Путь назад занял у скелетов не так много времени. И вскоре они уже входили в крипту.
-Кайрон! – крикнула Анели.
-Да, это и я тоже рад вас видеть!
Кайрон сделал знак и скелеты опустили девушек на каменный пол.
-Каэль! Кайдэн! – прошептала Серафина.
Потом она повернулась к Кайрону.
— Зачем?! — выдохнула. — Ты уже всё получил… Зачем мы? Объясни!
Кайрон опустился на корточки, глядя ей прямо в глаза.
— Одной смерти мало. Одних жертв — недостаточно. Для величайшего ритуала нужна не просто плоть. Нужна магия. Сила. Душа.
Он выпрямился.
— А кто послужит моей цели лучше… чем сильные, обученные некроманты?
Мастер Хоуп гонял боевиков по полигону и уже во второй раз за утро их пересчитывал.
— Стэнски… Хатч… — пробормотал он. — Опять опаздывают?
Но прошло уже больше получаса от начала занятия, и ни один, ни другой не появился.
— Ладно, — тихо сказал он себе. — Проверим.
Комната Хатча и Стэнски была пуста. Кровати не расправлены, одеяла не смяты — всё выглядело так, будто они ушли и не вернулись.
Мастер Хоуп отступил и задумался. Зря, очень зря он не поднял вчера тревогу, когда увидел ребят в подземелье. Теперь это было очевидно, но… что делать? Что делать?
Оставалось одно – идти к ректору. На подходе к кабинету Торна он услышал шум. Так и есть! Несколько преподавателей уже были у ректора, дверь кабинета Торна была распахнута. Мастер Хоуп увидел Режину, Кемпински, Маленко, Чимарози, Дрейка, Дюрока, Репника. Ректор Руфус Торн стоял у окна, в напряжённой позе, спиной к собравшимся.
Марта держала список в руках и зачитывала:
— Стэнски, Хатч, Соулс, Гроум, Тавернхейм, Лютц. Все шесть не появились на занятиях, в комнатах не ночевали. Их нет в столовой, в лабораториях, в астрономической башне — нигде.
— И это не шалость, — тихо сказал Хоуп, входя в кабинет. — Боюсь, они попали в беду.
Все обернулись на его голос. На мгновение воцарилась тишина. И тут Элиас Дрейк, хмурый, как грозовая туча, отступил на шаг от стены и заговорил:
— Есть ещё одно. Глава факультета артефакторики, Люк Анивартанеле, тоже пропал. Его кабинет пуст, канал связи заблокирован. Он не оставил никаких распоряжений.
Пауза стала ещё гуще. Торн резко повернулся, подошёл к столу, стукнул кулаком.
— Проклятье. Всё началось.
— Руфус… — подала голос Режина.
Он поднял руку, прося тишины.
— Я приму меры. Сейчас вы все должны вернуться на свои места. Поддерживайте порядок. Академия не должна паниковать.
— Но… — начал Хоуп.
— Всё, — отрезал Торн. — Это приказ.
Один за другим преподаватели покинули кабинет. Осталась только Режина Скулме.
— Ты ведь собираешься в столицу, — сказала она, не спрашивая.
— Да. Идти туда — значит встать на линию огня, — Торн посмотрел на неё долгим взглядом. — И что-то мне подсказывает, что наши студенты уже там. В самой гуще.
— Я иду с тобой, — сказала она твёрдо.
Он покачал головой.
— Нет. Это дело для нас, старых дураков… Мы… либо победим, либо... — он не закончил, взглянул на неё с нежностью. — Лучше тебе при этом не присутствовать.
Режина сжала губы, но промолчала. Он подошёл, положил руку ей на плечо.
— Если не вернусь — ты будешь держать Академию. И защищать тех, кто останется.
Она кивнула. В глазах её стояли слёзы.
Руфус наклонился и поцеловал Режину в губы. Та обняла его, прижалась, прильнула всем телом.
-Возвращайся, - шепнула она. – Я буду ждать…
-Я постараюсь, - ответил Торн и через несколько секунд исчез в вихре портала.
В комнате было тихо. Сквозь полупрозрачные занавеси сочился мягкий свет, играя на гладком шелке простыней. Элен лежала, раскинувшись на спине. Рядом — Мэтью, уткнувшийся лицом в подушку. Он шевельнулся, дотронулся до её плеча и лениво пробормотал:
— Утро уже?
— Пусть подождёт ещё чуть-чуть… — выдохнула Элен, улыбаясь.
Мэтью перекатился, посмотрел на неё снизу вверх, прикоснулся к её щеке и поцеловал. Долгий, ленивый, чуть сонный поцелуй. Элен засмеялась, потянулась, опрокидываясь назад на подушки.
И тут — резкий стук в дверь.
— Госпожа! Госпожа! Ваше сиятельство! Почему вы не отвечаете? — голос Изы был спокойным, но настойчивым. – Госпожа, гости уже съехались, скоро выйдет императорская чета!
Мэтью и Элен одновременно вскочили.
— Чёрт!— вскрикнула Элен, хватаясь за простыню, как за спасательный круг. – Сколько времени?
-Белый день!
-Проспали!
Мэтью уже натягивал рубашку, споткнулся о сапог:
— Как это — уже начался?! Он же вечером!
-Увы, нет! Императрица плохо себя чувствует, до вечера решили не ждать! – зашептала Элен, спрыгивая с кровати и запутываясь в покрывале. — Иза! Я сейчас!! — крикнула она в сторону двери, одновременно пытаясь найти чулки, корсет и шпильки для волос.
Мэтью, всё ещё усмехаясь, подошёл, взъерошил ей волосы:
— Ты прекрасна в любом виде, но я, пожалуй, исчезну, прежде чем придёт твоя фрейлина с убийственными щипцами для завивки.
Он схватил плащ, поцеловал Элен — быстро, на бегу, в лоб — и шагнул в зеркало. Его отражение на миг дрогнуло, как вода — и исчезло.
— Счастливчик, — пробормотала Элен с улыбкой, застёгивая халат и подбегая к двери, чтобы отпереть замок.
Дверь распахнулась и Иза, с платьем в руках, решительно вошла в комнату.
—Я думала, с вами что-то случилось… Что это у вас с волосами?!
-А что?
Элен посмотрела в зеркало и узрела воронье гнездо на голове.
-Так, времени нет. Расчеши, заплети косу и заколи вокруг головы, быстро, - велела Элен.
-Расчеши, - буркнула Иза.
Затем служанка положила платье на кресло, усадила Элен перед зеркалом, достала гребень, схватила шёлковую ленту, что-то прошептала и волосы Элен тут же распутались. Потом Иза одним движением зафиксировала прядь, другой — подколола шпильку, что-то еще шепнула и волосы поднялись в простую, но элегантную причёску.
— Вот, хотя бы как-то… — бормотала Иза, засучив рукава. — Не успеем к началу, но хоть не в рубашке придём!
Затем Иза быстро облачила Элен в чулки и платье, подала ей туфли, откуда-то извлекла коробку с украшениями.
-Рекордное время, - хмыкнула Элен. – Кто-то еще в состоянии так же быстро собраться на бал?
-Боюсь, то никто, - хмуро ответила Иза.
-Жаль, что никто про мой подвиг не узнает.
-Очень хорошо, что никто не узнает, госпожа.
Элен стремительно вышла в коридор и направилась в сторону бальной залы.
-Хорошо, что хоть ехать не надо, - пробормотала она себе под нос.
Элен сглотнула, схватила веер, поправила корсет, бросила на себя плащ.
— Бежим!
Они выбежали в коридор — Элен быстрая, прямая, будто ветер. Иза — за ней, с корзинкой и шпильками на всякий случай.
Коридоры дворца были залиты светом, гул музыки доносился издалека. Бальный зал звал — и они спешили навстречу судьбе, не зная, какой ужас уже разворачивается внутри
Бальный зал сиял огнями, оживленно играла музыка, гости уже привыкли к печальному виду императрицы, освоились и принялись болтать и смеяться.
Императрица, недвижимая в тяжёлом кресле, была похожа на фарфоровую статую. Глаза её были прикрыты, губы побелели. Император стоял позади супруги, рядом с ним стоял герцог Донато и что-то шептал ему на ухо.
И вдруг — тишина.
Музыка оборвалась.
Тонкая нить мелодии как будто была перерезана невидимой рукой. Арфист замер с пальцами над струнами. Флейтист задохнулся на полувыдохе. В зале повисла зловещая пустота.
Из воздуха, точно сотканный из тени, появился Кайрон. Но самым странным было то, что он появился из тени ЗА императорской четой. Все замерли. Император и Донато вздрогнули и обернулись.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — голос Кайрона, спокойный и мягкий, пробежал по залу, заставив смолкнуть самые последние шорохи и шепоты. — Я пришёл, чтобы завершить начатое.
Император Адальберт выпрямился, холодно сверкнув глазами:
— Стража! Взять его!
Но никто не двинулся. Стражники застыли, как куклы. Один из них начал поднимать меч — и вдруг обмяк, словно марионетка, у которой перерезали нити. Другой попытался пошевелиться — и его лицо исказила гримаса боли.
Кайрон медленно двинулся вперёд.
— Бесполезно. Всё под контролем. Под моим. — Он не повышал голоса, но каждое слово звенело в воздухе. — С этого момента здесь главный я.
— Ты что, совсем обезумел?! — воскликнул герцог Донато, шагая вперёд. — Ты слуга! Призрачный учёный, грязный манипулятор — ты никто без Империи!
Кайрон остановился. Улыбнулся.
— А ты, Донато, — удивительно скучен. Всегда был. Скучен и туп. Хватит лаять, пёс. Ляг.
Он поднял руку — и Донато рухнул на пол, как будто его ноги отнялись. Его глаза закатились, рот дернулся в немом протесте.
Следом один за другим были обездвижены прочие гости мужского пола. Кайрон даже не сдвинулся с места. Император Адальберт пытался оказать сопротивление, но не устоял. Его щиты посыпались, как будто это было творение ученика первого курса Академии, а не могущественных магов империи: тело Абальберта дёрнулось, как от удара, он схватился за голову, и вдруг — затих, замер, словно статуя.
Дамы закричали. Кто-то куда-то побежал, кто-то упал в обморок.
И тогда Кайрон поднял руки. Все, кто еще мог двигаться, замерли.
Пол под бальным залом затрясся. Двери распахнулись и во дворец, в бальный зал вошли мертвые: обнажённые кости, лица без глаз.
Те, кто некогда были воинами, магами, стражниками.
Теперь — лишь тени, кости, плоть, напитанная смертью.
-А вот и новые гости, - расхохотался Кайрон.
Мертвецы шли медленно, зловеще, в беззвучном повиновении Кайрону. Одетые в пыль и землю, в куски плоти, с челюстями, разверзнутыми в немом крике. И они шли. Их было не так много, но этого хватило, чтобы уничтожить самообладание толпы народа, среди которых было не так уж и мало магов.
Те, кто еще был в сознании, отключились. Бальный зал был усыпан телами гостей. Последним провалился в темноту беспамятства император. Он успел насладиться зрелищем мертвого войска Кайрона.
Но нет, оставалось еще два человека, которые не потеряли сознания – императрица Сесилия и ее лекарь. Она в ужасе смотрела на приближавшихся к ней мертвецов. Лекарь же дрожащими руками достал флакон и влил зелье в рот Сесилии.
В этот момент к ним обернулся Кайрон. Он уставился на лекаря недвижным взглдом.
-И как это я упустил тебя, - пробормотал он.
Он махнул рукой — лекарь отлетел к стене, ударился и сполз вниз без чувств.
Кайрон подошёл к императрице, изучая её лицо.
— Вам нечего бояться, Ваше Величество, - произнес он с полубезумной улыбкой. – Вы нужны мне живой.
Он щёлкнул пальцами.
Мертвецы подхватили кресло. Движения их были удивительно бережны, почти нежны — как будто они несли свою королеву.
— Унести. Вниз. В Крипту, — приказал Кайрон.
И мертвецы пошли, унося кресло с императрицей из бального зала.
Кайрон пошел было следом, но вдруг остановился, обернулся, посмотрел на лежащих на полу людей и сказал:
— Пусть это будет началом новой эры. Эры мёртвых. Эры власти. Эры истины.
Бальный зал был мертвенно-тих. Ни звука, ни шороха. Лишь гулкая тишина, давящая на уши. Сверху — люстры, в которых ещё дрожали огоньки свечей. Снизу — тела, разбросанные, как после бури. Фрейлины с распростёртыми руками, лорды, дамы, придворные — все без сознания.
Элен стояла посреди зала, едва дыша. В ушах стучала кровь.
— Чёрт… — прошептала Элен. — Что тут произошло? – крикнула она.
Ответа не было. Только тишина.
Она сорвалась с места, присела около ближайшей дамы — дыхание есть. Пульс — слабый, но есть. Та же картина у других. Живы… но словно выключены из реальности. Элен увидела фрейлин императрицы, герцогиню Вивьен, Донато, императора… А вот императрицы не было, а она должна была быть! Должна!
Элен метнулась к зеркалу в торце зала — старинному, украшенному серебряной рамой.
— Мэтью… Мэтью, отзовись… — голос её был дрожащим. — Что-то случилось. Я не знаю что. Но ты должен прийти. Ты должен…
В ответ — лишь собственное отражение.
— Пожалуйста… — Элен прижалась лбом к стеклу.
И вдруг — дрожь. Вода? Свет? Ткань реальности поддалась. Из глубины зеркала — колыхание. Образ. Тень.
Мэтью.
— Я иду, — сказал он.
Через несколько мгновений он уже стоял рядом.
-Значит, мы опоздали! – сказал он.
-Но как? Донато, император – все тут!
-Кайрон, Элен, - ответил Мэтью. – Но не всё ещё потеряно, поверь мне.
Он присел возле лорда Кассиана, приложил руку к груди, произнёс заклинание-пробуждение. Легкий толчок — и веки Кассиана дрогнули.
— Где… — прохрипел он. — Мэтью?
— Вы нужны нам.
Следом Мэтью подошёл к лорду Вейланду, затем — к Илтаре. Оба открыли глаза, тяжело дыша.
— Вы в зале. Кайрон ушёл в крипту. Он забрал императрицу.
-Жертвы?- хрипло прошеплат лорд Кассиан. – Дети?...
-Ни Серафина, ни Анели не вернулись, - глухо ответил Мэтью.
-Значит, он уничтожил их и жертвы ждут, - сказал лорд Кассиан. – Надо торопиться, иначе…
Он приподнялся, стиснул зубы. Мэтью хотел помочь ему.
-Я сам, - сказал Кассиан. – Помогите Илтаре, Мэтью.
-Я справлюсь, - отозвалась та.
Через пару минут некроманты полностью пришли в себя.
-Элен, мы идем в крипту, - сказал лорд Вейланд. – Оставайтесь здесь. Приведите в сознание, кого сможете.
-Но может быть… - начала было Элен.
-Вам надо остаться тут, - поддержал Вейланда лорд Кассиан. – Здесь император, Донато. Они первым делом побегут в крипту, когда очнутся.
-Но мне их не удержать!
-Попытайтесь.
-Элен, оставайся, - сказал Мэтью. – Нам надо идти.
Элен кивнула головой и через мгновение все четыре некроманта исчезли в вихре портала.
Элен вернулась к телам у трона.
Донато лежал с застывшим лицом, глаза полуоткрыты. Элен вложила пальцы в его ладонь. Тот вздрогнул, вскинулся.
— Ромола… - с трудом прошептал он. - Что произошло…
— Вы были под заклятием, - ответила Элен.
— Ты одна? — Донато с трудом, но поднялся на ноги. — Император?
Герцог Донато подошел к императору, опустился рядом с ним на колени, положил руку ему на лоб. Тот резко втянул воздух, тяжело, как тонущий. Глаза его открылись.
— Кайрон… — прохрипел он. — Это он… всё…
— Да, и он в крипте, — ответила Элен.
-Где Сесилия? – взгляд императора упал на место, где стояло кресло с императрицей. – Где Сесилия? Надо торопиться, торопиться! Локар… Мантоха… где они?
Донато прошелся между телами лежащих придворных, нашел канцлера, положил руку ему на лоб. Тот со стоном очнулся.
-Что случилось? – проскрипел Мантоха.
-Вставайте, нас опередили, - кинул ему герцог.
Так же Донато нашел Локара, герцога Вивьен, Мондиго и Ри Пайя.
-Вперёд, вперёд… - бормотал император. – Почему-то он медленнее остальных приходил в себя.
Но надо помочь очнуться другим, - крикнула Элен.
— Не время! — взревел Донато. — Сейчас Кайрон начнёт ритуал! Ему нельзя дать завершить круг! А эти, - он с презрением кивнул на лежащих на полу людей. – Они нам и в таком виде сгодятся!
-Но отец…
Донато обернулся к ней:
-Ты слышала, что я сказал?
-Я никуда не пойду, я должна помочь остальным… - начала было Элен.
Но тут Донато размахнулся и влепил ей пощечину. Да такую, что у Элен зазвенело в ушах.
-Встала и пошла, - прошипел он.
-Нет! – окрысилась Элен.
Донато схватил Элен за руку, резко, сильно, не оставляя выбора.
— Ты пойдёшь с нами. Ты нужна. Ты – часть плана, дорогая дочь. Ты – Донато! Ри Пайя!
-Хватит с ней цацкаться! – взревел генерал-мясник.
-Кайрон! – крикнула Анели.
-Да, это и я тоже рад вас видеть!
Кайрон сделал знак и скелеты опустили девушек на каменный пол.
-Каэль! Кайдэн! – прошептала Серафина.
Потом она повернулась к Кайрону.
— Зачем?! — выдохнула. — Ты уже всё получил… Зачем мы? Объясни!
Кайрон опустился на корточки, глядя ей прямо в глаза.
— Одной смерти мало. Одних жертв — недостаточно. Для величайшего ритуала нужна не просто плоть. Нужна магия. Сила. Душа.
Он выпрямился.
— А кто послужит моей цели лучше… чем сильные, обученные некроманты?
Мастер Хоуп гонял боевиков по полигону и уже во второй раз за утро их пересчитывал.
— Стэнски… Хатч… — пробормотал он. — Опять опаздывают?
Но прошло уже больше получаса от начала занятия, и ни один, ни другой не появился.
— Ладно, — тихо сказал он себе. — Проверим.
Комната Хатча и Стэнски была пуста. Кровати не расправлены, одеяла не смяты — всё выглядело так, будто они ушли и не вернулись.
Мастер Хоуп отступил и задумался. Зря, очень зря он не поднял вчера тревогу, когда увидел ребят в подземелье. Теперь это было очевидно, но… что делать? Что делать?
Оставалось одно – идти к ректору. На подходе к кабинету Торна он услышал шум. Так и есть! Несколько преподавателей уже были у ректора, дверь кабинета Торна была распахнута. Мастер Хоуп увидел Режину, Кемпински, Маленко, Чимарози, Дрейка, Дюрока, Репника. Ректор Руфус Торн стоял у окна, в напряжённой позе, спиной к собравшимся.
Марта держала список в руках и зачитывала:
— Стэнски, Хатч, Соулс, Гроум, Тавернхейм, Лютц. Все шесть не появились на занятиях, в комнатах не ночевали. Их нет в столовой, в лабораториях, в астрономической башне — нигде.
— И это не шалость, — тихо сказал Хоуп, входя в кабинет. — Боюсь, они попали в беду.
Все обернулись на его голос. На мгновение воцарилась тишина. И тут Элиас Дрейк, хмурый, как грозовая туча, отступил на шаг от стены и заговорил:
— Есть ещё одно. Глава факультета артефакторики, Люк Анивартанеле, тоже пропал. Его кабинет пуст, канал связи заблокирован. Он не оставил никаких распоряжений.
Пауза стала ещё гуще. Торн резко повернулся, подошёл к столу, стукнул кулаком.
— Проклятье. Всё началось.
— Руфус… — подала голос Режина.
Он поднял руку, прося тишины.
— Я приму меры. Сейчас вы все должны вернуться на свои места. Поддерживайте порядок. Академия не должна паниковать.
— Но… — начал Хоуп.
— Всё, — отрезал Торн. — Это приказ.
Один за другим преподаватели покинули кабинет. Осталась только Режина Скулме.
— Ты ведь собираешься в столицу, — сказала она, не спрашивая.
— Да. Идти туда — значит встать на линию огня, — Торн посмотрел на неё долгим взглядом. — И что-то мне подсказывает, что наши студенты уже там. В самой гуще.
— Я иду с тобой, — сказала она твёрдо.
Он покачал головой.
— Нет. Это дело для нас, старых дураков… Мы… либо победим, либо... — он не закончил, взглянул на неё с нежностью. — Лучше тебе при этом не присутствовать.
Режина сжала губы, но промолчала. Он подошёл, положил руку ей на плечо.
— Если не вернусь — ты будешь держать Академию. И защищать тех, кто останется.
Она кивнула. В глазах её стояли слёзы.
Руфус наклонился и поцеловал Режину в губы. Та обняла его, прижалась, прильнула всем телом.
-Возвращайся, - шепнула она. – Я буду ждать…
-Я постараюсь, - ответил Торн и через несколько секунд исчез в вихре портала.
В комнате было тихо. Сквозь полупрозрачные занавеси сочился мягкий свет, играя на гладком шелке простыней. Элен лежала, раскинувшись на спине. Рядом — Мэтью, уткнувшийся лицом в подушку. Он шевельнулся, дотронулся до её плеча и лениво пробормотал:
— Утро уже?
— Пусть подождёт ещё чуть-чуть… — выдохнула Элен, улыбаясь.
Мэтью перекатился, посмотрел на неё снизу вверх, прикоснулся к её щеке и поцеловал. Долгий, ленивый, чуть сонный поцелуй. Элен засмеялась, потянулась, опрокидываясь назад на подушки.
И тут — резкий стук в дверь.
— Госпожа! Госпожа! Ваше сиятельство! Почему вы не отвечаете? — голос Изы был спокойным, но настойчивым. – Госпожа, гости уже съехались, скоро выйдет императорская чета!
Мэтью и Элен одновременно вскочили.
— Чёрт!— вскрикнула Элен, хватаясь за простыню, как за спасательный круг. – Сколько времени?
-Белый день!
-Проспали!
Мэтью уже натягивал рубашку, споткнулся о сапог:
— Как это — уже начался?! Он же вечером!
-Увы, нет! Императрица плохо себя чувствует, до вечера решили не ждать! – зашептала Элен, спрыгивая с кровати и запутываясь в покрывале. — Иза! Я сейчас!! — крикнула она в сторону двери, одновременно пытаясь найти чулки, корсет и шпильки для волос.
Мэтью, всё ещё усмехаясь, подошёл, взъерошил ей волосы:
— Ты прекрасна в любом виде, но я, пожалуй, исчезну, прежде чем придёт твоя фрейлина с убийственными щипцами для завивки.
Он схватил плащ, поцеловал Элен — быстро, на бегу, в лоб — и шагнул в зеркало. Его отражение на миг дрогнуло, как вода — и исчезло.
— Счастливчик, — пробормотала Элен с улыбкой, застёгивая халат и подбегая к двери, чтобы отпереть замок.
Дверь распахнулась и Иза, с платьем в руках, решительно вошла в комнату.
—Я думала, с вами что-то случилось… Что это у вас с волосами?!
-А что?
Элен посмотрела в зеркало и узрела воронье гнездо на голове.
-Так, времени нет. Расчеши, заплети косу и заколи вокруг головы, быстро, - велела Элен.
-Расчеши, - буркнула Иза.
Затем служанка положила платье на кресло, усадила Элен перед зеркалом, достала гребень, схватила шёлковую ленту, что-то прошептала и волосы Элен тут же распутались. Потом Иза одним движением зафиксировала прядь, другой — подколола шпильку, что-то еще шепнула и волосы поднялись в простую, но элегантную причёску.
— Вот, хотя бы как-то… — бормотала Иза, засучив рукава. — Не успеем к началу, но хоть не в рубашке придём!
Затем Иза быстро облачила Элен в чулки и платье, подала ей туфли, откуда-то извлекла коробку с украшениями.
-Рекордное время, - хмыкнула Элен. – Кто-то еще в состоянии так же быстро собраться на бал?
-Боюсь, то никто, - хмуро ответила Иза.
-Жаль, что никто про мой подвиг не узнает.
-Очень хорошо, что никто не узнает, госпожа.
Элен стремительно вышла в коридор и направилась в сторону бальной залы.
-Хорошо, что хоть ехать не надо, - пробормотала она себе под нос.
Элен сглотнула, схватила веер, поправила корсет, бросила на себя плащ.
— Бежим!
Они выбежали в коридор — Элен быстрая, прямая, будто ветер. Иза — за ней, с корзинкой и шпильками на всякий случай.
Коридоры дворца были залиты светом, гул музыки доносился издалека. Бальный зал звал — и они спешили навстречу судьбе, не зная, какой ужас уже разворачивается внутри
Бальный зал сиял огнями, оживленно играла музыка, гости уже привыкли к печальному виду императрицы, освоились и принялись болтать и смеяться.
Императрица, недвижимая в тяжёлом кресле, была похожа на фарфоровую статую. Глаза её были прикрыты, губы побелели. Император стоял позади супруги, рядом с ним стоял герцог Донато и что-то шептал ему на ухо.
И вдруг — тишина.
Музыка оборвалась.
Тонкая нить мелодии как будто была перерезана невидимой рукой. Арфист замер с пальцами над струнами. Флейтист задохнулся на полувыдохе. В зале повисла зловещая пустота.
Из воздуха, точно сотканный из тени, появился Кайрон. Но самым странным было то, что он появился из тени ЗА императорской четой. Все замерли. Император и Донато вздрогнули и обернулись.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — голос Кайрона, спокойный и мягкий, пробежал по залу, заставив смолкнуть самые последние шорохи и шепоты. — Я пришёл, чтобы завершить начатое.
Император Адальберт выпрямился, холодно сверкнув глазами:
— Стража! Взять его!
Но никто не двинулся. Стражники застыли, как куклы. Один из них начал поднимать меч — и вдруг обмяк, словно марионетка, у которой перерезали нити. Другой попытался пошевелиться — и его лицо исказила гримаса боли.
Кайрон медленно двинулся вперёд.
— Бесполезно. Всё под контролем. Под моим. — Он не повышал голоса, но каждое слово звенело в воздухе. — С этого момента здесь главный я.
— Ты что, совсем обезумел?! — воскликнул герцог Донато, шагая вперёд. — Ты слуга! Призрачный учёный, грязный манипулятор — ты никто без Империи!
Кайрон остановился. Улыбнулся.
— А ты, Донато, — удивительно скучен. Всегда был. Скучен и туп. Хватит лаять, пёс. Ляг.
Он поднял руку — и Донато рухнул на пол, как будто его ноги отнялись. Его глаза закатились, рот дернулся в немом протесте.
Следом один за другим были обездвижены прочие гости мужского пола. Кайрон даже не сдвинулся с места. Император Адальберт пытался оказать сопротивление, но не устоял. Его щиты посыпались, как будто это было творение ученика первого курса Академии, а не могущественных магов империи: тело Абальберта дёрнулось, как от удара, он схватился за голову, и вдруг — затих, замер, словно статуя.
Дамы закричали. Кто-то куда-то побежал, кто-то упал в обморок.
И тогда Кайрон поднял руки. Все, кто еще мог двигаться, замерли.
Пол под бальным залом затрясся. Двери распахнулись и во дворец, в бальный зал вошли мертвые: обнажённые кости, лица без глаз.
Те, кто некогда были воинами, магами, стражниками.
Теперь — лишь тени, кости, плоть, напитанная смертью.
-А вот и новые гости, - расхохотался Кайрон.
Мертвецы шли медленно, зловеще, в беззвучном повиновении Кайрону. Одетые в пыль и землю, в куски плоти, с челюстями, разверзнутыми в немом крике. И они шли. Их было не так много, но этого хватило, чтобы уничтожить самообладание толпы народа, среди которых было не так уж и мало магов.
Те, кто еще был в сознании, отключились. Бальный зал был усыпан телами гостей. Последним провалился в темноту беспамятства император. Он успел насладиться зрелищем мертвого войска Кайрона.
Но нет, оставалось еще два человека, которые не потеряли сознания – императрица Сесилия и ее лекарь. Она в ужасе смотрела на приближавшихся к ней мертвецов. Лекарь же дрожащими руками достал флакон и влил зелье в рот Сесилии.
В этот момент к ним обернулся Кайрон. Он уставился на лекаря недвижным взглдом.
-И как это я упустил тебя, - пробормотал он.
Он махнул рукой — лекарь отлетел к стене, ударился и сполз вниз без чувств.
Кайрон подошёл к императрице, изучая её лицо.
— Вам нечего бояться, Ваше Величество, - произнес он с полубезумной улыбкой. – Вы нужны мне живой.
Он щёлкнул пальцами.
Мертвецы подхватили кресло. Движения их были удивительно бережны, почти нежны — как будто они несли свою королеву.
— Унести. Вниз. В Крипту, — приказал Кайрон.
И мертвецы пошли, унося кресло с императрицей из бального зала.
Кайрон пошел было следом, но вдруг остановился, обернулся, посмотрел на лежащих на полу людей и сказал:
— Пусть это будет началом новой эры. Эры мёртвых. Эры власти. Эры истины.
Бальный зал был мертвенно-тих. Ни звука, ни шороха. Лишь гулкая тишина, давящая на уши. Сверху — люстры, в которых ещё дрожали огоньки свечей. Снизу — тела, разбросанные, как после бури. Фрейлины с распростёртыми руками, лорды, дамы, придворные — все без сознания.
Элен стояла посреди зала, едва дыша. В ушах стучала кровь.
— Чёрт… — прошептала Элен. — Что тут произошло? – крикнула она.
Ответа не было. Только тишина.
Она сорвалась с места, присела около ближайшей дамы — дыхание есть. Пульс — слабый, но есть. Та же картина у других. Живы… но словно выключены из реальности. Элен увидела фрейлин императрицы, герцогиню Вивьен, Донато, императора… А вот императрицы не было, а она должна была быть! Должна!
Элен метнулась к зеркалу в торце зала — старинному, украшенному серебряной рамой.
— Мэтью… Мэтью, отзовись… — голос её был дрожащим. — Что-то случилось. Я не знаю что. Но ты должен прийти. Ты должен…
В ответ — лишь собственное отражение.
— Пожалуйста… — Элен прижалась лбом к стеклу.
И вдруг — дрожь. Вода? Свет? Ткань реальности поддалась. Из глубины зеркала — колыхание. Образ. Тень.
Мэтью.
— Я иду, — сказал он.
Через несколько мгновений он уже стоял рядом.
-Значит, мы опоздали! – сказал он.
-Но как? Донато, император – все тут!
-Кайрон, Элен, - ответил Мэтью. – Но не всё ещё потеряно, поверь мне.
Он присел возле лорда Кассиана, приложил руку к груди, произнёс заклинание-пробуждение. Легкий толчок — и веки Кассиана дрогнули.
— Где… — прохрипел он. — Мэтью?
— Вы нужны нам.
Следом Мэтью подошёл к лорду Вейланду, затем — к Илтаре. Оба открыли глаза, тяжело дыша.
— Вы в зале. Кайрон ушёл в крипту. Он забрал императрицу.
-Жертвы?- хрипло прошеплат лорд Кассиан. – Дети?...
-Ни Серафина, ни Анели не вернулись, - глухо ответил Мэтью.
-Значит, он уничтожил их и жертвы ждут, - сказал лорд Кассиан. – Надо торопиться, иначе…
Он приподнялся, стиснул зубы. Мэтью хотел помочь ему.
-Я сам, - сказал Кассиан. – Помогите Илтаре, Мэтью.
-Я справлюсь, - отозвалась та.
Через пару минут некроманты полностью пришли в себя.
-Элен, мы идем в крипту, - сказал лорд Вейланд. – Оставайтесь здесь. Приведите в сознание, кого сможете.
-Но может быть… - начала было Элен.
-Вам надо остаться тут, - поддержал Вейланда лорд Кассиан. – Здесь император, Донато. Они первым делом побегут в крипту, когда очнутся.
-Но мне их не удержать!
-Попытайтесь.
-Элен, оставайся, - сказал Мэтью. – Нам надо идти.
Элен кивнула головой и через мгновение все четыре некроманта исчезли в вихре портала.
Элен вернулась к телам у трона.
Донато лежал с застывшим лицом, глаза полуоткрыты. Элен вложила пальцы в его ладонь. Тот вздрогнул, вскинулся.
— Ромола… - с трудом прошептал он. - Что произошло…
— Вы были под заклятием, - ответила Элен.
— Ты одна? — Донато с трудом, но поднялся на ноги. — Император?
Герцог Донато подошел к императору, опустился рядом с ним на колени, положил руку ему на лоб. Тот резко втянул воздух, тяжело, как тонущий. Глаза его открылись.
— Кайрон… — прохрипел он. — Это он… всё…
— Да, и он в крипте, — ответила Элен.
-Где Сесилия? – взгляд императора упал на место, где стояло кресло с императрицей. – Где Сесилия? Надо торопиться, торопиться! Локар… Мантоха… где они?
Донато прошелся между телами лежащих придворных, нашел канцлера, положил руку ему на лоб. Тот со стоном очнулся.
-Что случилось? – проскрипел Мантоха.
-Вставайте, нас опередили, - кинул ему герцог.
Так же Донато нашел Локара, герцога Вивьен, Мондиго и Ри Пайя.
-Вперёд, вперёд… - бормотал император. – Почему-то он медленнее остальных приходил в себя.
Но надо помочь очнуться другим, - крикнула Элен.
— Не время! — взревел Донато. — Сейчас Кайрон начнёт ритуал! Ему нельзя дать завершить круг! А эти, - он с презрением кивнул на лежащих на полу людей. – Они нам и в таком виде сгодятся!
-Но отец…
Донато обернулся к ней:
-Ты слышала, что я сказал?
-Я никуда не пойду, я должна помочь остальным… - начала было Элен.
Но тут Донато размахнулся и влепил ей пощечину. Да такую, что у Элен зазвенело в ушах.
-Встала и пошла, - прошипел он.
-Нет! – окрысилась Элен.
Донато схватил Элен за руку, резко, сильно, не оставляя выбора.
— Ты пойдёшь с нами. Ты нужна. Ты – часть плана, дорогая дочь. Ты – Донато! Ри Пайя!
-Хватит с ней цацкаться! – взревел генерал-мясник.
