Ой, ладно, что-то я заболталась не по теме, - спохватилась Алёнка и решительным жестом перекинула разноцветные локоны на грудь. Загипнотизированные зрелищем мужики стали потихоньку приходить в себя.
- Ну что, мальчики, хотите, я вам спою? – кокетливо осведомилась она. – Вам понравится!
- Ээ... Может, не надо? – неуверенно попросил Марк. – Мы как бы и сами петь умеем...
- Да? – оживилась, ничуть не обидевшись, птица. – И какой у вас репертуар?
- Ну... разный.
- А я обожаю частушки, - доверительно сообщила она и пересела поближе. – Особенно неприличные... Но откуда их взять, новые-то? Я сочинять не умею, путники тоже не поют, стесняются...
Пётр качнулся в галантном поклоне и выразительно оглянулся на друга.
- Дама хочет частушек? Их есть у нас!
Следующие полчаса Веся беспрестанно краснела и порой закрывала уши, зато остальная компания откровенно ловила кайф. Выяснилось, что, помимо романтических песен, бывшие студенты прекрасно подкованы и в области народного фольклора. К концу импровизированного выступления счастливая Алёнка в энный раз вытирала хлынувшие от смеха слёзы, а гномы давно валялись на земле, держась за животы и моля о пощаде.
Когда, наконец, все успокоились, Алёнка даже извинилась перед Весей «всю эту похабщину» и предложила в качестве компенсации слетать за одним из своих приятелей.
- У нас ведь не только девушки есть, мужчин тоже хватает. Хочешь, позову Игоря, он тут совсем рядом живёт. Его «специальность» - любовные баллады, а голос – вообще отпад! Да и красавчик он хоть куда. Или Мурат – тоже ничего, прекрасный бас-профундо... Можно, конечно, и Прокопия зазвать – но он, скорее, эффектен визуально, и я что-то не уверена, что такая скромница будет от него в восторге.
- У него исключительно матерные песни?
- Да нет, он поёт вообще без слов. Просто в его случае мать-природа маленько ошиблась и, как бы сказать, перепутала половины: верхняя у него – птичья, а нижняя как раз мужская, ну очень... ээ... брутальная.
- Насколько? – поинтересовался плащ.
Алёнка развела крылья где-то на полметра, и у всех синхронно отвалились челюсти.
- Ой, нет, не надо Прокопия!! – пискнула побуревшая Веся, и остальные безжалостно разоржались.
- Ну, не надо – так не надо, - согласилась Алёнка. – Ладно, с вами хорошо, но суеты житейской никто не отменял! Да и вам пора. Скоро начнёт темнеть, а тут не самое лучшее место для ночёвки. Наши под звёздами особенно любят глотки драть...
- Тогда мы пойдём. Спасибо! До свидания! – вразнобой загомонили все.
Райская птица на мгновение прикрыла глаза.
- Вы мне понравились. Так и быть, по два слова на прощание... Всех вас ждёт хорошее будущее. Каждый в конце концов найдёт то, что ищет. Вы, - она взглянула на гномов, - осядете вдали от дома, ты, Змеюн, осуществишь свою мечту и прославишься пуще любимого родителя, а вы, люди, будете счастливы, обретя самое главное. Но что это, я не знаю, знаю только, что на пути вашем будет так легко ошибиться. Поэтому - не спешите, не верьте иллюзиям; слушайте только себя, верьте тому, что подскажет вам ваше сердце... Прощайте!
Алёнка резко взмахнула крыльями и взмыла в воздух; в следующую минуту её силуэт уже растаял среди темнеющих скал.
- Ну вот... Хотел спросить, смогу ли я расколдоваться – и не успел, - расстроился плащ.
Марк подхватил его и аккуратно набросил поверх своей куртки.
- А по-моему, всё предельно ясно. Если для счастья тебе необходимо снова стать человеком – ты им станешь.
- А если нет?
- Ну, тогда мы женим тебя на какой-нибудь шубе посимпатичней, и...
- Ты чего, сдурел??
Теперь все вместе ржали над ним...
В сгущающейся темноте идти стало ещё труднее. Путники то и дело спотыкались о камни, но упорно шли вперёд: перспектива ночевать в узкой долине среди скал никого, кроме привычных гномов, не соблазняла. Неровные стены каменного «мешка» вызывали неприятное давящее чувство; казалось, ещё немного, и они окончательно сомкнутся и закроют весеннее звёздное небо. Марк крепко держал Весю за руку, но девушка всё равно отбила себе все пальцы на ногах. У самого Марка были отличные полувоенные ботинки на толстой «тракторной» подошве, поэтому ему приходилось намного легче остальных. Гномы тихо ворчали себе под нос, а интеллигент-Змеюн пару раз выдавал такие перлы, что восхитил самого Петьку.
Наконец, ущелье осталось позади, и усталая компания поневоле приободрилась. Дальше горная тропа постепенно шла под уклон, и, попетляв среди глыб, выводила в обширную зелёную долину. Но до неё было ещё несколько часов пути, и все сошлись на том, что не стоит геройствовать, а лучше заняться поисками подходящего для ночлега места. Выбор был невелик – направо или налево, но глазастые браться вскоре заметили за очередным нагромождением валунов аккуратный, почти круглый лаз. Вёл он, вероятно, в пещеру – а это довольно-таки неплохая альтернатива ночёвке под открытым небом. Тем более, что последнее на глазах заволокло плотным слоем серых облаков.
- Думаете, будет дождь? – поёжилась Веся.
- Неа, - мотнул бородой Кир. – Не дождь. Думается, целый ливень с грозой, вон, слышите вдалеке? При таком ветре нас уже скоро накроет!
- М-да, оптимистично... Хорошо хоть, пещеру эту нашли.
- А вдруг там кто-то есть? – снова спросила девушка. – Какой-нибудь хищник?
- Или злой людоед! – подхватил плащ. – Или шайка разбойников, или...
- Да заткнись ты, не пугай народ, - Марк щёлкнул его по вороту. – Всё равно другой альтернативы нет. Если это чья-то пещера, мы, как вежливые гости, постучимся и спросим разрешения, а если там пусто – тем более, чего тут стоять, мокнуть?
Он подхватил с земли увесистый камень и первый шагнул ко входу в пещеру. Стукнул о «косяк» и, глядя в темноту, крикнул:
- Эй, дома кто есть?!
- Открывай, сова, медведь пришёл, - пробормотал Петька, осторожно выглядывая из-за его плеча. – Ну, кажись, никого...
- Тогда идёмте!
Марк нашарил в кармане куртки свой мобильник. Естественно, на Мерцающем от него не было никакого проку, но одна функция всё же пригодилась – встроенный фонарик. Жаль только, что телефон скоро разрядится и станет совсем бесполезным... Узкий желтоватый луч заскользил по тёмным стенам пещеры, выхватывая неровные своды, более узкий «коридор» и заваленную сухой травой и ветками уютную круглую «комнату».
- Да тут шикарно! И костёр есть из чего развести!
...Где-то совсем рядом бесновалась гроза: пронзительно завывал ветер, отблески разноцветных молний вспыхивали и гасли на каменных стенах; грохотал гром, то и дело заставляя Весю испуганно вздрагивать. Найденная пещерка оказалась отличным убежищем. Дождь сюда не попадал, а от ветра надёжно защищала высокая груда валунов перед входом. Из собранных веток получился замечательный маленький костерок, которого вполне хватило и на обогрев, и на чай. Поев, компания скучковалась на одеялах, и какое-то время шёл ленивый трёп. Петька предложил устроить «вечер страшных историй», но его никто не поддержал. Народу хотелось диаметрально противоположного, и Змеюн, в ответ на просьбы, рассказал парочку забавных баек. Потом засобирались спать. Становилось всё холоднее, и путники тесно прижались друг к другу: гномы, приятная грелка в лице кота, потом Веся и Марк. Поколебавшись, он всё же накрыл девушку плащом поверх одеяла, предварительно шёпотом пригрозив другу в случае чего все рукава повыдёргивать.
Стояла глубокая ночь. Все давно спали, сопя и похрапывая в силу своих способностей, когда по каменному полу что-то негромко зашуршало. Две красноватые точки с недоумением уставились на незваных гостей, а потом стали медленно приближаться...
Дальнейшие события путники запомнили короткими урывками. Вот Змеюн инстинктивно поднял голову: кошачье зрение без труда различило странный крадущийся силуэт, уже нависший над кем-то из гномов. Пещеру огласил пронзительный мяв, взвизгнула спросонья Веся, ночной визитёр отшатнулся и зашипел...
Выпученные от испуга глаза Змеюна загорелись, как два мощных прожектора, и в их свете друзья увидели странное змееподобное существо с непропорционально большой головой и многочисленными щупальцами вдоль белёсого, в красных прожилках, тела. Вот оно раззявило широкую пасть и снова предупреждающе зашипело...
- Ой, мамочки!!
Весин вскрик перекрыло ещё более громкое шипение, но на это раз его автором был кот. Режущий уши утробный звук всё нарастал и нарастал, и в какой-то момент на несколько секунд все просто оглохли.
- А-а-а! Перестань!!
- Шшш... Хватит, хватит, не шшипи!..
Когда народ перестал закрывать уши и проморгался, страшная змея находилась уже у самого выхода и выглядела не лучше них.
- Ну, силён, шшш...
- Кто ты, и что тебе здесь нужно? – крикнул Марк, сжимая в руке камень.
- Хотел спроссить васс о том же... Это моя пещера, между прочим, шшш...
- Ну извини, мы вообще-то стучали, - пожал плечами Марк. – Как хочешь, но до утра мы не уйдём.
- Да пожалусста... – зашелестел страхолюд. – У меня здессь только кладовка. Пришёл посмотреть, не завалялось ли чего вкуссного, а тут вдруг вы...
- Ты хочешь нас съесть? – нетвёрдым голосом осведомился один из гномов. – Мы невкусные!
- Да я понял... – скривился «змей». – Вы не того цвета. Но у вас есть кое-что подходящее...
- И что это?
- Такие крассненькие круглые шарики, сочные, сладкие...
- Яблоки? – удивился Марк. – Вы их едите?
- Мы едим всё! И яблоки, и камни, и листья, и разные другие штуки – всё! Но оно должно быть непременно крассное!
- Как это? Всё равно что, лишь бы красное??
- Ага, - закивал «змей». – Только крассное или близкого к нему цвета. Из него мы получаем необходимые для жизни вещества.
- Значит, и кровь пьёте? – буркнул подозрительный Змеюн.
- К сожалению, нет, - пригорюнился тот. – На кровь у нас аллергия... А было бы так удобно!
- Ты ему веришь? – шепнул плащ Марку. – Может, он нам тут зубы заговаривает, пока другие не подползут?
Предположение было не лишено смысла, но интуиция пока молчала. Хозяин пещеры явно облизывался не на них, а на небольшой мешок яблок из Борюсиков, который гномы, посовещавшись, ему торжественно и вручили. Змей расчувствовался, тут же схрумкал одно, а остальные бережно рассредоточил по лапкам-щупальцам.
- Это Шушше...
- Жене? – догадался Марк.
- Угум. Она родит со дня на день, ей нужно много сил... Да, извините, забыл представиться – Гошш.
Друзья тоже назвались, а потом хозяин заторопился на выход.
- Если не возражаете, загляну ещё к вам утром...
Никто не решился возражать.
После его ухода заснуть смогли не сразу. Гномы хвалили отважного Змеюна, тот вяло отбрыкивался, понимая, что его «фирменный» шип сработал как раз с перепугу, а Веся вдруг вспомнила о пропавших из Разлома рубинах. Интересно, это тоже работа Гошша, или другие его родственники постарались?
Веся зябко поёжилась и открыла глаза. Серый утренний свет, проникая в пещеру, позволял видеть очертания предметов, но и без того было понятно, что Змеюна рядом нет. Вместо тёплого меха, в который так приятно зарыться, холод и пустота. Зато спине даже жарко от тесно прижавшегося во сне Марка. Девушка подтянула одеяло и перевернулась на другой бок – и он тут же пригрёб её к своей груди. Ледяной Весин нос ткнулся в голую кожу шеи, и Марк резко проснулся.
- Не спишь?
- Уже нет... Доброе утро.
- Угу... Нет, не отстраняйся, а то холодно! Извини, что разбудила.
- Да ладно. А где Змеюн?
- Не знаю. Наверное, на улицу вышел...
- Или его этот слизняк съел, - не удержавшись, вставил Петька. – И скоро за нами приползёт...
- И тебе доброе утро!
В пещере на миг потемнело.
- Ну что, проснулись? – услышали они бодрый голос кота. – Тогда вылезайте, тут с вами познакомиться хотят!
Ребята переглянулись и не слишком торопливо покинули место дислокации, гномы при этом продолжали блаженно храпеть. Кого ещё сюда принесло?
Открывшееся зрелище мигом заставило забыть и об утренней прохладе, и о невольных опасениях. На площадке перед входом чинно возлежали сразу две гигантские «змейки». На свету они казались почти прозрачными; под слабо блестящей кожей отчётливо угадывался сероватый позвоночник и сложная система красных сосудов и сосудиков. Оба «красавца» умилённо наблюдали за копошащейся у их «ног» кучкой такой же красновато-прозрачной мелюзги. Они напоминали больших неуклюжих головастиков и потешно шипели на разные голоса.
- Ой, у вас уже родились детки? Поздравляю! – невольно заулыбалась Веся.
Одна из «змей» оскалила пасть в ответной улыбке, и девушке стоило немалых усилий не шарахнуться назад.
- Спассибо! Да, они родились этой ночью. Гошш рассказал про вас, и мне захотелось вас увидеть. Благодарю за яблоки, они были как нельзя кстати!
- На здоровье! Шушша, а чем вы будете их кормить? У вас есть запасы красного?
- Мушш хороший добытчик. Но детки растут быстрее! – вздохнула «змейка». – Всех накормить будет непросто...
Марк поколебался, а потом решительно полез в рюкзак.
- Вот, это им подойдёт? Она чистая.
Супруги с нескрываемым восторгом уставились на футболку жизнерадостного «советского» цвета, с серпом и молотом на груди, которую ему успели всучить в Борюсиках. Откуда там взялась эта вещичка, так и осталось загадкой.
- О, да, да! Ваша доброта не знает границ!!
Марк осторожно положил футболку рядом с малышнёй, и те мигом набросились на неё, не переставая радостно свистеть и шипеть. В один присест они схомячили рукав, а значит, оставалось надеяться, что этой еды им хватит ещё на несколько раз.
Шушша вытерла хвостом набежавшую слезу.
- Спассибо! Как мы можем отблагодарить вас?
- Ничего не надо, правда! Мы сами были рады помочь...
- О, придумал! – просиял Гошш. – Дорогая, давай в честь них назовём наших детей!
- Прекрассная идея! Тем более, столько имён сразу придумать сложно...
Змеек оказалось семеро, две девочки и пять мальчиков. В результате непродолжительных споров на свет появились: Кошш (в честь кота), Гномошш, Пальтошш (Плащошш меньше подходил для шипения), Веснёшш и Маркошш, а также Вешша и Машша.
Ребятам было смешно и очень приятно. «Ну вот, - подумала Веся, - всего два дня прошло, а я уже столько всего увидела! Даже детей в честь меня назвали. А сиди я в Борюсиках, ничего бы этого не было... Значит, всё правильно. Прошлое надо оставить там, где ему и место, идти вперёд с радостью и ни о чём не жалеть. Думаю, у меня всё же это получится. Уже получается...»
После завтрака, расставшись с семейством Гошша, путники бодро устремились дальше. После ночной грозы воздух казался особенно свежим и вкусным, дорога теперь вела под гору, зелень стала попадаться куда чаще – и настроение у всех было замечательное.
- Какой всё-таки интересный мир ваш Мерцающий! На каждом шагу или чудо, или диковинка какая, и всё какое-то положительное, - рассуждал Марк. – Пока идём, ни одного монстра или хищника не встретили, даже эти страшилки вполне дружелюбными оказались... Повезло нам, как считаешь?
- Особенно тебе, - не удержался от шпильки его друг. – Ты-то человек, а вот я как раз и есть очередное чудо. Юдо.
- Перестань ныть! Думаю, если этот мир такой позитивный, то ты точно расколдуешься. Тут, похоже, любой страхолюд жизнью доволен, а ты своими стенаниями всю гармонию портишь. Так что жди, станешь опять рыжим-бесстыжим и пойдёшь гулять по ба... ну, что и обычно делал.
- Ну что, мальчики, хотите, я вам спою? – кокетливо осведомилась она. – Вам понравится!
- Ээ... Может, не надо? – неуверенно попросил Марк. – Мы как бы и сами петь умеем...
- Да? – оживилась, ничуть не обидевшись, птица. – И какой у вас репертуар?
- Ну... разный.
- А я обожаю частушки, - доверительно сообщила она и пересела поближе. – Особенно неприличные... Но откуда их взять, новые-то? Я сочинять не умею, путники тоже не поют, стесняются...
Пётр качнулся в галантном поклоне и выразительно оглянулся на друга.
- Дама хочет частушек? Их есть у нас!
Следующие полчаса Веся беспрестанно краснела и порой закрывала уши, зато остальная компания откровенно ловила кайф. Выяснилось, что, помимо романтических песен, бывшие студенты прекрасно подкованы и в области народного фольклора. К концу импровизированного выступления счастливая Алёнка в энный раз вытирала хлынувшие от смеха слёзы, а гномы давно валялись на земле, держась за животы и моля о пощаде.
Когда, наконец, все успокоились, Алёнка даже извинилась перед Весей «всю эту похабщину» и предложила в качестве компенсации слетать за одним из своих приятелей.
- У нас ведь не только девушки есть, мужчин тоже хватает. Хочешь, позову Игоря, он тут совсем рядом живёт. Его «специальность» - любовные баллады, а голос – вообще отпад! Да и красавчик он хоть куда. Или Мурат – тоже ничего, прекрасный бас-профундо... Можно, конечно, и Прокопия зазвать – но он, скорее, эффектен визуально, и я что-то не уверена, что такая скромница будет от него в восторге.
- У него исключительно матерные песни?
- Да нет, он поёт вообще без слов. Просто в его случае мать-природа маленько ошиблась и, как бы сказать, перепутала половины: верхняя у него – птичья, а нижняя как раз мужская, ну очень... ээ... брутальная.
- Насколько? – поинтересовался плащ.
Алёнка развела крылья где-то на полметра, и у всех синхронно отвалились челюсти.
- Ой, нет, не надо Прокопия!! – пискнула побуревшая Веся, и остальные безжалостно разоржались.
- Ну, не надо – так не надо, - согласилась Алёнка. – Ладно, с вами хорошо, но суеты житейской никто не отменял! Да и вам пора. Скоро начнёт темнеть, а тут не самое лучшее место для ночёвки. Наши под звёздами особенно любят глотки драть...
- Тогда мы пойдём. Спасибо! До свидания! – вразнобой загомонили все.
Райская птица на мгновение прикрыла глаза.
- Вы мне понравились. Так и быть, по два слова на прощание... Всех вас ждёт хорошее будущее. Каждый в конце концов найдёт то, что ищет. Вы, - она взглянула на гномов, - осядете вдали от дома, ты, Змеюн, осуществишь свою мечту и прославишься пуще любимого родителя, а вы, люди, будете счастливы, обретя самое главное. Но что это, я не знаю, знаю только, что на пути вашем будет так легко ошибиться. Поэтому - не спешите, не верьте иллюзиям; слушайте только себя, верьте тому, что подскажет вам ваше сердце... Прощайте!
Алёнка резко взмахнула крыльями и взмыла в воздух; в следующую минуту её силуэт уже растаял среди темнеющих скал.
- Ну вот... Хотел спросить, смогу ли я расколдоваться – и не успел, - расстроился плащ.
Марк подхватил его и аккуратно набросил поверх своей куртки.
- А по-моему, всё предельно ясно. Если для счастья тебе необходимо снова стать человеком – ты им станешь.
- А если нет?
- Ну, тогда мы женим тебя на какой-нибудь шубе посимпатичней, и...
- Ты чего, сдурел??
Теперь все вместе ржали над ним...
В сгущающейся темноте идти стало ещё труднее. Путники то и дело спотыкались о камни, но упорно шли вперёд: перспектива ночевать в узкой долине среди скал никого, кроме привычных гномов, не соблазняла. Неровные стены каменного «мешка» вызывали неприятное давящее чувство; казалось, ещё немного, и они окончательно сомкнутся и закроют весеннее звёздное небо. Марк крепко держал Весю за руку, но девушка всё равно отбила себе все пальцы на ногах. У самого Марка были отличные полувоенные ботинки на толстой «тракторной» подошве, поэтому ему приходилось намного легче остальных. Гномы тихо ворчали себе под нос, а интеллигент-Змеюн пару раз выдавал такие перлы, что восхитил самого Петьку.
Наконец, ущелье осталось позади, и усталая компания поневоле приободрилась. Дальше горная тропа постепенно шла под уклон, и, попетляв среди глыб, выводила в обширную зелёную долину. Но до неё было ещё несколько часов пути, и все сошлись на том, что не стоит геройствовать, а лучше заняться поисками подходящего для ночлега места. Выбор был невелик – направо или налево, но глазастые браться вскоре заметили за очередным нагромождением валунов аккуратный, почти круглый лаз. Вёл он, вероятно, в пещеру – а это довольно-таки неплохая альтернатива ночёвке под открытым небом. Тем более, что последнее на глазах заволокло плотным слоем серых облаков.
- Думаете, будет дождь? – поёжилась Веся.
- Неа, - мотнул бородой Кир. – Не дождь. Думается, целый ливень с грозой, вон, слышите вдалеке? При таком ветре нас уже скоро накроет!
- М-да, оптимистично... Хорошо хоть, пещеру эту нашли.
- А вдруг там кто-то есть? – снова спросила девушка. – Какой-нибудь хищник?
- Или злой людоед! – подхватил плащ. – Или шайка разбойников, или...
- Да заткнись ты, не пугай народ, - Марк щёлкнул его по вороту. – Всё равно другой альтернативы нет. Если это чья-то пещера, мы, как вежливые гости, постучимся и спросим разрешения, а если там пусто – тем более, чего тут стоять, мокнуть?
Он подхватил с земли увесистый камень и первый шагнул ко входу в пещеру. Стукнул о «косяк» и, глядя в темноту, крикнул:
- Эй, дома кто есть?!
- Открывай, сова, медведь пришёл, - пробормотал Петька, осторожно выглядывая из-за его плеча. – Ну, кажись, никого...
- Тогда идёмте!
Марк нашарил в кармане куртки свой мобильник. Естественно, на Мерцающем от него не было никакого проку, но одна функция всё же пригодилась – встроенный фонарик. Жаль только, что телефон скоро разрядится и станет совсем бесполезным... Узкий желтоватый луч заскользил по тёмным стенам пещеры, выхватывая неровные своды, более узкий «коридор» и заваленную сухой травой и ветками уютную круглую «комнату».
- Да тут шикарно! И костёр есть из чего развести!
...Где-то совсем рядом бесновалась гроза: пронзительно завывал ветер, отблески разноцветных молний вспыхивали и гасли на каменных стенах; грохотал гром, то и дело заставляя Весю испуганно вздрагивать. Найденная пещерка оказалась отличным убежищем. Дождь сюда не попадал, а от ветра надёжно защищала высокая груда валунов перед входом. Из собранных веток получился замечательный маленький костерок, которого вполне хватило и на обогрев, и на чай. Поев, компания скучковалась на одеялах, и какое-то время шёл ленивый трёп. Петька предложил устроить «вечер страшных историй», но его никто не поддержал. Народу хотелось диаметрально противоположного, и Змеюн, в ответ на просьбы, рассказал парочку забавных баек. Потом засобирались спать. Становилось всё холоднее, и путники тесно прижались друг к другу: гномы, приятная грелка в лице кота, потом Веся и Марк. Поколебавшись, он всё же накрыл девушку плащом поверх одеяла, предварительно шёпотом пригрозив другу в случае чего все рукава повыдёргивать.
Стояла глубокая ночь. Все давно спали, сопя и похрапывая в силу своих способностей, когда по каменному полу что-то негромко зашуршало. Две красноватые точки с недоумением уставились на незваных гостей, а потом стали медленно приближаться...
Дальнейшие события путники запомнили короткими урывками. Вот Змеюн инстинктивно поднял голову: кошачье зрение без труда различило странный крадущийся силуэт, уже нависший над кем-то из гномов. Пещеру огласил пронзительный мяв, взвизгнула спросонья Веся, ночной визитёр отшатнулся и зашипел...
Выпученные от испуга глаза Змеюна загорелись, как два мощных прожектора, и в их свете друзья увидели странное змееподобное существо с непропорционально большой головой и многочисленными щупальцами вдоль белёсого, в красных прожилках, тела. Вот оно раззявило широкую пасть и снова предупреждающе зашипело...
- Ой, мамочки!!
Весин вскрик перекрыло ещё более громкое шипение, но на это раз его автором был кот. Режущий уши утробный звук всё нарастал и нарастал, и в какой-то момент на несколько секунд все просто оглохли.
- А-а-а! Перестань!!
- Шшш... Хватит, хватит, не шшипи!..
Когда народ перестал закрывать уши и проморгался, страшная змея находилась уже у самого выхода и выглядела не лучше них.
- Ну, силён, шшш...
- Кто ты, и что тебе здесь нужно? – крикнул Марк, сжимая в руке камень.
- Хотел спроссить васс о том же... Это моя пещера, между прочим, шшш...
- Ну извини, мы вообще-то стучали, - пожал плечами Марк. – Как хочешь, но до утра мы не уйдём.
- Да пожалусста... – зашелестел страхолюд. – У меня здессь только кладовка. Пришёл посмотреть, не завалялось ли чего вкуссного, а тут вдруг вы...
- Ты хочешь нас съесть? – нетвёрдым голосом осведомился один из гномов. – Мы невкусные!
- Да я понял... – скривился «змей». – Вы не того цвета. Но у вас есть кое-что подходящее...
- И что это?
- Такие крассненькие круглые шарики, сочные, сладкие...
- Яблоки? – удивился Марк. – Вы их едите?
- Мы едим всё! И яблоки, и камни, и листья, и разные другие штуки – всё! Но оно должно быть непременно крассное!
- Как это? Всё равно что, лишь бы красное??
- Ага, - закивал «змей». – Только крассное или близкого к нему цвета. Из него мы получаем необходимые для жизни вещества.
- Значит, и кровь пьёте? – буркнул подозрительный Змеюн.
- К сожалению, нет, - пригорюнился тот. – На кровь у нас аллергия... А было бы так удобно!
- Ты ему веришь? – шепнул плащ Марку. – Может, он нам тут зубы заговаривает, пока другие не подползут?
Предположение было не лишено смысла, но интуиция пока молчала. Хозяин пещеры явно облизывался не на них, а на небольшой мешок яблок из Борюсиков, который гномы, посовещавшись, ему торжественно и вручили. Змей расчувствовался, тут же схрумкал одно, а остальные бережно рассредоточил по лапкам-щупальцам.
- Это Шушше...
- Жене? – догадался Марк.
- Угум. Она родит со дня на день, ей нужно много сил... Да, извините, забыл представиться – Гошш.
Друзья тоже назвались, а потом хозяин заторопился на выход.
- Если не возражаете, загляну ещё к вам утром...
Никто не решился возражать.
После его ухода заснуть смогли не сразу. Гномы хвалили отважного Змеюна, тот вяло отбрыкивался, понимая, что его «фирменный» шип сработал как раз с перепугу, а Веся вдруг вспомнила о пропавших из Разлома рубинах. Интересно, это тоже работа Гошша, или другие его родственники постарались?
Веся зябко поёжилась и открыла глаза. Серый утренний свет, проникая в пещеру, позволял видеть очертания предметов, но и без того было понятно, что Змеюна рядом нет. Вместо тёплого меха, в который так приятно зарыться, холод и пустота. Зато спине даже жарко от тесно прижавшегося во сне Марка. Девушка подтянула одеяло и перевернулась на другой бок – и он тут же пригрёб её к своей груди. Ледяной Весин нос ткнулся в голую кожу шеи, и Марк резко проснулся.
- Не спишь?
- Уже нет... Доброе утро.
- Угу... Нет, не отстраняйся, а то холодно! Извини, что разбудила.
- Да ладно. А где Змеюн?
- Не знаю. Наверное, на улицу вышел...
- Или его этот слизняк съел, - не удержавшись, вставил Петька. – И скоро за нами приползёт...
- И тебе доброе утро!
В пещере на миг потемнело.
- Ну что, проснулись? – услышали они бодрый голос кота. – Тогда вылезайте, тут с вами познакомиться хотят!
Ребята переглянулись и не слишком торопливо покинули место дислокации, гномы при этом продолжали блаженно храпеть. Кого ещё сюда принесло?
Открывшееся зрелище мигом заставило забыть и об утренней прохладе, и о невольных опасениях. На площадке перед входом чинно возлежали сразу две гигантские «змейки». На свету они казались почти прозрачными; под слабо блестящей кожей отчётливо угадывался сероватый позвоночник и сложная система красных сосудов и сосудиков. Оба «красавца» умилённо наблюдали за копошащейся у их «ног» кучкой такой же красновато-прозрачной мелюзги. Они напоминали больших неуклюжих головастиков и потешно шипели на разные голоса.
- Ой, у вас уже родились детки? Поздравляю! – невольно заулыбалась Веся.
Одна из «змей» оскалила пасть в ответной улыбке, и девушке стоило немалых усилий не шарахнуться назад.
- Спассибо! Да, они родились этой ночью. Гошш рассказал про вас, и мне захотелось вас увидеть. Благодарю за яблоки, они были как нельзя кстати!
- На здоровье! Шушша, а чем вы будете их кормить? У вас есть запасы красного?
- Мушш хороший добытчик. Но детки растут быстрее! – вздохнула «змейка». – Всех накормить будет непросто...
Марк поколебался, а потом решительно полез в рюкзак.
- Вот, это им подойдёт? Она чистая.
Супруги с нескрываемым восторгом уставились на футболку жизнерадостного «советского» цвета, с серпом и молотом на груди, которую ему успели всучить в Борюсиках. Откуда там взялась эта вещичка, так и осталось загадкой.
- О, да, да! Ваша доброта не знает границ!!
Марк осторожно положил футболку рядом с малышнёй, и те мигом набросились на неё, не переставая радостно свистеть и шипеть. В один присест они схомячили рукав, а значит, оставалось надеяться, что этой еды им хватит ещё на несколько раз.
Шушша вытерла хвостом набежавшую слезу.
- Спассибо! Как мы можем отблагодарить вас?
- Ничего не надо, правда! Мы сами были рады помочь...
- О, придумал! – просиял Гошш. – Дорогая, давай в честь них назовём наших детей!
- Прекрассная идея! Тем более, столько имён сразу придумать сложно...
Змеек оказалось семеро, две девочки и пять мальчиков. В результате непродолжительных споров на свет появились: Кошш (в честь кота), Гномошш, Пальтошш (Плащошш меньше подходил для шипения), Веснёшш и Маркошш, а также Вешша и Машша.
Ребятам было смешно и очень приятно. «Ну вот, - подумала Веся, - всего два дня прошло, а я уже столько всего увидела! Даже детей в честь меня назвали. А сиди я в Борюсиках, ничего бы этого не было... Значит, всё правильно. Прошлое надо оставить там, где ему и место, идти вперёд с радостью и ни о чём не жалеть. Думаю, у меня всё же это получится. Уже получается...»
После завтрака, расставшись с семейством Гошша, путники бодро устремились дальше. После ночной грозы воздух казался особенно свежим и вкусным, дорога теперь вела под гору, зелень стала попадаться куда чаще – и настроение у всех было замечательное.
- Какой всё-таки интересный мир ваш Мерцающий! На каждом шагу или чудо, или диковинка какая, и всё какое-то положительное, - рассуждал Марк. – Пока идём, ни одного монстра или хищника не встретили, даже эти страшилки вполне дружелюбными оказались... Повезло нам, как считаешь?
- Особенно тебе, - не удержался от шпильки его друг. – Ты-то человек, а вот я как раз и есть очередное чудо. Юдо.
- Перестань ныть! Думаю, если этот мир такой позитивный, то ты точно расколдуешься. Тут, похоже, любой страхолюд жизнью доволен, а ты своими стенаниями всю гармонию портишь. Так что жди, станешь опять рыжим-бесстыжим и пойдёшь гулять по ба... ну, что и обычно делал.
