Его смех был столь же неожиданным, как и слова.
- Ты впервые заговорила об отношениях. И это буквально за считанные дни до того, как стать женой другого.
Еще один сюрприз. Такой открытости я даже предположить не могла.
Упоминание о предстоящем замужестве, испортило настроение. Ощущение от происходящего было странным.
Искандер не был похож на себя прежнего, продолжая от меня отдаляться.
Сын назвал канира чужим.
Кто-то очень не хотел, чтобы я появлялась в кангорате, а событие, о котором говорил старх, с каждым днем становилось все ближе.
- Ты позвал меня, чтобы поговорить об этом? – резче, чем стоило, отрезала я, тут же наткнувшись на задумчивый взгляд императора.
Кажется, не желая того, я дала ему пищу для размышлений.
- У тебя какие-то планы на эту планету?
Проницательность Индарса уже давно обросла легендами, удивляться его догадливости не стоило. Пытаться отвертеться, когда он уже напал на след – тоже. Лучше уж заручиться поддержкой. Свое слово император предпочитал держать.
- Я еще ничего не знаю, - максимально честно ответила я, ощущая потребность что-нибудь разбить.
Как ни парадоксально, но в его кабинете, я чувствовала себя довольно свободно. Да и он равнодушно воспринимал очередную уничтоженную мною вазу. Индарс всегда считал, что у меня должно быть место, где я могу позволить себе немного ярости.
Когда-то ему удалось убедить меня, что эта комната может стать такой отдушиной.
- Но ты не хочешь, чтобы я ею интересовался, - не спрашивая – утверждая, откликнулся он на мое заявление.
- Скажем так, - осторожно начала я, проклиная те самые игры, которые не позволяли мне прямо сказать, чего я добиваюсь, - я не хотела бы со своими планами влезть в сферу твоих интересов.
Пока я говорила, Индарс смотрел на меня так, как я совсем недавно на Тимку. Вроде и взгляд невинный, и выглядит безобидно, а что-то подсказывает, что связываться не стоит.
- Мне доложили, что ты подарила «Зверя» Тарасу. – Будто невпопад произнес он.
Я же насторожилась. Старх был слишком близко.
- У меня есть опасения, что он уйдет вслед за Дарилом.
Я не лгала даже в мыслях. Если только не договаривала.
- Ты могла не отпускать! – Тон старха был жестким.
Ассоциации, параллели... Все напоминало тонкий весенний лед, по которому мы шли.
Навстречу друг другу?!
- Не могла, - тяжело вздохнула я. – Он вырос, настала пора улетать.
Кулак пронесся мимо меня, впечатался в стену. Но Индарс даже не поморщился.
- Опять только о них! А о себе?!
Мне оставалось надеяться, что его рев не слышен внизу.
- А они – обо мне, - скорее холодно, чем спокойно, ответила я.
Наши встречи с Индарсом стали слишком напряженными, с этим пора было заканчивать.
Насколько я ошиблась, убедилась спустя мгновение.
- Я приказал уничтожить записи с разведчика. Не знаю, что ты собираешься там провернуть, и что от меня скрываешь, но на планету я претендовать не буду. Могу поклясться, если так не поверишь. Но...
Я сдерживала дыхание, пока он говорил, боясь спугнуть момент, когда он больше не был императором, а я… а я верила каждому его слову. Но в конце выдержка меня подвела.
- Но?
- Она не должна попасть в сферу интересов скайлов, демонов или Союза.
- Я не понимаю тебя! - качнула я головой, пытаясь осознать сказанное.
Если это была игра, то по своей непредсказуемости она превосходила все, с чем я сталкивалась до этого. Если – искренность, то я к ней оказалась не готова.
- Я сам не понимаю себя, - шагнул он ко мне, заставляя отступить к стене. – Прости, но это...
Договаривать он не стал.
Поцелуй был коротким и отдавал горечью прощания. Будь по-другому, я бы не позволила ему коснуться моих губ.
- Ты выбрала лучший способ обезопасить себя…, - произнес он и отступил, не позволив мне возразить резким жестом.
Наш разговор на этом не закончился, но я продолжала помнить именно эту фразу, чувствуя себя последней тварью. Чувства не выбирают, кого и когда настичь, кому подарить разделенную любовь, а кого оставить страдать в одиночестве.
Не было моей вины в том, что я не ответила Индарсу взаимностью. Если только пользовалась его отношением.
Эта мысль преследовала меня все последние сутки на Таркане, отравляя существование. Она и ощущение совершенной ошибки, которую уже невозможно исправить.
На вопрос, кого или чего она касалась, мне только предстояло ответить. Но сейчас, стоя у большого экрана смотровой палубы щитоносца и наблюдая, как растворяется в сверкающей звездами тьме точка столичной планеты стархов, я помнила только о ней.
И о нем, заставившем меня еще раз осознать боль потери.
- Ты выбрала лучший способ обезопасить себя. – Наташа попыталась возразить, но Индарс остановил ее резким жестом. – Я уверен, что ты даже не задумывалась об этом.
В ответ на слова императора Таши смутилась, но не отвела взгляда, ждала продолжения.
Индарс медлить не стал, Искандер не мог запретить ему встретиться с капитаном, сумевшим вернуть корабль на базу после сбитого прыжка, но ограничил по времени. Внешне не придраться – мероприятия в рамках программы, предусмотренной для прибывшей делегации Союза.
Старх знал, что именно предстоит его несостоявшейся возлюбленной, но ни предостеречь, ни потребовать исключить ее участие – не мог. Таши была подданной чужой империи, она была офицером Службы, кодекс которой подписывал и он.
- Имеющая ребенка женщина не может войти в мой гарем. Это древние правила, не мне их нарушать.
- Но...
Индарс опять прервал ее:
- В то время, когда их принимали, понятия усыновления не было. Формально, юноша – твой сын.
Она поморщилась, как от боли.
- Почему-то я не чувствую себя победившей.
- А вот я, проигравшим, - да...
Воспоминания о том вечере были для старха неприятны, но он, не желая того, вновь и вновь возвращался к ним.
Искандер привез ее сам, но во дворец не вошел, предпочел прогулку в парке. Он и два телохранителя. После едва не удавшегося покушения количество охраны адмирал так и не увеличил, хоть и кангор, и он, император, настаивали на этом.
В чем-то был прав: если подпустить врага настолько близко, сколько бы их ни было, не уберегут. Только игра на опережение, только первым нанести удар. Других вариантов выжить в их мире не было.
Но не выказать свою озабоченность он не мог. У них, вроде как, все еще продолжалось перемирие.
В кабинет облаченную в новенькую форму Таши привел верный. По знаку исчез за дверью, оставил их одних. Вопреки всем написанным чужой кровью законам, не рекомендовавшим подобную беспечность.
Индарсу было все равно. Он даже допустить не мог, что при их разговоре будет присутствовать кто-то еще. Пусть и незримый.
Нашивки капитана третьего ранга, как и сам мундир, казались чуждыми, выглядели барьером между ним и той, которую он любил. Да и во взгляде больше не было безудержной бесшабашности, словно последний полет сделал ее старше.
Или… мудрее?
Это волновало, но, на что он подсудно надеялся и чего опасался, не желая отказываться от этой женщины, не отталкивало. Таши стала старше, но от этого не перестала быть для него притягательной.
Картина ушедшего дня отступила, уступая место действительности. Император демонов Хандорс, подгадавший свой визит к отбытию вице-адмирала и Таши в кангорат, был из тех собеседников, кто требовал пристального внимания.
Негласное противостояние между стархами и демонами началось давно. Прошло несколько сотен лет, уже и причины никто не помнил, но добрососедских отношений так и не возникло. И воевать никогда не воевали, лишь относились друг к другу настороженно, но, как назвала однажды Таши подобное напряжение – черная кошка пробежала. Объяснение тогда Индарсу понравилось, хоть и не использовал, но запомнил.
И вот теперь, впервые в истории двух рас, император Хандорс находится в столице не сказать, чтобы дружеского сектора. И пока даже предугадать сложно, чем закончится его пребывание на Таркане. Ясно только одно, свои виды на Наталью Орлову он тоже имеет. Но какие?
- Вам удалось очень гармонично вписать настоящее в свою историю, - вскользь заметил Хандорс, окинув открывшийся с высокой башни вид быстрым, но очень внимательным взглядом. – У нас контраст слишком очевиден.
Хандорс не выглядел мягкотелым. Физическое совершенство, присущее демонам, сочеталось в нем с острым, проницательным умом, который Индрас уже успел оценить, и умением вызвать симпатию у собеседника. Вот последнее и создавало иллюзию то ли давнего знакомства, которое позволяло переступить через некоторые условности, то ли его обманчивой простоты.
Это был их второй разговор, первый - официальный, состоялся накануне и был не менее располагающим, чем этот. Хандорс не скрывал определенных сомнений, которые испытывал, принимая решение посетить стархов, не давал понять, что ждет каких-либо значимых решений, не пытался убедить в том, что в отличие от своих предков не собирается добиваться лидерства в этом районе Галактики.
Демон не делал ничего из того, что можно было бы от него ожидать. Но уже одним этим заставлял относиться к себе с уважением.
Надежный друг или достойный враг...
Эта внутренняя схожесть между каниром Искандером и императором Хандорсом не стала поводом заранее записать демона в недруги, но определенные чувства вызвала. И хотя в них не было самого главного, что определяло сложности во взаимоотношениях с адмиралом Службы внешних границ, Индарс был уверен - потепления между стархами и демонами не будет. Не только после этого визита, но и не в их правление. Слишком глубока была пропасть, слишком застарелым страх.
- Вы произнесли это с таким сожалением... – Индарс оборвал фразу, позволяя Хандорсу самому продолжить ее. Так, как он сочтет нужным.
Тот передачу принял, даже обернулся.
- Изначально заселенные демонами планеты были значительно более суровыми, чем Ярлтон или Каимш. Потому наши древние крепости мрачны. Толстые каменные стены, основная задача которых была защитить не столько от нападения – по своей природе мы не склонны к войнам, хоть и никогда не упускаем возможности похвалиться силушкой, сколько от непогоды. Когда мы вышли в космос и начали осваивать другие миры, из возможных выбирали более радушные. Отсюда и архитектура - легкая, воздушная. И контраст, между тем, что мы тщательно храним, и где живем.
Индарс скептически приподнял бровь.
- Говорят, что Ярлтон неприступен.
Хандорс на спрятанный за словами смысл отреагировал по-мальчишески задорной улыбкой, от которой хотелось то ли зарычать, то ли… улыбнуться в ответ.
- Одно другому не мешает.
Охрана осталась в круглом зале, из которого они вышли на широкую галерею, обрамляющую смотровую башню его дворца. Четверка демонов: рослых, с идеальными пропорциями, непроницаемыми лицами и тяжелой поступью. Они казались грузными и неповоротливыми, но Инадрс видел, насколько они пластичны и по-звериному быстры.
Верные императора стархов в умении сбивать с толку не уступали гвардейцам Хандорса. Так что случись им встретиться в бою, заранее определить победителя оказалось бы сложно.
В какой-то момент у Индарса даже мелькнула мысль, предложить Хандорсу поединок между воинами. Но она появилась и исчезла в более насущных проблемах.
Как-нибудь в другой раз...
В другой раз... Индарс сам противоречил себе и не видел в этом подвоха. Быть уверенным, но оставить возможность что-либо изменить... Вполне по-императорски.
- С нашими обычаями та же история, - продолжил Хандорс, как только старх понимающе усмехнулся. – Свобода и равенство для всех и рабыни под хинаром для отпрысков знатных родов.
Индарс улыбку сдержал. Та проделка Таши... Он не ошибся, она сумела спасти возлюбленную одного из адъютантов Орлова. И, что было более важно, не позволила тени причастности пасть на его имя.
Опять Таши. Визит в кангорат являлся для нее неизбежностью, но Индарс искал возможность его предотвратить. Все еще искал. Но теперь его пугало не только ее замужество.
Он просто беспокоился за нее. Похоже, его чувство сыграло с ним в хатч и победило. Император хотел не только обладать, но и заботиться.
- Не мне судить о чужих традициях.
Индарс отделался обтекаемой фразой, но не покривил душой. Впрочем, ему было известно, что рабство у демонов являлось делом добровольным. Контракт прописывал многие нюансы взаимоотношения господина и его фактически наложницы, обеспечивая ей полную безопасность. Ну и безбедную жизнь, конечно.
- Мы генетически не совместимы ни с одной из рас в Галактике. – Вопреки ожиданиям Индарса, Хандорс продолжил тему. – Потомство бесплодно. С одной стороны, вроде и неплохо – чистота крови. С другой, ограничивает в развитии.
- Этот факт имеет какое-то отношение к нашему будущему? – Индарс сделал акцент на слове «нашему», подчеркивая, что не упустил весьма тонкого, но намека.
Прежде чем ответить, демон вновь окинул взглядом раскинувшийся у предгорий город.
- Мне не нужна война. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Мне не нужна погоня за лидерством, как не нужны и новые системы.
Хандорс неожиданно замолчал, вынуждая Индарса задать вопрос, который бы позволил тому ответить. Как раз то, ради чего он и прилетел на Таркан.
- И что же вам нужно, император?
Старх не ожидал, с какой легкостью произнесет эти слова. И с каким напряжением будет ждать, когда демон заговорит.
- Вы не задумывались, с кем воевали древние? Почему их следы остались, а их противников – нет? Почему стархи, люценианцы, земляне, приамцы, самариняне, имеют одну генетическую матрицу, мы же, внешне похожие, оказались настолько другими?
- Вы предполагаете, что в противостоянии участвовали ваши предки?
- Разве это не весьма разумное предположение?
Индарс, соглашаясь, кивнул. Демон был прав, теперь это выглядело едва ли не очевидным.
- И все же, - Индарс твердо посмотрел в глаза Хандорса, понимая, что в это мгновение их прошлое раскололось на «до» и «после», - что вам нужно, император?
Медлить с ответом Хандорс не стал. Да только, услышав, Индарс не знал, радоваться ему или нет.
- Я ищу пути в другие Галактики.
Уже потом, когда пройдет первое изумление, Индарс поймет, кого стоит благодарить за откровения Хандорса и за предвкушение, которое он испытал.
Без Наташи, рядом с которой последние восемь стандартов находился сын императора демонов, опять не обошлось.
- Я его пристрелю! – прокряхтел Аронов, потягиваясь.
Над очередной групповой задачкой, подкинутой нам Дарисом, мы бились уже четвертый час. Задание было домашним, корпели мы над ним в небольшом учебном классе, находившимся в нашем жилом секторе. У скайлов считалось, что единственное свободное время, которое может быть у воина – на сон, все остальное он должен посвящать самосовершенствованию.
Разумное зерно в таком подходе было – на всякие глупости сил просто не хватало, но мы были не скайлами.
О каких либо поблажках для меня речи не шло. Больше не шло. Для этого оказалось достаточно как-то высказаться в запале, что я не женщина, а капитан перехватчика.
Знала бы, чем грозит подобное признание, тысячу раз подумала. Кусать локти теперь было поздно.
В отличие от нашей троицы, Таласки, Рауле, отец и Дарил, были предоставлены сами себе. Чему мы нещадно завидовали.
- Я тебе помогу, - заверила я Александра, перестраивая два звена, которыми командовала, в позицию атаки.
- Ты впервые заговорила об отношениях. И это буквально за считанные дни до того, как стать женой другого.
Еще один сюрприз. Такой открытости я даже предположить не могла.
Упоминание о предстоящем замужестве, испортило настроение. Ощущение от происходящего было странным.
Искандер не был похож на себя прежнего, продолжая от меня отдаляться.
Сын назвал канира чужим.
Кто-то очень не хотел, чтобы я появлялась в кангорате, а событие, о котором говорил старх, с каждым днем становилось все ближе.
- Ты позвал меня, чтобы поговорить об этом? – резче, чем стоило, отрезала я, тут же наткнувшись на задумчивый взгляд императора.
Кажется, не желая того, я дала ему пищу для размышлений.
- У тебя какие-то планы на эту планету?
Проницательность Индарса уже давно обросла легендами, удивляться его догадливости не стоило. Пытаться отвертеться, когда он уже напал на след – тоже. Лучше уж заручиться поддержкой. Свое слово император предпочитал держать.
- Я еще ничего не знаю, - максимально честно ответила я, ощущая потребность что-нибудь разбить.
Как ни парадоксально, но в его кабинете, я чувствовала себя довольно свободно. Да и он равнодушно воспринимал очередную уничтоженную мною вазу. Индарс всегда считал, что у меня должно быть место, где я могу позволить себе немного ярости.
Когда-то ему удалось убедить меня, что эта комната может стать такой отдушиной.
- Но ты не хочешь, чтобы я ею интересовался, - не спрашивая – утверждая, откликнулся он на мое заявление.
- Скажем так, - осторожно начала я, проклиная те самые игры, которые не позволяли мне прямо сказать, чего я добиваюсь, - я не хотела бы со своими планами влезть в сферу твоих интересов.
Пока я говорила, Индарс смотрел на меня так, как я совсем недавно на Тимку. Вроде и взгляд невинный, и выглядит безобидно, а что-то подсказывает, что связываться не стоит.
- Мне доложили, что ты подарила «Зверя» Тарасу. – Будто невпопад произнес он.
Я же насторожилась. Старх был слишком близко.
- У меня есть опасения, что он уйдет вслед за Дарилом.
Я не лгала даже в мыслях. Если только не договаривала.
- Ты могла не отпускать! – Тон старха был жестким.
Ассоциации, параллели... Все напоминало тонкий весенний лед, по которому мы шли.
Навстречу друг другу?!
- Не могла, - тяжело вздохнула я. – Он вырос, настала пора улетать.
Кулак пронесся мимо меня, впечатался в стену. Но Индарс даже не поморщился.
- Опять только о них! А о себе?!
Мне оставалось надеяться, что его рев не слышен внизу.
- А они – обо мне, - скорее холодно, чем спокойно, ответила я.
Наши встречи с Индарсом стали слишком напряженными, с этим пора было заканчивать.
Насколько я ошиблась, убедилась спустя мгновение.
- Я приказал уничтожить записи с разведчика. Не знаю, что ты собираешься там провернуть, и что от меня скрываешь, но на планету я претендовать не буду. Могу поклясться, если так не поверишь. Но...
Я сдерживала дыхание, пока он говорил, боясь спугнуть момент, когда он больше не был императором, а я… а я верила каждому его слову. Но в конце выдержка меня подвела.
- Но?
- Она не должна попасть в сферу интересов скайлов, демонов или Союза.
- Я не понимаю тебя! - качнула я головой, пытаясь осознать сказанное.
Если это была игра, то по своей непредсказуемости она превосходила все, с чем я сталкивалась до этого. Если – искренность, то я к ней оказалась не готова.
- Я сам не понимаю себя, - шагнул он ко мне, заставляя отступить к стене. – Прости, но это...
Договаривать он не стал.
Поцелуй был коротким и отдавал горечью прощания. Будь по-другому, я бы не позволила ему коснуться моих губ.
- Ты выбрала лучший способ обезопасить себя…, - произнес он и отступил, не позволив мне возразить резким жестом.
Наш разговор на этом не закончился, но я продолжала помнить именно эту фразу, чувствуя себя последней тварью. Чувства не выбирают, кого и когда настичь, кому подарить разделенную любовь, а кого оставить страдать в одиночестве.
Не было моей вины в том, что я не ответила Индарсу взаимностью. Если только пользовалась его отношением.
Эта мысль преследовала меня все последние сутки на Таркане, отравляя существование. Она и ощущение совершенной ошибки, которую уже невозможно исправить.
На вопрос, кого или чего она касалась, мне только предстояло ответить. Но сейчас, стоя у большого экрана смотровой палубы щитоносца и наблюдая, как растворяется в сверкающей звездами тьме точка столичной планеты стархов, я помнила только о ней.
И о нем, заставившем меня еще раз осознать боль потери.
***
- Ты выбрала лучший способ обезопасить себя. – Наташа попыталась возразить, но Индарс остановил ее резким жестом. – Я уверен, что ты даже не задумывалась об этом.
В ответ на слова императора Таши смутилась, но не отвела взгляда, ждала продолжения.
Индарс медлить не стал, Искандер не мог запретить ему встретиться с капитаном, сумевшим вернуть корабль на базу после сбитого прыжка, но ограничил по времени. Внешне не придраться – мероприятия в рамках программы, предусмотренной для прибывшей делегации Союза.
Старх знал, что именно предстоит его несостоявшейся возлюбленной, но ни предостеречь, ни потребовать исключить ее участие – не мог. Таши была подданной чужой империи, она была офицером Службы, кодекс которой подписывал и он.
- Имеющая ребенка женщина не может войти в мой гарем. Это древние правила, не мне их нарушать.
- Но...
Индарс опять прервал ее:
- В то время, когда их принимали, понятия усыновления не было. Формально, юноша – твой сын.
Она поморщилась, как от боли.
- Почему-то я не чувствую себя победившей.
- А вот я, проигравшим, - да...
Воспоминания о том вечере были для старха неприятны, но он, не желая того, вновь и вновь возвращался к ним.
Искандер привез ее сам, но во дворец не вошел, предпочел прогулку в парке. Он и два телохранителя. После едва не удавшегося покушения количество охраны адмирал так и не увеличил, хоть и кангор, и он, император, настаивали на этом.
В чем-то был прав: если подпустить врага настолько близко, сколько бы их ни было, не уберегут. Только игра на опережение, только первым нанести удар. Других вариантов выжить в их мире не было.
Но не выказать свою озабоченность он не мог. У них, вроде как, все еще продолжалось перемирие.
В кабинет облаченную в новенькую форму Таши привел верный. По знаку исчез за дверью, оставил их одних. Вопреки всем написанным чужой кровью законам, не рекомендовавшим подобную беспечность.
Индарсу было все равно. Он даже допустить не мог, что при их разговоре будет присутствовать кто-то еще. Пусть и незримый.
Нашивки капитана третьего ранга, как и сам мундир, казались чуждыми, выглядели барьером между ним и той, которую он любил. Да и во взгляде больше не было безудержной бесшабашности, словно последний полет сделал ее старше.
Или… мудрее?
Это волновало, но, на что он подсудно надеялся и чего опасался, не желая отказываться от этой женщины, не отталкивало. Таши стала старше, но от этого не перестала быть для него притягательной.
Картина ушедшего дня отступила, уступая место действительности. Император демонов Хандорс, подгадавший свой визит к отбытию вице-адмирала и Таши в кангорат, был из тех собеседников, кто требовал пристального внимания.
Негласное противостояние между стархами и демонами началось давно. Прошло несколько сотен лет, уже и причины никто не помнил, но добрососедских отношений так и не возникло. И воевать никогда не воевали, лишь относились друг к другу настороженно, но, как назвала однажды Таши подобное напряжение – черная кошка пробежала. Объяснение тогда Индарсу понравилось, хоть и не использовал, но запомнил.
И вот теперь, впервые в истории двух рас, император Хандорс находится в столице не сказать, чтобы дружеского сектора. И пока даже предугадать сложно, чем закончится его пребывание на Таркане. Ясно только одно, свои виды на Наталью Орлову он тоже имеет. Но какие?
- Вам удалось очень гармонично вписать настоящее в свою историю, - вскользь заметил Хандорс, окинув открывшийся с высокой башни вид быстрым, но очень внимательным взглядом. – У нас контраст слишком очевиден.
Хандорс не выглядел мягкотелым. Физическое совершенство, присущее демонам, сочеталось в нем с острым, проницательным умом, который Индрас уже успел оценить, и умением вызвать симпатию у собеседника. Вот последнее и создавало иллюзию то ли давнего знакомства, которое позволяло переступить через некоторые условности, то ли его обманчивой простоты.
Это был их второй разговор, первый - официальный, состоялся накануне и был не менее располагающим, чем этот. Хандорс не скрывал определенных сомнений, которые испытывал, принимая решение посетить стархов, не давал понять, что ждет каких-либо значимых решений, не пытался убедить в том, что в отличие от своих предков не собирается добиваться лидерства в этом районе Галактики.
Демон не делал ничего из того, что можно было бы от него ожидать. Но уже одним этим заставлял относиться к себе с уважением.
Надежный друг или достойный враг...
Эта внутренняя схожесть между каниром Искандером и императором Хандорсом не стала поводом заранее записать демона в недруги, но определенные чувства вызвала. И хотя в них не было самого главного, что определяло сложности во взаимоотношениях с адмиралом Службы внешних границ, Индарс был уверен - потепления между стархами и демонами не будет. Не только после этого визита, но и не в их правление. Слишком глубока была пропасть, слишком застарелым страх.
- Вы произнесли это с таким сожалением... – Индарс оборвал фразу, позволяя Хандорсу самому продолжить ее. Так, как он сочтет нужным.
Тот передачу принял, даже обернулся.
- Изначально заселенные демонами планеты были значительно более суровыми, чем Ярлтон или Каимш. Потому наши древние крепости мрачны. Толстые каменные стены, основная задача которых была защитить не столько от нападения – по своей природе мы не склонны к войнам, хоть и никогда не упускаем возможности похвалиться силушкой, сколько от непогоды. Когда мы вышли в космос и начали осваивать другие миры, из возможных выбирали более радушные. Отсюда и архитектура - легкая, воздушная. И контраст, между тем, что мы тщательно храним, и где живем.
Индарс скептически приподнял бровь.
- Говорят, что Ярлтон неприступен.
Хандорс на спрятанный за словами смысл отреагировал по-мальчишески задорной улыбкой, от которой хотелось то ли зарычать, то ли… улыбнуться в ответ.
- Одно другому не мешает.
Охрана осталась в круглом зале, из которого они вышли на широкую галерею, обрамляющую смотровую башню его дворца. Четверка демонов: рослых, с идеальными пропорциями, непроницаемыми лицами и тяжелой поступью. Они казались грузными и неповоротливыми, но Инадрс видел, насколько они пластичны и по-звериному быстры.
Верные императора стархов в умении сбивать с толку не уступали гвардейцам Хандорса. Так что случись им встретиться в бою, заранее определить победителя оказалось бы сложно.
В какой-то момент у Индарса даже мелькнула мысль, предложить Хандорсу поединок между воинами. Но она появилась и исчезла в более насущных проблемах.
Как-нибудь в другой раз...
В другой раз... Индарс сам противоречил себе и не видел в этом подвоха. Быть уверенным, но оставить возможность что-либо изменить... Вполне по-императорски.
- С нашими обычаями та же история, - продолжил Хандорс, как только старх понимающе усмехнулся. – Свобода и равенство для всех и рабыни под хинаром для отпрысков знатных родов.
Индарс улыбку сдержал. Та проделка Таши... Он не ошибся, она сумела спасти возлюбленную одного из адъютантов Орлова. И, что было более важно, не позволила тени причастности пасть на его имя.
Опять Таши. Визит в кангорат являлся для нее неизбежностью, но Индарс искал возможность его предотвратить. Все еще искал. Но теперь его пугало не только ее замужество.
Он просто беспокоился за нее. Похоже, его чувство сыграло с ним в хатч и победило. Император хотел не только обладать, но и заботиться.
- Не мне судить о чужих традициях.
Индарс отделался обтекаемой фразой, но не покривил душой. Впрочем, ему было известно, что рабство у демонов являлось делом добровольным. Контракт прописывал многие нюансы взаимоотношения господина и его фактически наложницы, обеспечивая ей полную безопасность. Ну и безбедную жизнь, конечно.
- Мы генетически не совместимы ни с одной из рас в Галактике. – Вопреки ожиданиям Индарса, Хандорс продолжил тему. – Потомство бесплодно. С одной стороны, вроде и неплохо – чистота крови. С другой, ограничивает в развитии.
- Этот факт имеет какое-то отношение к нашему будущему? – Индарс сделал акцент на слове «нашему», подчеркивая, что не упустил весьма тонкого, но намека.
Прежде чем ответить, демон вновь окинул взглядом раскинувшийся у предгорий город.
- Мне не нужна война. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Мне не нужна погоня за лидерством, как не нужны и новые системы.
Хандорс неожиданно замолчал, вынуждая Индарса задать вопрос, который бы позволил тому ответить. Как раз то, ради чего он и прилетел на Таркан.
- И что же вам нужно, император?
Старх не ожидал, с какой легкостью произнесет эти слова. И с каким напряжением будет ждать, когда демон заговорит.
- Вы не задумывались, с кем воевали древние? Почему их следы остались, а их противников – нет? Почему стархи, люценианцы, земляне, приамцы, самариняне, имеют одну генетическую матрицу, мы же, внешне похожие, оказались настолько другими?
- Вы предполагаете, что в противостоянии участвовали ваши предки?
- Разве это не весьма разумное предположение?
Индарс, соглашаясь, кивнул. Демон был прав, теперь это выглядело едва ли не очевидным.
- И все же, - Индарс твердо посмотрел в глаза Хандорса, понимая, что в это мгновение их прошлое раскололось на «до» и «после», - что вам нужно, император?
Медлить с ответом Хандорс не стал. Да только, услышав, Индарс не знал, радоваться ему или нет.
- Я ищу пути в другие Галактики.
Уже потом, когда пройдет первое изумление, Индарс поймет, кого стоит благодарить за откровения Хандорса и за предвкушение, которое он испытал.
Без Наташи, рядом с которой последние восемь стандартов находился сын императора демонов, опять не обошлось.
***
- Я его пристрелю! – прокряхтел Аронов, потягиваясь.
Над очередной групповой задачкой, подкинутой нам Дарисом, мы бились уже четвертый час. Задание было домашним, корпели мы над ним в небольшом учебном классе, находившимся в нашем жилом секторе. У скайлов считалось, что единственное свободное время, которое может быть у воина – на сон, все остальное он должен посвящать самосовершенствованию.
Разумное зерно в таком подходе было – на всякие глупости сил просто не хватало, но мы были не скайлами.
О каких либо поблажках для меня речи не шло. Больше не шло. Для этого оказалось достаточно как-то высказаться в запале, что я не женщина, а капитан перехватчика.
Знала бы, чем грозит подобное признание, тысячу раз подумала. Кусать локти теперь было поздно.
В отличие от нашей троицы, Таласки, Рауле, отец и Дарил, были предоставлены сами себе. Чему мы нещадно завидовали.
- Я тебе помогу, - заверила я Александра, перестраивая два звена, которыми командовала, в позицию атаки.
