Эльфёнок между тем заметил неизвестного гостя и уставился на него во все глаза.
- Ой, дяденька, а вы кто?
- Конь в пальто!!
Жуткий завывающий голос принадлежал, как ни странно, не Марку, а шёл из тёмного угла рядом со входной дверью. Эльфёнок от неожиданности взвизгнул и не придумал ничего лучшего, как кубарем скатиться в открытое окно. Веся обеспокоенно высунулась наружу.
- Милль, ты цел?!
- Угу! Я, это... попозже зайду! Дел много!
Стукнула калитка. Веся обернулась к гостю, недовольно сложив руки на груди.
- И что это за шутки? Чего ребёнка пугаешь?
Марк вздохнул и пожал плечами.
- Это не я.
- Да неужели? А кто?
- Я! Эй, ну давай, тащи меня в общество, тут плохо видно!
Не глядя на вздрогнувшую хозяйку, Марк подошёл к двери и, сняв с гвоздя свой потрёпанный кожаный плащ, сгрузил его на скамью рядом с собой.
- Вот, знакомьтесь. Это мой друг.
Повисла напряжённая тишина.
- Ты... дружишь с говорящей одеждой?
- А ты – с говорящим котом, и что? – недовольно выдал плащ и медленно, с видимым усилием пополз вверх, пока не оказался рукавами на столе. Побледневшая Веся на всякий случай отодвинулась подальше. У них, конечно, чудеса не редкость, но такое!
- Да не бойтесь вы его, - Марк недвусмысленно сунул кулак в район ворота. – А ты мог бы не орать, придурок, а подождать, когда я сам про тебя скажу.
- Ага, дождёсся... к пенсии, - пробурчал плащ. – Сидишь жрёшь, светские беседы разводишь, а обо мне забыл! Я чуть не заплесневел в этом углу...
- Ладно, не бухти. Извините, познакомьтесь с моим одноклассником Петькой.
- Пётр Андреевич Лопухов, - важно поправил тот и отвесил лёгкий поклон. – Поэт, музыкант и вообще человек искусства.
- Временно неработающий, - вставил Марк.
- Гении всегда бедны! – высокомерно отмахнулся плащ.
- А... так вы всё-таки человек? – осмелела Веся. – Вас заколдовали? Кто?
- Видимо, мир ваш безумный и заколдовал... – пригорюнился тот. – Мы с Маркушей, когда домой шли, он ещё хоть что-то соображал, а я вообще в отключке был. Он говорит, что тащил меня на плече аки плащ... И тут угодил в эту вашу мерцалку. А там не разобрались, что я вообще-то живой, и вот, когда очнулся, увидел, что превратился в это безобразие... Мало того, что из дома спёрли, так ещё и ползай тут, как дурак, или виси у этого на плечах, как тряпка. Ни поесть, ни выпить, ни поспать нормально, ни с девушками...
- Петька!
- А что Петька?! Тебя бы так!
Веся осторожно погладила поникший плащ по рукаву.
- Не переживайте вы так. Главное – вы живы, и с голоду не пропадёте. Может, ещё можно как-то вас расколдовать, мы подумаем и что-нибудь придумаем, - не очень уверенно закончила знахарка.
Плащ явно приободрился и потянул воротник к ней поближе.
- Перейдём на «ты», красавица, - промурлыкал он. – Бесконечно рад нашему знакомству. Такие очаровательные глазки, а губки, да и фигурка... мм...
Марк невнятно выругался и вторично помахал перед другом внушительным кулаком.
- Петруша у нас известный дамский угодник. Воспринимать его всерьёз не советую, он, как бы это сказать...
- Бабник, короче! – припечатал кот. – Знакомая порода! Да ты не смущайся, Веся, пусть себе болтает. Дети от такой болтовни точно не появятся!
Девушка вспыхнула, плащ обиженно засопел, а Марк с видимым облегчением рассмеялся. Несмотря на не самую выигрышную внешность, его друг пользовался большим успехом у противоположного пола и в плане «уболтать» всегда давал ему сто очков вперёд. Как-то он, бедненький, теперь будет выкручиваться? Кто ж захочет целоваться с плащом? У него и головы-то нет!
- Вот что, господа хорошие! – объявила Веся и встала. – Время для разговоров ещё будет, а теперь давайте-ка помойтесь с дороги. Видок у вас, если честно, не ахти. Да, и у тебя тоже, Пётр, нечего хихикать! Вы же по лесу шли, вон, у тебя весь правый рукав в земле, а сзади колючки пристали...
Плащ потешно изогнулся, пытаясь «рассмотреть» свой тыл, а Марк одобрительно кивнул, запустив пальцы в грязные спутанные волосы. Блин, в таком виде перед девушкой!
- У вас тут баня есть?
- Зачем баня? Сейчас воды согрею, прямо тут и помоешься. Я таз принесу, он большой. И не куксись, я тоже помню, что такое ванна и водопровод, и что? Тут пока никто до них не додумался. Ничего, привыкнешь...
- И шмотки тоже в тазике стирать? – обречённо поинтересовался Марк.
- А вот тут я тебя, наверное, удивлю! – Веся вытащила из шкафчика чистое полотенце и пузырёк с мутной жидкостью. – Держи, натуральный шампунь из мыльного корня на травах, сама делала... Понимаешь, тут, в Мерцающем, мои способности довольно сильно развились, и, помимо ботаники с медициной, у меня как-то сами собой стали получаться некоторые интересные вещи. Вот, например...
Она наполнила водой большую металлическую кастрюлю и поболтала в ней пальцем.
- Тебе так хватит, или ещё нагреть?
Марк потрогал воду – тёплая.
- Это ты сама сделала??
- Ну да. А, я не сказала – у нас в роду (я имею в виду на Земле) все женщины обладали не совсем обычными способностями.
- То есть ты - потомственная ведьма?
- Не ведьма, - терпеливо поправила девушка. – Скорее, действительно знахарка. Я с раннего детства в травах разбираюсь, на уровне интуиции, и буквально «вижу» и могу вылечить «на пальцах» некоторые болячки. Мама у меня профессионально гадала на картах Таро, бабушка... впрочем, неважно. Главное, что здесь я смогла продвинуться гораздо дальше. В основном это простенькие бытовые вещи, но так облегчают жизнь! Вот, воду грею, огонь могу разжечь без всяких дров, получается такой маленький костерок на пустом месте, правда, не очень надолго. Да, и одежду могу чистить! Вот, смотри!
И Веся не без гордости продемонстрировала Марку своё умение: с силой провела ладонями по его груди, и замызганная футболка с весёлым черепом в бандане откровенно посвежела.
- Вот, грязь сама отвалилась!
- Здорово...
Парень длинно выдохнул и неуверенно предложил:
- А... джинсы можешь?
Веся кивнула и нагнулась, но тут же выпрямилась, хватаясь за покрасневшие щёки.
- Ой, наверное... не получится...
- Нашли проблему, - фыркнул Змеюн. – Пусть оставит одежду, пока моется, ты её почистишь, а он потом наденет. Ну, или попроси у ваших мужиков, может, найдётся чего-то.
- Даже не знаю, - Веся, скрывая неловкость, развила бурную деятельность по подготовке «бани». – Эльфийское на него не налезет, гномье коротко будет... Если только дядька Клоп даст...
- Не надо мне никаких клопов! – замахал руками Марк. – Я лучше в своём похожу, мне удобнее!
- Ну, как хочешь.
Девушка занавесила на всякий случай окна и, прихватив тяжёлый плащ, в сопровождении Змеюна вышла на крыльцо. С кожаным другом Марка она не чувствовала себя такой скованной и быстренько избавила его от налипшей грязи, поводив ладонями по всей длине. Пётр явно млел...
В очередной раз скрипнула калитка.
- А вот и ревнивый жених пожаловал! – сказал Змеюн себе под нос. – Долго же он собирался, я думал, раньше прискачет...
Арвиэль между тем быстро приблизился, и, не успела Веся и рта раскрыть, как оказалась решительно отодвинута от двери. Все трое ошарашенно замерли, глядя ему вслед, но последовать за ним по разным причинам не решились.
«Бу-бу-бу...»
«...Твою мать!»
Бабах!!
На пол грохнулось что-то железное, явно напоминающее ковш для воды, и наполовину мокрый эльф с размаху стукнул дверью, появляясь на крыльце. Веся смотрела на него во все глаза.
- У тебя там голый мужчина!!
Плащ, а за ним и Змеюн громогласно заржали.
- Да ты что?!
Эльф не обратил на них ни малейшего внимания, угрожающе надвигаясь на девушку.
- Объясни мне, что это значит?! Милль говорил про какого-то грязного замухрышку из мерцалки, а это...
- А это он и есть. Был грязный, теперь будет чистый. Что ты злишься-то? – недоумевала Веся.
- А то, что нечего моей невесте собирать у себя разных мужиков в моё отсутствие! Могла бы отправить его к старосте или ещё кому-нибудь...
- Но они из леса прямо сюда вышли! Ари, ну что, надо было их гнать? Это невежливо...
- «Они»?! – вычленил главное ревнивый жених. – Тут есть ещё кто-то?! Тоже голый??
Кот снова затрясся от смеха.
- Слышь, ты, блонди, остынь, - процедил плащ и помахал рукавом перед носом опешившего эльфа. – Второй гость этой замечательной девушки – это я. А ты – невоспитанный грубиян и хамло. Веся, детка, и зачем тебе такой женишок? Не одобряю! Намучаешься ты с ним...
- «Это» называет тебя деткой?! Уже?? – вызверился оскорблённый Арвиэль. – Меня не было каких-то три часа! И ты...
- Ари, ты что?!
- Не ори на девушку, придурок!!
- А вот и не подерётесь!
- Да ты... Да я...
Веся ненавидела скандалы и всегда старалась их избегать. Вот и теперь ей хотелось оказаться от раскричавшихся мужчин как можно дальше, и она рефлекторно попыталась переждать «бурю» в сторонке: пригнулась и за спиной жениха тихонько скользнула обратно в дом. Прикрыла в этот раз не заскрипевшую дверь, обернулась... И едва не взвизгнула, в последний момент зажав рот рукой. Господи, она совсем забыла про Марка!!
Парень стоял к ней вполоборота и, наклонив голову, сушил полотенцем волосы. Одежда комом лежала на табуретке, вся. Веся закусила губу и по стеночке у него за спиной прокралась к спасительному окну. Если получилось у Милля, получится и у неё!
Марк резко вскинул голову. Вслед за громким сухим скрипом между занавесок мелькнуло светлое платье хозяйки, и вот она уже со всех ног мчится к лесу. Что случилось??
Плюнув на гигиену, Марк поспешно влез в джинсы и выскочил на крыльцо. Там продолжали самозабвенно выяснять отношения и, похоже, вообще не замечали отсутствия девушки. Марк намеренно задел плечом эльфа, освобождая себе дорогу, и, не слушая полетевших в спину ругательств и вопросов, тоже устремился в сторону леса.
Почему она убежала? Из-за него? В любом случае Весе нечего одной шляться по лесу. Он должен её догнать и доставить домой, а потом они с Петькой пойдут искать ночлег там, где никому не помешают. Если у такой хорошей девушки из-за него неприятности с женихом – значит, надо срочно сваливать. Хотя этот белобрысый хорёк явно её не заслуживает... Стоп, это не его дело. Всё, проехали.
За своими мыслями Марк забыл, что совсем не знает этого леса и главный шанс заблудиться есть именно у него. Но ему повезло: пропажа обнаружилась неподалёку от опушки, на залитой солнцем маленькой поляне. Она сидела под старым кряжистым дубом, уронив голову на согнутые колени, и тихонько плакала. Марк слегка замялся (был в его жизни негативный опыт общения с плачущей девушкой), но переборол трусливое желание повернуть назад и приблизился. Трава заглушала его шаги. Присев рядом, Марк осторожно погладил знахарку по спине. Она испуганно дёрнулась... А потом, узнав, вдруг прижалась мокрой щекой к его груди.
- Ну всё, всё, моя хорошая, успокойся...
Её волосы приятно пахли травами, а прерывистое дыхание заставляло мурашиться обнажённую кожу. Блин, если сейчас припрётся белобрысая морда, наступит локальный конец света! Только бы Петька с котом его задержали! Посидеть так ещё немного... и ещё...
Веся в последний раз шмыгнула носом и подняла голову. Господи, как стыдно-то! Реветь при постороннем, да ещё мужчине, да ещё одетому в одни джинсы, а до этого... Оо, кошмар!! Она безуспешно попыталась не покраснеть, закусила губу и рывком освободилась из его объятий. Ой, он её обнимал?? Ну да, утешал тебя человек, дуру такую...
- П-прости...
- Да за что? Это ты меня прости, - Марк тоже чувствовал себя неловко. – Я не хочу, чтобы у тебя были из-за нас проблемы. Скажи, куда нам лучше попроситься на ночь?
Веся вытерла ладонью глаза и резко откинула на спину полурассыпанную косу.
- Никуда. У меня есть место.
- А этот... эльф твой?
- Перетопчется. Я правильно употребляю это выражение? Меня Змеюн научил.
Марк невольно улыбнулся.
- Выражение – правильно. А вот по сути...
- Ну, если ты сам не хочешь, неволить не буду, - она пожала плечами и отвернулась. – Пойдём, ещё продует тебя после бани...
- Да я-то наоборот, непротив! Но ведь болтать же будут, оно тебе надо? – Марк догнал её и пошёл рядом. - С женихом опять же поссорилась... Почему он так тебе не доверяет?
- Дурак потому что... – буркнула Веся. – Не пойму я вас, мужиков: я ни разу повода не давала, ну ни разу! – а он ревнует меня к каждому пеньку. И к гномам, которые мне чуть не по пояс, и к синим гоблинам, и к дядьке Клопу – а он, знаешь, какой страшный, кривой весь и зубов почти нет! Я-то ведь не психую, когда его наши девушки в гости зазывают, вроде как по делу (по хозяйству помочь или насчёт огорода посоветовать, Арвиэль по этому спец большой, как и все эльфы). А сами ему втихаря глазки строят... Я ведь не слепая! Но я же не вешаюсь ему на шею с воплем «не ходи!» Если собираешься за человека, тьфу, за эльфа замуж, значит, ты ему доверяешь, доверяешь во всём! А он... Эх...
- Он просто не хочет тебя ни с кем делить, - криво усмехнулся Марк. – Называется – собственник. Надеюсь, после свадьбы он не запрёт тебя дома, чтобы ты ни с кем не общалась.
- Конечно, нет! Я же тут что-то вроде районного врача, народ ко мне часто за помощью приходит. Не могу же я взять и всех бросить! Подожди-ка... Ты что, серьёзно думаешь, что Ари может так и сделать??
- Ничего я не думаю. Не хватает мне на незнакомого человека... нечеловека наговаривать. Просто поговори с ним заранее, как он видит вашу совместную жизнь, вдруг удивишься... И вообще, ежу понятно, любит он тебя, потому и бесится, - с неохотой закончил Марк.
- И что, ты на его месте вёл бы себя так же? – не унималась Веся.
- Я – нет! Но это не значит, что мне бы нравилось, что возле любимой девушки какие-то мужики отираются. Но я бы тогда не орал, а доказал делом, что я у неё самый лучший и всё такое.
- Ну, он мне и так много помогает, и с водой, и с дровами, и...
- Да при чём тут дрова?? – взорвался Марк. – Короче, проехали, при детях не выражаюсь!
Веся обиженно поджала губы.
- Вообще-то я постарше тебя буду, мне уже двадцать пять, между прочим!
- Серьёзно? Никогда бы не дал! Слушай, а скажи-ка мне... У тебя дома, ну на Земле... мм... парень был?
- Был. Владо. Кажется, мы с ним даже деньги на свадьбу начали копить... Только я его уже плохо помню, даже лицо словно в тумане. Всё Мерцающий постарался!
«Второй жених, а она всё ещё такая наивная, - улыбнулся про себя Марк. – А что ты хочешь в семьдесят девятом!»
Тут они достигли деревни, и необходимость продолжать разговор отпала.
У околицы их встречала насупленная троица. Змеюн не без труда удерживал на весу тяжёлый плащ (Петька так орал, чтоб его тоже взяли, что проще было послушаться), Арвиэль и вовсе напоминал каменную статую: со сложенными на груди руками и сжатой челюстью, он молча сверлил невесту таким взглядом, что Марку поневоле захотелось взять её за руку. Приняв у кота плащ, он набросил его на плечи и украдкой покрутил кулаком, разминаясь. Если сейчас эта бледная моль что-нибудь вякнет про них с Весей, живо схлопочет по своим лопушищам!
Девушка остановилась в метре от жениха. Посмотрела ему прямо в глаза – спокойно, даже безмятежно – и произнесла негромко:
- Ари. Если ты прямо сейчас не уйдёшь, если скажешь хоть одно слово, между нами всё будет кончено. Я не буду с тем, кто мне не доверяет, это ниже моего достоинства. Если тебя это не устраивает – прощай. Я всё сказала.
- Ой, дяденька, а вы кто?
- Конь в пальто!!
Жуткий завывающий голос принадлежал, как ни странно, не Марку, а шёл из тёмного угла рядом со входной дверью. Эльфёнок от неожиданности взвизгнул и не придумал ничего лучшего, как кубарем скатиться в открытое окно. Веся обеспокоенно высунулась наружу.
- Милль, ты цел?!
- Угу! Я, это... попозже зайду! Дел много!
Стукнула калитка. Веся обернулась к гостю, недовольно сложив руки на груди.
- И что это за шутки? Чего ребёнка пугаешь?
Марк вздохнул и пожал плечами.
- Это не я.
- Да неужели? А кто?
- Я! Эй, ну давай, тащи меня в общество, тут плохо видно!
Не глядя на вздрогнувшую хозяйку, Марк подошёл к двери и, сняв с гвоздя свой потрёпанный кожаный плащ, сгрузил его на скамью рядом с собой.
- Вот, знакомьтесь. Это мой друг.
Повисла напряжённая тишина.
- Ты... дружишь с говорящей одеждой?
- А ты – с говорящим котом, и что? – недовольно выдал плащ и медленно, с видимым усилием пополз вверх, пока не оказался рукавами на столе. Побледневшая Веся на всякий случай отодвинулась подальше. У них, конечно, чудеса не редкость, но такое!
- Да не бойтесь вы его, - Марк недвусмысленно сунул кулак в район ворота. – А ты мог бы не орать, придурок, а подождать, когда я сам про тебя скажу.
- Ага, дождёсся... к пенсии, - пробурчал плащ. – Сидишь жрёшь, светские беседы разводишь, а обо мне забыл! Я чуть не заплесневел в этом углу...
- Ладно, не бухти. Извините, познакомьтесь с моим одноклассником Петькой.
- Пётр Андреевич Лопухов, - важно поправил тот и отвесил лёгкий поклон. – Поэт, музыкант и вообще человек искусства.
- Временно неработающий, - вставил Марк.
- Гении всегда бедны! – высокомерно отмахнулся плащ.
- А... так вы всё-таки человек? – осмелела Веся. – Вас заколдовали? Кто?
- Видимо, мир ваш безумный и заколдовал... – пригорюнился тот. – Мы с Маркушей, когда домой шли, он ещё хоть что-то соображал, а я вообще в отключке был. Он говорит, что тащил меня на плече аки плащ... И тут угодил в эту вашу мерцалку. А там не разобрались, что я вообще-то живой, и вот, когда очнулся, увидел, что превратился в это безобразие... Мало того, что из дома спёрли, так ещё и ползай тут, как дурак, или виси у этого на плечах, как тряпка. Ни поесть, ни выпить, ни поспать нормально, ни с девушками...
- Петька!
- А что Петька?! Тебя бы так!
Веся осторожно погладила поникший плащ по рукаву.
- Не переживайте вы так. Главное – вы живы, и с голоду не пропадёте. Может, ещё можно как-то вас расколдовать, мы подумаем и что-нибудь придумаем, - не очень уверенно закончила знахарка.
Плащ явно приободрился и потянул воротник к ней поближе.
- Перейдём на «ты», красавица, - промурлыкал он. – Бесконечно рад нашему знакомству. Такие очаровательные глазки, а губки, да и фигурка... мм...
Марк невнятно выругался и вторично помахал перед другом внушительным кулаком.
- Петруша у нас известный дамский угодник. Воспринимать его всерьёз не советую, он, как бы это сказать...
- Бабник, короче! – припечатал кот. – Знакомая порода! Да ты не смущайся, Веся, пусть себе болтает. Дети от такой болтовни точно не появятся!
Девушка вспыхнула, плащ обиженно засопел, а Марк с видимым облегчением рассмеялся. Несмотря на не самую выигрышную внешность, его друг пользовался большим успехом у противоположного пола и в плане «уболтать» всегда давал ему сто очков вперёд. Как-то он, бедненький, теперь будет выкручиваться? Кто ж захочет целоваться с плащом? У него и головы-то нет!
- Вот что, господа хорошие! – объявила Веся и встала. – Время для разговоров ещё будет, а теперь давайте-ка помойтесь с дороги. Видок у вас, если честно, не ахти. Да, и у тебя тоже, Пётр, нечего хихикать! Вы же по лесу шли, вон, у тебя весь правый рукав в земле, а сзади колючки пристали...
Плащ потешно изогнулся, пытаясь «рассмотреть» свой тыл, а Марк одобрительно кивнул, запустив пальцы в грязные спутанные волосы. Блин, в таком виде перед девушкой!
- У вас тут баня есть?
- Зачем баня? Сейчас воды согрею, прямо тут и помоешься. Я таз принесу, он большой. И не куксись, я тоже помню, что такое ванна и водопровод, и что? Тут пока никто до них не додумался. Ничего, привыкнешь...
- И шмотки тоже в тазике стирать? – обречённо поинтересовался Марк.
- А вот тут я тебя, наверное, удивлю! – Веся вытащила из шкафчика чистое полотенце и пузырёк с мутной жидкостью. – Держи, натуральный шампунь из мыльного корня на травах, сама делала... Понимаешь, тут, в Мерцающем, мои способности довольно сильно развились, и, помимо ботаники с медициной, у меня как-то сами собой стали получаться некоторые интересные вещи. Вот, например...
Она наполнила водой большую металлическую кастрюлю и поболтала в ней пальцем.
- Тебе так хватит, или ещё нагреть?
Марк потрогал воду – тёплая.
- Это ты сама сделала??
- Ну да. А, я не сказала – у нас в роду (я имею в виду на Земле) все женщины обладали не совсем обычными способностями.
- То есть ты - потомственная ведьма?
- Не ведьма, - терпеливо поправила девушка. – Скорее, действительно знахарка. Я с раннего детства в травах разбираюсь, на уровне интуиции, и буквально «вижу» и могу вылечить «на пальцах» некоторые болячки. Мама у меня профессионально гадала на картах Таро, бабушка... впрочем, неважно. Главное, что здесь я смогла продвинуться гораздо дальше. В основном это простенькие бытовые вещи, но так облегчают жизнь! Вот, воду грею, огонь могу разжечь без всяких дров, получается такой маленький костерок на пустом месте, правда, не очень надолго. Да, и одежду могу чистить! Вот, смотри!
И Веся не без гордости продемонстрировала Марку своё умение: с силой провела ладонями по его груди, и замызганная футболка с весёлым черепом в бандане откровенно посвежела.
- Вот, грязь сама отвалилась!
- Здорово...
Парень длинно выдохнул и неуверенно предложил:
- А... джинсы можешь?
Веся кивнула и нагнулась, но тут же выпрямилась, хватаясь за покрасневшие щёки.
- Ой, наверное... не получится...
- Нашли проблему, - фыркнул Змеюн. – Пусть оставит одежду, пока моется, ты её почистишь, а он потом наденет. Ну, или попроси у ваших мужиков, может, найдётся чего-то.
- Даже не знаю, - Веся, скрывая неловкость, развила бурную деятельность по подготовке «бани». – Эльфийское на него не налезет, гномье коротко будет... Если только дядька Клоп даст...
- Не надо мне никаких клопов! – замахал руками Марк. – Я лучше в своём похожу, мне удобнее!
- Ну, как хочешь.
Девушка занавесила на всякий случай окна и, прихватив тяжёлый плащ, в сопровождении Змеюна вышла на крыльцо. С кожаным другом Марка она не чувствовала себя такой скованной и быстренько избавила его от налипшей грязи, поводив ладонями по всей длине. Пётр явно млел...
В очередной раз скрипнула калитка.
- А вот и ревнивый жених пожаловал! – сказал Змеюн себе под нос. – Долго же он собирался, я думал, раньше прискачет...
Арвиэль между тем быстро приблизился, и, не успела Веся и рта раскрыть, как оказалась решительно отодвинута от двери. Все трое ошарашенно замерли, глядя ему вслед, но последовать за ним по разным причинам не решились.
«Бу-бу-бу...»
«...Твою мать!»
Бабах!!
На пол грохнулось что-то железное, явно напоминающее ковш для воды, и наполовину мокрый эльф с размаху стукнул дверью, появляясь на крыльце. Веся смотрела на него во все глаза.
- У тебя там голый мужчина!!
Плащ, а за ним и Змеюн громогласно заржали.
- Да ты что?!
Эльф не обратил на них ни малейшего внимания, угрожающе надвигаясь на девушку.
- Объясни мне, что это значит?! Милль говорил про какого-то грязного замухрышку из мерцалки, а это...
- А это он и есть. Был грязный, теперь будет чистый. Что ты злишься-то? – недоумевала Веся.
- А то, что нечего моей невесте собирать у себя разных мужиков в моё отсутствие! Могла бы отправить его к старосте или ещё кому-нибудь...
- Но они из леса прямо сюда вышли! Ари, ну что, надо было их гнать? Это невежливо...
- «Они»?! – вычленил главное ревнивый жених. – Тут есть ещё кто-то?! Тоже голый??
Кот снова затрясся от смеха.
- Слышь, ты, блонди, остынь, - процедил плащ и помахал рукавом перед носом опешившего эльфа. – Второй гость этой замечательной девушки – это я. А ты – невоспитанный грубиян и хамло. Веся, детка, и зачем тебе такой женишок? Не одобряю! Намучаешься ты с ним...
- «Это» называет тебя деткой?! Уже?? – вызверился оскорблённый Арвиэль. – Меня не было каких-то три часа! И ты...
- Ари, ты что?!
- Не ори на девушку, придурок!!
- А вот и не подерётесь!
- Да ты... Да я...
Веся ненавидела скандалы и всегда старалась их избегать. Вот и теперь ей хотелось оказаться от раскричавшихся мужчин как можно дальше, и она рефлекторно попыталась переждать «бурю» в сторонке: пригнулась и за спиной жениха тихонько скользнула обратно в дом. Прикрыла в этот раз не заскрипевшую дверь, обернулась... И едва не взвизгнула, в последний момент зажав рот рукой. Господи, она совсем забыла про Марка!!
Парень стоял к ней вполоборота и, наклонив голову, сушил полотенцем волосы. Одежда комом лежала на табуретке, вся. Веся закусила губу и по стеночке у него за спиной прокралась к спасительному окну. Если получилось у Милля, получится и у неё!
Марк резко вскинул голову. Вслед за громким сухим скрипом между занавесок мелькнуло светлое платье хозяйки, и вот она уже со всех ног мчится к лесу. Что случилось??
Плюнув на гигиену, Марк поспешно влез в джинсы и выскочил на крыльцо. Там продолжали самозабвенно выяснять отношения и, похоже, вообще не замечали отсутствия девушки. Марк намеренно задел плечом эльфа, освобождая себе дорогу, и, не слушая полетевших в спину ругательств и вопросов, тоже устремился в сторону леса.
Почему она убежала? Из-за него? В любом случае Весе нечего одной шляться по лесу. Он должен её догнать и доставить домой, а потом они с Петькой пойдут искать ночлег там, где никому не помешают. Если у такой хорошей девушки из-за него неприятности с женихом – значит, надо срочно сваливать. Хотя этот белобрысый хорёк явно её не заслуживает... Стоп, это не его дело. Всё, проехали.
За своими мыслями Марк забыл, что совсем не знает этого леса и главный шанс заблудиться есть именно у него. Но ему повезло: пропажа обнаружилась неподалёку от опушки, на залитой солнцем маленькой поляне. Она сидела под старым кряжистым дубом, уронив голову на согнутые колени, и тихонько плакала. Марк слегка замялся (был в его жизни негативный опыт общения с плачущей девушкой), но переборол трусливое желание повернуть назад и приблизился. Трава заглушала его шаги. Присев рядом, Марк осторожно погладил знахарку по спине. Она испуганно дёрнулась... А потом, узнав, вдруг прижалась мокрой щекой к его груди.
- Ну всё, всё, моя хорошая, успокойся...
Её волосы приятно пахли травами, а прерывистое дыхание заставляло мурашиться обнажённую кожу. Блин, если сейчас припрётся белобрысая морда, наступит локальный конец света! Только бы Петька с котом его задержали! Посидеть так ещё немного... и ещё...
Веся в последний раз шмыгнула носом и подняла голову. Господи, как стыдно-то! Реветь при постороннем, да ещё мужчине, да ещё одетому в одни джинсы, а до этого... Оо, кошмар!! Она безуспешно попыталась не покраснеть, закусила губу и рывком освободилась из его объятий. Ой, он её обнимал?? Ну да, утешал тебя человек, дуру такую...
- П-прости...
- Да за что? Это ты меня прости, - Марк тоже чувствовал себя неловко. – Я не хочу, чтобы у тебя были из-за нас проблемы. Скажи, куда нам лучше попроситься на ночь?
Веся вытерла ладонью глаза и резко откинула на спину полурассыпанную косу.
- Никуда. У меня есть место.
- А этот... эльф твой?
- Перетопчется. Я правильно употребляю это выражение? Меня Змеюн научил.
Марк невольно улыбнулся.
- Выражение – правильно. А вот по сути...
- Ну, если ты сам не хочешь, неволить не буду, - она пожала плечами и отвернулась. – Пойдём, ещё продует тебя после бани...
- Да я-то наоборот, непротив! Но ведь болтать же будут, оно тебе надо? – Марк догнал её и пошёл рядом. - С женихом опять же поссорилась... Почему он так тебе не доверяет?
- Дурак потому что... – буркнула Веся. – Не пойму я вас, мужиков: я ни разу повода не давала, ну ни разу! – а он ревнует меня к каждому пеньку. И к гномам, которые мне чуть не по пояс, и к синим гоблинам, и к дядьке Клопу – а он, знаешь, какой страшный, кривой весь и зубов почти нет! Я-то ведь не психую, когда его наши девушки в гости зазывают, вроде как по делу (по хозяйству помочь или насчёт огорода посоветовать, Арвиэль по этому спец большой, как и все эльфы). А сами ему втихаря глазки строят... Я ведь не слепая! Но я же не вешаюсь ему на шею с воплем «не ходи!» Если собираешься за человека, тьфу, за эльфа замуж, значит, ты ему доверяешь, доверяешь во всём! А он... Эх...
- Он просто не хочет тебя ни с кем делить, - криво усмехнулся Марк. – Называется – собственник. Надеюсь, после свадьбы он не запрёт тебя дома, чтобы ты ни с кем не общалась.
- Конечно, нет! Я же тут что-то вроде районного врача, народ ко мне часто за помощью приходит. Не могу же я взять и всех бросить! Подожди-ка... Ты что, серьёзно думаешь, что Ари может так и сделать??
- Ничего я не думаю. Не хватает мне на незнакомого человека... нечеловека наговаривать. Просто поговори с ним заранее, как он видит вашу совместную жизнь, вдруг удивишься... И вообще, ежу понятно, любит он тебя, потому и бесится, - с неохотой закончил Марк.
- И что, ты на его месте вёл бы себя так же? – не унималась Веся.
- Я – нет! Но это не значит, что мне бы нравилось, что возле любимой девушки какие-то мужики отираются. Но я бы тогда не орал, а доказал делом, что я у неё самый лучший и всё такое.
- Ну, он мне и так много помогает, и с водой, и с дровами, и...
- Да при чём тут дрова?? – взорвался Марк. – Короче, проехали, при детях не выражаюсь!
Веся обиженно поджала губы.
- Вообще-то я постарше тебя буду, мне уже двадцать пять, между прочим!
- Серьёзно? Никогда бы не дал! Слушай, а скажи-ка мне... У тебя дома, ну на Земле... мм... парень был?
- Был. Владо. Кажется, мы с ним даже деньги на свадьбу начали копить... Только я его уже плохо помню, даже лицо словно в тумане. Всё Мерцающий постарался!
«Второй жених, а она всё ещё такая наивная, - улыбнулся про себя Марк. – А что ты хочешь в семьдесят девятом!»
Тут они достигли деревни, и необходимость продолжать разговор отпала.
У околицы их встречала насупленная троица. Змеюн не без труда удерживал на весу тяжёлый плащ (Петька так орал, чтоб его тоже взяли, что проще было послушаться), Арвиэль и вовсе напоминал каменную статую: со сложенными на груди руками и сжатой челюстью, он молча сверлил невесту таким взглядом, что Марку поневоле захотелось взять её за руку. Приняв у кота плащ, он набросил его на плечи и украдкой покрутил кулаком, разминаясь. Если сейчас эта бледная моль что-нибудь вякнет про них с Весей, живо схлопочет по своим лопушищам!
Девушка остановилась в метре от жениха. Посмотрела ему прямо в глаза – спокойно, даже безмятежно – и произнесла негромко:
- Ари. Если ты прямо сейчас не уйдёшь, если скажешь хоть одно слово, между нами всё будет кончено. Я не буду с тем, кто мне не доверяет, это ниже моего достоинства. Если тебя это не устраивает – прощай. Я всё сказала.
