Она почти не сомневалась, что предположение Веси абсурдно по своей сути. Эльфов Зара ненавидела столь самозабвенно, что даже такой «весь из себя», как Шоэрг, вряд ли сразил бы её наповал. Но ведь именно с его появлением она стала какая-то не такая... А если это не любовь, а диаметрально противоположное чувство? Но какое – чисто по рефлексу, или тут замешано что-то личное? Нет, нужно обязательно с ней поговорить!
Но этим намерениям так и не суждено было сбыться.
- 19 -
Поздней ночью, перед рассветом, когда потрёпанный отряд крепко спал в полном составе, включая дозорного, из-за деревьев неслышно выскользнули две длинные гибкие тени. Немного покружив среди спящих, они разом склонились над сжавшейся под одеялом хрупкой фигуркой. Дождались кивка от своего предводителя, резко схватили жертву, намереваясь зажать ей рот и так же стремительно унести в лес – и вдруг остановились.
- Что?
Зара пустила стрелу на этот невидимый в темноте свистящий шёпот, так непохожий на обычный, лживо-медоточивый голос своего врага. Знала, что наверняка он и ночью не снимает свою защиту – а она, судя по всему, у него на самом высоком уровне – но всё же решила попытаться. Хотя как такая, как она, может справится со Старшим эльфом? На это способен разве что Далик. Но он далеко, да и будь рядом, разве поверил бы в её невероятный рассказ? Если сам поручил Шоэргу такое ответственное дело, значит, доверяет. Такое доверие зарабатывается годами, десятилетиями – вот потому-то она и молчала всё это время. Кто ей поверит? Разве что Жаля, да и то не факт. А Далиниэль потребовал бы доказательств, которых у неё, неопытной девчонки, конечно же, не было. Голословные утверждения она бы и сама не стала принимать на веру...
И вот её ловушка захлопнулась. Шоэрг выдал свои истинные намерения, значит, до возможного недовольства Далиниэля ему нет никакого дела. Он перестал признавать его главенство? Или же собрался обставить её похищение каким-то особым образом, чтобы самому остаться вне подозрений?
Времени на дальнейшие размышления у Зары просто не было. Сделать для своего спасения что-нибудь более действенное она тоже не могла, не тот уровень... Разве что попытаться убить – не магией, а банальным оружием. Забыла с перепугу, что эльфийский лук бессилен против «бронированного» Старшего. Надо было стырить незабвенную Жалину «плевалку»!
Стрела, звякнув, отскочила от невидимой защиты, и Шоэрг приглушённо рассмеялся.
- Глупенькая... Иди ко мне!
- Разбежался, - буркнула Зара, ещё крепче обхватывая толстый ствол. Уже вторую ночь она проводила так, неудобно устроившись на дереве чуть в стороне от лагеря. И эта предосторожность сейчас оказалась явно нелишней. Но она всего лишь оттянет неизбежное...
Эльф неторопливо приблизился к убежищу беглянки и ласково погладил шершавую кору.
- Может, поговорим по-хорошему, Зариэль?
Ответом ему был метко брошенный кинжал.
- Родовой, любимый... – так же улыбаясь, промурлыкал эльф. – Только изображение ивы мне никогда не нравилось. Папоротник куда лучше, не правда ли?
- У меня есть ещё один, - глухо раздалось с дерева.
- И зачем?..
- Он не для тебя. Для меня. Я не промахнусь.
Шоэрг нахмурился и сделал едва уловимое движение рукой. Верные тени притаились с другой стороны дерева: осталось лишь выждать удобный момент.
- Почему ты отказываешься, Зариэль? Я ещё могу понять, чем тебя так напугал Корр. Но я ведь не такой, я не жестокое животное...
- О, ты ещё хуже! – нервно рассмеялась девушка. – Он хотя бы не такой лицемер, как ты, от него можно было не ждать удара в спину... Это ведь ты его убил, правда?
- Да, - спокойно согласился он. – Корр в последнее время стал совершенно неуправляем, и я лишь совершил для всех благое дело. Даже его жена была на седьмом небе от счастья... Что, ты не знала, что Корр женился? Ты же знаешь, любовь моя, таковы правила: к определённому времени глава рода должен быть женат. Но хочу тебя утешить: Корр открыто заявил мне, что, как только сможет тебя поймать, избавится от Дэлль в тот же день. Она догадывалась об этом... Но, милая, мой «крайний срок» тоже на подходе. Давай ты не будешь меня разочаровывать, и сама... О, отлично!
Шоэрг одобрительно улыбнулся, когда его подручным всё же удалось бесшумно подкрасться к девушке и обезоружить её. Он легко поймал сброшенное с ветки извивающееся и сыплющее проклятьями тело. Мёртвой хваткой сжал в объятиях и стал жадно целовать. Зара уже не могла увернуться и лишь придушенно стонала сквозь зубы...
- Глупая... Да пойми ты, тебе всё равно никуда от меня не деться! Никогда! Даже в этом уродливом обличьи... Я так хочу тебя!!
- А ну-ка отпусти её, похотливый козёл!
Одновременно с этим заявлением в спину эльфа недвусмысленно ткнулось тонкое острое лезвие. Не эльфийское, не людское. Совершенно неизвестное, единственное в своём роде – и оттого не вплетённое в почти идеальную защиту Шоэрга.
- Руки убрал, живо! Кому сказала!
Эльф замер. В предрассветных сумерках Зара легко разглядела, каким недоверчиво-удивлённым стало его лицо. Каким-то чудом она смогла выскользнуть из ненавистных объятий и, тяжело дыша, встала бок о бок с подругой.
- Жаля, ты не понимаешь. Он...
- Понимаю, не дура, - отрезала та, продолжая держать свою изящную рапиру в боевом положении. – И даже теперь смутно припоминаю. Это от него ты бегала всё это время?
- Да. Жаля, прости, что не говорила раньше. Это страшная семья. А Демон – страшнее и опаснее их всех. Можешь не верить, но...
Подручные Шоэрга ударили одновременно. Зару только отшвырнули на землю, а её безрассудной подружке грозила немедленная смерть. Ха, не на ту напали! Всего несколько мгновений – и две бесформенные кучи неподвижно скрючились в мокрой от росы траве.
Но этих мгновений Старшему эльфу оказалось вполне достаточно. Резко спружинив, уйти в сторону от неизвестного клинка, скользнуть к пытающейся подняться Заре, прижать лезвие кинжала к тонкой девичьей шее.
- Не вмешивайся. Уйди, и я не причиню никому зла. Зариэль моя.
- Не твоя.
- Моя! Будет моя – или ничья. Выбирай.
Жалея, словно раздумывая, наклонила голову к плечу.
- Почему она так тебя боится?
- Старый рефлекс, - криво усмехнулся эльф. – Она боялась своего жениха, моего брата. Он был форменным садистом. Но я никогда не разделял его взглядов. Я люблю её и сделаю всё, чтобы она была счастлива. Зариэль не пожалеет, что станет моей женой. Слово рода.
- Слово?
- Да.
Зара с горечью подумала, что в эту минуту и сама поверила бы ему. Этому твёрдому, серьёзному голосу, этой, считавшейся у эльфов нерушимой, клятве. Но...
- Знаешь, Жаля, что написано на гербе его рода? – сглотнув, тихонько сказала она. Лезвие кольнуло чуть сильнее, но она постаралась не обращать внимания на это недвусмысленное предупреждение. – «Добиваться своего любым путём». Любым, Жаля. Не верь Демону...
Несколько красных капель стекли по шее за воротник. Жалея не видит этого, она всё ещё думает...
И тут «на сцене» появилось новое действующее лицо. Впрочем, лица как такового у него не было, как и многого другого. В том числе и терпения.
Петька, по своему обыкновению, устроился поверх Весиного одеяла и меланхолично пялился на гаснущие звёзды, как вдруг его внимание привлёк «товарищ командир». Неподвижно лежавший на своём месте эльф, оказывается, не спал: вот он тихо поднялся, пошёл, оглядываясь, вдоль ряда спящих воинов, отдельно похлопал по плечу дремавшего сидя часового. А, за безопасность радеет, молодец! Но вместо ожидаемого «спать на посту? три наряда вне очереди!» Шоэрг лишь коротко кивнул и сделал рукой подзывающий жест. Из-за дальних кустов тотчас вынырнули два подозрительных силуэта, так же бесшумно приблизились и, повинуясь жесту, склонились над... Зарой? Что-то здесь не так! «Не так» - хотя бы потому, что во время последующей не слишком тихой сцены никто из отряда не шевельнулся. Даже обычно чуткая Веся... Что за гадство такое?!
Петька осторожно соскользнул с одеяла на землю и, изо всех сил стараясь не шуршать, пополз к Жалее. Из всех присутствующих она – самый опытный воин, да ещё и маг впридачу. Если она не поможет, то и никто.
Он резко накрыл рукавом лицо девушки, дождался, когда она дёрнется, и зашептал в самое ухо:
- Зару хотят похитить.
Больше ничего объяснять не пришлось. Фея тут же материализовала свою рапиру и неуловимой тенью метнулась к дереву.
Однако Петька радовался рано. Подползая к месту действия, он почти не вслушивался в напряжённый диалог Шоэрга и Жалеи, но последние, едва слышные слова Зары больно резанули по нервам. Чего доброго, этот урод и вправду её убьёт!
«Народная индейская изба – фиг вам называется» - про себя пробормотал Петька и, поднапрягшись, метнулся под ноги террористу. Эльф явно не ожидал нападения снизу, оступился и потерял равновесие. Лезвие несильно чиркнуло по шее пленницы, оставляя кровавую дорожку, Зара вскрикнула, Жалея с трубным рёвом кинулась на обидчика подруги... Золотистая сталь вонзилась рядом с головой упавшего эльфа, но в его руке тотчас же возникло более массивное чернёное лезвие. Звон и скрежет металла о металл, тени едва успевают за своими безумными хозяевами... Посреди этой неразберихи Петька не успел отползти в сторону, и Зара, подскользнувшись на его рукаве, со всего маху свалилась прямо на него. Поляну потряс слаженный вопль такой силы, что предусмотрительно опоенный снотворным отряд проснулся в полном составе. В неверном ещё утреннем свете их глазам предстало удивительное зрелище: командир отчаянно сражается с рассвирепевшей Жалеей, а чуть в стороне валяются на земле и орут от боли... кто? Неизвестный высокий парень в мятой клетчатой рубашке и – офигеть! - прекрасная белокурая эльфийка.
Петька в первую минуту ничего не видел и не соображал – такая сильная была боль. Словно с головой окунули в кипящую лаву... А потом так же внезапно всё стихло, и лишь где-то под ним продолжали ожесточённо пинаться, брыкаться и надрывно вопить на одной ноте. О, заткнулись... Ободрённый этим Петька с наслаждением втянул в себя воздух и открыл глаза. Взгляд уткнулся в размётанные по земле светлые косы. Что за ерунда?
- Урод, слезь с меня! – недовольно рыкнула Зара.
Он машинально послушался – и натурально офанарел. Во-первых, это была не Зара. Голос её, даже глаза, когда она повернулась, оставались смутно-знакомыми, но вместо костлявой, угловатой девушки с вечным «вороньим гнездом» на голове на него угрюмо смотрело самое прекрасное создание, какое он когда-либо видел.
Петька сглотнул и рукой поддержал отпавшую челюсть. Стоп. Какой рукой? Какую челюсть? Он растерянно оглядел выбившуюся из джинсов любимую рубашку, машинально запустил пятерню в рыжеватые лохмы... И издал громоподобный клич в стиле Тарзана:
- Йоохоо!!! Я снова человек!!!
Даже пыхтящие противники вздрогнули и на мгновение оторвались друг от друга. А невменяемо-счастливый Петька неожиданно сгрёб свою спасительницу в объятия и от души поцеловал в губы.
- Спасибо, Зариночка, солнышко!
Девушка опешила, и только это спасло его от неминуемой расплаты. А, может, и не только это... Всё-таки целовался Петька как бог, это все его девчонки говорили!
Наконец, она смогла отпихнуть от себя бывший плащ, а в следующую секунду между ними и Шоэргом с Жалеей возникла из ниоткуда высокая фигура в дорожном плаще и почему-то с книгой. Далиниэль!!
- Наконец-то! – брезгливо отряхивая с пальцев собственную кровь, пробурчала Жалея. – Тут жену совсем убьют, пока тебя дождёшься...
Верховный эльф отбросил книгу и потемневшими глазами уставился того, кто посмел ранить его девочку. Сам Шоэрг пострадал от боевой феи куда сильнее: кровоподтёки виднелись на обоих руках, бедре и на груди справа.
- Что это значит??
- Зариэль – моя невеста. Она мешала мне забрать её.
- Зара была против.
- У меня согласие её родителей. В наших родах этого достаточно.
Шоэрг не без труда выпрямился и твёрдо встретил тяжёлый взгляд Древнего. Он прекрасно знал, что прав, и что Далиниэль формально не может помешать ему увезти Зару. Но было также очевидно, что эта мелкая бестия, которая оказалась его женой, явно против. И будет капать ему на мозги до последнего. Нет уж, не для того он заварил всю эту кашу!
- У тебя есть письменное согласие?
- Да. Принесите мой мешок.
Кто-то из воинов шустро притащил походный мешок эльфа, и тот достал и вручил составленную по всем правилам бумагу. Да, родители оказали своей дочке воистину медвежью услугу: буквально продали её в древний закрытый род Серебряного Папоротника. Интересно, за сколько? Она была обещана в жёны старшему брату, с более поздней припиской, что в случае его смерти это право переходит к младшему. Понятно, почему они так и не смирились с тем, что девушка сбежала, не дожидаясь этой сомнительной чести: она действительно была чудо как хороша. Даже на его вкус и с его однозначной привязанностью. Смешно, он ведь и сам не догадывался, что подружка Жали – на самом деле эльфийка. У его жены воистину непревзойдённый талант – замаскировать не только внешность, но и специфическую ауру!
- Ты выследил её, или ваша встреча случайна?
- После смерти Корра ко мне перешёл его обручальный медальон. Вот этот, - Шоэрг достал из-за ворота и продемонстрировал круглое золотистое украшение с изображением плакучей ивы на крышке. – Зариэль освободилась от обязательств перед моим братом, но я не собираюсь освобождать её от своих. Её медальон указал мне направление, и было очень кстати, что оно совпало с твоим заданием.
- Вообще-то я поручил его твоему родственнику из другого рода, - холодно напомнил Далиниэль.
- Я был при нём, когда он неожиданно умер. Перед смертью он попросил меня заменить его, чтобы не подводить глубокоуважаемого Верховного... – в его голосе проскользнула тонкая насмешка – или показалось? – Я поспешил исполнить свой долг и с радостью убедился, что «след» ауры Зариэли усиливается с каждым часом. Всё сложилось просто прекрасно! Я смог вычислить свою возлюбленную и узнал её даже за этой неприглядной иллюзией. И, кстати, уничтожил две колонии демонов. Знаю, что не заслуживаю твоего снисхождения, причинив невольный вред твоей жене, но, клянусь, я не хотел этого. Я всего лишь защищался и не хотел её убивать, предлагал решить дело миром, она сама тоже сражалась не в полную силу. Надеюсь, Жалея подтвердит это?
Фея нехотя кивнула, и у Зары окончательно упало сердце. Шоэрг был в своём репертуаре. С его талантом убеждения он сможет уговорить даже Далика. И тот, вполне возможно, простит ему лёгкое ранение жены и собственноручно «даст добро» на их брак. Девушка нервно оглянулась в поисках своего потерянного кинжала. Нет уж, лучше одним махом распрощаться с жизнью, чем каждый день жалеть, что она этого не сделала. Сегодня у неё хватит решимости...
- Зара... – едва слышно прошептали сзади, и новоявленная эльфийка чуть не подпрыгнула. – Не двигайся, слушай меня. Это я, Змеюн. Ты не хочешь за него замуж? Качни головой. Ага. Ты знаешь, как ещё можно избежать свадьбы? А я знаю. Посмотри на землю слева от себя, только осторожно... Видишь?
В траве, забытая, лежала раскрытая посередине книга, рядом валялась ручка.
Но этим намерениям так и не суждено было сбыться.
- 19 -
Поздней ночью, перед рассветом, когда потрёпанный отряд крепко спал в полном составе, включая дозорного, из-за деревьев неслышно выскользнули две длинные гибкие тени. Немного покружив среди спящих, они разом склонились над сжавшейся под одеялом хрупкой фигуркой. Дождались кивка от своего предводителя, резко схватили жертву, намереваясь зажать ей рот и так же стремительно унести в лес – и вдруг остановились.
- Что?
Зара пустила стрелу на этот невидимый в темноте свистящий шёпот, так непохожий на обычный, лживо-медоточивый голос своего врага. Знала, что наверняка он и ночью не снимает свою защиту – а она, судя по всему, у него на самом высоком уровне – но всё же решила попытаться. Хотя как такая, как она, может справится со Старшим эльфом? На это способен разве что Далик. Но он далеко, да и будь рядом, разве поверил бы в её невероятный рассказ? Если сам поручил Шоэргу такое ответственное дело, значит, доверяет. Такое доверие зарабатывается годами, десятилетиями – вот потому-то она и молчала всё это время. Кто ей поверит? Разве что Жаля, да и то не факт. А Далиниэль потребовал бы доказательств, которых у неё, неопытной девчонки, конечно же, не было. Голословные утверждения она бы и сама не стала принимать на веру...
И вот её ловушка захлопнулась. Шоэрг выдал свои истинные намерения, значит, до возможного недовольства Далиниэля ему нет никакого дела. Он перестал признавать его главенство? Или же собрался обставить её похищение каким-то особым образом, чтобы самому остаться вне подозрений?
Времени на дальнейшие размышления у Зары просто не было. Сделать для своего спасения что-нибудь более действенное она тоже не могла, не тот уровень... Разве что попытаться убить – не магией, а банальным оружием. Забыла с перепугу, что эльфийский лук бессилен против «бронированного» Старшего. Надо было стырить незабвенную Жалину «плевалку»!
Стрела, звякнув, отскочила от невидимой защиты, и Шоэрг приглушённо рассмеялся.
- Глупенькая... Иди ко мне!
- Разбежался, - буркнула Зара, ещё крепче обхватывая толстый ствол. Уже вторую ночь она проводила так, неудобно устроившись на дереве чуть в стороне от лагеря. И эта предосторожность сейчас оказалась явно нелишней. Но она всего лишь оттянет неизбежное...
Эльф неторопливо приблизился к убежищу беглянки и ласково погладил шершавую кору.
- Может, поговорим по-хорошему, Зариэль?
Ответом ему был метко брошенный кинжал.
- Родовой, любимый... – так же улыбаясь, промурлыкал эльф. – Только изображение ивы мне никогда не нравилось. Папоротник куда лучше, не правда ли?
- У меня есть ещё один, - глухо раздалось с дерева.
- И зачем?..
- Он не для тебя. Для меня. Я не промахнусь.
Шоэрг нахмурился и сделал едва уловимое движение рукой. Верные тени притаились с другой стороны дерева: осталось лишь выждать удобный момент.
- Почему ты отказываешься, Зариэль? Я ещё могу понять, чем тебя так напугал Корр. Но я ведь не такой, я не жестокое животное...
- О, ты ещё хуже! – нервно рассмеялась девушка. – Он хотя бы не такой лицемер, как ты, от него можно было не ждать удара в спину... Это ведь ты его убил, правда?
- Да, - спокойно согласился он. – Корр в последнее время стал совершенно неуправляем, и я лишь совершил для всех благое дело. Даже его жена была на седьмом небе от счастья... Что, ты не знала, что Корр женился? Ты же знаешь, любовь моя, таковы правила: к определённому времени глава рода должен быть женат. Но хочу тебя утешить: Корр открыто заявил мне, что, как только сможет тебя поймать, избавится от Дэлль в тот же день. Она догадывалась об этом... Но, милая, мой «крайний срок» тоже на подходе. Давай ты не будешь меня разочаровывать, и сама... О, отлично!
Шоэрг одобрительно улыбнулся, когда его подручным всё же удалось бесшумно подкрасться к девушке и обезоружить её. Он легко поймал сброшенное с ветки извивающееся и сыплющее проклятьями тело. Мёртвой хваткой сжал в объятиях и стал жадно целовать. Зара уже не могла увернуться и лишь придушенно стонала сквозь зубы...
- Глупая... Да пойми ты, тебе всё равно никуда от меня не деться! Никогда! Даже в этом уродливом обличьи... Я так хочу тебя!!
- А ну-ка отпусти её, похотливый козёл!
Одновременно с этим заявлением в спину эльфа недвусмысленно ткнулось тонкое острое лезвие. Не эльфийское, не людское. Совершенно неизвестное, единственное в своём роде – и оттого не вплетённое в почти идеальную защиту Шоэрга.
- Руки убрал, живо! Кому сказала!
Эльф замер. В предрассветных сумерках Зара легко разглядела, каким недоверчиво-удивлённым стало его лицо. Каким-то чудом она смогла выскользнуть из ненавистных объятий и, тяжело дыша, встала бок о бок с подругой.
- Жаля, ты не понимаешь. Он...
- Понимаю, не дура, - отрезала та, продолжая держать свою изящную рапиру в боевом положении. – И даже теперь смутно припоминаю. Это от него ты бегала всё это время?
- Да. Жаля, прости, что не говорила раньше. Это страшная семья. А Демон – страшнее и опаснее их всех. Можешь не верить, но...
Подручные Шоэрга ударили одновременно. Зару только отшвырнули на землю, а её безрассудной подружке грозила немедленная смерть. Ха, не на ту напали! Всего несколько мгновений – и две бесформенные кучи неподвижно скрючились в мокрой от росы траве.
Но этих мгновений Старшему эльфу оказалось вполне достаточно. Резко спружинив, уйти в сторону от неизвестного клинка, скользнуть к пытающейся подняться Заре, прижать лезвие кинжала к тонкой девичьей шее.
- Не вмешивайся. Уйди, и я не причиню никому зла. Зариэль моя.
- Не твоя.
- Моя! Будет моя – или ничья. Выбирай.
Жалея, словно раздумывая, наклонила голову к плечу.
- Почему она так тебя боится?
- Старый рефлекс, - криво усмехнулся эльф. – Она боялась своего жениха, моего брата. Он был форменным садистом. Но я никогда не разделял его взглядов. Я люблю её и сделаю всё, чтобы она была счастлива. Зариэль не пожалеет, что станет моей женой. Слово рода.
- Слово?
- Да.
Зара с горечью подумала, что в эту минуту и сама поверила бы ему. Этому твёрдому, серьёзному голосу, этой, считавшейся у эльфов нерушимой, клятве. Но...
- Знаешь, Жаля, что написано на гербе его рода? – сглотнув, тихонько сказала она. Лезвие кольнуло чуть сильнее, но она постаралась не обращать внимания на это недвусмысленное предупреждение. – «Добиваться своего любым путём». Любым, Жаля. Не верь Демону...
Несколько красных капель стекли по шее за воротник. Жалея не видит этого, она всё ещё думает...
И тут «на сцене» появилось новое действующее лицо. Впрочем, лица как такового у него не было, как и многого другого. В том числе и терпения.
Петька, по своему обыкновению, устроился поверх Весиного одеяла и меланхолично пялился на гаснущие звёзды, как вдруг его внимание привлёк «товарищ командир». Неподвижно лежавший на своём месте эльф, оказывается, не спал: вот он тихо поднялся, пошёл, оглядываясь, вдоль ряда спящих воинов, отдельно похлопал по плечу дремавшего сидя часового. А, за безопасность радеет, молодец! Но вместо ожидаемого «спать на посту? три наряда вне очереди!» Шоэрг лишь коротко кивнул и сделал рукой подзывающий жест. Из-за дальних кустов тотчас вынырнули два подозрительных силуэта, так же бесшумно приблизились и, повинуясь жесту, склонились над... Зарой? Что-то здесь не так! «Не так» - хотя бы потому, что во время последующей не слишком тихой сцены никто из отряда не шевельнулся. Даже обычно чуткая Веся... Что за гадство такое?!
Петька осторожно соскользнул с одеяла на землю и, изо всех сил стараясь не шуршать, пополз к Жалее. Из всех присутствующих она – самый опытный воин, да ещё и маг впридачу. Если она не поможет, то и никто.
Он резко накрыл рукавом лицо девушки, дождался, когда она дёрнется, и зашептал в самое ухо:
- Зару хотят похитить.
Больше ничего объяснять не пришлось. Фея тут же материализовала свою рапиру и неуловимой тенью метнулась к дереву.
Однако Петька радовался рано. Подползая к месту действия, он почти не вслушивался в напряжённый диалог Шоэрга и Жалеи, но последние, едва слышные слова Зары больно резанули по нервам. Чего доброго, этот урод и вправду её убьёт!
«Народная индейская изба – фиг вам называется» - про себя пробормотал Петька и, поднапрягшись, метнулся под ноги террористу. Эльф явно не ожидал нападения снизу, оступился и потерял равновесие. Лезвие несильно чиркнуло по шее пленницы, оставляя кровавую дорожку, Зара вскрикнула, Жалея с трубным рёвом кинулась на обидчика подруги... Золотистая сталь вонзилась рядом с головой упавшего эльфа, но в его руке тотчас же возникло более массивное чернёное лезвие. Звон и скрежет металла о металл, тени едва успевают за своими безумными хозяевами... Посреди этой неразберихи Петька не успел отползти в сторону, и Зара, подскользнувшись на его рукаве, со всего маху свалилась прямо на него. Поляну потряс слаженный вопль такой силы, что предусмотрительно опоенный снотворным отряд проснулся в полном составе. В неверном ещё утреннем свете их глазам предстало удивительное зрелище: командир отчаянно сражается с рассвирепевшей Жалеей, а чуть в стороне валяются на земле и орут от боли... кто? Неизвестный высокий парень в мятой клетчатой рубашке и – офигеть! - прекрасная белокурая эльфийка.
Петька в первую минуту ничего не видел и не соображал – такая сильная была боль. Словно с головой окунули в кипящую лаву... А потом так же внезапно всё стихло, и лишь где-то под ним продолжали ожесточённо пинаться, брыкаться и надрывно вопить на одной ноте. О, заткнулись... Ободрённый этим Петька с наслаждением втянул в себя воздух и открыл глаза. Взгляд уткнулся в размётанные по земле светлые косы. Что за ерунда?
- Урод, слезь с меня! – недовольно рыкнула Зара.
Он машинально послушался – и натурально офанарел. Во-первых, это была не Зара. Голос её, даже глаза, когда она повернулась, оставались смутно-знакомыми, но вместо костлявой, угловатой девушки с вечным «вороньим гнездом» на голове на него угрюмо смотрело самое прекрасное создание, какое он когда-либо видел.
Петька сглотнул и рукой поддержал отпавшую челюсть. Стоп. Какой рукой? Какую челюсть? Он растерянно оглядел выбившуюся из джинсов любимую рубашку, машинально запустил пятерню в рыжеватые лохмы... И издал громоподобный клич в стиле Тарзана:
- Йоохоо!!! Я снова человек!!!
Даже пыхтящие противники вздрогнули и на мгновение оторвались друг от друга. А невменяемо-счастливый Петька неожиданно сгрёб свою спасительницу в объятия и от души поцеловал в губы.
- Спасибо, Зариночка, солнышко!
Девушка опешила, и только это спасло его от неминуемой расплаты. А, может, и не только это... Всё-таки целовался Петька как бог, это все его девчонки говорили!
Наконец, она смогла отпихнуть от себя бывший плащ, а в следующую секунду между ними и Шоэргом с Жалеей возникла из ниоткуда высокая фигура в дорожном плаще и почему-то с книгой. Далиниэль!!
- Наконец-то! – брезгливо отряхивая с пальцев собственную кровь, пробурчала Жалея. – Тут жену совсем убьют, пока тебя дождёшься...
Верховный эльф отбросил книгу и потемневшими глазами уставился того, кто посмел ранить его девочку. Сам Шоэрг пострадал от боевой феи куда сильнее: кровоподтёки виднелись на обоих руках, бедре и на груди справа.
- Что это значит??
- Зариэль – моя невеста. Она мешала мне забрать её.
- Зара была против.
- У меня согласие её родителей. В наших родах этого достаточно.
Шоэрг не без труда выпрямился и твёрдо встретил тяжёлый взгляд Древнего. Он прекрасно знал, что прав, и что Далиниэль формально не может помешать ему увезти Зару. Но было также очевидно, что эта мелкая бестия, которая оказалась его женой, явно против. И будет капать ему на мозги до последнего. Нет уж, не для того он заварил всю эту кашу!
- У тебя есть письменное согласие?
- Да. Принесите мой мешок.
Кто-то из воинов шустро притащил походный мешок эльфа, и тот достал и вручил составленную по всем правилам бумагу. Да, родители оказали своей дочке воистину медвежью услугу: буквально продали её в древний закрытый род Серебряного Папоротника. Интересно, за сколько? Она была обещана в жёны старшему брату, с более поздней припиской, что в случае его смерти это право переходит к младшему. Понятно, почему они так и не смирились с тем, что девушка сбежала, не дожидаясь этой сомнительной чести: она действительно была чудо как хороша. Даже на его вкус и с его однозначной привязанностью. Смешно, он ведь и сам не догадывался, что подружка Жали – на самом деле эльфийка. У его жены воистину непревзойдённый талант – замаскировать не только внешность, но и специфическую ауру!
- Ты выследил её, или ваша встреча случайна?
- После смерти Корра ко мне перешёл его обручальный медальон. Вот этот, - Шоэрг достал из-за ворота и продемонстрировал круглое золотистое украшение с изображением плакучей ивы на крышке. – Зариэль освободилась от обязательств перед моим братом, но я не собираюсь освобождать её от своих. Её медальон указал мне направление, и было очень кстати, что оно совпало с твоим заданием.
- Вообще-то я поручил его твоему родственнику из другого рода, - холодно напомнил Далиниэль.
- Я был при нём, когда он неожиданно умер. Перед смертью он попросил меня заменить его, чтобы не подводить глубокоуважаемого Верховного... – в его голосе проскользнула тонкая насмешка – или показалось? – Я поспешил исполнить свой долг и с радостью убедился, что «след» ауры Зариэли усиливается с каждым часом. Всё сложилось просто прекрасно! Я смог вычислить свою возлюбленную и узнал её даже за этой неприглядной иллюзией. И, кстати, уничтожил две колонии демонов. Знаю, что не заслуживаю твоего снисхождения, причинив невольный вред твоей жене, но, клянусь, я не хотел этого. Я всего лишь защищался и не хотел её убивать, предлагал решить дело миром, она сама тоже сражалась не в полную силу. Надеюсь, Жалея подтвердит это?
Фея нехотя кивнула, и у Зары окончательно упало сердце. Шоэрг был в своём репертуаре. С его талантом убеждения он сможет уговорить даже Далика. И тот, вполне возможно, простит ему лёгкое ранение жены и собственноручно «даст добро» на их брак. Девушка нервно оглянулась в поисках своего потерянного кинжала. Нет уж, лучше одним махом распрощаться с жизнью, чем каждый день жалеть, что она этого не сделала. Сегодня у неё хватит решимости...
- Зара... – едва слышно прошептали сзади, и новоявленная эльфийка чуть не подпрыгнула. – Не двигайся, слушай меня. Это я, Змеюн. Ты не хочешь за него замуж? Качни головой. Ага. Ты знаешь, как ещё можно избежать свадьбы? А я знаю. Посмотри на землю слева от себя, только осторожно... Видишь?
В траве, забытая, лежала раскрытая посередине книга, рядом валялась ручка.
