- А почему ты ей сразу не сказал, напугал?
Ядимир рассеянно затеребил свою серёжку.
- Потому что я хотел, чтобы Веся сама сделала выбор, чтобы её ничего не подталкивало. Не дело это – соглашаться на отношения из жалости. Это у меня больше нет выбора, а у неё – есть. Весь Мерцающий... Я абсолютно доверяю своему предсказанию, но на неё давить не собираюсь. Согласится – значит, буду счастлив...
- А если нет?
- Нет – значит, буду просто жить, - пожал плечами сорх. – Сейчас слишком рано для подобного признания, да и Веся, насколько я знаю, не рвётся замуж. Но сам я воспитан довольно-таки старомодно и решил сегодня сделать ей предложение. Если у тебя получится помешать ей отправиться с вами – буду только рад. Если нет – может, она хотя бы ради меня не станет лезть в самую гущу боя... Больше всего я хотел бы пойти завтра с вами, но Далиниэль решил иначе. Сейчас не время своевольничать, стало быть, остаётся только ждать. Неблагодарное это дело...
«Да, парень, ну у тебя и характер, ну и выдержка! - невольно восхитился Марк. – Я бы на твоём месте плюнул на все запреты и ломанулся бы со всеми. Или давно скрутил бы её, как тот мерзкий циклоп, и привязал к кровати покрепче. Да, огрёб бы потом по самое «не могу», но зато не дал бы наделать глупостей...»
Тут они увидели вышедших в коридор девушек. Обменялись короткими взглядами – и разошлись. Марку было ещё противнее сознавать, что соперник у них с Петькой более чем достойный. Вот только, блин, малиновый. Это что ж у них за дети-то будут? Такие же малиновые или какие-нибудь гибридно-розовые, ушастые, носастые... Вот ужас!!
Веся сидела с ногами на постели в своём номере и рассеянно вертела в руке тяжёлое старинное кольцо. Как неожиданно закончилась их сегодняшняя встреча с Ядимиром! Рассказ о предсказании, а потом... Следуя традициям сорхов, Ядимир поднял недоумевающую девушку с ногами на стол, а сам, стоя на коленях и смиренно склонив голову, попросил её руки. Веся окаменела.
Первым порывом было «нет», вторым – безоговорочное «да!», потом все мысли и чувства окончательно перемешались. Даже странно... Она – обычная, ничем особо не примечательная девчонка, у которой на Земле никогда не было толпы поклонников. А на Мерцающем – все через одного замуж предлагают. Ладно бы бедный Ари или отчаявшийся циклоп, но серьёзный, искушённый Ядимир... Фантастика!
Наконец, она нерешительно попросила его встать, сама кое-как села, прямо на стол, и, осторожно подбирая слова, сказала, что ей надо подумать. Что сейчас не самое подходящее время для таких судьбоносных решений, а вот когда с демонами будет покончено... Ядимир согласно кивнул. Он был благодарен и за такой ответ.
Следующие два часа они провели весьма бурно, а перед самым расставанием Ядимир вручил девушке своё родовое кольцо. Оно являлось не только символом брака, но и своеобразным оберегом, защищающим своего носителя, и только поэтому Веся согласилась его принять. Широкое, массивное, из какого-то неизвестного, светящегося красноватым металла, кольцо было чересчур велико для её пальца, и с некоторым облегчением Веся нацепила его на свою цепочку с крестиком и заправила за ворот. Поносит пока так, лишняя защита сейчас точно не помешает. Вон, Зара так вообще вся амулетами увешана, но они какие-то странные, для других людей не подходят, а теперь и у неё кое-что есть!
Из соседней комнаты раздались негромкие звуки гитары. Марк играет... Кажется, так давно они не сидели все вместе у походного костра, не слушали потрясающих импровизированных концертов или удивительных сказок Змеюна! И вот завтра – снова в поход. Только на этот раз цель у них будет гораздо более серьёзная. И страшная... Не до песен. Но это – завтра. А сегодняшний вечер явно заслуживает того, чтобы провести его среди друзей. Жаль, что Ядимира нет, ему бы понравилось, как поют Петя с Марком.
В коридоре Веся столкнулась с девчонками – они тоже шли к соседям. У них на кровати уже восседал Змеюн, и девушки дружно заползли к нему под бочок.
- Так, народ, сегодня единственное и уникальное выступление несуществующей пока супер-рок-группы «Чёрный плащ»! Тексты песен Петра Андреича Лопухова, музыка его же, инструментальное исполнение Маркухи Данилыча Грознова. Поехали!!
Что и говорить, вечер удался на славу. Ребята были в ударе, объясняя его нервной предпоходной трясучкой, и отрывались вовсю. Бойкие зажигательные песни, полные Петькиного ехидного юмора, сменили грустные, а потом и романтические. Без пошлости, без злости, без привычного цинизма - просто желание одинокого человека быть счастливым. И любимым. Одной, единственной. А не всеми разом, как он обычно утверждал... Эти песни стали для девушек настоящим откровением. Даже суровая Жалея с трудом удерживала на лице невозмутимую маску, а уж Зара с Веськой под конец и вовсе обревелись.
Прибывшие чуть позже остальных братцы-гномы расчувствовались и предложили допить заначенный ещё из Разлома самогон – по чуть-чуть. Все единодушно поддержали!
Увесистая фляга опустела быстро, а вместе с ней и тщательно спрятанный Марком пузырёк со снотворным. На этот раз осечки не было – содержимое отправилось точнёхонько в Весин стакан, и было выпито ею индивидуально. Хоть бы сработало, как с Петькой! Здоровый сон до обеда, раньше её девчонки и не добудятся. А, значит, уйдут без неё. Какой он молодец, хорошо придумал!
Веся заклевала носом первая, и Марк, опасаясь разоблачения, разогнал всю компанию по комнатам – завтра-де вставать ни свет, ни заря! Весю самолично проводил в её комнату, уложил, уже посапывающую, на кровать, разул, заботливо накрыл одеялом и, посмеиваясь, «по-матерински» чмокнул в лобик.
- Спокойной ночи, горе ты моё! Надеюсь, завтра я тебя не увижу, и послезавтра тоже. Хороших тебе снов, маленькая...
Веся ласково улыбнулась во сне.
- 15 -
Первым, что бросилось ему в глаза в пустой по причине раннего часа столовой – бледное, с прозеленью лицо... Веси. Чёрт, чёрт!
- Ты что тут делаешь??
- Не видишь – сижу! – огрызнулась она. – Причём давно... Ты себя нормально чувствуешь?
- Да, а ты?
- По мне не видно? Не знаю, с чего, а всю вторую половину ночи тошнило как последнюю дуру. Сил никаких нет... С самогона, что ли? Так в прошлый раз ничего не было, да и вы все спите как сурки. Одна я тут кукую...
- Ты бы разбудила меня, чего одной страдать? – Марку было очень неловко перед своей неудавшейся жертвой.
- Ну-ну, как ты себе это представляешь? Посиди со мной, пока меня выворачивает, мне скучно? Хорошо хоть сбор у себя нужный нашла, уже полегчало. Только «красивая», как покойник, все «шизики» со страху разбегутся...
Марк сочувственно похлопал её по плечу и пошёл на кухню ставить самый большой чайник. Ещё с вечера договорились с Ладой, что не станут её будить в такую рань, похозяйничают сами.
Они с удовольствием потягивали горячий травяной чай, когда в столовую спустился кот с плащом наперевес, а за ними и «амазонки» в полном боевом облачении.
- Ого, подруга, да у тебя очередная бессонная ночь приключилась? Ну, вы, однако, шустрые ребята!
- Жаля!
- А что, нет? Ну, нет – так нет, ошиблась, с кем не бывает! – подмигнула фея. В отличие от нервных «человеков» она была бодра и полна непонятного энтузиазма. – Так, ну что, жрать и валить!
- Если тебе до сих пор не очень, может, останешься? – без особой надежды спросил Марк. – Я так понял, есть шанс полетать на балаболах или поехать на каких-то экзотических монстрах. Ты уверена, что перенесёшь тряску?
Веся методично мотнула головой, а потом кивнула.
- Уверена. Не беспокойтесь, я не буду вас задерживать. Есть сейчас не буду, с собой возьму.
- Ладно, что ж с тобой поделать, – вздохнул Марк. – Давай с тобой сяду, поддержу, если опять поплохеет.
- Спасибо. Ты настоящий друг! – благодарно улыбнулась девушка, вызвав в нём новые угрызения совести.
Ну кто ж знал, что снотворное с самогоном до такой степени не дружат! Теперь и цель не достигнута, и Веське бедной плохо. Но он же хотел как лучше!
Поели быстро, собрались - тоже. Ровно в шесть их маленькая компания уже стояла в назначенном месте за городской чертой. Тут было людно (и не-людно): два десятка молчаливых воинов с оружием наперевес, среди которых то и дело мелькали смутно знакомые по достопамятному девичнику лица и морды; отдельно стоящая кучка магов – они, наоборот, оживлённо переговаривались, чуть в стороне – большая группа ездовых животных с погонщиками. Земляне с любопытством поглядывали на это разношёрстное «стадо». Интересно, а им тоже кого-то дадут, или пешочком?
Последней из ниоткуда возникла долговязая фигура «древнего». Замотанный в плотный тёмный плащ с капюшоном, он подошёл сначала к воинам. Пара слов, и они сразу же развернулись и быстрым строем направились в сторону леса. Понятно, значит «пешочком» - это как раз к ним. Издали кивнув уважаемым магам, Далиниэль, тем не менее, направился к Жалее со товарищи. Поздоровался, велел выбрать себе верховых животных и в последний момент удержал фею за плечо. Остальные невольно тоже приостановились, поджидая, и стали свидетелями неожиданной сцены публичного признания. Далиниэль быстро опустился на колени, сравнявшись ростом с миниатюрной девушкой, и пригрозил (именно пригрозил):
- Во время вылазки слушаться меня во всём, поняла? Если полезешь на рожон, и с тобой что-то случится, и на том свете найду и так отдеру, что мало не покажется. Поняла? И ещё: когда вернёмся, немедленно выйдешь за меня замуж. Поняла? И нечего глазами сверкать, если не пообещаешь это сию же минуту, вообще никуда не пойдёшь. Ясно тебе?
Окружающие наблюдали это действо, выпучив глаза и распахнув рты. Ничего себе, что делается-то!
- Ну всё, сейчас она ему такой скандал закатит... – поморщилась Зара. Но, к изумлению той, что знала её лучше остальных, Жалея неожиданно звонко расхохоталась и так же звонко чмокнула эльфа в губы.
- Ясно! Обещаю! Могу я идти, мой командир?
Далиниэль перевёл дух и молниеносным движением защёлкнул на её запястье широкий браслет.
- Хорошо. Раз обещаешь – теперь я спокоен. Можешь идти.
Быстро встал и отошёл к недоверчиво ухмыляющимся магам. Что, не ожидали, что «эта древность» ещё способна нравиться молодым красивым девушкам?
А вот подошедшая к друзьям Жалея выглядела теперь мрачнее тучи.
- Что?
- Что-что... Не видишь?! – она выразительно потрясла перед Зариным носом мелодично звякнувшим браслетом. – Обманул-таки меня мой старый пень! Нацепил кандалы, пока я уши развесила...
- Ты о чём? – рискнула уточнить Веся. – Не хочешь за него замуж, а теперь отказываться неудобно?
- Если бы неудобно! – простонала Жалея. – Я просто не могу отказаться! Эта древняя магическая штуковина не даст. Раз я сказала «обещаю» - то всё. И, главное, теперь он, засранец, сможет меня контролировать! Не только отслеживать, где я, и перемещаться откуда угодно, а вообще блокировать мою магию, она же слабее! Блин, точно убью гада в первую брачную ночь...
Она, злобно ворча себе под нос, под любопытными взглядами присутствующих направилась к «стаду» и явно в отместку выбрала себе самого огромного, похожего на быка, чёрного зверя. Зара скривилась и обречённо потащилась за ней.
- Надо же, а я ничего не знал... – протянул Марк. – Вот, значит, с кем она тогда «радугу» делала...
- А я почти сразу догадалась, - хихикнула Веся. – Ну ладно, давай больше не будем их обсуждать, бедная Жаля и без того скоро на всех кидаться начнёт. Ты ещё не передумал со мной ехать?
- Я – нет. А ты?
- Я тоже нет.
- Давай наберёмся наглости и захапаем балабола. Всё-таки уже ездили на нём. Бешенством внезапным вроде бы не страдает, в случае чего и улететь сможет.
- Полностью поддерживаю!
Они подошли к одному из пяти имеющихся в наличии балаболов и вежливо осведомились у погонщика, можно ли будет его занять. Тот ответил – конечно, почему нет, сообщил, что зверя зовут Ленин, переждал всплеск закономерного хихиканья и помог Весе взобраться в удобное двухместное седло. Марк залез сам, устроился позади неё и с высоты оглядел лагерь: никакой суеты, все деловито размещаются на выбранных животных. Впереди на белом коне – ой, нет, это же настоящий единорог! – сам «полководец», за ним стройными рядами его верные единомышленники. Замыкал колонну торжественно-печальный Змеюн на горбатом фиолетовом «бегемоте».
Вперёд, навстречу своему бессмертному подвигу!
Из-за недосыпа Веся вскоре начала клевать носом, а потом и вовсе заснула, пригревшись на надёжной дружеской груди. Марк в очередной раз порадовался, что отхватил именно балабола: поступь у этого громоздкого существа на удивление плавная. Даже у него глаза поневоле закрываются... Петька со вздохом пообещал следить за дорогой, благо двигались пока вдоль озера. Через пару часов въехали в лес, и плащ, как не жалел товарища, вынужден был дать ему нежного тычка под рёбра. Дабы «рулевой» снова не заснул, он взялся рассказывать анекдоты и вспоминать старые совместные проделки. Марк понемногу взбодрился; под их дружное хихиканье Веся и проснулась.
- ...Представляю, когда ты вернёшься, весь такой героический, Тошка завизжит на всю улицу и повиснет у тебя на шее, как галстук! – развивал тему плащ. – А сзади налетит Кариночка, и...
- Под грузом её пятого размера у меня сразу ноги подогнутся, свалюсь нафиг, и они меня раздавят... – проворчал Марк.
- О, у тебя появились поклонницы? – заинтересовалась девушка, протирая глаза. – На работе?
- Где ж ещё, будь они неладны!
- Причём, если Карина ещё туда-сюда, красивая хотя бы, то Тошка...
- Что, такая страшная?
- Да нет, - снова влез Петька. – На мордочку очень даже. Эльфийские глаза в пол-лица, губки бантиком, ушки длинные, все в серёжках – лапочка, одним словом.
- И что же ему не нравится?
- Петька!
- А что? Если общественность интересуется... Дело в том, что Тошка – это та самая япошка. Точнее, японец, программист, ну, помнишь, мы рассказывали?
- Ну да. А при чём тут...
- При том, что «оно» оказалось нетрадиционной ориентации! Бедный Маркуша сразу и не понял. А Тоши взял да и влюбился в него, на работе прямо прохода не даёт, бегает, как собачонка, вон, с Каринкой уже раз сцепился...
- Ничего себе! – присвистнула Веся. – Тогда сочувствую!
- Кому – мне или этому п... программисту?
- Обоим! – подумав, решила она. – Тебе – что работать мешает и репутацию портит, а ему – если действительно влюбился, то, как я понимаю, ему ничего не светит...
- Правильно понимаешь. Только этого мне для полного счастья не хватало! Я вообще сначала думал, что это эльф-малолетка: весь такой субтильненький, уши острые – а, оказалось, это и есть японец, которого Далиниэль мне в пару поставил. У них там сейчас мода такая – пластику под эльфов делать. Забавно совпало, да? А ведь неплохой, в сущности, парень, продвинутый – дальше некуда, и вообще башка варит, но, блин, думаю уже, что скоро придётся работу менять. За несколько дней достал по самое «не могу»!
- Ага, в любви признался, цветочки-конфетки подарил (прикинь!) и толсто так намекал: «женись на мне!» Я до того угорал, что чуть не помер...
- Слушай, завянь уже! – вконец разозлился Марк. – Вот перерубим мы всех демонов, маги за тебя возьмутся, и я тогда настучу Тошке, что ты сам в него втрескался по уши и мечтаешь за него замуж выйти. Сам тогда от него побегаешь, а я буду над тобой ржать и пальцем показывать!
Ядимир рассеянно затеребил свою серёжку.
- Потому что я хотел, чтобы Веся сама сделала выбор, чтобы её ничего не подталкивало. Не дело это – соглашаться на отношения из жалости. Это у меня больше нет выбора, а у неё – есть. Весь Мерцающий... Я абсолютно доверяю своему предсказанию, но на неё давить не собираюсь. Согласится – значит, буду счастлив...
- А если нет?
- Нет – значит, буду просто жить, - пожал плечами сорх. – Сейчас слишком рано для подобного признания, да и Веся, насколько я знаю, не рвётся замуж. Но сам я воспитан довольно-таки старомодно и решил сегодня сделать ей предложение. Если у тебя получится помешать ей отправиться с вами – буду только рад. Если нет – может, она хотя бы ради меня не станет лезть в самую гущу боя... Больше всего я хотел бы пойти завтра с вами, но Далиниэль решил иначе. Сейчас не время своевольничать, стало быть, остаётся только ждать. Неблагодарное это дело...
«Да, парень, ну у тебя и характер, ну и выдержка! - невольно восхитился Марк. – Я бы на твоём месте плюнул на все запреты и ломанулся бы со всеми. Или давно скрутил бы её, как тот мерзкий циклоп, и привязал к кровати покрепче. Да, огрёб бы потом по самое «не могу», но зато не дал бы наделать глупостей...»
Тут они увидели вышедших в коридор девушек. Обменялись короткими взглядами – и разошлись. Марку было ещё противнее сознавать, что соперник у них с Петькой более чем достойный. Вот только, блин, малиновый. Это что ж у них за дети-то будут? Такие же малиновые или какие-нибудь гибридно-розовые, ушастые, носастые... Вот ужас!!
Веся сидела с ногами на постели в своём номере и рассеянно вертела в руке тяжёлое старинное кольцо. Как неожиданно закончилась их сегодняшняя встреча с Ядимиром! Рассказ о предсказании, а потом... Следуя традициям сорхов, Ядимир поднял недоумевающую девушку с ногами на стол, а сам, стоя на коленях и смиренно склонив голову, попросил её руки. Веся окаменела.
Первым порывом было «нет», вторым – безоговорочное «да!», потом все мысли и чувства окончательно перемешались. Даже странно... Она – обычная, ничем особо не примечательная девчонка, у которой на Земле никогда не было толпы поклонников. А на Мерцающем – все через одного замуж предлагают. Ладно бы бедный Ари или отчаявшийся циклоп, но серьёзный, искушённый Ядимир... Фантастика!
Наконец, она нерешительно попросила его встать, сама кое-как села, прямо на стол, и, осторожно подбирая слова, сказала, что ей надо подумать. Что сейчас не самое подходящее время для таких судьбоносных решений, а вот когда с демонами будет покончено... Ядимир согласно кивнул. Он был благодарен и за такой ответ.
Следующие два часа они провели весьма бурно, а перед самым расставанием Ядимир вручил девушке своё родовое кольцо. Оно являлось не только символом брака, но и своеобразным оберегом, защищающим своего носителя, и только поэтому Веся согласилась его принять. Широкое, массивное, из какого-то неизвестного, светящегося красноватым металла, кольцо было чересчур велико для её пальца, и с некоторым облегчением Веся нацепила его на свою цепочку с крестиком и заправила за ворот. Поносит пока так, лишняя защита сейчас точно не помешает. Вон, Зара так вообще вся амулетами увешана, но они какие-то странные, для других людей не подходят, а теперь и у неё кое-что есть!
Из соседней комнаты раздались негромкие звуки гитары. Марк играет... Кажется, так давно они не сидели все вместе у походного костра, не слушали потрясающих импровизированных концертов или удивительных сказок Змеюна! И вот завтра – снова в поход. Только на этот раз цель у них будет гораздо более серьёзная. И страшная... Не до песен. Но это – завтра. А сегодняшний вечер явно заслуживает того, чтобы провести его среди друзей. Жаль, что Ядимира нет, ему бы понравилось, как поют Петя с Марком.
В коридоре Веся столкнулась с девчонками – они тоже шли к соседям. У них на кровати уже восседал Змеюн, и девушки дружно заползли к нему под бочок.
- Так, народ, сегодня единственное и уникальное выступление несуществующей пока супер-рок-группы «Чёрный плащ»! Тексты песен Петра Андреича Лопухова, музыка его же, инструментальное исполнение Маркухи Данилыча Грознова. Поехали!!
Что и говорить, вечер удался на славу. Ребята были в ударе, объясняя его нервной предпоходной трясучкой, и отрывались вовсю. Бойкие зажигательные песни, полные Петькиного ехидного юмора, сменили грустные, а потом и романтические. Без пошлости, без злости, без привычного цинизма - просто желание одинокого человека быть счастливым. И любимым. Одной, единственной. А не всеми разом, как он обычно утверждал... Эти песни стали для девушек настоящим откровением. Даже суровая Жалея с трудом удерживала на лице невозмутимую маску, а уж Зара с Веськой под конец и вовсе обревелись.
Прибывшие чуть позже остальных братцы-гномы расчувствовались и предложили допить заначенный ещё из Разлома самогон – по чуть-чуть. Все единодушно поддержали!
Увесистая фляга опустела быстро, а вместе с ней и тщательно спрятанный Марком пузырёк со снотворным. На этот раз осечки не было – содержимое отправилось точнёхонько в Весин стакан, и было выпито ею индивидуально. Хоть бы сработало, как с Петькой! Здоровый сон до обеда, раньше её девчонки и не добудятся. А, значит, уйдут без неё. Какой он молодец, хорошо придумал!
Веся заклевала носом первая, и Марк, опасаясь разоблачения, разогнал всю компанию по комнатам – завтра-де вставать ни свет, ни заря! Весю самолично проводил в её комнату, уложил, уже посапывающую, на кровать, разул, заботливо накрыл одеялом и, посмеиваясь, «по-матерински» чмокнул в лобик.
- Спокойной ночи, горе ты моё! Надеюсь, завтра я тебя не увижу, и послезавтра тоже. Хороших тебе снов, маленькая...
Веся ласково улыбнулась во сне.
- 15 -
Первым, что бросилось ему в глаза в пустой по причине раннего часа столовой – бледное, с прозеленью лицо... Веси. Чёрт, чёрт!
- Ты что тут делаешь??
- Не видишь – сижу! – огрызнулась она. – Причём давно... Ты себя нормально чувствуешь?
- Да, а ты?
- По мне не видно? Не знаю, с чего, а всю вторую половину ночи тошнило как последнюю дуру. Сил никаких нет... С самогона, что ли? Так в прошлый раз ничего не было, да и вы все спите как сурки. Одна я тут кукую...
- Ты бы разбудила меня, чего одной страдать? – Марку было очень неловко перед своей неудавшейся жертвой.
- Ну-ну, как ты себе это представляешь? Посиди со мной, пока меня выворачивает, мне скучно? Хорошо хоть сбор у себя нужный нашла, уже полегчало. Только «красивая», как покойник, все «шизики» со страху разбегутся...
Марк сочувственно похлопал её по плечу и пошёл на кухню ставить самый большой чайник. Ещё с вечера договорились с Ладой, что не станут её будить в такую рань, похозяйничают сами.
Они с удовольствием потягивали горячий травяной чай, когда в столовую спустился кот с плащом наперевес, а за ними и «амазонки» в полном боевом облачении.
- Ого, подруга, да у тебя очередная бессонная ночь приключилась? Ну, вы, однако, шустрые ребята!
- Жаля!
- А что, нет? Ну, нет – так нет, ошиблась, с кем не бывает! – подмигнула фея. В отличие от нервных «человеков» она была бодра и полна непонятного энтузиазма. – Так, ну что, жрать и валить!
- Если тебе до сих пор не очень, может, останешься? – без особой надежды спросил Марк. – Я так понял, есть шанс полетать на балаболах или поехать на каких-то экзотических монстрах. Ты уверена, что перенесёшь тряску?
Веся методично мотнула головой, а потом кивнула.
- Уверена. Не беспокойтесь, я не буду вас задерживать. Есть сейчас не буду, с собой возьму.
- Ладно, что ж с тобой поделать, – вздохнул Марк. – Давай с тобой сяду, поддержу, если опять поплохеет.
- Спасибо. Ты настоящий друг! – благодарно улыбнулась девушка, вызвав в нём новые угрызения совести.
Ну кто ж знал, что снотворное с самогоном до такой степени не дружат! Теперь и цель не достигнута, и Веське бедной плохо. Но он же хотел как лучше!
Поели быстро, собрались - тоже. Ровно в шесть их маленькая компания уже стояла в назначенном месте за городской чертой. Тут было людно (и не-людно): два десятка молчаливых воинов с оружием наперевес, среди которых то и дело мелькали смутно знакомые по достопамятному девичнику лица и морды; отдельно стоящая кучка магов – они, наоборот, оживлённо переговаривались, чуть в стороне – большая группа ездовых животных с погонщиками. Земляне с любопытством поглядывали на это разношёрстное «стадо». Интересно, а им тоже кого-то дадут, или пешочком?
Последней из ниоткуда возникла долговязая фигура «древнего». Замотанный в плотный тёмный плащ с капюшоном, он подошёл сначала к воинам. Пара слов, и они сразу же развернулись и быстрым строем направились в сторону леса. Понятно, значит «пешочком» - это как раз к ним. Издали кивнув уважаемым магам, Далиниэль, тем не менее, направился к Жалее со товарищи. Поздоровался, велел выбрать себе верховых животных и в последний момент удержал фею за плечо. Остальные невольно тоже приостановились, поджидая, и стали свидетелями неожиданной сцены публичного признания. Далиниэль быстро опустился на колени, сравнявшись ростом с миниатюрной девушкой, и пригрозил (именно пригрозил):
- Во время вылазки слушаться меня во всём, поняла? Если полезешь на рожон, и с тобой что-то случится, и на том свете найду и так отдеру, что мало не покажется. Поняла? И ещё: когда вернёмся, немедленно выйдешь за меня замуж. Поняла? И нечего глазами сверкать, если не пообещаешь это сию же минуту, вообще никуда не пойдёшь. Ясно тебе?
Окружающие наблюдали это действо, выпучив глаза и распахнув рты. Ничего себе, что делается-то!
- Ну всё, сейчас она ему такой скандал закатит... – поморщилась Зара. Но, к изумлению той, что знала её лучше остальных, Жалея неожиданно звонко расхохоталась и так же звонко чмокнула эльфа в губы.
- Ясно! Обещаю! Могу я идти, мой командир?
Далиниэль перевёл дух и молниеносным движением защёлкнул на её запястье широкий браслет.
- Хорошо. Раз обещаешь – теперь я спокоен. Можешь идти.
Быстро встал и отошёл к недоверчиво ухмыляющимся магам. Что, не ожидали, что «эта древность» ещё способна нравиться молодым красивым девушкам?
А вот подошедшая к друзьям Жалея выглядела теперь мрачнее тучи.
- Что?
- Что-что... Не видишь?! – она выразительно потрясла перед Зариным носом мелодично звякнувшим браслетом. – Обманул-таки меня мой старый пень! Нацепил кандалы, пока я уши развесила...
- Ты о чём? – рискнула уточнить Веся. – Не хочешь за него замуж, а теперь отказываться неудобно?
- Если бы неудобно! – простонала Жалея. – Я просто не могу отказаться! Эта древняя магическая штуковина не даст. Раз я сказала «обещаю» - то всё. И, главное, теперь он, засранец, сможет меня контролировать! Не только отслеживать, где я, и перемещаться откуда угодно, а вообще блокировать мою магию, она же слабее! Блин, точно убью гада в первую брачную ночь...
Она, злобно ворча себе под нос, под любопытными взглядами присутствующих направилась к «стаду» и явно в отместку выбрала себе самого огромного, похожего на быка, чёрного зверя. Зара скривилась и обречённо потащилась за ней.
- Надо же, а я ничего не знал... – протянул Марк. – Вот, значит, с кем она тогда «радугу» делала...
- А я почти сразу догадалась, - хихикнула Веся. – Ну ладно, давай больше не будем их обсуждать, бедная Жаля и без того скоро на всех кидаться начнёт. Ты ещё не передумал со мной ехать?
- Я – нет. А ты?
- Я тоже нет.
- Давай наберёмся наглости и захапаем балабола. Всё-таки уже ездили на нём. Бешенством внезапным вроде бы не страдает, в случае чего и улететь сможет.
- Полностью поддерживаю!
Они подошли к одному из пяти имеющихся в наличии балаболов и вежливо осведомились у погонщика, можно ли будет его занять. Тот ответил – конечно, почему нет, сообщил, что зверя зовут Ленин, переждал всплеск закономерного хихиканья и помог Весе взобраться в удобное двухместное седло. Марк залез сам, устроился позади неё и с высоты оглядел лагерь: никакой суеты, все деловито размещаются на выбранных животных. Впереди на белом коне – ой, нет, это же настоящий единорог! – сам «полководец», за ним стройными рядами его верные единомышленники. Замыкал колонну торжественно-печальный Змеюн на горбатом фиолетовом «бегемоте».
Вперёд, навстречу своему бессмертному подвигу!
Из-за недосыпа Веся вскоре начала клевать носом, а потом и вовсе заснула, пригревшись на надёжной дружеской груди. Марк в очередной раз порадовался, что отхватил именно балабола: поступь у этого громоздкого существа на удивление плавная. Даже у него глаза поневоле закрываются... Петька со вздохом пообещал следить за дорогой, благо двигались пока вдоль озера. Через пару часов въехали в лес, и плащ, как не жалел товарища, вынужден был дать ему нежного тычка под рёбра. Дабы «рулевой» снова не заснул, он взялся рассказывать анекдоты и вспоминать старые совместные проделки. Марк понемногу взбодрился; под их дружное хихиканье Веся и проснулась.
- ...Представляю, когда ты вернёшься, весь такой героический, Тошка завизжит на всю улицу и повиснет у тебя на шее, как галстук! – развивал тему плащ. – А сзади налетит Кариночка, и...
- Под грузом её пятого размера у меня сразу ноги подогнутся, свалюсь нафиг, и они меня раздавят... – проворчал Марк.
- О, у тебя появились поклонницы? – заинтересовалась девушка, протирая глаза. – На работе?
- Где ж ещё, будь они неладны!
- Причём, если Карина ещё туда-сюда, красивая хотя бы, то Тошка...
- Что, такая страшная?
- Да нет, - снова влез Петька. – На мордочку очень даже. Эльфийские глаза в пол-лица, губки бантиком, ушки длинные, все в серёжках – лапочка, одним словом.
- И что же ему не нравится?
- Петька!
- А что? Если общественность интересуется... Дело в том, что Тошка – это та самая япошка. Точнее, японец, программист, ну, помнишь, мы рассказывали?
- Ну да. А при чём тут...
- При том, что «оно» оказалось нетрадиционной ориентации! Бедный Маркуша сразу и не понял. А Тоши взял да и влюбился в него, на работе прямо прохода не даёт, бегает, как собачонка, вон, с Каринкой уже раз сцепился...
- Ничего себе! – присвистнула Веся. – Тогда сочувствую!
- Кому – мне или этому п... программисту?
- Обоим! – подумав, решила она. – Тебе – что работать мешает и репутацию портит, а ему – если действительно влюбился, то, как я понимаю, ему ничего не светит...
- Правильно понимаешь. Только этого мне для полного счастья не хватало! Я вообще сначала думал, что это эльф-малолетка: весь такой субтильненький, уши острые – а, оказалось, это и есть японец, которого Далиниэль мне в пару поставил. У них там сейчас мода такая – пластику под эльфов делать. Забавно совпало, да? А ведь неплохой, в сущности, парень, продвинутый – дальше некуда, и вообще башка варит, но, блин, думаю уже, что скоро придётся работу менять. За несколько дней достал по самое «не могу»!
- Ага, в любви признался, цветочки-конфетки подарил (прикинь!) и толсто так намекал: «женись на мне!» Я до того угорал, что чуть не помер...
- Слушай, завянь уже! – вконец разозлился Марк. – Вот перерубим мы всех демонов, маги за тебя возьмутся, и я тогда настучу Тошке, что ты сам в него втрескался по уши и мечтаешь за него замуж выйти. Сам тогда от него побегаешь, а я буду над тобой ржать и пальцем показывать!
