- Ничего не выйдет! – парировал плащ. – Тошенька сказал, что любит таких здоровых медведей, как ты. А у меня мускулатура слабая, не покатит...
- Тогда точно в морду дам, обоим!!
Веся беззвучно захихикала, стараясь, чтобы бедный парень не услышал и не обиделся ещё больше. Да, что-то ему не очень везёт в личной жизни!
Всего один короткий привал – и снова размеренная езда. Далиниэль выбрал какую-то другую дорогу, или просто «верхом» и вправду оказалось гораздо быстрее, но не успело весеннее солнышко скрыться за стеной деревьев, как выяснилось, что они уже приехали.
На условленной поляне «полководца» ожидала пара засланных ранее разведчиков. Доложили последнюю обстановку, посовещались – а тут уже и воины подгребли. Получается, они какими-то секретными «партизанскими» тропами шли. Даже выглядели вполне себе бодрыми: привычка, наверное.
Ещё через полчаса выступили. Перед этим Далиниэль последовательно подошёл к нескольким «главным в стаде» животным и мысленно велел оставаться на месте. Сейчас люди и маги были нужны около «лужи». Белый единорог кивнул первый, а за ним дисциплинированно прилегли на травку и все остальные.
Отряд медленно и осторожно двинулся вперёд, к известной некоторым из присутствующих «лысой» поляне. Воины со стрелковым оружием наперевес оцепили её, умело замаскировавшись в кустах. К ним примкнули Марк с арбалетом, Жалея со странной тонкой трубкой и Зара с большим красивым луком. Веся и Змеюн ожидаемо остались в арьергарде и, в общем-то, не рвались на передовую, но на всякий случай вооружились Петькиным кинжалом и увесистой, обитой железом гномьей дубинкой.
Маги начали сканировать колонию издалека. Далиниэль поморщился первый; остальные поддержали (интересно, что за гадость они учуяли?) Коротко переговорив с ударной группой – двумя пожилыми мужчинами в таких же глухих, пропитанных антипепельным составом плащах, эльф решительно зашагал к центру поляны. С каждым шагом он, казалось, слегка приподнимается над землёй. Веся даже глаза протёрла, и тут же выяснила – что да, действительно приподнимается. Над колонией Далиниэль уже висел в воздухе на высоте не менее пяти метров, причём висел вполне непринуждённо и внимательно осматривал шизиковое жилище, периодически проводя над ним руками. Потом резко кивнул помощникам, и они одновременно приблизились к «луже».
- Полезли на дерево! – шёпотом предложил Змеюн, и Веся с энтузиазмом закивала: с их позиции видно было плоховато.
Несмотря на изрядную полноту, кот ловко и бесшумно вскарабкался на стоящую поблизости красную «ёлку», девушка была не столь изящна, но в результате всё же оседлала удобную ветку.
На поляне в это время началась активная фаза противостояния: «лужа» противно забурлила, брызгая чёрными фонтанами во все стороны (видимо, демоны почуяли магов). Жирный пепел густо оседал на земле и ближайших растениях, распространяя мерзкий сероводородный запах; попав на листья, частички пепла мгновенно прожигали их насквозь, но хотя бы не вызывали настоящего возгорания. Тут-то и пригодились защитная одежда и «водяная» часть магических амулетов!
Между тем маги, вытянув вперёд руки, нараспев читали каждый своё заклинание, отчего «лужу» сразу же вспучило ещё больше.
- Осторожно! – невольно вскрикнула Жалея, когда один из чёрных фонтанов буквально выстрелил высоко в небо, как раз по направлению застывшего в воздухе эльфа. Но тот даже ухом не повёл – и густая шипящая струя по какой-то фантастической траектории обогнула его тело, постепенно замедлилась и с плеском упала обратно в «лужу». Тут же раздался громкий шипящий свист; он всё нарастал и нарастал (даже Змеюн скривился), а потом – бульк! – и вся чернота вдруг исчезла, открывая взгляду «начинку» колонии.
- Мы первые, кому удалось полностью снять защиту шизза-а! – восторженно прошептал Змеюн. – Уникальное зрелище!!
- Похоже на прозрачный городок в миниатюре... Смотри, это они и есть, демоны? – Веся жадно разглядывала мечущиеся внутри «лужи» тонкие чёрные фигуры. – Ой, они похожи на чёртиков! Рогатые, только без хвостов...
- А это у нас кто? – пригляделся кот. – Вон, в середине, рядом с золотистым коконом... Ох, это, наверное, и есть «царица» со своей силовой установкой!
- Они её видят?
- Ну, Далик так точно должен... Надеюсь, она не успеет...
Его слова прервала световая вспышка такой силы, что все без исключения на несколько секунд полностью ослепли. А когда проморгались, размазывая невольные слёзы – никакой «лужи» уже не было. Вместо неё в центре поляны красовалась обширная неглубокая воронка; чёрные лохматые ошмётки раскидало до самых кустов, по счастью, миновав магов. Отдельные уцелевшие демоны врассыпную кинулись наутёк, но были встречены дружными залпами. Как выяснилось, без своей защиты они очень даже уязвимые и смертные...
- А где же Далик?!
Жалея в мгновение ока оказалась у края воронки, потом судорожно заметалась по поляне. Эльфа нигде не было.
Веся испуганно перекрестилась и неуклюже спрыгнула на землю, Змеюн последовал за ней.
Фея замерла на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то, потом, не обращая внимания на подбежавшую Зару, ломанулась через кусты чуть левее того места, где находились сейчас Веся с котом.
- Дан, Дан!!
Наверное, её вёл браслет, который ещё недавно она так отчаянно чихвостила. Магический след вёл куда-то к зарослям красных елей и дальше...
- Ууу!
Девушка совсем не смотрела по сторонам, поэтому не сразу заметила, как из-под ёлки стремительно выкатилась нечёткая корявая тень и метнулась прямо на неё. Длинный красноватый прут взметнулся, целя ей в живот... и чиркнул по бедру возникшего из ниоткуда высокого мужчину в плаще.
- Ддан...
Он только улыбнулся и покрепче обнял свою перепуганную девочку.
- Всё хорошо...
«Чёртик» по инерции пробежал ещё пару шагов и словил красивую эльфийскую стрелу между рогов. Зара перевела дух встала на караул неподалёку, бдительно оглядывая ёлки. К ним уже бежали свои...
Далиниэль мягко приподнял невесту за подбородок, губами снял со щеки одинокую слезинку.
- Родная, всё кончилось. Предсказание не сбылось, ты это понимаешь?
Жалея едва заметно кивнула.
- Ой, у него кровь! – крикнул кто-то.
Жалея испуганно отшатнулась и уставилась на длинный ровный порез на его ноге. Загадочная «палка» пробила насквозь плотную ткань плаща и брюк и достала до кожи, вызвав кровотечение, которое сам эльф даже не заметил. А если бы эта штука прошлась не по касательной? А если бы в Жалею?..
Веся со своей целительской сумкой наперевес еле пробиралась сквозь плотную толпу взволнованных воинов и магов. Слава Богу, первоначальные опасения вскоре не подтвердились: маги просканировали рану и однозначно заключили, что никакого яда там нет. Демонское оружие подняли и забрали на дальнейшую экспертизу, и к эльфу, наконец, пропустили Весю. Она быстро распорола брючину, продезинфицировала и забинтовала рану (по выражению Далиниэля, «дурацкую царапину, и зачем из-за этого столько шума?!»)
Привал решили устроить на поляне рядом с оставленными животными. Распорядившись о тщательном исследовании остатков колонии и зачистке близлежащей территории, предводитель без особого труда перенёсся вместе со своей феей прямо к месту отдыха. Остальные пошли пешком.
К девушкам и Змеюну подошёл Марк в верном плаще.
- Поздравьте, двоих чертей завалил!
- Поздравляем. А у меня, вообще-то, четыре, – хмыкнула Зара.
- Ну, так ты профи, а я профан! – развёл руками Марк. – Эй, вы чего такие кислые? Вроде всё закончилось. Даже как-то просто оказалось, правда?
- Вот-вот, как-то слишком просто... – задумчиво протянул Змеюн.
- А ещё мы за Жалю испугались. И за Далика.
- Это да...
У большого костра расположились вперемешку маги и воины, остальные потихоньку подтягивались. Чуть в стороне на расстеленном плаще сидели в обнимку Далиниэль и Жалея. Произошедший эпизод заставил девушку окончательно осознать, что этот авторитарный эльф – самое дорогое, что есть у неё на Мерцающем. Хватит уже, наверное, притворяться независимой, пора признать, что настало время полностью изменить свою жизнь. И кто сказал, что эти изменения – не к лучшему?
- Я бы умерла сегодня, если бы не ты...
- Ну, я ж не просто так нацепил на тебя эту «жуткую гадость», – улыбнулся он. – Теперь я всегда смогу защитить тебя, где бы ты ни находилась... Как видишь, это бывает иногда не лишним.
- Я так перепугалась, когда колония просто взлетела на воздух. Думала, тебя тоже на кусочки разнесло.
- Глупенькая ты моя... Я себе такую защиту навертел – Тоши утверждает, что мне и в эпицентре ядерного взрыва ничего не сделается. Проверять, конечно, не рвусь... Эту защиту никакой известной магией не пробить, даже этим горе-демонам, как оказалось.
- Ага, а простым оружием, значит, можно!
- Не очень-то и простым. Мы его ещё поизучаем, пригодится. И не забывай про эффект внезапности: меня волной в кусты зашвырнуло, не успел проморгаться, и вдруг сигнал с браслета, мгновенное перемещение… Не сразу сориентировался. Ещё б доля секунды – и я бы просто отклонился или применил элементарный магический приём, много ли надо такой козявке...
- Но иногда у нас нет этой доли секунды, - медленно произнесла Жалея. – Ты разве не понимаешь? Как бы я смогла жить, если бы он тебя...
Далиниэль твёрдо взглянул ей в глаза.
- Понимаю. Но я всё равно поступил бы так же. Потому что ты должна жить. В любом случае. Даже не для меня. Даже после меня... Обещай мне, пожалуйста, что будешь осторожнее, хоть немного.
Жалея шмыгнула носом и демонстративно отвернулась, закусив губу.
- Хватит с тебя на сегодня обещаний...
Ребята за их спиной ненавязчиво грели уши. По знаку Зары они всё же отползли подальше и устроились под раскидистым деревом. Получили свою порцию ужина и с энтузиазмом принялись чавкать. Пусть их участие в вылазке не ознаменовалось грандиозным подвигом, но уж свой законный кусок пирога они точно заслужили. И – скромное упоминание в очередном историческом опусе Змеюна. Он обещал.
- 16 -
После ужина Далиниэль выступил с небольшой речью. Объяснил, почему с колонией удалось справиться без особого труда: по его мнению, это была в основном не их заслуга, а самого Мерцающего. Мир очень болезненно воспринял вторжение таких неприятных «гостей» и дал им силы вскрыть этот «нарыв». Эльфийская магия способна легко чувствовать и впитывать в себя энергию живой природы. И, когда Далиниэль воспользовался этим своим умением для того, чтобы уничтожить их «источник жизни», отдача превысила все мыслимые пределы. Он даже не смог полностью проконтролировать ситуацию – настолько быстро всё произошло. Мерцающий жаждал избавиться от ненавистной, чуждой «заразы» и делал всё возможное, чтобы ускорить этот процесс. Таким образом, заключил Далиниэль, им надо поспешить и довести «очистительную миссию» до конца. Остаётся ещё несколько колоний, на разном расстоянии от Аржева, и надо будет уничтожить их все, ничего не пропуская. Сейчас специалисты заканчивают тщательнейшим образом проверять вверенные им участки. Дальше он предлагает действовать следующим образом: так как задача неожиданно оказалась не такой трудной, как они думали, нет нужды гонять отряд по всему Мерцающему. Будут созданы несколько, попроще, из воинов, магов, способных справиться с защитным слоем, и эльфа из Старших, кто в должной мере владеет природной магией. Возможно, с одним из отрядов пойдёт и он сам.
Сейчас «уважаемым победителям» следует хорошенько отдохнуть, выспаться, а завтра с утра Далиниэль планирует получить с магическим вестником последнюю информацию о близлежащих «лужах». Найдутся таковые – сами озаботятся, нет – тогда все дружно возвращаются в Аржев.
Улеглись тут же, под деревом, кутаясь в выданные одеяла. Веся привычно устроилась между котом и Марком и чувствовала себя на редкость умиротворённой. Напряжение последних дней, связанное с неведомой опасностью, наконец-то отступило. Можно было расслабиться и просто лежать, ни о чём не думая...
- Змеюн, ты-то чего крутишься? Блохи заели? – недовольно подал голос плащ. От котовьих шевелений он то и дело сползал с Веси в ноги к Марку, и злопамятный приятель каждый раз «нечаянно» лягался и пинался. – Чего людям спать не даёшь?
- Пардону просим, а за блох сейчас когтями получишь, - рассеянно отозвался тот.
Веся привстала на локте и вгляделась в его задумчивую мордочку.
- Что с тобой, Змеюн? Ты и вправду сам на себя не похож. Не радуешься, а хмуришься... Что тебя тревожит?
- Да говори, мы не спим пока, - высказалась со своего места Зара.
- Что говорить? Не нравится мне всё это, – со вздохом признался кот. – У меня природная интуиция – будь здоров, и перед походом я был сам не свой от беспокойства. Всё казалось, что случится что-то плохое, даже непоправимое. А тут – ничего. Впору плюнуть и забыть, но мне до сих пор не по себе. Интуиция вообще-то меня ни разу не подводила...
- Твои предчувствия касались демонов? Или кого-то из нас? Или просто тревога безо всякой конкретики? – уточнила Веся.
- То-то и оно, что «просто». До того тошно, что прям шипеть хочется... Да не буду, не буду, не волнуйтесь.
- Хорошо, Змеюн, мы тебя услышали, - серьёзно кивнул Марк. – Не будем раньше времени расслабляться. Я лично собираюсь в какой-нибудь отряд записаться, пострелять ещё этих рогатых. А вы как?
- Я как Жаля. Одной среди кучи мужиков как-то не прикольно... А с ней связываться поостерегутся, особенно сейчас, - ответила Зара.
- Я, наверное, тоже ещё прогуляюсь. Врач в отряде лишним не будет.
- И я, если что, обойдусь недельку без сливок, - снова вздохнул кот. – С вами уже и не к тому привыкнешь... Зато потом как возьму целое ведро парного молочка, обложусь колбаской, ммм...
- Так, хватит мечтать, а то мы все дружно слюной захлебнёмся, - одёрнула его Зара. – При таком-то хилом ужине... Давайте уже спать!
- Ага. Спокойной ночи...
Утро встретило отряд солнцем и умиротворяющим птичьим щебетом. После завтрака Далиниэль сообщил, что получил последнюю информацию по расположению колоний, нанёс все точки на карту и предлагает всем вместе посмотреть и подумать.
Большая подробная карта материка зависла в воздухе примерно в полуметре от земли, для удобства всех собравшихся. Народ с интересом разглядывал помеченные красным места: их было семь штук, не считая уничтоженной вчера «лужи». Сразу же бросалось в глаза, что пять из них кучно расположились на расстоянии одного-двух дней пути от Аржева, и только две последние отставали далеко на север: одна колония неподалёку от Березняков, другая – около рыбацкой деревушки совсем рядом с Морем. («Похоже на рогатую башку» - невольно подумал Марк). Две точки находились недалеко от их теперешней стоянки. Всего несколько часов в одну сторону, потом ещё столько же – в другую. Если выйти сейчас, то за день можно вполне управиться, и уже завтра к обеду вернуться в Аржев. С предложением Далиниэля согласились единогласно. Он даже собирался досрочно «освободить» большую часть магов, коль в их присутствии уже нет крайней нужды, но почти все предпочли остаться. Научное любопытство взыграло. Ведь в первый раз все настолько волновались, что почти не следили за деталями «исторического противостояния», а теперь есть шанс всё подробно посмотреть-изучить-записать для потомков! Вполне понятное желание.
- Тогда точно в морду дам, обоим!!
Веся беззвучно захихикала, стараясь, чтобы бедный парень не услышал и не обиделся ещё больше. Да, что-то ему не очень везёт в личной жизни!
Всего один короткий привал – и снова размеренная езда. Далиниэль выбрал какую-то другую дорогу, или просто «верхом» и вправду оказалось гораздо быстрее, но не успело весеннее солнышко скрыться за стеной деревьев, как выяснилось, что они уже приехали.
На условленной поляне «полководца» ожидала пара засланных ранее разведчиков. Доложили последнюю обстановку, посовещались – а тут уже и воины подгребли. Получается, они какими-то секретными «партизанскими» тропами шли. Даже выглядели вполне себе бодрыми: привычка, наверное.
Ещё через полчаса выступили. Перед этим Далиниэль последовательно подошёл к нескольким «главным в стаде» животным и мысленно велел оставаться на месте. Сейчас люди и маги были нужны около «лужи». Белый единорог кивнул первый, а за ним дисциплинированно прилегли на травку и все остальные.
Отряд медленно и осторожно двинулся вперёд, к известной некоторым из присутствующих «лысой» поляне. Воины со стрелковым оружием наперевес оцепили её, умело замаскировавшись в кустах. К ним примкнули Марк с арбалетом, Жалея со странной тонкой трубкой и Зара с большим красивым луком. Веся и Змеюн ожидаемо остались в арьергарде и, в общем-то, не рвались на передовую, но на всякий случай вооружились Петькиным кинжалом и увесистой, обитой железом гномьей дубинкой.
Маги начали сканировать колонию издалека. Далиниэль поморщился первый; остальные поддержали (интересно, что за гадость они учуяли?) Коротко переговорив с ударной группой – двумя пожилыми мужчинами в таких же глухих, пропитанных антипепельным составом плащах, эльф решительно зашагал к центру поляны. С каждым шагом он, казалось, слегка приподнимается над землёй. Веся даже глаза протёрла, и тут же выяснила – что да, действительно приподнимается. Над колонией Далиниэль уже висел в воздухе на высоте не менее пяти метров, причём висел вполне непринуждённо и внимательно осматривал шизиковое жилище, периодически проводя над ним руками. Потом резко кивнул помощникам, и они одновременно приблизились к «луже».
- Полезли на дерево! – шёпотом предложил Змеюн, и Веся с энтузиазмом закивала: с их позиции видно было плоховато.
Несмотря на изрядную полноту, кот ловко и бесшумно вскарабкался на стоящую поблизости красную «ёлку», девушка была не столь изящна, но в результате всё же оседлала удобную ветку.
На поляне в это время началась активная фаза противостояния: «лужа» противно забурлила, брызгая чёрными фонтанами во все стороны (видимо, демоны почуяли магов). Жирный пепел густо оседал на земле и ближайших растениях, распространяя мерзкий сероводородный запах; попав на листья, частички пепла мгновенно прожигали их насквозь, но хотя бы не вызывали настоящего возгорания. Тут-то и пригодились защитная одежда и «водяная» часть магических амулетов!
Между тем маги, вытянув вперёд руки, нараспев читали каждый своё заклинание, отчего «лужу» сразу же вспучило ещё больше.
- Осторожно! – невольно вскрикнула Жалея, когда один из чёрных фонтанов буквально выстрелил высоко в небо, как раз по направлению застывшего в воздухе эльфа. Но тот даже ухом не повёл – и густая шипящая струя по какой-то фантастической траектории обогнула его тело, постепенно замедлилась и с плеском упала обратно в «лужу». Тут же раздался громкий шипящий свист; он всё нарастал и нарастал (даже Змеюн скривился), а потом – бульк! – и вся чернота вдруг исчезла, открывая взгляду «начинку» колонии.
- Мы первые, кому удалось полностью снять защиту шизза-а! – восторженно прошептал Змеюн. – Уникальное зрелище!!
- Похоже на прозрачный городок в миниатюре... Смотри, это они и есть, демоны? – Веся жадно разглядывала мечущиеся внутри «лужи» тонкие чёрные фигуры. – Ой, они похожи на чёртиков! Рогатые, только без хвостов...
- А это у нас кто? – пригляделся кот. – Вон, в середине, рядом с золотистым коконом... Ох, это, наверное, и есть «царица» со своей силовой установкой!
- Они её видят?
- Ну, Далик так точно должен... Надеюсь, она не успеет...
Его слова прервала световая вспышка такой силы, что все без исключения на несколько секунд полностью ослепли. А когда проморгались, размазывая невольные слёзы – никакой «лужи» уже не было. Вместо неё в центре поляны красовалась обширная неглубокая воронка; чёрные лохматые ошмётки раскидало до самых кустов, по счастью, миновав магов. Отдельные уцелевшие демоны врассыпную кинулись наутёк, но были встречены дружными залпами. Как выяснилось, без своей защиты они очень даже уязвимые и смертные...
- А где же Далик?!
Жалея в мгновение ока оказалась у края воронки, потом судорожно заметалась по поляне. Эльфа нигде не было.
Веся испуганно перекрестилась и неуклюже спрыгнула на землю, Змеюн последовал за ней.
Фея замерла на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то, потом, не обращая внимания на подбежавшую Зару, ломанулась через кусты чуть левее того места, где находились сейчас Веся с котом.
- Дан, Дан!!
Наверное, её вёл браслет, который ещё недавно она так отчаянно чихвостила. Магический след вёл куда-то к зарослям красных елей и дальше...
- Ууу!
Девушка совсем не смотрела по сторонам, поэтому не сразу заметила, как из-под ёлки стремительно выкатилась нечёткая корявая тень и метнулась прямо на неё. Длинный красноватый прут взметнулся, целя ей в живот... и чиркнул по бедру возникшего из ниоткуда высокого мужчину в плаще.
- Ддан...
Он только улыбнулся и покрепче обнял свою перепуганную девочку.
- Всё хорошо...
«Чёртик» по инерции пробежал ещё пару шагов и словил красивую эльфийскую стрелу между рогов. Зара перевела дух встала на караул неподалёку, бдительно оглядывая ёлки. К ним уже бежали свои...
Далиниэль мягко приподнял невесту за подбородок, губами снял со щеки одинокую слезинку.
- Родная, всё кончилось. Предсказание не сбылось, ты это понимаешь?
Жалея едва заметно кивнула.
- Ой, у него кровь! – крикнул кто-то.
Жалея испуганно отшатнулась и уставилась на длинный ровный порез на его ноге. Загадочная «палка» пробила насквозь плотную ткань плаща и брюк и достала до кожи, вызвав кровотечение, которое сам эльф даже не заметил. А если бы эта штука прошлась не по касательной? А если бы в Жалею?..
Веся со своей целительской сумкой наперевес еле пробиралась сквозь плотную толпу взволнованных воинов и магов. Слава Богу, первоначальные опасения вскоре не подтвердились: маги просканировали рану и однозначно заключили, что никакого яда там нет. Демонское оружие подняли и забрали на дальнейшую экспертизу, и к эльфу, наконец, пропустили Весю. Она быстро распорола брючину, продезинфицировала и забинтовала рану (по выражению Далиниэля, «дурацкую царапину, и зачем из-за этого столько шума?!»)
Привал решили устроить на поляне рядом с оставленными животными. Распорядившись о тщательном исследовании остатков колонии и зачистке близлежащей территории, предводитель без особого труда перенёсся вместе со своей феей прямо к месту отдыха. Остальные пошли пешком.
К девушкам и Змеюну подошёл Марк в верном плаще.
- Поздравьте, двоих чертей завалил!
- Поздравляем. А у меня, вообще-то, четыре, – хмыкнула Зара.
- Ну, так ты профи, а я профан! – развёл руками Марк. – Эй, вы чего такие кислые? Вроде всё закончилось. Даже как-то просто оказалось, правда?
- Вот-вот, как-то слишком просто... – задумчиво протянул Змеюн.
- А ещё мы за Жалю испугались. И за Далика.
- Это да...
У большого костра расположились вперемешку маги и воины, остальные потихоньку подтягивались. Чуть в стороне на расстеленном плаще сидели в обнимку Далиниэль и Жалея. Произошедший эпизод заставил девушку окончательно осознать, что этот авторитарный эльф – самое дорогое, что есть у неё на Мерцающем. Хватит уже, наверное, притворяться независимой, пора признать, что настало время полностью изменить свою жизнь. И кто сказал, что эти изменения – не к лучшему?
- Я бы умерла сегодня, если бы не ты...
- Ну, я ж не просто так нацепил на тебя эту «жуткую гадость», – улыбнулся он. – Теперь я всегда смогу защитить тебя, где бы ты ни находилась... Как видишь, это бывает иногда не лишним.
- Я так перепугалась, когда колония просто взлетела на воздух. Думала, тебя тоже на кусочки разнесло.
- Глупенькая ты моя... Я себе такую защиту навертел – Тоши утверждает, что мне и в эпицентре ядерного взрыва ничего не сделается. Проверять, конечно, не рвусь... Эту защиту никакой известной магией не пробить, даже этим горе-демонам, как оказалось.
- Ага, а простым оружием, значит, можно!
- Не очень-то и простым. Мы его ещё поизучаем, пригодится. И не забывай про эффект внезапности: меня волной в кусты зашвырнуло, не успел проморгаться, и вдруг сигнал с браслета, мгновенное перемещение… Не сразу сориентировался. Ещё б доля секунды – и я бы просто отклонился или применил элементарный магический приём, много ли надо такой козявке...
- Но иногда у нас нет этой доли секунды, - медленно произнесла Жалея. – Ты разве не понимаешь? Как бы я смогла жить, если бы он тебя...
Далиниэль твёрдо взглянул ей в глаза.
- Понимаю. Но я всё равно поступил бы так же. Потому что ты должна жить. В любом случае. Даже не для меня. Даже после меня... Обещай мне, пожалуйста, что будешь осторожнее, хоть немного.
Жалея шмыгнула носом и демонстративно отвернулась, закусив губу.
- Хватит с тебя на сегодня обещаний...
Ребята за их спиной ненавязчиво грели уши. По знаку Зары они всё же отползли подальше и устроились под раскидистым деревом. Получили свою порцию ужина и с энтузиазмом принялись чавкать. Пусть их участие в вылазке не ознаменовалось грандиозным подвигом, но уж свой законный кусок пирога они точно заслужили. И – скромное упоминание в очередном историческом опусе Змеюна. Он обещал.
- 16 -
После ужина Далиниэль выступил с небольшой речью. Объяснил, почему с колонией удалось справиться без особого труда: по его мнению, это была в основном не их заслуга, а самого Мерцающего. Мир очень болезненно воспринял вторжение таких неприятных «гостей» и дал им силы вскрыть этот «нарыв». Эльфийская магия способна легко чувствовать и впитывать в себя энергию живой природы. И, когда Далиниэль воспользовался этим своим умением для того, чтобы уничтожить их «источник жизни», отдача превысила все мыслимые пределы. Он даже не смог полностью проконтролировать ситуацию – настолько быстро всё произошло. Мерцающий жаждал избавиться от ненавистной, чуждой «заразы» и делал всё возможное, чтобы ускорить этот процесс. Таким образом, заключил Далиниэль, им надо поспешить и довести «очистительную миссию» до конца. Остаётся ещё несколько колоний, на разном расстоянии от Аржева, и надо будет уничтожить их все, ничего не пропуская. Сейчас специалисты заканчивают тщательнейшим образом проверять вверенные им участки. Дальше он предлагает действовать следующим образом: так как задача неожиданно оказалась не такой трудной, как они думали, нет нужды гонять отряд по всему Мерцающему. Будут созданы несколько, попроще, из воинов, магов, способных справиться с защитным слоем, и эльфа из Старших, кто в должной мере владеет природной магией. Возможно, с одним из отрядов пойдёт и он сам.
Сейчас «уважаемым победителям» следует хорошенько отдохнуть, выспаться, а завтра с утра Далиниэль планирует получить с магическим вестником последнюю информацию о близлежащих «лужах». Найдутся таковые – сами озаботятся, нет – тогда все дружно возвращаются в Аржев.
Улеглись тут же, под деревом, кутаясь в выданные одеяла. Веся привычно устроилась между котом и Марком и чувствовала себя на редкость умиротворённой. Напряжение последних дней, связанное с неведомой опасностью, наконец-то отступило. Можно было расслабиться и просто лежать, ни о чём не думая...
- Змеюн, ты-то чего крутишься? Блохи заели? – недовольно подал голос плащ. От котовьих шевелений он то и дело сползал с Веси в ноги к Марку, и злопамятный приятель каждый раз «нечаянно» лягался и пинался. – Чего людям спать не даёшь?
- Пардону просим, а за блох сейчас когтями получишь, - рассеянно отозвался тот.
Веся привстала на локте и вгляделась в его задумчивую мордочку.
- Что с тобой, Змеюн? Ты и вправду сам на себя не похож. Не радуешься, а хмуришься... Что тебя тревожит?
- Да говори, мы не спим пока, - высказалась со своего места Зара.
- Что говорить? Не нравится мне всё это, – со вздохом признался кот. – У меня природная интуиция – будь здоров, и перед походом я был сам не свой от беспокойства. Всё казалось, что случится что-то плохое, даже непоправимое. А тут – ничего. Впору плюнуть и забыть, но мне до сих пор не по себе. Интуиция вообще-то меня ни разу не подводила...
- Твои предчувствия касались демонов? Или кого-то из нас? Или просто тревога безо всякой конкретики? – уточнила Веся.
- То-то и оно, что «просто». До того тошно, что прям шипеть хочется... Да не буду, не буду, не волнуйтесь.
- Хорошо, Змеюн, мы тебя услышали, - серьёзно кивнул Марк. – Не будем раньше времени расслабляться. Я лично собираюсь в какой-нибудь отряд записаться, пострелять ещё этих рогатых. А вы как?
- Я как Жаля. Одной среди кучи мужиков как-то не прикольно... А с ней связываться поостерегутся, особенно сейчас, - ответила Зара.
- Я, наверное, тоже ещё прогуляюсь. Врач в отряде лишним не будет.
- И я, если что, обойдусь недельку без сливок, - снова вздохнул кот. – С вами уже и не к тому привыкнешь... Зато потом как возьму целое ведро парного молочка, обложусь колбаской, ммм...
- Так, хватит мечтать, а то мы все дружно слюной захлебнёмся, - одёрнула его Зара. – При таком-то хилом ужине... Давайте уже спать!
- Ага. Спокойной ночи...
Утро встретило отряд солнцем и умиротворяющим птичьим щебетом. После завтрака Далиниэль сообщил, что получил последнюю информацию по расположению колоний, нанёс все точки на карту и предлагает всем вместе посмотреть и подумать.
Большая подробная карта материка зависла в воздухе примерно в полуметре от земли, для удобства всех собравшихся. Народ с интересом разглядывал помеченные красным места: их было семь штук, не считая уничтоженной вчера «лужи». Сразу же бросалось в глаза, что пять из них кучно расположились на расстоянии одного-двух дней пути от Аржева, и только две последние отставали далеко на север: одна колония неподалёку от Березняков, другая – около рыбацкой деревушки совсем рядом с Морем. («Похоже на рогатую башку» - невольно подумал Марк). Две точки находились недалеко от их теперешней стоянки. Всего несколько часов в одну сторону, потом ещё столько же – в другую. Если выйти сейчас, то за день можно вполне управиться, и уже завтра к обеду вернуться в Аржев. С предложением Далиниэля согласились единогласно. Он даже собирался досрочно «освободить» большую часть магов, коль в их присутствии уже нет крайней нужды, но почти все предпочли остаться. Научное любопытство взыграло. Ведь в первый раз все настолько волновались, что почти не следили за деталями «исторического противостояния», а теперь есть шанс всё подробно посмотреть-изучить-записать для потомков! Вполне понятное желание.
