- И когда это должно произойти?
Несмотря на двусмысленность вопроса, ответил Аронов именно на тот, который подразумевался.
- Обычно до года, но в случае этого ребенка, чем раньше, тем лучше.
- Хорошо, - согласилась я, чувствуя в душе, что это решение правильное, - передай Кими, что я буду инорой ее сыну. И… - сделала я паузу, соскакивая с широкого подоконника, - Лее – привет. Пусть присмотрит за сестрой.
Заверить меня, что он все сделает в лучшем виде, Александр не успел.
- Я хочу сказать речь... – Громогласный рев Тараса заставил поморщиться и обернуться.
Ангел, покачиваясь, стоял на стуле и, размахивая стаканом, требовал тишины.
- Образумь его, - попросила я Дарила, проходя мимо него к стоявшему в сторонке Рауле. Тот общался с Таласки, но тема, похоже, была неприятна им обоим. – Игорь, - перебила я майора на полуслове, прислушиваясь к тому, какими словами ангел объяснял демону, что тот предатель и куда ему после своего предательства стоит идти, - ты сможешь мне завтра организовать встречу со Штормом. Но так, чтобы отец не знал.
- Со Штормом? – тут же изменился в лице Таласки. – Опять что-то задумала?
- Ни на что хорошее я уже не способна? – со стервозными нотками в голосе поинтересовалась я. – Или напомнить, как в кангорате я Союзу расположение скайлов своими нервами добывала?!
- Ничья! – встал между нами Рауле. Кажется, меня, и правда, занесло. – Тимка по тебе соскучился. Не хочешь сбежать?
Упоминания о зайце оказалось достаточно, чтобы гнев исчез, словно его и не было. Но так просто сдавать позиции я не собиралась.
- Так устроишь или мне самой к Славе обращаться?
- Время и место сброшу на комм, - скривившись, отозвался тот и счел за лучшее отправиться к столу. Знал, что когда я в таком состоянии, со мной лучше не связываться.
Он был прав. И не только во второй раз.
Я, действительно, задумала. И уже давно.
- Я хочу предложить вам сделку, - вместо приветствия выдала я, закрывая за собой дверь.
Прошла вперед, без приглашения села в кресло. Кожа скрипнула подо мной, разрушив мгновение тишины, значения в которой было больше, чем в сказанных мною словах.
Шторм задумчиво оглядел свой кабинет, словно не узнавая, потом сдвинул в сторону распечатки, освобождая часть стола. Действие не имело смысла, но я обратила внимание лишь на то, что он, как и отец, предпочитал работать с бумагами, а не читать с экрана.
Потерев подбородок и проведя пальцем по усам, несколько растеряно пробормотал:
- Интересное начало. Продолжайте, капитан.
Я и воспользовалась предложением, за тем и пришла.
- Я собираюсь совершить феерическую глупость. Мне нужно ваше прикрытие.
Вчерашний вечер закончился намного интереснее, чем начался. Хотя бы лично для меня.
Мы с Рауле постарались исчезнуть как можно незаметнее. Не уверена, что нам это удалось, слишком многие очень явно отводили глаза, но ни останавливать, ни предъявлять с утра претензии никто не стал. Как и выговаривать, что в свой крошечный номер в гостинице при Управлении я так и не вернулась. Проговорили мы с Камилом всю ночь. Хватило и воспоминаний, и наметок на будущее.
Жил он в том же крыле общежития, что и Дарил, только несколькими этажами выше. Квартира небольшая, тоже уютная, пусть и совсем иначе, чем у демона. Мой бывший помощник предпочитал утонченный аскетизм Ничего лишнего, но при этом все отменного качества и с индивидуальностью. Для Рауле оказалось важно другое. Вокруг мягкие линии, теплые оттенки. Взгляд легко скользил по стенам, мебели, полу ни за что ни цепляясь, ни натыкаясь на малейшее проявление диссонанса.
Мне у него понравилось. Осознала я это уже значительно позже, в первые минуты было не до того.
На Таркане я была уже десять дней, но девять из них провалялась в госпитале. Выписали как раз перед награждением, так что времени на визиты физически не было. Сам Камил решил этот вопрос проще – навещал по два раза на день, а вот нашего четырехлапого хищника не пустили. Только и смогла, что насмотреться на него из окна.
Тимка встретил нас на пороге, видно, почувствовал, как мы подошли. Прыгнув, плюхнулся мне на руки и затих, упершись пуговкой носа в грудь и обнимая… ушами. Ощущение покоя было настолько полным, что казалось сродни смерти. В отличие от настоящего небытия, это не пугало.
- На откровения рассчитывать стоит? – Словно отойдя от изумления, Шторм развернул кресло боком к столу, закинув ногу на ногу, откинулся на спинку. – Или мне придется обойтись общими чертами?
Я усмехнулась, поднимаясь. Внутри плевался огнем вулкан из противоречивых чувств, собственная наглость требовала движения.
Прошлась по кабинету, весьма скромному для личности такого масштаба, как Вячеслав Шторм. Шесть шагов туда, шесть обратно.
- Удивительное зрелище – покладистый полковник Шторм.
Тот не шевельнулся, только улыбка чуть тронула губы, делая его обманчиво добродушным.
- Не менее удивительное, чем Наталья Орлова, желающая побеседовать со мной так, чтобы ее отец об этом не узнал. Знаешь, мне пришлось постараться.
Я пожала плечами, мол, как хочешь, так и понимай. Тот склонил голову, на мгновение став похожим на безумного ученого, собирающегося препарировать очередного подопытного кролика.
Решимость тут же пошла на спад, пришлось сжечь за собой мосты.
- У меня есть выход на Асхана.
Особого восторга я на его лице не заметила, Слава смотрел то ли на меня, то ли через меня, но выглядел при этом до обидного равнодушным. Правда, владел он собой не хуже скайлов. Должность обязывала!
Секунды убегали, рождая сомнения в собственном плане, а Шторм продолжал молчать. И не поймешь, испытывал ли мое терпение, или просто со всех сторон взвешивал перспективу пойти против генерала Орлова.
- Не верите? – первой не выдержала я. Как никак, его опыт был побогаче моего.
Он очнулся, избавляясь от задумчивости, посмотрел на переплетение пальцев, сложенных на колене ладоней.
- Почему же, - оторвался он, наконец, и от их созерцания, - верю. Ожидал чего-то подобного после того, как ты осчастливила нас куском той записи.
Среагировала я на рефлексах. Не такому научишься, пообщавшись со спецурой.
- Там дальше я целуюсь с Тарасом, не хотела никого смущать, - на мгновение потупилась я, чтобы тут же дерзко посмотреть ему в глаза.
Полковник невинно улыбнулся.
- С вами, женщинами, и не угадаешь! – Чуть помедлил, принявшись разглядывать меня, словно видел впервые. – Тем ты и занималась оставшиеся девять минут, пока не вернулась в зал. Заметь, я уже отнял время, которое ты шла по коридорам.
Краснеть от смущения я уже давно перестала, но стыдно было. А то не знала, с кем собралась тягаться!
- Вы там были?
- Игорь, - вопреки мелькнувшим сомнениям, ответил Шторм. – Ему не повезло. Информация о встрече у нас была, но мы ждали контакт внутри помещения.
- Но разве это что-то меняет?
Полковник поднялся рывком, одним движением напомнив, с кем я собиралась играть.
- Нет, - качнул он головой. Обойдя стол, так и остался стоять рядом с ним. – Банкуешь ты, я могу только согласиться на твое предложение или...
- Или? – поторопила я, чувствуя, как вновь сметает все в душе азарт.
Прав был Индарс, когда утверждал, что хатч – своеобразный индикатор. Можно знать правила и даже вырывать из рук противника победу, но не получать при этом никакого удовольствия. Но таким, как мы с ним, нужен не выигрыш, а схватка, то самое ощущение, когда ты - на грани. Когда даже дыхание, взгляд, жест, либо противник, либо союзник.
А победа?! Лишь приложение к наслаждению, которое ты испытал.
Шторм был той же крови. Но об этом я знала уже давно, жаль, сразу не поняла, что он, скорее, друг, чем враг.
- Через час генерал Орлов проводит совещание, мне быть обязательно. Если мы не успеем...
- Если проблема только в этом, - улыбнулась я игриво, - то все в наших руках. – Продолжала я уже серьезно. – У меня к Асхану личные претензии. Как и к Ивару с Шахином. Но я готова отдать бывшего канира вам, оставив себе последних двоих.
Тот задумался лишь на мгновение.
- И методы, которыми ты собираешься действовать, будут не совсем законными? – уточнил он, выбив пальцами незнакомую мелодию на крышке стола.
Не скажу, что меня это отвлекало, скорее, было любопытно, что же может крутиться в его голове в такие моменты.
- Не совсем законные они с точки зрения нашивок капитана третьего ранга Службы внешних границ. – Сердце билось четко, но торопливо. Адреналин за штурвалом корабля был для меня привычнее. Чтобы успокоиться, отошла к двери, постояла там пару секунд, качнувшись с носка на пятку и обратно. Развернулась резко, чтобы не передумать. – Я не собираюсь щадить ни того, ни другого. Понимаю, что вам хотелось бы с ними пообщаться, гарантировать, что сдержусь – не могу. Все, на что я способна – задать им некоторые вопросы.
Шторм выглядел все так же расслабленно. И даже во взгляде не было ничего, что могло натолкнуть на мысль о его профессиональной деятельности. Его выдавали только знаки на форменном кителе. Не будь их...
Мне они были не нужны, чтобы осознать, кому именно я делаю сейчас предложение.
- Кто, кроме твоего экипажа, собирается отбыть в отпуск?
- Вы согласны? – Я подошла к нему вплотную.
Опасная близость, но я уже переступила ту черту, когда можно было отступить.
- Неравноценный обмен, не находишь?
Он не шевельнулся, лишь повел головой, словно давил воротник, но я едва не отшатнулась, только сейчас догадавшись, что голову в петлю я уже засунула.
- Лавры победителя – этого мало? – наивно удивилась я.
- А если проиграешь? О моей репутации ты подумала?
- Если я проиграю, - не отвела я взгляда, - ваше прикрытие мне будет ни к чему.
- Вот поэтому я и спрашиваю, кого берешь с собой? – Когда мое молчание стало слишком заметным, он добавил. Жестко. – Если я ввязываюсь в твою авантюру, то только на одном условии – ты возвращаешься живой и невредимой. Извини, девочка, - он сумел обойти меня, не коснувшись, - но твоему отцу я обязан больше чем должностью. Своей жизнью. Платить черной монетой за все, что он для меня сделал, я не собираюсь.
Хотелось огрызнуться и послать его к моим любимым демонам, но я не спешила поддаться собственным желаниям. Он был прав. Месть – местью, но голову при этом терять не обязательно.
Конечно, шансы расквитаться с Шахином при таком раскладе казались минимальными, но… важнее было другое. Подставлять ребят и рушить то, что с таким трудом создавалось, не входило в мои планы.
- Дюша... – я осеклась, назвав своего технаря прозвищем, но Шторм дернул ладонью – продолжай. – Дюша отправляется на Землю, Рустам остается стажером у Стелькова. Дарил со мной.
- А Рауле?
Мне оставалось только пожать плечами. Неужели я настолько предсказуема?!
- Рауле тоже.
Как ни странно, но демонстрировать удовлетворения Слава не стал.
- Таласки будет ждать тебя на Ярлтоне. Вся координация операции будет на нем.
- Откуда ты про Ярлтон...
От изумления я даже скатилась на «ты». И только после того, как произнесла, была вынуждена недовольно качнуть головой. Действительно, предсказуема. Стоило вспомнить про Дарила, как наиболее удачный вариант нашего исчезновения становился очевидным.
То, что я отправилась в отпуск в столицу демонов, удивить никого не должно. Там был мой сын, да и император Хандорс приглашал в гости, обещая незабываемый отдых. Не воспользоваться таким предложением было глупо.
Сопровождение в лице бывшего помощника тоже прекрасно вписывалось в эту легенду. И к отцу с отчетом, и со мной, как в старые добрые времена. Ну а ребятам… никто и нигде их не ждал, так что, не все ли равно.
- Хорошо, - кивнула я, - Таласки, так Таласки. Могло быть и хуже.
- Могло, - согласился Шторм, бросив быстрый взгляд на табло. Час пролетел слишком быстро. – Считай благодарностью за то, что сама пришла ко мне.
- Так, значит...
Договорить он мне не дал. Взгляд был жестким, бескомпромиссным.
- Мы своих не бросаем. Даже когда они отказываются признавать, что – свои.
Добавить к сказанному было нечего, да и отпущенное время окончательно истекло. Полковник не торопил, но я знала, что опаздывать, даже имея на то причины, он не любил.
Вышли мы вместе. Он, предупредив, что вся связь – через Игоря, свернул к лифту, я предпочла спуститься по лестнице. Нужно было привести в порядок и чувства, и мысли, которых оказалось больше, чем хотелось.
Пока наша прогулка на Гордон была далекой перспективой, все выглядело легко и просто. Пришел, нашел...
Наверное, Шторм был прав. Год службы изменил меня, и все, что шло за этим злополучным «нашел» больше не воспринималось, как нечто достойное.
Дойти в своих размышлениях до желания отказаться от собственных планов мне не удалось. В вестибюле первого этажа ко мне подошли два гвардейца императора.
Меня немедленно хотел видеть Индарс.
Последняя встреча с Хандорсом оставила у императора стархов странное впечатление, напоминая экилибр.
Тот самый, который всегда предпочитала Таши.
Оно мешало сохранять разум холодным, а восприятие - отстраненным. Срывало маску, к которой привык за почти тридцать лет правления. Напоминало, что в его жизни когда-то был не только долг, но и… мечты. Несбыточные, забытые, но… его собственные.
Возрождало ощущение клетки, в которую его заперло бремя власти, лишив надежд и назвав Песчаным львом.
А еще заставляло возвращаться мыслями к ней. Все еще свободной и… желанной.
Записи с дальнего разведчика, отправленного на планету, названную Таши вторым Харабом, он не уничтожил. Не мог, не имел права. Но доступ к ним ограничил до одного себя.
И все равно тревожно спал ночами, просыпаясь от предчувствий, в которых была она.
Спеца, который изучал данные, чтобы прийти к тем же выводам, к которым пришел и он сам, но лишь на основании знаний о самой Наташе, приказал казнить. Это был компромисс между пусть и не клятвой, но произнесенным словом и потребностью знать, иметь возможность предугадать. Защитить, если придется. Даже вопреки ее воле.
Его чувство к этой женщине больше не было наваждением. Он не терял рассудка, когда думал о ней, не пылал, как влюбленный юноша, стоило услышать ее имя.
Любовь к Таши стала тихой и послушной. И сладостной в воспоминаниях о той единственной ночи, что у них была.
- Я знаю, насколько высоко оценили эту операции император Хандорс и кангор Синтар, не говоря уже о правительстве Союза.
Адмирал безмолвствовал, даже не сделав попытки вставить свое слово во время короткой паузы. Ему оказалось достаточно одного брошенного на старха взгляда, чтобы понять – его вызвали не для того, чтобы он говорил. Ему предстояло слушать. И делать выводы.
Не из сказанного, из того, о чем император промолчит.
- Я согласен с ними, - продолжил Индарс, с удовлетворением отметив, что его все еще соперник, правильно догадался о смысле приглашения, - и готов повторить за ними, что уничтожением этой базы вольных Служба внешних границ заявила о себе, как о силе, способной влиять на жизнь Окраин.
Искандер чуть склонил голову, благодаря. Ему, как главе этой самой службы было приятно слышать столь высокую оценку из уст старха. Знал, что Индарс льстить не будет.
Но тот, вроде как, и не заметил.
- Разработка операции достойна отдельного упоминания. Не только грамотно, но и с точным балансом разумного риска.
Несмотря на двусмысленность вопроса, ответил Аронов именно на тот, который подразумевался.
- Обычно до года, но в случае этого ребенка, чем раньше, тем лучше.
- Хорошо, - согласилась я, чувствуя в душе, что это решение правильное, - передай Кими, что я буду инорой ее сыну. И… - сделала я паузу, соскакивая с широкого подоконника, - Лее – привет. Пусть присмотрит за сестрой.
Заверить меня, что он все сделает в лучшем виде, Александр не успел.
- Я хочу сказать речь... – Громогласный рев Тараса заставил поморщиться и обернуться.
Ангел, покачиваясь, стоял на стуле и, размахивая стаканом, требовал тишины.
- Образумь его, - попросила я Дарила, проходя мимо него к стоявшему в сторонке Рауле. Тот общался с Таласки, но тема, похоже, была неприятна им обоим. – Игорь, - перебила я майора на полуслове, прислушиваясь к тому, какими словами ангел объяснял демону, что тот предатель и куда ему после своего предательства стоит идти, - ты сможешь мне завтра организовать встречу со Штормом. Но так, чтобы отец не знал.
- Со Штормом? – тут же изменился в лице Таласки. – Опять что-то задумала?
- Ни на что хорошее я уже не способна? – со стервозными нотками в голосе поинтересовалась я. – Или напомнить, как в кангорате я Союзу расположение скайлов своими нервами добывала?!
- Ничья! – встал между нами Рауле. Кажется, меня, и правда, занесло. – Тимка по тебе соскучился. Не хочешь сбежать?
Упоминания о зайце оказалось достаточно, чтобы гнев исчез, словно его и не было. Но так просто сдавать позиции я не собиралась.
- Так устроишь или мне самой к Славе обращаться?
- Время и место сброшу на комм, - скривившись, отозвался тот и счел за лучшее отправиться к столу. Знал, что когда я в таком состоянии, со мной лучше не связываться.
Он был прав. И не только во второй раз.
Я, действительно, задумала. И уже давно.
***
- Я хочу предложить вам сделку, - вместо приветствия выдала я, закрывая за собой дверь.
Прошла вперед, без приглашения села в кресло. Кожа скрипнула подо мной, разрушив мгновение тишины, значения в которой было больше, чем в сказанных мною словах.
Шторм задумчиво оглядел свой кабинет, словно не узнавая, потом сдвинул в сторону распечатки, освобождая часть стола. Действие не имело смысла, но я обратила внимание лишь на то, что он, как и отец, предпочитал работать с бумагами, а не читать с экрана.
Потерев подбородок и проведя пальцем по усам, несколько растеряно пробормотал:
- Интересное начало. Продолжайте, капитан.
Я и воспользовалась предложением, за тем и пришла.
- Я собираюсь совершить феерическую глупость. Мне нужно ваше прикрытие.
Вчерашний вечер закончился намного интереснее, чем начался. Хотя бы лично для меня.
Мы с Рауле постарались исчезнуть как можно незаметнее. Не уверена, что нам это удалось, слишком многие очень явно отводили глаза, но ни останавливать, ни предъявлять с утра претензии никто не стал. Как и выговаривать, что в свой крошечный номер в гостинице при Управлении я так и не вернулась. Проговорили мы с Камилом всю ночь. Хватило и воспоминаний, и наметок на будущее.
Жил он в том же крыле общежития, что и Дарил, только несколькими этажами выше. Квартира небольшая, тоже уютная, пусть и совсем иначе, чем у демона. Мой бывший помощник предпочитал утонченный аскетизм Ничего лишнего, но при этом все отменного качества и с индивидуальностью. Для Рауле оказалось важно другое. Вокруг мягкие линии, теплые оттенки. Взгляд легко скользил по стенам, мебели, полу ни за что ни цепляясь, ни натыкаясь на малейшее проявление диссонанса.
Мне у него понравилось. Осознала я это уже значительно позже, в первые минуты было не до того.
На Таркане я была уже десять дней, но девять из них провалялась в госпитале. Выписали как раз перед награждением, так что времени на визиты физически не было. Сам Камил решил этот вопрос проще – навещал по два раза на день, а вот нашего четырехлапого хищника не пустили. Только и смогла, что насмотреться на него из окна.
Тимка встретил нас на пороге, видно, почувствовал, как мы подошли. Прыгнув, плюхнулся мне на руки и затих, упершись пуговкой носа в грудь и обнимая… ушами. Ощущение покоя было настолько полным, что казалось сродни смерти. В отличие от настоящего небытия, это не пугало.
- На откровения рассчитывать стоит? – Словно отойдя от изумления, Шторм развернул кресло боком к столу, закинув ногу на ногу, откинулся на спинку. – Или мне придется обойтись общими чертами?
Я усмехнулась, поднимаясь. Внутри плевался огнем вулкан из противоречивых чувств, собственная наглость требовала движения.
Прошлась по кабинету, весьма скромному для личности такого масштаба, как Вячеслав Шторм. Шесть шагов туда, шесть обратно.
- Удивительное зрелище – покладистый полковник Шторм.
Тот не шевельнулся, только улыбка чуть тронула губы, делая его обманчиво добродушным.
- Не менее удивительное, чем Наталья Орлова, желающая побеседовать со мной так, чтобы ее отец об этом не узнал. Знаешь, мне пришлось постараться.
Я пожала плечами, мол, как хочешь, так и понимай. Тот склонил голову, на мгновение став похожим на безумного ученого, собирающегося препарировать очередного подопытного кролика.
Решимость тут же пошла на спад, пришлось сжечь за собой мосты.
- У меня есть выход на Асхана.
Особого восторга я на его лице не заметила, Слава смотрел то ли на меня, то ли через меня, но выглядел при этом до обидного равнодушным. Правда, владел он собой не хуже скайлов. Должность обязывала!
Секунды убегали, рождая сомнения в собственном плане, а Шторм продолжал молчать. И не поймешь, испытывал ли мое терпение, или просто со всех сторон взвешивал перспективу пойти против генерала Орлова.
- Не верите? – первой не выдержала я. Как никак, его опыт был побогаче моего.
Он очнулся, избавляясь от задумчивости, посмотрел на переплетение пальцев, сложенных на колене ладоней.
- Почему же, - оторвался он, наконец, и от их созерцания, - верю. Ожидал чего-то подобного после того, как ты осчастливила нас куском той записи.
Среагировала я на рефлексах. Не такому научишься, пообщавшись со спецурой.
- Там дальше я целуюсь с Тарасом, не хотела никого смущать, - на мгновение потупилась я, чтобы тут же дерзко посмотреть ему в глаза.
Полковник невинно улыбнулся.
- С вами, женщинами, и не угадаешь! – Чуть помедлил, принявшись разглядывать меня, словно видел впервые. – Тем ты и занималась оставшиеся девять минут, пока не вернулась в зал. Заметь, я уже отнял время, которое ты шла по коридорам.
Краснеть от смущения я уже давно перестала, но стыдно было. А то не знала, с кем собралась тягаться!
- Вы там были?
- Игорь, - вопреки мелькнувшим сомнениям, ответил Шторм. – Ему не повезло. Информация о встрече у нас была, но мы ждали контакт внутри помещения.
- Но разве это что-то меняет?
Полковник поднялся рывком, одним движением напомнив, с кем я собиралась играть.
- Нет, - качнул он головой. Обойдя стол, так и остался стоять рядом с ним. – Банкуешь ты, я могу только согласиться на твое предложение или...
- Или? – поторопила я, чувствуя, как вновь сметает все в душе азарт.
Прав был Индарс, когда утверждал, что хатч – своеобразный индикатор. Можно знать правила и даже вырывать из рук противника победу, но не получать при этом никакого удовольствия. Но таким, как мы с ним, нужен не выигрыш, а схватка, то самое ощущение, когда ты - на грани. Когда даже дыхание, взгляд, жест, либо противник, либо союзник.
А победа?! Лишь приложение к наслаждению, которое ты испытал.
Шторм был той же крови. Но об этом я знала уже давно, жаль, сразу не поняла, что он, скорее, друг, чем враг.
- Через час генерал Орлов проводит совещание, мне быть обязательно. Если мы не успеем...
- Если проблема только в этом, - улыбнулась я игриво, - то все в наших руках. – Продолжала я уже серьезно. – У меня к Асхану личные претензии. Как и к Ивару с Шахином. Но я готова отдать бывшего канира вам, оставив себе последних двоих.
Тот задумался лишь на мгновение.
- И методы, которыми ты собираешься действовать, будут не совсем законными? – уточнил он, выбив пальцами незнакомую мелодию на крышке стола.
Не скажу, что меня это отвлекало, скорее, было любопытно, что же может крутиться в его голове в такие моменты.
- Не совсем законные они с точки зрения нашивок капитана третьего ранга Службы внешних границ. – Сердце билось четко, но торопливо. Адреналин за штурвалом корабля был для меня привычнее. Чтобы успокоиться, отошла к двери, постояла там пару секунд, качнувшись с носка на пятку и обратно. Развернулась резко, чтобы не передумать. – Я не собираюсь щадить ни того, ни другого. Понимаю, что вам хотелось бы с ними пообщаться, гарантировать, что сдержусь – не могу. Все, на что я способна – задать им некоторые вопросы.
Шторм выглядел все так же расслабленно. И даже во взгляде не было ничего, что могло натолкнуть на мысль о его профессиональной деятельности. Его выдавали только знаки на форменном кителе. Не будь их...
Мне они были не нужны, чтобы осознать, кому именно я делаю сейчас предложение.
- Кто, кроме твоего экипажа, собирается отбыть в отпуск?
- Вы согласны? – Я подошла к нему вплотную.
Опасная близость, но я уже переступила ту черту, когда можно было отступить.
- Неравноценный обмен, не находишь?
Он не шевельнулся, лишь повел головой, словно давил воротник, но я едва не отшатнулась, только сейчас догадавшись, что голову в петлю я уже засунула.
- Лавры победителя – этого мало? – наивно удивилась я.
- А если проиграешь? О моей репутации ты подумала?
- Если я проиграю, - не отвела я взгляда, - ваше прикрытие мне будет ни к чему.
- Вот поэтому я и спрашиваю, кого берешь с собой? – Когда мое молчание стало слишком заметным, он добавил. Жестко. – Если я ввязываюсь в твою авантюру, то только на одном условии – ты возвращаешься живой и невредимой. Извини, девочка, - он сумел обойти меня, не коснувшись, - но твоему отцу я обязан больше чем должностью. Своей жизнью. Платить черной монетой за все, что он для меня сделал, я не собираюсь.
Хотелось огрызнуться и послать его к моим любимым демонам, но я не спешила поддаться собственным желаниям. Он был прав. Месть – местью, но голову при этом терять не обязательно.
Конечно, шансы расквитаться с Шахином при таком раскладе казались минимальными, но… важнее было другое. Подставлять ребят и рушить то, что с таким трудом создавалось, не входило в мои планы.
- Дюша... – я осеклась, назвав своего технаря прозвищем, но Шторм дернул ладонью – продолжай. – Дюша отправляется на Землю, Рустам остается стажером у Стелькова. Дарил со мной.
- А Рауле?
Мне оставалось только пожать плечами. Неужели я настолько предсказуема?!
- Рауле тоже.
Как ни странно, но демонстрировать удовлетворения Слава не стал.
- Таласки будет ждать тебя на Ярлтоне. Вся координация операции будет на нем.
- Откуда ты про Ярлтон...
От изумления я даже скатилась на «ты». И только после того, как произнесла, была вынуждена недовольно качнуть головой. Действительно, предсказуема. Стоило вспомнить про Дарила, как наиболее удачный вариант нашего исчезновения становился очевидным.
То, что я отправилась в отпуск в столицу демонов, удивить никого не должно. Там был мой сын, да и император Хандорс приглашал в гости, обещая незабываемый отдых. Не воспользоваться таким предложением было глупо.
Сопровождение в лице бывшего помощника тоже прекрасно вписывалось в эту легенду. И к отцу с отчетом, и со мной, как в старые добрые времена. Ну а ребятам… никто и нигде их не ждал, так что, не все ли равно.
- Хорошо, - кивнула я, - Таласки, так Таласки. Могло быть и хуже.
- Могло, - согласился Шторм, бросив быстрый взгляд на табло. Час пролетел слишком быстро. – Считай благодарностью за то, что сама пришла ко мне.
- Так, значит...
Договорить он мне не дал. Взгляд был жестким, бескомпромиссным.
- Мы своих не бросаем. Даже когда они отказываются признавать, что – свои.
Добавить к сказанному было нечего, да и отпущенное время окончательно истекло. Полковник не торопил, но я знала, что опаздывать, даже имея на то причины, он не любил.
Вышли мы вместе. Он, предупредив, что вся связь – через Игоря, свернул к лифту, я предпочла спуститься по лестнице. Нужно было привести в порядок и чувства, и мысли, которых оказалось больше, чем хотелось.
Пока наша прогулка на Гордон была далекой перспективой, все выглядело легко и просто. Пришел, нашел...
Наверное, Шторм был прав. Год службы изменил меня, и все, что шло за этим злополучным «нашел» больше не воспринималось, как нечто достойное.
Дойти в своих размышлениях до желания отказаться от собственных планов мне не удалось. В вестибюле первого этажа ко мне подошли два гвардейца императора.
Меня немедленно хотел видеть Индарс.
***
Последняя встреча с Хандорсом оставила у императора стархов странное впечатление, напоминая экилибр.
Тот самый, который всегда предпочитала Таши.
Оно мешало сохранять разум холодным, а восприятие - отстраненным. Срывало маску, к которой привык за почти тридцать лет правления. Напоминало, что в его жизни когда-то был не только долг, но и… мечты. Несбыточные, забытые, но… его собственные.
Возрождало ощущение клетки, в которую его заперло бремя власти, лишив надежд и назвав Песчаным львом.
А еще заставляло возвращаться мыслями к ней. Все еще свободной и… желанной.
Записи с дальнего разведчика, отправленного на планету, названную Таши вторым Харабом, он не уничтожил. Не мог, не имел права. Но доступ к ним ограничил до одного себя.
И все равно тревожно спал ночами, просыпаясь от предчувствий, в которых была она.
Спеца, который изучал данные, чтобы прийти к тем же выводам, к которым пришел и он сам, но лишь на основании знаний о самой Наташе, приказал казнить. Это был компромисс между пусть и не клятвой, но произнесенным словом и потребностью знать, иметь возможность предугадать. Защитить, если придется. Даже вопреки ее воле.
Его чувство к этой женщине больше не было наваждением. Он не терял рассудка, когда думал о ней, не пылал, как влюбленный юноша, стоило услышать ее имя.
Любовь к Таши стала тихой и послушной. И сладостной в воспоминаниях о той единственной ночи, что у них была.
- Я знаю, насколько высоко оценили эту операции император Хандорс и кангор Синтар, не говоря уже о правительстве Союза.
Адмирал безмолвствовал, даже не сделав попытки вставить свое слово во время короткой паузы. Ему оказалось достаточно одного брошенного на старха взгляда, чтобы понять – его вызвали не для того, чтобы он говорил. Ему предстояло слушать. И делать выводы.
Не из сказанного, из того, о чем император промолчит.
- Я согласен с ними, - продолжил Индарс, с удовлетворением отметив, что его все еще соперник, правильно догадался о смысле приглашения, - и готов повторить за ними, что уничтожением этой базы вольных Служба внешних границ заявила о себе, как о силе, способной влиять на жизнь Окраин.
Искандер чуть склонил голову, благодаря. Ему, как главе этой самой службы было приятно слышать столь высокую оценку из уст старха. Знал, что Индарс льстить не будет.
Но тот, вроде как, и не заметил.
- Разработка операции достойна отдельного упоминания. Не только грамотно, но и с точным балансом разумного риска.
