Далиниэль упомянул, что уже выслал магических вестников своим наиболее надёжным и опытным сородичам и надеется, что ко времени их возвращения в Аржев там уже будут сформированы новые «убойные отряды».
Лагерь свернули быстро. Предводитель безапелляционно усадил к себе внешне недовольную этим невесту. Зара ехать в одиночку на быкоподобной зверюге не захотела и поменялась с кем-то из магов на единорога – такого же, как и у эльфа, только поменьше и потемнее. Петька тут же начал хохмить, что видит перед собой эпическую «невинную, как цветок, прекрасную эльфийку», за что чуть не схлопотал луком по болтливому воротнику. Марку вовсе не улыбалось стать невольной жертвой очередного конфликта этой парочки (конечно, плащ-то на нём болтается, а на ходу Зара легко промажет) – и он решительно скатал из друга валик и подпихнул за спину. Тот приглушённо заругался, зато Зара была довольна. Веся решилась полюбопытствовать: в земных книжках ведь на самом деле написано, что оседлать единорога может только невинная девушка. А как же тогда Жалея? И, тем более, Далиниэль? Он-то точно не первое и не второе... Ответ дал образованный Змеюн.
- Человеческие сказочки, - сказал он, - основаны исключительно на человеческой же фантазии. Уж не знаю, откуда на Земле вообще узнали про эльфов, не иначе, заносило кого-то ненароком, но подробно их точно не изучали. В то же время давно известно, что люди отличаются от других рас немереным воображением: чего не знаю, то придумаю. Вот и напридумывали, в том числе и про их верных спутников, единорогов. На самом деле приручить их может каждый, но лишь только в том случае, если ты не лжец и не подлец.
- В каком смысле? – удивилась Веся.
- В самом прямом. Эти животные прекрасно чувствуют внутреннюю сущность людей и нелюдей и идут на контакт только с достойными, порядочными, теми, кто не прячет «камень за пазухой» и не способен предать в самый ответственный момент. Как они это оценивают – неизвестно, но считается – если тебя признал единорог, значит, с тобой однозначно можно иметь дело. Вот так-то.
- Здорово! – одобрил Марк. – Выходит, эти трое – хорошие ребята. Но мы в этом и так не сомневались!
- Как думаешь, а нам бы они разрешили на себе покататься?
- Ну, тебе, Веся, стопудово бы дали. А вот насчёт нас с Петром не уверен.
- Уж этого единорог точно скинет и копытами наподдаст! –убеждённо высказалась Зара. – Хотите, проверим?
- Да нет, лучше не надо, пусть ещё поживёт!
- Ладно уж, пускай ползает, кожан облезлый...
Петька возмущённо забубнил ответные гадости, но из-за неудачного положения его толком никто не услышал. Что за несправедливость!
К следующей колонии шизза-а вышли вскоре после полудня. Разведчики доложили, что она находится у внушительного нагромождения каменных валунов и имеет в диаметре всего метра четыре. Стало быть, «моложе» предыдущей или появилась позднее.
Появилась – откуда? Многих всерьёз беспокоил этот вопрос. «Проглотил» ли Мерцающий всего одну колонию, и она так быстро размножилась? Но тогда разброс в пространстве какой-то нелогичный. Или пепельные демоны появились здесь сами, пытаясь освоить новые территории, как это бывало уже не раз? Но как? Ведь даже Далиниэль – Древний, могучий, и тот за всё это время не добился успеха в своих научных изысканиях, в последние годы чисто теоретических. Он давно уже не рвался вернуться на историческую родину, но был непрочь выяснить, может ли это сделать хоть кто-то из живущих в этом мире. А вот фигу. Мерцающий обладал поистине мёртвой хваткой, и никакие магические ритуалы и попытки отдельных энтузиастов построить подобие космических кораблей успеха не имели. Магия словно развеивалась в пространстве, корабли при всех строгих расчетах просто не взлетали. Ну, хоть не взрывались, спасибо и на том...
Словом, тот же Далиниэль был порядком обеспокоен, размышляя, откуда на Мерцающем вдруг появились шизза-а. Если они смогли переломить саму природу этого мира, то почему тогда их оказалось так легко уничтожить с помощью этой же «природы»? Непонятно...
Сценарий захвата колонии было решено оставить примерно прежним, только на этот раз Далиниэль попросил оставить пару демонов в живых, чтобы потом тщательно допросить. Сам же он собирался попробовать захватить их загадочный «амулет жизни» или, на худой конец, так называемую царицу. Это помогло бы поскорее разделаться с остальными колониями.
На этот раз эльф укрылся за грудой валунов и уже оттуда призвал природную энергию Мерцающего. И вновь вверх ударил поток ослепительного света, но Далиниэль был быстрее: таинственный золотистый кокон за миг до вспышки метнулся по воздуху в его сторону. Не обращая больше внимания на суматоху за камнями, он внимательно оглядел зависшую перед его носом сферу, протянул руку... И небо озарила ещё одна вспышка.
Жалея и Веся взвизгнули одновременно. Первая – оттого, что у её жениха опять что-то пошло не так, а Веся – потому, что ощутила, как вдруг болезненно накалилось кольцо сорха на её груди. Вжик! – и буквально в миллиметре от её уха просвистела длинная эльфийская стрела.
- Зара, ты с ума сошла?! – заорал Марк.
- Это не я, это... – девушка судорожно сглотнула и закончила несчастным голосом, - Это она сама...
- Дура!!
Марк отвернулся и подбежал к сидящей на земле Весе.
- С тобой всё в порядке?
Она кивнула и запоздало разревелась.
Бедная Зара предпочла побежать вслед за Жалеей. Так напугавшая их вторая вспышка, похоже, не нанесла могущественному эльфу никакого видимого вреда. Сам «источник жизни» каким-то загадочным образом исчез «под шумок», он едва успел почувствовать его необычную энергию... Теперь не чувствует. Оставив подругу отчитывать жениха за неоправданный риск, Зара осторожно выглянула из-за валунов и встретилась глазами с котом. Он поманил её лапой, и девушка со вздохом послушалась. Может, хоть он ей поверит?!
- Ну, что случилось? Давай, дядя Змеюн на твоей стороне! Твой лук с ума сошёл и пустил стрелу по своим?
- Да! Я точно помню, что целилась в одного рогатого, который хотел схорониться между камнями. И вдруг... сама не понимаю как... Змеюн, я стреляю чуть ли не с детства! Такого никогда не было!!
- Да успокойся, малышка, я тебе верю. Что тебе, делать нечего, в Весю стрелять? Хорошо, что чуток промазала...
- Вообще-то я никогда не мажу, - деревянным голосом отозвалась Зара.
- Это из-за амулета, который мне Ядимир дал. Он меня защитил, смог отклонить стрелу, - объяснила, подходя, Веся. Она уже успокоилась и первая обняла нервно дёрнувшуюся подругу. Вынула из-за ворота и продемонстрировала ещё тёплое кольцо. – Я на тебя не сержусь. И Марк тоже, это мы просто с перепугу...
- Извини, - буркнул Марк.
- Да ладно, мог и вдарить, я бы поняла... Я честно не хотела.
- Знаешь, я ведь читал что-то на эту тему, - наморщил лоб Змеюн. – Магическое оружие может давать сбой в случае, если... если... поблизости происходит вспышка родственной ему магии! – радостно процитировал кот. – То есть из-за попытки Далика исследовать демонский артефакт у тебя переклинило эльфийское оружие! Кстати, возможно, не у тебя одной... Хорошо, что никого не задело.
- А ведь верно, - повеселела Зара. – Хотя мне показалось, что вспышка произошла гораздо раньше, чем взбесился лук, но точно не помню... Да, наверное это «эхо» магии Далика. Теперь буду знать и другим скажу!
Все облегчённо выдохнули; даже ехидный плащ подумал-подумал и не стал развивать тему. Бедная «амазонка» и так приняла свою осечку близко к сердцу. Ещё одну истерику он не переживёт...
Между тем боевые действия на месте бывшей колонии давно прекратились. Неглубокая воронка прямо на глазах затягивалась, пока окончательно не сровнялась с землёй; воины складывали в небрежную кучку тела убитых противников. Двоих всё же удалось взять живыми – но радость была недолгой. Поняв, что все сородичи мертвы, демоны дружно взялись за собственные рога и, когда те с противным хрустом обломились, умерли в жутких мучениях. «Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг», - почему-то вспомнилось Марку. Что за непримиримая позиция? Может, их и не стали бы убивать. А любая информация сейчас дорогого стоит... Теперь надежда только на следующую «лужу».
После короткого привала и обеда всухомятку отряд резво тронулся дальше. Марк подсадил Весю на невозмутимого Ленина, а сам в последнюю минуту решил отлучиться во кусты «на дорожку». Уже возвращаясь, он вдруг заметил, что на уровне глаз что-то блеснуло. Пригляделся – а это маленький тонкий перстенёк с жёлто-зелёным камнем. Висит себе на ветке... Марк не без труда освободил вещицу, чуть все пальцы не ободрал. Значит, давно висит. Симпатичный. Весе, что ли, отдать? Он уже раскрыл рот – крикнуть «а что я нашёл!», а потом подумал... и закрыл. Ей уже подарили одно колечко, всякие малиновые... А это тогда его будет. Кому подарить – сам решит. Кому захочет – тому и подарит, вот. Хоть Карине, хоть тому же Тошке, чтоб отстал. А что, у него ручонки детские, тоненькие, как раз для такой цацки... Марк решительно сунул перстень во внутренний карман косухи и под нетерпеливые окрики плаща запрыгнул в седло.
Уничтожение третьей «лужи» прошло ещё быстрее и как-то скомканно. Очередная попытка воинов «взять языка» и Далика – прикоснуться к таинственному «источнику жизни» закончились неудачей. Застигнутые врасплох демоны отчаянно сопротивлялись и даже сумели ранить двоих, правда, неопасно. А неуловимый золотой кокон снова мгновенно растворился в воздухе, оставив эльфу необычное магическое «послевкусие».
Далиниэль был раздосадован: за свою долгую жизнь он уже привык, что практически любое дело ему рано или поздно удаётся (обычно рано). А тут такой облом... Товарищи-маги тоже ничем не могли помочь, уповая на оставшиеся «лужи» - может, до следующего похода они успеют что-нибудь придумать. Особой надежды на это практичный эльф не питал и дал себе зарок подобрать ключ к странной магии шизза-а. Не торопясь всё обдумать, порыться ещё в Архиве и в собственных записях, съездить вместе с Жалей в следующий поход, а потом... Нет, а вот это лучше «до». Она, конечно, будет против, но теперь-то какой смысл ерепениться? Вопить «нет!», когда уже сказано «да», и магический брачный браслет пожизненно занял своё место на тонкой ручке его, по сути, законной жены – глупо, да и поздно, и Жалея сама это понимает. Для виду всё равно побурчит и попытается отомстить за «подлый вероломный поступок», но потом неизбежно успокоится. Уж он ей в этом поможет... Пир горой они закатят после полного уничтожения пепельных демонов (зажать такое событие с его статусом, к сожалению, точно не выйдет). А пока – короткий марш-бросок до официального учреждения, пара подписей в «вечной семейной книге», душевная пьянка в тесном кругу, и...
- Хватит ёрзать! - недовольно проворчала Жалея. – Мне из-за тебя сидеть неудобно! И вообще... Вон, на тебя даже Белогрив косится, скоро ржать начнёт. О чём ты думаешь?!
Далиниэль ухмыльнулся и наклонился в седле, покрепче обняв фею за плечи.
- Если ты настаиваешь, могу рассказать...
- 17 -
Возвращение в Аржев постарались обставить как можно незаметнее. Ездовых животных сдали на руки погонщикам на той же укромной полянке; маги и воины входили в город маленькими группками и умело растворялись в толпе. Жалея безапелляционно заявила, что устала и планирует отдохнуть, а вечер провести с подругами. Далиниэль покладисто кивнул и, невинно напомнив «завтра, двенадцать!», ушёл к себе. Фея демонстративно скривилась, а Зара про себя фыркнула: показуха!
Все вместе они заявились в гостиницу, где были радостно встречены, накормлены и обеспечены горячей ванной. Последнее Змеюн проигнорировал и сразу завалился на мягкую перинку. После мытья так же дружно отправились спать, а вечером дождались гномов и устроили вечеринку в честь своего успешного возвращения. Чем не повод – все, слава Богу, живы-здоровы, основная цель достигнута, а шевелить мозгами и анализировать просчёты – на то начальство есть. А они сегодня хотят просто расслабиться!
В разгар посиделок притащился «малиновый слон». Вызнал как-то, что отряд вернулся, не иначе от Далика. С большим букетом белых, вкусно пахнущих цветов, весь такой сияющий... Ух, тыловая крыса!..
Марк позволил себе быть несправедливым, внешне ничем не выдавая своей досады. Ну вот, весь вечер испортил... Ядимир немного посидел с ними, но вскоре стал недвусмысленно подмигивать Весе – соскучился, видите ли. Веся смущалась, деланно игнорировала «знаки», но долго не выдержала – извинилась и свалила вместе с довольным «женихом». Брр...
Марку пришло в голову, что, чего доброго, сюда ещё Каринка с Тошиком припрутся, и совсем поскучнел. А потом под влиянием порыва отлучился «на минуточку» да и сбежал в город один. Злосчастный Петька уже порядком надоел своим неизменным присутствием, иногда ведь хочется и одному побыть! Вот как сейчас...
Он бесцельно шатался по улицам, разглядывал дома и прохожих, неожиданно встретил мужика из новых коллег и благосклонно позволил угостить себя пивом в обмен на подробности похода. Потом к ним подсели какие-то знакомые этому мужику девушки, они все вместе выпили ещё... Дальнейшее он помнил не совсем чётко, но, к своей чести, запомнил главное: это была не его инициатива. Сама предложила, даже настаивала, привела в какой-то дом неподалёку... Это оказалось как раз то, что нужно. Изголодавшийся землянин произвёл на новую знакомую просто неизгладимое впечатление, а Марку полегчало не только физически, но и душевно. Расстались они очень довольные друг другом. Девушка порывалась оставить его до утра, но Марк сослался на то, что никого не предупредил, и вернулся в гостиницу.
Огромные часы в холле показывали четверть третьего. Постояльцы давно спали – кроме, естественно, одинокого и жутко сердитого плаща. Друзья закинули его в комнату и ушли, и он мог лишь злобно пыхтеть, вполне догадываясь, чем сейчас занимается его приятель. Он, блин, тоже хочет!!
Короче, вопил он долго и со вкусом, но Марку его стенания были, мягко говоря, неинтересны. Он наскоро помылся и завалился спать. Предатель...
Примерно в то же время, когда Марк вполуха слушал нотации обиженного плаща, Веся резко проснулась. Сперва почудилось – приснился очередной кошмар. Но нет. Сердце, за миг до этого стучавшее как молот (удивительно, как Ядимир от этого грохота не проснулся), вдруг словно споткнулось, удары замедлились настолько, что Веся с ужасом подумала, что умирает. В глазах потемнело, дышать стало просто нечем, судорожный крик наглухо застрял с горле... И вдруг так же внезапно всё кончилось. Вдох-выдох, испуганное «тук-тук-тук»... Девушка дрожащей рукой нашарила на столике чашку с водой и даже умудрилась её удержать. Что это было?? Неужели...
Конечно же, на в меру торжественную «регистрацию брака» Жалея позвала Зару и Весю, а так же Марка с плащом и Змеюна. Гномы-де заняты, и вообще, обойдутся, другие знакомые тоже. Со стороны жениха присутствовали несколько старых магов, доверенные лица – в большинстве своём полукровки, плюс пара более-менее приветливых эльфов и, конечно, Ядимир. Сама церемония заняла мало времени: собрались, подошли к огромной «исторической» книге, в которой с незапамятных времён регистрировались желающие вступить в брак.
Лагерь свернули быстро. Предводитель безапелляционно усадил к себе внешне недовольную этим невесту. Зара ехать в одиночку на быкоподобной зверюге не захотела и поменялась с кем-то из магов на единорога – такого же, как и у эльфа, только поменьше и потемнее. Петька тут же начал хохмить, что видит перед собой эпическую «невинную, как цветок, прекрасную эльфийку», за что чуть не схлопотал луком по болтливому воротнику. Марку вовсе не улыбалось стать невольной жертвой очередного конфликта этой парочки (конечно, плащ-то на нём болтается, а на ходу Зара легко промажет) – и он решительно скатал из друга валик и подпихнул за спину. Тот приглушённо заругался, зато Зара была довольна. Веся решилась полюбопытствовать: в земных книжках ведь на самом деле написано, что оседлать единорога может только невинная девушка. А как же тогда Жалея? И, тем более, Далиниэль? Он-то точно не первое и не второе... Ответ дал образованный Змеюн.
- Человеческие сказочки, - сказал он, - основаны исключительно на человеческой же фантазии. Уж не знаю, откуда на Земле вообще узнали про эльфов, не иначе, заносило кого-то ненароком, но подробно их точно не изучали. В то же время давно известно, что люди отличаются от других рас немереным воображением: чего не знаю, то придумаю. Вот и напридумывали, в том числе и про их верных спутников, единорогов. На самом деле приручить их может каждый, но лишь только в том случае, если ты не лжец и не подлец.
- В каком смысле? – удивилась Веся.
- В самом прямом. Эти животные прекрасно чувствуют внутреннюю сущность людей и нелюдей и идут на контакт только с достойными, порядочными, теми, кто не прячет «камень за пазухой» и не способен предать в самый ответственный момент. Как они это оценивают – неизвестно, но считается – если тебя признал единорог, значит, с тобой однозначно можно иметь дело. Вот так-то.
- Здорово! – одобрил Марк. – Выходит, эти трое – хорошие ребята. Но мы в этом и так не сомневались!
- Как думаешь, а нам бы они разрешили на себе покататься?
- Ну, тебе, Веся, стопудово бы дали. А вот насчёт нас с Петром не уверен.
- Уж этого единорог точно скинет и копытами наподдаст! –убеждённо высказалась Зара. – Хотите, проверим?
- Да нет, лучше не надо, пусть ещё поживёт!
- Ладно уж, пускай ползает, кожан облезлый...
Петька возмущённо забубнил ответные гадости, но из-за неудачного положения его толком никто не услышал. Что за несправедливость!
К следующей колонии шизза-а вышли вскоре после полудня. Разведчики доложили, что она находится у внушительного нагромождения каменных валунов и имеет в диаметре всего метра четыре. Стало быть, «моложе» предыдущей или появилась позднее.
Появилась – откуда? Многих всерьёз беспокоил этот вопрос. «Проглотил» ли Мерцающий всего одну колонию, и она так быстро размножилась? Но тогда разброс в пространстве какой-то нелогичный. Или пепельные демоны появились здесь сами, пытаясь освоить новые территории, как это бывало уже не раз? Но как? Ведь даже Далиниэль – Древний, могучий, и тот за всё это время не добился успеха в своих научных изысканиях, в последние годы чисто теоретических. Он давно уже не рвался вернуться на историческую родину, но был непрочь выяснить, может ли это сделать хоть кто-то из живущих в этом мире. А вот фигу. Мерцающий обладал поистине мёртвой хваткой, и никакие магические ритуалы и попытки отдельных энтузиастов построить подобие космических кораблей успеха не имели. Магия словно развеивалась в пространстве, корабли при всех строгих расчетах просто не взлетали. Ну, хоть не взрывались, спасибо и на том...
Словом, тот же Далиниэль был порядком обеспокоен, размышляя, откуда на Мерцающем вдруг появились шизза-а. Если они смогли переломить саму природу этого мира, то почему тогда их оказалось так легко уничтожить с помощью этой же «природы»? Непонятно...
Сценарий захвата колонии было решено оставить примерно прежним, только на этот раз Далиниэль попросил оставить пару демонов в живых, чтобы потом тщательно допросить. Сам же он собирался попробовать захватить их загадочный «амулет жизни» или, на худой конец, так называемую царицу. Это помогло бы поскорее разделаться с остальными колониями.
На этот раз эльф укрылся за грудой валунов и уже оттуда призвал природную энергию Мерцающего. И вновь вверх ударил поток ослепительного света, но Далиниэль был быстрее: таинственный золотистый кокон за миг до вспышки метнулся по воздуху в его сторону. Не обращая больше внимания на суматоху за камнями, он внимательно оглядел зависшую перед его носом сферу, протянул руку... И небо озарила ещё одна вспышка.
Жалея и Веся взвизгнули одновременно. Первая – оттого, что у её жениха опять что-то пошло не так, а Веся – потому, что ощутила, как вдруг болезненно накалилось кольцо сорха на её груди. Вжик! – и буквально в миллиметре от её уха просвистела длинная эльфийская стрела.
- Зара, ты с ума сошла?! – заорал Марк.
- Это не я, это... – девушка судорожно сглотнула и закончила несчастным голосом, - Это она сама...
- Дура!!
Марк отвернулся и подбежал к сидящей на земле Весе.
- С тобой всё в порядке?
Она кивнула и запоздало разревелась.
Бедная Зара предпочла побежать вслед за Жалеей. Так напугавшая их вторая вспышка, похоже, не нанесла могущественному эльфу никакого видимого вреда. Сам «источник жизни» каким-то загадочным образом исчез «под шумок», он едва успел почувствовать его необычную энергию... Теперь не чувствует. Оставив подругу отчитывать жениха за неоправданный риск, Зара осторожно выглянула из-за валунов и встретилась глазами с котом. Он поманил её лапой, и девушка со вздохом послушалась. Может, хоть он ей поверит?!
- Ну, что случилось? Давай, дядя Змеюн на твоей стороне! Твой лук с ума сошёл и пустил стрелу по своим?
- Да! Я точно помню, что целилась в одного рогатого, который хотел схорониться между камнями. И вдруг... сама не понимаю как... Змеюн, я стреляю чуть ли не с детства! Такого никогда не было!!
- Да успокойся, малышка, я тебе верю. Что тебе, делать нечего, в Весю стрелять? Хорошо, что чуток промазала...
- Вообще-то я никогда не мажу, - деревянным голосом отозвалась Зара.
- Это из-за амулета, который мне Ядимир дал. Он меня защитил, смог отклонить стрелу, - объяснила, подходя, Веся. Она уже успокоилась и первая обняла нервно дёрнувшуюся подругу. Вынула из-за ворота и продемонстрировала ещё тёплое кольцо. – Я на тебя не сержусь. И Марк тоже, это мы просто с перепугу...
- Извини, - буркнул Марк.
- Да ладно, мог и вдарить, я бы поняла... Я честно не хотела.
- Знаешь, я ведь читал что-то на эту тему, - наморщил лоб Змеюн. – Магическое оружие может давать сбой в случае, если... если... поблизости происходит вспышка родственной ему магии! – радостно процитировал кот. – То есть из-за попытки Далика исследовать демонский артефакт у тебя переклинило эльфийское оружие! Кстати, возможно, не у тебя одной... Хорошо, что никого не задело.
- А ведь верно, - повеселела Зара. – Хотя мне показалось, что вспышка произошла гораздо раньше, чем взбесился лук, но точно не помню... Да, наверное это «эхо» магии Далика. Теперь буду знать и другим скажу!
Все облегчённо выдохнули; даже ехидный плащ подумал-подумал и не стал развивать тему. Бедная «амазонка» и так приняла свою осечку близко к сердцу. Ещё одну истерику он не переживёт...
Между тем боевые действия на месте бывшей колонии давно прекратились. Неглубокая воронка прямо на глазах затягивалась, пока окончательно не сровнялась с землёй; воины складывали в небрежную кучку тела убитых противников. Двоих всё же удалось взять живыми – но радость была недолгой. Поняв, что все сородичи мертвы, демоны дружно взялись за собственные рога и, когда те с противным хрустом обломились, умерли в жутких мучениях. «Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг», - почему-то вспомнилось Марку. Что за непримиримая позиция? Может, их и не стали бы убивать. А любая информация сейчас дорогого стоит... Теперь надежда только на следующую «лужу».
После короткого привала и обеда всухомятку отряд резво тронулся дальше. Марк подсадил Весю на невозмутимого Ленина, а сам в последнюю минуту решил отлучиться во кусты «на дорожку». Уже возвращаясь, он вдруг заметил, что на уровне глаз что-то блеснуло. Пригляделся – а это маленький тонкий перстенёк с жёлто-зелёным камнем. Висит себе на ветке... Марк не без труда освободил вещицу, чуть все пальцы не ободрал. Значит, давно висит. Симпатичный. Весе, что ли, отдать? Он уже раскрыл рот – крикнуть «а что я нашёл!», а потом подумал... и закрыл. Ей уже подарили одно колечко, всякие малиновые... А это тогда его будет. Кому подарить – сам решит. Кому захочет – тому и подарит, вот. Хоть Карине, хоть тому же Тошке, чтоб отстал. А что, у него ручонки детские, тоненькие, как раз для такой цацки... Марк решительно сунул перстень во внутренний карман косухи и под нетерпеливые окрики плаща запрыгнул в седло.
Уничтожение третьей «лужи» прошло ещё быстрее и как-то скомканно. Очередная попытка воинов «взять языка» и Далика – прикоснуться к таинственному «источнику жизни» закончились неудачей. Застигнутые врасплох демоны отчаянно сопротивлялись и даже сумели ранить двоих, правда, неопасно. А неуловимый золотой кокон снова мгновенно растворился в воздухе, оставив эльфу необычное магическое «послевкусие».
Далиниэль был раздосадован: за свою долгую жизнь он уже привык, что практически любое дело ему рано или поздно удаётся (обычно рано). А тут такой облом... Товарищи-маги тоже ничем не могли помочь, уповая на оставшиеся «лужи» - может, до следующего похода они успеют что-нибудь придумать. Особой надежды на это практичный эльф не питал и дал себе зарок подобрать ключ к странной магии шизза-а. Не торопясь всё обдумать, порыться ещё в Архиве и в собственных записях, съездить вместе с Жалей в следующий поход, а потом... Нет, а вот это лучше «до». Она, конечно, будет против, но теперь-то какой смысл ерепениться? Вопить «нет!», когда уже сказано «да», и магический брачный браслет пожизненно занял своё место на тонкой ручке его, по сути, законной жены – глупо, да и поздно, и Жалея сама это понимает. Для виду всё равно побурчит и попытается отомстить за «подлый вероломный поступок», но потом неизбежно успокоится. Уж он ей в этом поможет... Пир горой они закатят после полного уничтожения пепельных демонов (зажать такое событие с его статусом, к сожалению, точно не выйдет). А пока – короткий марш-бросок до официального учреждения, пара подписей в «вечной семейной книге», душевная пьянка в тесном кругу, и...
- Хватит ёрзать! - недовольно проворчала Жалея. – Мне из-за тебя сидеть неудобно! И вообще... Вон, на тебя даже Белогрив косится, скоро ржать начнёт. О чём ты думаешь?!
Далиниэль ухмыльнулся и наклонился в седле, покрепче обняв фею за плечи.
- Если ты настаиваешь, могу рассказать...
- 17 -
Возвращение в Аржев постарались обставить как можно незаметнее. Ездовых животных сдали на руки погонщикам на той же укромной полянке; маги и воины входили в город маленькими группками и умело растворялись в толпе. Жалея безапелляционно заявила, что устала и планирует отдохнуть, а вечер провести с подругами. Далиниэль покладисто кивнул и, невинно напомнив «завтра, двенадцать!», ушёл к себе. Фея демонстративно скривилась, а Зара про себя фыркнула: показуха!
Все вместе они заявились в гостиницу, где были радостно встречены, накормлены и обеспечены горячей ванной. Последнее Змеюн проигнорировал и сразу завалился на мягкую перинку. После мытья так же дружно отправились спать, а вечером дождались гномов и устроили вечеринку в честь своего успешного возвращения. Чем не повод – все, слава Богу, живы-здоровы, основная цель достигнута, а шевелить мозгами и анализировать просчёты – на то начальство есть. А они сегодня хотят просто расслабиться!
В разгар посиделок притащился «малиновый слон». Вызнал как-то, что отряд вернулся, не иначе от Далика. С большим букетом белых, вкусно пахнущих цветов, весь такой сияющий... Ух, тыловая крыса!..
Марк позволил себе быть несправедливым, внешне ничем не выдавая своей досады. Ну вот, весь вечер испортил... Ядимир немного посидел с ними, но вскоре стал недвусмысленно подмигивать Весе – соскучился, видите ли. Веся смущалась, деланно игнорировала «знаки», но долго не выдержала – извинилась и свалила вместе с довольным «женихом». Брр...
Марку пришло в голову, что, чего доброго, сюда ещё Каринка с Тошиком припрутся, и совсем поскучнел. А потом под влиянием порыва отлучился «на минуточку» да и сбежал в город один. Злосчастный Петька уже порядком надоел своим неизменным присутствием, иногда ведь хочется и одному побыть! Вот как сейчас...
Он бесцельно шатался по улицам, разглядывал дома и прохожих, неожиданно встретил мужика из новых коллег и благосклонно позволил угостить себя пивом в обмен на подробности похода. Потом к ним подсели какие-то знакомые этому мужику девушки, они все вместе выпили ещё... Дальнейшее он помнил не совсем чётко, но, к своей чести, запомнил главное: это была не его инициатива. Сама предложила, даже настаивала, привела в какой-то дом неподалёку... Это оказалось как раз то, что нужно. Изголодавшийся землянин произвёл на новую знакомую просто неизгладимое впечатление, а Марку полегчало не только физически, но и душевно. Расстались они очень довольные друг другом. Девушка порывалась оставить его до утра, но Марк сослался на то, что никого не предупредил, и вернулся в гостиницу.
Огромные часы в холле показывали четверть третьего. Постояльцы давно спали – кроме, естественно, одинокого и жутко сердитого плаща. Друзья закинули его в комнату и ушли, и он мог лишь злобно пыхтеть, вполне догадываясь, чем сейчас занимается его приятель. Он, блин, тоже хочет!!
Короче, вопил он долго и со вкусом, но Марку его стенания были, мягко говоря, неинтересны. Он наскоро помылся и завалился спать. Предатель...
Примерно в то же время, когда Марк вполуха слушал нотации обиженного плаща, Веся резко проснулась. Сперва почудилось – приснился очередной кошмар. Но нет. Сердце, за миг до этого стучавшее как молот (удивительно, как Ядимир от этого грохота не проснулся), вдруг словно споткнулось, удары замедлились настолько, что Веся с ужасом подумала, что умирает. В глазах потемнело, дышать стало просто нечем, судорожный крик наглухо застрял с горле... И вдруг так же внезапно всё кончилось. Вдох-выдох, испуганное «тук-тук-тук»... Девушка дрожащей рукой нашарила на столике чашку с водой и даже умудрилась её удержать. Что это было?? Неужели...
Конечно же, на в меру торжественную «регистрацию брака» Жалея позвала Зару и Весю, а так же Марка с плащом и Змеюна. Гномы-де заняты, и вообще, обойдутся, другие знакомые тоже. Со стороны жениха присутствовали несколько старых магов, доверенные лица – в большинстве своём полукровки, плюс пара более-менее приветливых эльфов и, конечно, Ядимир. Сама церемония заняла мало времени: собрались, подошли к огромной «исторической» книге, в которой с незапамятных времён регистрировались желающие вступить в брак.
