерьёз бесил их обоих. Ладно там циклоп или ещё какой дурак, а это чудо в перьях умудрилось в рекордные сроки задурить бедной Веське голову и втереться к ней в доверие. Да ещё в постель залезть. Урод носатый... Уж наверняка тут без какого-то магического средства не обошлось! Веська не из тех, кто живёт под влиянием гормонов, значит, этот хмырь просто воспользовался или каким-то местным афродизиаком, или тем же «банальным» приворотным зельем. И, если сейчас подсунуть Весе новую порцию, находясь при этом с ней рядом, то... То? Что будет дальше, вот в чём вопрос? Какая у этого средства сила и срок действия? Да ещё если Зара что-нибудь заподозрит... Вот будет позорище!
Марк вздохнул, сжал в кармане маленький пузырёк, в который они с Петькой отлили эльфийское вино, и постучал. Они договорились, что для чистоты эксперимента сядут рядом: вдруг Веся обратит внимание именно на плащ? Фигня, конечно, но раз друг настаивает...
Несколько минут нельзя было ничего предпринять – девчонки набросились на него, требуя новостей. Марк честно рассказал, что знал (не так много), но и без того ситуация складывалась очень тревожная. Настроение у девушек сразу понизилось, они задумались, размышляя, что ещё можно сделать, и во время этого «мозгового штурма», к которому с фальшивым энтузиазмом примкнул плащ, Марку удалось подлить вина в Весин стакан. Потянулось напряжённое ожидание...
Закончилось оно неожиданно и глупо: в процессе обсуждения Зара случайно схватила не свой стакан, а подруги – и основательно к нему приложилась.
«Всё, капец!» - пронеслось в голове у Марка. – Сейчас она полезет обниматься, и Веся сразу всё поймёт...»
Петька, опомнясь, «неловко» взмахнул рукавом, и вторая половина «адской смеси» вместо Зариного рта оказались на его воротнике.
- Ты чего, осторожнее!
Марк съёжился на своём месте, кося глазом на «амазонку» и прикидывая, под каким предлогом отсюда смыться.
- И почему я раньше не замечал, какие у тебя красивые глаза?
Все трое одновременно вытаращились на Петьку. А тот вдруг хихикнул и пополз поближе к Заре.
Прости, любимая, что, глупый тормоз, я
Не замечал красы твоей до срока.
Но вдруг глаза открылись у меня,
Я понял, что люблю тебя глубоко!
Как эти губы чудные твои
Меня манят! Я об одном мечтаю:
Зариночка, меня ты обними,
Иначе с горя вусмерть забухаю!
В комнате установилась непродолжительная тишина. Петька расценил молчание как поощрение и шустро полез через стол к своей «Зариночке». Та мигом вспомнила, что случалось от их близкого контакта, и с визгом отскочила в сторону.
- Марк, что с ним?? Он чокнулся?!
- Не знаю, может, где-то перемкнуло, не обращайте внимания! – Марк еле успел перехватить ретивого дружка и, несмотря на его энергичное сопротивление, потащил вон из комнаты. – Извини ты его, может, чего-то нанюхался токсичного... Он явно не в себе!
- Может, тебе помочь? – крикнула вдогонку Веся.
- Да нет, не надо! Сам справлюсь!
Марк поскорее втянул извивающегося и орущего нетипично-глупые стишки Петьку в их «нумер» и основательно привязал ремнём к кровати. Подумал – и придавил сверху одеялом и подушками.
- Уфф... И что мне с тобой делать?
После продолжительных размышлений он вернулся в комнату к девчонкам и попросил у Веси снотворное. Тщательно втёр пахучую жидкость в кожаный воротник - и через пару минут с кровати раздавалось умиротворённое похрапывание. Надо же, сработало! Пусть проспится как следует, а к утру эта гадость должна если не выветриться, то здорово ослабнуть. И так придётся выкручиваться, придумывать этому безобразию хоть какое-то объяснение... А если догадаются?
Да, и кстати – а почему зелье не подействовало на Зару? Неужели из-за её магических амулетов? Как бы узнать...
На очередное совещание по поводу «мерзких шизиков», помимо Змеюна, Марка с проспавшимся и вновь адекватным плащом и «амазонок», напросилась и Веся. Конечно, она осознавала, что из всей компании представляет наименьшую ценность как боевая, магическая и просто «светлоголовая» единица, но сидеть одной в ожидании новостей было слишком обидно. К тому же, она ведь всё равно многое знает! Знает и молчит, и собирается молчать и дальше. Веся призналась подругам, что сильно сомневается, что её возьмут «в разведку», и слёзно попросила замолвить за неё словечко перед Далиниэлем. Если пойдут все, то она тоже хочет! Жалея предложила ещё раз подумать – так ли оно ей надо. Неужели лучше подвергать себя нешуточной опасности, а не сидеть себе в Аржеве с дорогим Ядиком под боком? Веся резонно заметила, что к Ядику всегда успеет, а в поход она собиралась ещё до встречи с ним и не хочет менять своего решения. Про себя она ещё подумала, что, пожалуй, просто боится «увязнуть» в отношениях с Ядимиром. Он, конечно, замечательный, но слишком быстрое сближение может быть вредно для здоровья. Хоть и хочется, но лучше пока встречаться не каждый день. А там видно будет... Жалея пообещала всё устроить.
Искомое место в народе называлось «Звезда» из-за своей запоминающейся архитектуры: пять практически одинаковых длинных зданий, словно лучи, расходились из высокого «центра», в котором и располагалось историческое место – рабочий кабинет старейшего жителя Мерцающего. Далиниэль мог по праву считаться отцом-основателем каждой из главнейших «международных» организаций, будь то всем известная контора «В помощь переселенцам», Ассоциация Прогрессивных Магов, географическо-этнографическое и торговое общества или даже единственный (пока) в этом мире Университет с целым рядом исследовательских лабораторий. Сотрудники всех этих учреждений почти ежедневно бегали к эльфу за помощью и советами, так что «почивать на лаврах» или, по выражению Петьки, «киснуть на пенсии» ему было ещё ой как рано. Далиниэль, впрочем, давно привык к такому насыщенному распорядку жизни и не представлял её себе как-то иначе... до недавних пор. Но любимая фея обожала бродяжничать, и всерьёз мечтать отойти от дел и поселиться с ней в уединённом домике в какой-нибудь уютной глуши мог лишь кто-то излишне наивный – но никак не он. А теперь ещё эта иномирская зараза растёт, как на дрожжах! Надо одновременно пытаться найти способ извести её подчистую и при этом вести себя, как ни в чём не бывало, чтобы не допустить паники. Впору старичку капли пить «от головы»!
Ну, насчёт старичка это было чистое кокетство: умей Жалея читать его мысли, хохотала бы до упаду. За эти две ночи «бедный дедушка» перевыполнил все мыслимые и немыслимые нормы, компенсируя себе восемьдесят девять лет воздержания, довёл любимую практически до обморока, а утром, как ни в чём не бывало, попёрся на работу! Вот уж точно «Великий»...
Жаль, что всё хорошее заканчивается так быстро. Вот и сейчас, решительно задвинув романтические воспоминания, Далиниэль вновь был собран, сдержан и даже суров. Дело-то предстояло нешуточное! И ждать больше нельзя. «Разведчики» доложили, что ближайшая к Аржеву колония выросла с пяти примерно до семи метров в диаметре. Из Березняков пришло сообщение о двух жертвах тамошнего «загадочного пятна». Другие источники опасности спешно ищут и огораживают, предупреждая о возможной опасности. Но сколько ещё времени им отпущено?
Итак, все эти дни его советники – учёные, технари и маги, а так же прогрессивно мыслящие энтузиасты вроде Марка с японцем Тоши усиленно шевелили своими выдающимися мозгами, а более скромный Змеюн просто методично шерстил Архив. Было предложено десятка два самых разных вариантов, из которых в результате ожесточённых споров выбрали несколько наиболее приемлемых. Во-первых, анализ осевших на плаще частиц «пепла» - ориентировочно, защитного слоя – позволил выделить входящее в его состав специфическое вещество, аналог которого имелся и на Мерцающем. В лаборатории в рекордные сроки подобрали состав, препятствующий проникновению этих едких веществ через кожу (тут подопытным добровольцем опять-таки вызвался героический плащ). С него же, бедняги, осторожно взяли пробу кожи: раз он в таком виде практически не пострадал от демонских токсинов, значит, защитный состав лучше наносить на подобные кожаные плащи. Хорошо, что такие нашлись в достатке...
Таким образом, от участи быть разъеденными заживо члены «ударной группы» были избавлены. Но – и только. Магическая составляющая защитного слоя, вызывающая у жертвы онемение с последующим угасанием сердечного ритма, оставалась по-прежнему неисследованной. Специалисты на всякий случай разработали партию амулетов, в которые вложили целую кучу защитных заклинаний, кто какие знал (авось что-то и сработает!) В остальном же явно придётся действовать по обстановке. В группу будущих «борцов с демонами» включили двух сильнейших магов – менталиста и энергетика, на них возлагались основные надежды по нейтрализации вражеской обороны. Нельзя было списывать со счетов и обычных жителей колонии, которые явно не станут пассивно наблюдать за её уничтожением. Для них в группу было отобрано два десятка опытных воинов. Зара и Жалея, естественно, намеревались к ним примкнуть, но Далиниэль отказал в резкой категоричной форме. В схватке они будут участвовать лишь в крайнем случае, а до этого, если хотят, только лук-арбалет и тому подобное. Вплотную к «луже» не приближаться, иначе об участии в операции вообще можно забыть!
Зара никогда ещё не видела Далика в таком раздражённом состоянии и предпочла молча покивать, соглашаясь. Жалея и вовсе выглядела бесстрастно. Хотя было совершенно ясно – несмотря ни на какой запрет она всё равно влезет и всё сделает по-своему. Далиниэль знал это, как никто другой, и потому заранее приготовил фатально настроенной фее «авторский сюрприз».
Электронщик Тоши предлагал вариант «просто взорвать эту гадость к чертям собачьим, да и дело с концом!», и такая идея поначалу показалась соблазнительной. Не надо привлекать множество людей, весь риск – правильно рассчитать «дозу» взрывчатой смеси, которую недавно изобрели в одной из секретных лабораторий (правда, до «полевых» испытаний дело так и не дошло, а тут такой повод!) Единственная жертва – незаменимый в этой операции балабол, на которого привяжут «адскую машинку» и скомандуют приземлиться прямо в центр «лужи». Только вот что будет дальше? Колония вместе со всеми шизза-а разлетится на куски и перестанет существовать, несмотря на защиту и «амулет силы»? Или выдержит? Какие изменения произойдут на самом Мерцающем, где до этого не применялось подобное оружие? Сомнения разрешил Змеюн: они с Ядимиром случайно наткнулись на упоминание похожего способа борьбы с пепельными демонами. В результате получился странный обратный эффект, и колония, вместо того, чтобы погибнуть, словно впитала в себя «заряд» и разрослась чуть не на глазах! Скоро место превратилось в безжизненную чёрную пустыню, и дальнейшие перспективы представлялись неизвестному автору крайне нерадостными...
Стало быть, рассчитывать на научный прогресс в этом деле не стоило. Оставалась всё та же «старая добрая» магия. Разные существа, населяющие Мерцающий, обладали и совершенно различной магической силой и спецификой. Далиниэль попросил наиболее опытных представителей каждого направления принять участие в вылазке, и никто не подумал ему отказать. Единственным народом, проигнорированным эльфом, стал его собственный.
- Что, неужели САМ собрался?? – не поверили многие. – Зачем, можно же...
- Можно. Но в связи с серьёзностью угрозы я решил, что могу принести больше пользы в боевой, а не в координационной группе. Надеюсь, никто не станет утверждать, что эльфийская природная магия будет там неуместна. Я же, как представитель Древнего Дома, владею этой магией несколько лучше своих коллег. Вывод из этого только один: я еду. И беру на себя нейтрализацию «источника жизни». Остальное обсудим на месте.
Далиниэль сделал знак своему секретарю – пожилому полугоблину, и принял у него из рук предварительный список «отряда». Веся, всё это время тихонько сидевшая в уголке, напряглась. Возьмёт или нет?
Далиниэль на миг оторвался от списка и бросил на неё короткий взгляд.
- Целитель?
Девушка судорожно кивнула, и Жалея демонстративно хлопнула её по плечу.
- Под твою ответственность.
- Да.
Больше к этому не возвращались, и Веся смогла перевести дух и обменяться довольными взглядами со Змеюном и Зарой. Отъезд «убойного отряда» был назначен на раннее утро следующего дня, а пока все разбрелись собираться и готовиться. Девчонки принялись обсуждать, какое брать оружие и медикаменты (их ещё требовалось докупить, благо спонсировал всё Далиниэль). Марк вдруг увидел Ядимира – тот деликатно стоял в дверях, дожидаясь конца разговора. Решение пришло моментально: Марк незаметно встал и подошёл к конкуренту, жестом пригласив выйти.
- Надо поговорить.
- К вашим услугам, - слегка поклонился Ядимир.
Марк подумал, что хамить всё же будет некрасиво, как и долго ходить вокруг да около.
- Если не возражаешь, мне привычнее на «ты».
- Хорошо.
- Как ты относишься к тому, что Веся завтра уйдёт бить демонов?
- Безусловно, крайне отрицательно, - Ядимир окинул парня более внимательным взглядом. – Но я понимаю, что не имею права на неё давить и, тем более, что-то запрещать. Это её решение, а мою позицию она знает. А ты, попробую догадаться – Марк?
- Она упоминала обо мне?
- Она упоминала всех своих друзей.
Марк мысленно скривился.
- Да, мы друзья, и мне не нравится, что Веся ввязалась в эту авантюру. Поэтому у меня к тебе просьба – повлияй на неё. Меня она не слушает.
По малиновому лицу скользнула понимающая усмешка.
- Ты знаком с ней дольше, чем я. Если она не слушает тебя...
- Но у вас с ней совсем другие отношения. Придумай что-нибудь, уговори, заболей срочно, чтобы она испугалась и осталась... Да запри где-нибудь, в конце концов!
- И как ты себе это представляешь? – прищурился Ядимир. – Насилие – не мой метод. К тому же сегодня она будет ночевать в гостинице, говорит, хочет настроиться на поход.
- Блин, значит, остаётся подлить ей снотворного, чтобы завтра проспала и опоздала!
- Кстати, неплохая идея, – неожиданно поддержал сорх. – Только утром её подругам сказать не забудь, чтоб не волновались.
Марк кивнул и в раздумье покусал губу.
- Скажи... Это правда, что общение с тобой может её убить?
Ядимир, как ни странно, не накинулся на него с вопросом «откуда ты знаешь?» и даже не отделался ожидаемым «не твоё дело!» Вздохнул, на миг опустил глаза.
- Правда.
- И как же ты можешь...
- Подожди, Марк, не спеши обвинять. Можешь не верить, но я не хочу причинять Весе неприятности, тем более такие. Я люблю её.
Блин...
- Но дело не только в этом. Я не хотел говорить ей ещё кое о чём, но сегодня всё-таки решусь. Когда я был подростком и жил в своём мире, отец однажды водил меня к самой известной прорицательнице. Она нагадала, что я встречу свою судьбу в девяносто три года. Тогда это казалось мне вечностью... Но через десять дней мне исполнится девяносто четыре. Я встретил Весю и понял, что она и есть моя судьба. Гадалка сказала, что меня ждёт долгое счастье. Долгое – значит, что когда я обрету свою истинную половинку, то просто не смогу ей навредить, что наши энергии будут гармоничными. Вот потому-то я и надеюсь, что Весе не грозит опасность.
