Поставили подписи под соответствующей датой: у Далика оказалось какое-то совершенно фантастическое родовое имя, такое длиннющее, что заняло несколько строк, а вот Жалея представилась дочерью земной англичанки и какого-то местного монстрика-долгожителя, и эта старая легенда никого не удивила. Золотые «чернила» с тихим шипением впитались в старинную бумагу, и, считалось, что с этого мгновения Мерцающий поставлен в известность и официально «даёт добро».
Как позже объяснил Ядимир любопытной Весе, даже на его памяти было несколько эпизодов, когда «вечная» магическая ручка просто не срабатывала, и свадьбу приходилось отменять. Как вскоре становилось понятно, совершенно правильно: в одном случае парень скоропостижно скончался на следующий же день, а поскольку вся его родня была категорически против невесты, той пришлось бы явно несладко. Если бы вообще жива осталась – некоторые семьи во имя надуманной «чистоты рода» ещё не на то способны. В другом случае несостоявшиеся супруги вскоре встретили настоящую судьбу в лице представителей своей собственной расы; позже выяснилось, что в противном случае они остались бы бесплодными. Можно было, конечно, и не слушаться «какую-то там ручку», но тогда самоназначенные супруги рисковали прогневить Мерцающий и навлечь на свои головы всяческие неприятности. Приводить примеры Ядимир поостерёгся. Ещё он рассказал, что подобные магические ручки-книжки есть во многих крупных населённых пунктах, и все записи из них автоматом переносятся в их, Главную. А Змеюн невозмутимо добавил, что после регистрации благоверные должны сами заботиться о частоте появления наследников: любые связи до брака никогда не приведут к долгоиграющим последствиям, а вот после – извините: сами захотели, мир одобрил, всё, вперёд и с песнями! До Веси дошло не сразу, Ядимиру пришлось шёпотом давать свои разъяснения, к концу которых лицо девушки напоминало факел. Сорху нравилось её смущение, и он тихонько продолжил говорить ей что-то на ушко. Стоявший рядом Змеюн с трудом сохранял на морде невозмутимое выражение, а вот Марк с плащом, наоборот, едва сдерживали зуд и кулаках и рукавах. У, развращенец, чучело малиновое!!
После регистрации все вышли на улицу и неожиданно стали свидетелями невиданного прежде явления: в солнечном небе из ниоткуда возникла маленькая дымчатая тучка и щедро просыпалась на компанию... звёздами. А как ещё назвать изящные, как снежинки, сверкающие серебряные хлопья, которые с тихим шорохом опускались на головы заворожённых зрителей и, мерцая, так же тихо таяли, оставляя на коже призрачный аромат незнакомых цветов? Звёздный снег... Все обалдело застыли на месте, и ни у кого не возникло сомнений, что сам Мерцающий только что продемонстрировал своё одобрение этого союза. Древний могущественный эльф, столько сделавший для этого мира, наконец-то дождался свою единственную и заслужил личное счастье. Маленькое, кудрявое, упрямое счастье... И чудом оставшаяся в живых, единственная фея из мёртвого мира тоже его заслужила...
Веся расчувствовалась и прижалась к груди сорха. Марк отвернулся от них и подошёл к Заре.
- Здорово, правда?
- Да... Так красиво! Я ужасно рада за Жалю, она ведь давно поставила на себе крест...
- А ты – хочешь так же?
- Хочу. Когда-нибудь. Нескоро...
- Уверена?
- А что? – она подозрительно сощурилась. – Веся тебе про свечки проболталась, да?
- Про какие ещё свечки?
- Так... неважно. Что у нас сейчас, кабак по плану?
- Только не пей, как в тот раз, до зелёного цвета! – встрял плащ. – А то всех кандидатов в женихи перепугаешь, разбегутся!
- Вот и хорошо! И вообще, тебе-то что? – привычно завелась девушка.
Марк поднял руки:
- Эй, стоп, стоп! Только не надо опять собачиться, свадьба же! На завтра отложите... Петька, кстати, где ты этих «женихов»-то видишь? По-моему, старичьё одно!
- Угу, Даликовы ровесники... Вот их-то и стоит бояться в первую очередь! Они молоденьких любят. Даже таких дылд, как Зарка. Хотя вон тот эльф в зелёном тоже на неё пялится. Слушай, а давай ему в морду вмажем!
- Зачем это? – опешил Марк.
- Ну... просто. А нечего так бесстыже зенки лупить!
- Ох, друг милый, вроде ещё пить не начинали, а ты уже какой-то неадекватный...
Зара высокомерно задрала подбородок.
- Не переживай, это он просто меня ревнует.
- Что?? – натурально охренел Петька. – Я?? Тебя?? Да я...
Девушка гордо удалилась в сторону злосчастного эльфа, а плащ аж перекосился от незаслуженных подозрений, Марк его еле успокоил. И подумал: а не права ли она, часом? Уж больно резвая у него реакция... А как же прекрасная белокурая эльфийка?
Этой ночью спали мало. Далиниэль со своей уже законной женой, Веся с Ядимиром, Марк с очередной случайной подружкой и Зара – кстати, вовсе не с «тем самым эльфом в зелёном». А что, она тоже живой человек, в конце-то концов!
Ранним утром, тихо покинув своего кавалера, девушка подумала, что он вполне себе ничего, симпатичный оборотень попался. Во второй рысьей ипостаси так вообще душка. Но – хорошенького понемножку! И от мужиков по-прежнему стоит держаться подальше. В этом, как вскоре выяснилось, она оказалась абсолютно права.
Новый день принёс новые проблемы, кому – маленькие, а кому – не очень. К пригласившей Марка девушке поутру заявился вернувшийся из «рейса» жених-купец, да ещё с шестью братьями, бедный парень едва успел смыться через окно. Хорошо хоть, из вещей ничего не забыл, вот было бы обидно! В качестве оправдания Марк сказал себе, что про жениха он ничего не знал, а то бы, конечно, не согласился на эту встречу. Ага, как будто в случае чего этот товарищ да с братьями стали бы его слушать! Никакой бокс бы не помог... В довершение всего на улице он столкнулся с Тоши – и вынужден был позорно спасаться бегством. Ещё один скандал с утра пораньше как-то слишком для его нежной психики...
Петька с ним почти не разговаривал, дулся. Завидовал по-страшному и с нетерпением ждал, когда до бедного него дойдут руки у магов со товарищи. А то все носятся с этими демонами, про него забыли... Даже у Кира с Бором завязался роман с близняшками из артели «прогрессивных технарей», и они ходят, сияя как два медных таза. Один он всеми брошен... Стихов за эти два дня у Петьки родилось – уйма. И депрессивные, и агрессивные, и ироничные. Даже пара мотивов в голове сложилась. Для того, чтобы это всё записать, пришлось волей-неволей мириться с Марком.
Весе посреди ночи опять стало плохо. Несколько секунд без воздуха, Ядимир ничего не заметил – но она опять жутко испугалась. И задумалась. То ли она заболела чем-то непонятным, то ли – надо смотреть правде в глаза – его предсказание было ложным. И тогда она, Веся, вовсе не «единственная», а, значит, может поплатиться жизнью за слишком тесное общение с сорхом. Что же делать? Она решила пока не говорить Ядимиру о своих подозрениях, не расстраивать его. Он и так нервничает в ожидании её ответа. Надо срочно напроситься в новый «убойный отряд», дать себе передышку и решиться уже в конце концов. Или на разрыв и дружбу, или... Кстати, если у них действительно слишком разная природа, может, сомнения разрешит мудрая «золотая ручка»? Просто возьмёт и откажется их регистрировать, и Ядимир поймёт, что им лучше будет расстаться. Бедный, он будет переживать, но никогда не пойдёт против правил...
Самая неприятная и тревожная новость поджидала Далиниэля. Всего сутки безгранично-прекрасной семейной жизни – и срочное магическое сообщение на его имя. Родственники Соэнталя, его старинного друга и одного из двух вызванных для участия в следующем походе эльфа, извещали, что вчера он погиб в результате несчастного случая. Обвал на горной дороге, один из сопровождающих уцелел и, вернувшись, рассказал о трагедии. Если бы не это, Соэнталь успел бы приехать на его свадьбу, как и обещал. Далиниэль ещё удивился нетипичной для приятеля медлительности, но не придал этому значения – не до того было. А, оказывается, вот что случилось... Мало того, в письме сообщались странные подробности насчёт обвала: во-первых, при незначительной высоте здешних гор они случаются крайне редко, так ещё и произошло всё как-то очень локально. Груда камней покатилась точнёхонько на небольшой отряд эльфов, на остальной территории ни одного камешка не упало. И, самое главное – тело несчастного Соэнталя нашли рядом с массивным горным дубом. А дуб, как известно – родовое дерево его семьи, и его жизненной силы хватило бы с лихвой, чтобы остановить камнепад или хотя бы замедлить его. А Сол, опытный, осторожный Сол почему-то не успел предотвратить свою смерть. А ведь это было более чем возможно... Да, и ещё рядом с тем местом появилась какая-то странная чёрная лужа.
Полученная информация крайне не понравилась Далиниэлю. Он решил отложить скорбь о друге на потом и вначале попытаться выяснить, что же случилось с ним на самом деле. И имеют ли к этому отношение шизза-а. Появились они там до или после всего случившегося? Ответы на эти вопросы он намеревался найти лично. До места, о котором упоминали родственники Сола, был всего один «конный» дневной переход. Он отправится туда немедленно, с собой возьмёт лишь нескольких воинов и одного мага-«энергетика», для единственной колонии демонов вполне хватит. А вот любимую жену он собирается оставить дома. Нечего ей делать среди этих шатких камней. Только вот как ей об этом сказать, чтоб не обиделась? Ага, и не убила...
Зара грустно посмотрела в окно, за которым вовсю бушевала гроза. Весёлая, весенняя, когда так и хочется выбежать из тёплого безопасного дома в бурлящие струи и бегать, прыгать под яркими вспышками, проваливаться в на глазах возникающие лужи и, промокнув до нитки, счастливо, по-детски смеяться... Кажется, целая вечность прошла с того времени, как она была такой беззаботной. Доверчивой. Глупой... Она никогда уже не станет прежней. Как бы иногда этого ни хотелось...
Зара вздохнула и в очередной раз приложилась к стакану. Пить в одиночестве – какая гадость! А что ещё остаётся? За три неполных года она слишком привыкла к тому, что Жаля всегда рядом. Верная подруга, «крёстная фея»... А теперь у неё как-то неожиданно появился муж, и Зара поневоле стала третьей лишней. Конечно, она очень рада за Жалею; конечно, та по-прежнему придёт ей на помощь и поддержит, когда понадобится. Вон, даже уговорила Далика предложить ей переехать в его дом. Типа, он такой большой, мы там все прекрасно поместимся! Кстати, можно заодно и Весю позвать, всё веселее... Угу. Далику бедному и так по жизни покоя нет, всё время на публике, все лезут, о чём-то просят – так и дома будет проходной двор, ни уединиться толком с любимой женщиной, ни отдохнуть, ни расслабиться... Нет, при всей своей соблазнительности эту идею Зара отвергла категорически. Поживёт пока у Лады, коль уж своим углом в Аржеве не обзавелась, потом, может, подыщет какую-нибудь квартирку. Но попозже, сильно попозже. Пока же надо срочно решать, как и на что теперь жить дальше. Вряд ли Далик намерен поощрять прежнюю любовь супруги к шатанию по Мерцающему за очередным «магическим камнем» или дефицитной диковинкой, а без опытной подруги она, чего скрывать, и не справится. Остаётся или подыскать нового напарника (точнее, напарницу) или попробовать устроиться в Аржеве. Рискованно, конечно, но ведь город большой, да и Жалея всегда прикроет, и могущественный эльф под боком. Короче, надо подумать...
Думалось лучше всего под гномий самогон. Зара решительно не признавала «дамские» напитки вроде сладкого вина или той же медовухи и предпочитала им рюмочку «крепыша». Или две. Или даже стаканчик-другой... А что, она девушка крепкая и выносливая!
Когда у крепкой и выносливой девушки начало недвусмысленно двоиться в глазах, она вдруг почувствовала в груди странное томление. Оно всё нарастало, нарастало, и вот уже сердце взволнованно стучит, отдаваясь в ушах, становится ужасно жарко, между рёбер словно скачут тысячи обжигающих иголочек, миг от мига жаля всё больнее, и... Дзиннь! Девушка с трудом опускает голову и некоторое время тупо разглядывает чёрные и серебряные осколки амулета, который вынужденно носила целых три года. Она не сразу осознаёт, что боль уже прекратилась – так же внезапно, и от горящих щёк стремительно отливает кровь. Он... разбился?! Не веря себе, Зара жадно разглядывает безжизненные осколки, нащупывает на шее тяжёлую чернёную цепь и с силой срывает её, освобождаясь от этого груза. Цепочка покорно падает в чёрно-серебряную кучку, уже нестрашная, постылая... Зара с остервенением топчет её коваными каблуками сапог, чуть не прыгая на жалких останках своих оков. Неужели она свободна?! Неужели этот гад внял её мольбам и наконец-то изволил сдохнуть?? Какое счастье!!
- Ну что, девчонки, скажите спасибо дяде Змеюну! – кот самодовольно погладил усы и пододвинул к себе сливочник. Проводив мужа в индивидуальный поход, Жалея тотчас зазвала к себе подруг. В разгар чаепития и заявился Змеюн.
- Спасибо. А за что?
- Ну, как вы знаете, сейчас сформированы два отряда по «зачистке» от демонов. Свободных мест почти не осталось, Далик всё по-быстрому устроил, надеялся, наивный, что ты теперь будешь новые шторки для спальни выбирать, а не слоняться по лесам с рапирой наперевес...
- Ладно тебе языком-то молоть! - притворно рассердилась Жалея. – Сам знаешь, что он никогда не стал бы мне что-то запрещать. После стольких-то лет, когда было «всё можно». Он ведь не дурак какой-нибудь! К этому «дубовому» клану я и сама не захотела ехать. Лучше один эльф на весь отряд, чем одна я на такую ораву эльфов... А то, что я не останусь в Аржеве, Далик тоже прекрасно знал. Стряс обещание не ломиться в драку в первых рядах, сказал, что от эльфов прямиком ко мне поедет – да и всё. В чём проблема-то?
- Никаких проблем! Кроме того, что одним из отрядов будет командовать Лоррик, - с усмешкой закончил кот.
- О, только не он!! – схватилась за голову Зара. – Мы с девками тогда точно весь поход загубим, потому как убьём это чучело в первый же день!
- Убьём и под кустом закопаем! – поддакнула Жалея. – И нам ещё все потом спасибо скажут...
- Да за что?! – поразилась такой жестокости гуманистка Веся. – Что он вам сделал-то? Просто эльфом родился? Ну, это уже какой-то расизм!
«Амазонки» дружно захихикали.
- Дурында ты, Веська! Хоть узнай сперва, в чём дело, а потом уж возмущайся. Этот Лоррик – то есть Лорренталь из рода Клёна – он просто ходячий... хм... даже не знаю, как тебе поприличнее объяснить...
- Короче, этот старый хрыч пристаёт ко всему, что движется. Не иначе, маразм, но что правда – то правда, у кого хочешь спроси. Он в три раза старше Далика, похож на сушёного червяка, а как маг очень даже неплох. Но Далик всё равно не хотел его звать, пришлось из-за Сола.
- И, если мы будем в отряде единственными женщинами, пиши пропало! – вновь подхватила Зара. – Может, на Жальку он ещё не будет кидаться, а вот нам с тобой придётся совсем туго. Этого хрена не проймёшь ни прямым отказом, ни прямым посылом, ни даже дубиной промеж глаз. Тем более, что защита у него навороченная... В общем, сплошная мука, а не поход. Да, Змеюн, ты же вроде собирался нас обрадовать? Или, наоборот, позлорадствовать?
- Успокойтесь, девочки, я не стал бы так с вами шутить, мне ещё шкура дорога! – кот отодвинул от себя пустой сливочник и довольно погладил пузо. – Конечно, я подсуетился и записал нас всех до кучи во второй отряд!
Как позже объяснил Ядимир любопытной Весе, даже на его памяти было несколько эпизодов, когда «вечная» магическая ручка просто не срабатывала, и свадьбу приходилось отменять. Как вскоре становилось понятно, совершенно правильно: в одном случае парень скоропостижно скончался на следующий же день, а поскольку вся его родня была категорически против невесты, той пришлось бы явно несладко. Если бы вообще жива осталась – некоторые семьи во имя надуманной «чистоты рода» ещё не на то способны. В другом случае несостоявшиеся супруги вскоре встретили настоящую судьбу в лице представителей своей собственной расы; позже выяснилось, что в противном случае они остались бы бесплодными. Можно было, конечно, и не слушаться «какую-то там ручку», но тогда самоназначенные супруги рисковали прогневить Мерцающий и навлечь на свои головы всяческие неприятности. Приводить примеры Ядимир поостерёгся. Ещё он рассказал, что подобные магические ручки-книжки есть во многих крупных населённых пунктах, и все записи из них автоматом переносятся в их, Главную. А Змеюн невозмутимо добавил, что после регистрации благоверные должны сами заботиться о частоте появления наследников: любые связи до брака никогда не приведут к долгоиграющим последствиям, а вот после – извините: сами захотели, мир одобрил, всё, вперёд и с песнями! До Веси дошло не сразу, Ядимиру пришлось шёпотом давать свои разъяснения, к концу которых лицо девушки напоминало факел. Сорху нравилось её смущение, и он тихонько продолжил говорить ей что-то на ушко. Стоявший рядом Змеюн с трудом сохранял на морде невозмутимое выражение, а вот Марк с плащом, наоборот, едва сдерживали зуд и кулаках и рукавах. У, развращенец, чучело малиновое!!
После регистрации все вышли на улицу и неожиданно стали свидетелями невиданного прежде явления: в солнечном небе из ниоткуда возникла маленькая дымчатая тучка и щедро просыпалась на компанию... звёздами. А как ещё назвать изящные, как снежинки, сверкающие серебряные хлопья, которые с тихим шорохом опускались на головы заворожённых зрителей и, мерцая, так же тихо таяли, оставляя на коже призрачный аромат незнакомых цветов? Звёздный снег... Все обалдело застыли на месте, и ни у кого не возникло сомнений, что сам Мерцающий только что продемонстрировал своё одобрение этого союза. Древний могущественный эльф, столько сделавший для этого мира, наконец-то дождался свою единственную и заслужил личное счастье. Маленькое, кудрявое, упрямое счастье... И чудом оставшаяся в живых, единственная фея из мёртвого мира тоже его заслужила...
Веся расчувствовалась и прижалась к груди сорха. Марк отвернулся от них и подошёл к Заре.
- Здорово, правда?
- Да... Так красиво! Я ужасно рада за Жалю, она ведь давно поставила на себе крест...
- А ты – хочешь так же?
- Хочу. Когда-нибудь. Нескоро...
- Уверена?
- А что? – она подозрительно сощурилась. – Веся тебе про свечки проболталась, да?
- Про какие ещё свечки?
- Так... неважно. Что у нас сейчас, кабак по плану?
- Только не пей, как в тот раз, до зелёного цвета! – встрял плащ. – А то всех кандидатов в женихи перепугаешь, разбегутся!
- Вот и хорошо! И вообще, тебе-то что? – привычно завелась девушка.
Марк поднял руки:
- Эй, стоп, стоп! Только не надо опять собачиться, свадьба же! На завтра отложите... Петька, кстати, где ты этих «женихов»-то видишь? По-моему, старичьё одно!
- Угу, Даликовы ровесники... Вот их-то и стоит бояться в первую очередь! Они молоденьких любят. Даже таких дылд, как Зарка. Хотя вон тот эльф в зелёном тоже на неё пялится. Слушай, а давай ему в морду вмажем!
- Зачем это? – опешил Марк.
- Ну... просто. А нечего так бесстыже зенки лупить!
- Ох, друг милый, вроде ещё пить не начинали, а ты уже какой-то неадекватный...
Зара высокомерно задрала подбородок.
- Не переживай, это он просто меня ревнует.
- Что?? – натурально охренел Петька. – Я?? Тебя?? Да я...
Девушка гордо удалилась в сторону злосчастного эльфа, а плащ аж перекосился от незаслуженных подозрений, Марк его еле успокоил. И подумал: а не права ли она, часом? Уж больно резвая у него реакция... А как же прекрасная белокурая эльфийка?
Этой ночью спали мало. Далиниэль со своей уже законной женой, Веся с Ядимиром, Марк с очередной случайной подружкой и Зара – кстати, вовсе не с «тем самым эльфом в зелёном». А что, она тоже живой человек, в конце-то концов!
Ранним утром, тихо покинув своего кавалера, девушка подумала, что он вполне себе ничего, симпатичный оборотень попался. Во второй рысьей ипостаси так вообще душка. Но – хорошенького понемножку! И от мужиков по-прежнему стоит держаться подальше. В этом, как вскоре выяснилось, она оказалась абсолютно права.
Новый день принёс новые проблемы, кому – маленькие, а кому – не очень. К пригласившей Марка девушке поутру заявился вернувшийся из «рейса» жених-купец, да ещё с шестью братьями, бедный парень едва успел смыться через окно. Хорошо хоть, из вещей ничего не забыл, вот было бы обидно! В качестве оправдания Марк сказал себе, что про жениха он ничего не знал, а то бы, конечно, не согласился на эту встречу. Ага, как будто в случае чего этот товарищ да с братьями стали бы его слушать! Никакой бокс бы не помог... В довершение всего на улице он столкнулся с Тоши – и вынужден был позорно спасаться бегством. Ещё один скандал с утра пораньше как-то слишком для его нежной психики...
Петька с ним почти не разговаривал, дулся. Завидовал по-страшному и с нетерпением ждал, когда до бедного него дойдут руки у магов со товарищи. А то все носятся с этими демонами, про него забыли... Даже у Кира с Бором завязался роман с близняшками из артели «прогрессивных технарей», и они ходят, сияя как два медных таза. Один он всеми брошен... Стихов за эти два дня у Петьки родилось – уйма. И депрессивные, и агрессивные, и ироничные. Даже пара мотивов в голове сложилась. Для того, чтобы это всё записать, пришлось волей-неволей мириться с Марком.
Весе посреди ночи опять стало плохо. Несколько секунд без воздуха, Ядимир ничего не заметил – но она опять жутко испугалась. И задумалась. То ли она заболела чем-то непонятным, то ли – надо смотреть правде в глаза – его предсказание было ложным. И тогда она, Веся, вовсе не «единственная», а, значит, может поплатиться жизнью за слишком тесное общение с сорхом. Что же делать? Она решила пока не говорить Ядимиру о своих подозрениях, не расстраивать его. Он и так нервничает в ожидании её ответа. Надо срочно напроситься в новый «убойный отряд», дать себе передышку и решиться уже в конце концов. Или на разрыв и дружбу, или... Кстати, если у них действительно слишком разная природа, может, сомнения разрешит мудрая «золотая ручка»? Просто возьмёт и откажется их регистрировать, и Ядимир поймёт, что им лучше будет расстаться. Бедный, он будет переживать, но никогда не пойдёт против правил...
Самая неприятная и тревожная новость поджидала Далиниэля. Всего сутки безгранично-прекрасной семейной жизни – и срочное магическое сообщение на его имя. Родственники Соэнталя, его старинного друга и одного из двух вызванных для участия в следующем походе эльфа, извещали, что вчера он погиб в результате несчастного случая. Обвал на горной дороге, один из сопровождающих уцелел и, вернувшись, рассказал о трагедии. Если бы не это, Соэнталь успел бы приехать на его свадьбу, как и обещал. Далиниэль ещё удивился нетипичной для приятеля медлительности, но не придал этому значения – не до того было. А, оказывается, вот что случилось... Мало того, в письме сообщались странные подробности насчёт обвала: во-первых, при незначительной высоте здешних гор они случаются крайне редко, так ещё и произошло всё как-то очень локально. Груда камней покатилась точнёхонько на небольшой отряд эльфов, на остальной территории ни одного камешка не упало. И, самое главное – тело несчастного Соэнталя нашли рядом с массивным горным дубом. А дуб, как известно – родовое дерево его семьи, и его жизненной силы хватило бы с лихвой, чтобы остановить камнепад или хотя бы замедлить его. А Сол, опытный, осторожный Сол почему-то не успел предотвратить свою смерть. А ведь это было более чем возможно... Да, и ещё рядом с тем местом появилась какая-то странная чёрная лужа.
Полученная информация крайне не понравилась Далиниэлю. Он решил отложить скорбь о друге на потом и вначале попытаться выяснить, что же случилось с ним на самом деле. И имеют ли к этому отношение шизза-а. Появились они там до или после всего случившегося? Ответы на эти вопросы он намеревался найти лично. До места, о котором упоминали родственники Сола, был всего один «конный» дневной переход. Он отправится туда немедленно, с собой возьмёт лишь нескольких воинов и одного мага-«энергетика», для единственной колонии демонов вполне хватит. А вот любимую жену он собирается оставить дома. Нечего ей делать среди этих шатких камней. Только вот как ей об этом сказать, чтоб не обиделась? Ага, и не убила...
Зара грустно посмотрела в окно, за которым вовсю бушевала гроза. Весёлая, весенняя, когда так и хочется выбежать из тёплого безопасного дома в бурлящие струи и бегать, прыгать под яркими вспышками, проваливаться в на глазах возникающие лужи и, промокнув до нитки, счастливо, по-детски смеяться... Кажется, целая вечность прошла с того времени, как она была такой беззаботной. Доверчивой. Глупой... Она никогда уже не станет прежней. Как бы иногда этого ни хотелось...
Зара вздохнула и в очередной раз приложилась к стакану. Пить в одиночестве – какая гадость! А что ещё остаётся? За три неполных года она слишком привыкла к тому, что Жаля всегда рядом. Верная подруга, «крёстная фея»... А теперь у неё как-то неожиданно появился муж, и Зара поневоле стала третьей лишней. Конечно, она очень рада за Жалею; конечно, та по-прежнему придёт ей на помощь и поддержит, когда понадобится. Вон, даже уговорила Далика предложить ей переехать в его дом. Типа, он такой большой, мы там все прекрасно поместимся! Кстати, можно заодно и Весю позвать, всё веселее... Угу. Далику бедному и так по жизни покоя нет, всё время на публике, все лезут, о чём-то просят – так и дома будет проходной двор, ни уединиться толком с любимой женщиной, ни отдохнуть, ни расслабиться... Нет, при всей своей соблазнительности эту идею Зара отвергла категорически. Поживёт пока у Лады, коль уж своим углом в Аржеве не обзавелась, потом, может, подыщет какую-нибудь квартирку. Но попозже, сильно попозже. Пока же надо срочно решать, как и на что теперь жить дальше. Вряд ли Далик намерен поощрять прежнюю любовь супруги к шатанию по Мерцающему за очередным «магическим камнем» или дефицитной диковинкой, а без опытной подруги она, чего скрывать, и не справится. Остаётся или подыскать нового напарника (точнее, напарницу) или попробовать устроиться в Аржеве. Рискованно, конечно, но ведь город большой, да и Жалея всегда прикроет, и могущественный эльф под боком. Короче, надо подумать...
Думалось лучше всего под гномий самогон. Зара решительно не признавала «дамские» напитки вроде сладкого вина или той же медовухи и предпочитала им рюмочку «крепыша». Или две. Или даже стаканчик-другой... А что, она девушка крепкая и выносливая!
Когда у крепкой и выносливой девушки начало недвусмысленно двоиться в глазах, она вдруг почувствовала в груди странное томление. Оно всё нарастало, нарастало, и вот уже сердце взволнованно стучит, отдаваясь в ушах, становится ужасно жарко, между рёбер словно скачут тысячи обжигающих иголочек, миг от мига жаля всё больнее, и... Дзиннь! Девушка с трудом опускает голову и некоторое время тупо разглядывает чёрные и серебряные осколки амулета, который вынужденно носила целых три года. Она не сразу осознаёт, что боль уже прекратилась – так же внезапно, и от горящих щёк стремительно отливает кровь. Он... разбился?! Не веря себе, Зара жадно разглядывает безжизненные осколки, нащупывает на шее тяжёлую чернёную цепь и с силой срывает её, освобождаясь от этого груза. Цепочка покорно падает в чёрно-серебряную кучку, уже нестрашная, постылая... Зара с остервенением топчет её коваными каблуками сапог, чуть не прыгая на жалких останках своих оков. Неужели она свободна?! Неужели этот гад внял её мольбам и наконец-то изволил сдохнуть?? Какое счастье!!
- Ну что, девчонки, скажите спасибо дяде Змеюну! – кот самодовольно погладил усы и пододвинул к себе сливочник. Проводив мужа в индивидуальный поход, Жалея тотчас зазвала к себе подруг. В разгар чаепития и заявился Змеюн.
- Спасибо. А за что?
- Ну, как вы знаете, сейчас сформированы два отряда по «зачистке» от демонов. Свободных мест почти не осталось, Далик всё по-быстрому устроил, надеялся, наивный, что ты теперь будешь новые шторки для спальни выбирать, а не слоняться по лесам с рапирой наперевес...
- Ладно тебе языком-то молоть! - притворно рассердилась Жалея. – Сам знаешь, что он никогда не стал бы мне что-то запрещать. После стольких-то лет, когда было «всё можно». Он ведь не дурак какой-нибудь! К этому «дубовому» клану я и сама не захотела ехать. Лучше один эльф на весь отряд, чем одна я на такую ораву эльфов... А то, что я не останусь в Аржеве, Далик тоже прекрасно знал. Стряс обещание не ломиться в драку в первых рядах, сказал, что от эльфов прямиком ко мне поедет – да и всё. В чём проблема-то?
- Никаких проблем! Кроме того, что одним из отрядов будет командовать Лоррик, - с усмешкой закончил кот.
- О, только не он!! – схватилась за голову Зара. – Мы с девками тогда точно весь поход загубим, потому как убьём это чучело в первый же день!
- Убьём и под кустом закопаем! – поддакнула Жалея. – И нам ещё все потом спасибо скажут...
- Да за что?! – поразилась такой жестокости гуманистка Веся. – Что он вам сделал-то? Просто эльфом родился? Ну, это уже какой-то расизм!
«Амазонки» дружно захихикали.
- Дурында ты, Веська! Хоть узнай сперва, в чём дело, а потом уж возмущайся. Этот Лоррик – то есть Лорренталь из рода Клёна – он просто ходячий... хм... даже не знаю, как тебе поприличнее объяснить...
- Короче, этот старый хрыч пристаёт ко всему, что движется. Не иначе, маразм, но что правда – то правда, у кого хочешь спроси. Он в три раза старше Далика, похож на сушёного червяка, а как маг очень даже неплох. Но Далик всё равно не хотел его звать, пришлось из-за Сола.
- И, если мы будем в отряде единственными женщинами, пиши пропало! – вновь подхватила Зара. – Может, на Жальку он ещё не будет кидаться, а вот нам с тобой придётся совсем туго. Этого хрена не проймёшь ни прямым отказом, ни прямым посылом, ни даже дубиной промеж глаз. Тем более, что защита у него навороченная... В общем, сплошная мука, а не поход. Да, Змеюн, ты же вроде собирался нас обрадовать? Или, наоборот, позлорадствовать?
- Успокойтесь, девочки, я не стал бы так с вами шутить, мне ещё шкура дорога! – кот отодвинул от себя пустой сливочник и довольно погладил пузо. – Конечно, я подсуетился и записал нас всех до кучи во второй отряд!
