- Он был вторым?
Рауле на меня даже не посмотрел.
- Третьим. Шансов когда-нибудь править стархами у него не было. Но, говорят, он об этом не сожалел. Его будущим был космос. Блестяще законченная военно-космическая академия, еще курсантом Индарса занесли в списки действующего состава флота. Через половину стандарта после выпуска сменил погоны лейтенанта, на старшего. Отличился во время знаменитой трехдневной войны.
Я невольно усмехнулась. На выпускном экзамене по новейшей истории военных конфликтов в Галактике, мне попался именно этот вопрос. Помнила я его до сих пор.
Да разве такое забудешь?! Глупо, но… поучительно.
Началось все на спорной планете, на границе секторов. Ее жители считали себя свободными, стархи – своими, приамцы… тоже. Но разобраться в том, кому же она принадлежит, никто не торопился. Когда других проблем много, не до таких мелочей.
Время от времени в зоне случались стычки между пограничниками. То те постреляют, то эти ответят. Но ничего серьезного, обходились без скорбных известий. А на местных праздниках так и вообще вместе гуляли, так что все уже давно перезнакомились.
Вот на одном из них все и началось. Два парня влюбились в одну молодку. А та, вместо того, чтобы определиться или отправить обоих восвояси, начала строить глазки. То с одним станцует, то у другого на коленях посидит.
Все дальнейшее произошло быстро и неожиданно. Драка один на один переросла в выяснение, чья раса сильнее. Сначала спорили только на поверхности, потом в воздухе, потом и на орбите.
Результат стычки: до десятка уничтоженных катеров с каждой стороны, малый крейсер у стархов, средний у приамцев. И два флота в системе, выстроившиеся в боевой порядок.
Противостояние длилось трое суток. Закончилось оно договором, закрепившим право свободной торговли с этой планетой и для империи, и для шейханата. На тот момент самое оптимальное решение для всех сторон.
До этого дня имя посредника императора Сазера – Индарса, я не связывала с нынешним правителем. Как оказалось, напрасно. Именно ему и удалось погасить конфликт до того, как стало слишком поздно.
Рауле моей прогулки в воспоминания не заметил. Или, что было вернее, не посчитал нужным отвлечься.
- Спустя четыре стандарта он уже был помощником капитана тяжеловеса. Отец протекции ему не составлял, мало кто знал, чьим отпрыском является новоявленный капитан-лейтенант. Это наследник был на виду, остальные сыновья императора сами пробивали себе дорогу в жизни.
- Индарс следует тому же принципу.
Рауле только кивнул, комментировать мою реплику не стал. Хоть и мог сказать, что нынешний император делал это сознательно, в отличие от своего безвольного родителя.
К его рассказу это не имело отношения.
- Но стархам он был известен, - продолжил тот, усмехнувшись многозначительно. Мол, готовься. - Как многократный победитель гонок на скоростных карах.
- Гонщик? – искренне удивившись, оправдала я ожидания жреца.
- Да еще какой! На нем делали состояния и разорялись. Среди знатоков имя пилота Ираса, как он тогда себя называл, звучало легендой. Самые сложные трассы, самые сильные соперники! На Кандуэре он был признанным фаворитом.
- Подожди! - перебила я. – Так ты имел в виду ту самую Кандуэру?!
Рауле остановился, улыбнувшись моему изумлению. Потом кивнул в сторону ажурной скамейки, неподалеку от аллеи.
Он заинтриговал меня настолько, что я даже не вспомнила о том, что темнеет. Впрочем, ограничения на ночные прогулки на женщин - офицеров Службы не распространялись. Индарсу пришлось даже издавать отдельный указ, создавая совершенно не нужный ему прецедент.
- Ту самую Кандуэру, - продолжил он, присев следом за мной. – Ты же там тоже отметилась?
- Была шестой, - поделилась я своим скромным успехом.
Хотя… это, действительно, был успех. Трасса на этой не очень-то и дружелюбной планете в секторе стархов считалась весьма серьезной. На некоторых участках поверхность была буквально усыпана тем, что осталось от разбившихся каров. Попасть в первую десятку – почти чудо. А стать победителем... За это вполне могли и второй раз досрочно присвоить очередное звание. Потому как подвиг, гордость для флота иметь такого пилота.
- А он – первым. Три стандарта подряд. Когда его пригласили в четвертый, на гонку прилетел и его старший брат.
Вот теперь все становилось на свои места. Дальше я могла рассказать и сама, но предпочла продолжить слушать. В пересказе Рауле эта история воспринималась почти, как сказка.
Еще бы не забыть, что имела она отношение к тому самому Индарсу, который сумел всего несколькими словами разрушить мое понимание собственного будущего.
- Покушение? – с капелькой равнодушия уточнила я, пряча за ним вновь всколыхнувшееся бешенство.
Мой партнер по хатчу едва ли не в открытую заявил, что хотел бы для меня семейного счастья, а не политического брака ради укрепления дружественных связей.
Он был прав. Но от этого становилось еще больнее. А его категоричность вызывала опасения.
Мне не стоило дразнить старха и как можно скорее отбыть на Ярлтон.
- Двойное, - подтвердил он. – Одновременно и на правителя, и на его наследника. Сазера предала охрана – личную гвардию сформировал уже Индарс, но спасли верные. Вытащили едва живого из дворца, прятали в старом городе, пока на Таркане царила неразбериха. В войсках разброд, часть подразделений выступила на стороне мятежников, флот сохранил верность присяге. Несколько дней безвластия, в столице и крупных городах беспорядки.
- А наследник?
- Тоже был ранен, но тут спасителем оказался Индарс. Все произошло, когда он первым посадил кар на площадку. Толпа кинулась к нему, поздравлять, этим и воспользовались заговорщики. Не ожидали, что победитель успеет среагировать. А он, активировав генератор защитного поля, с помощью импульсника пробился к брату и затащил того в кар. Взлетели они раньше, чем их остановили. Да только уйти не смогли, кар – не катер, подбили. Индарсу удалось дотянуть до края каменной пустыни, там они и скрывались, пока их не забрал подошедший крейсер.
- Заговор возглавлял второй брат?
Рауле моя догадливость не впечатлила.
- Вместе с дядей.
- А что стало с наследником? – поинтересовалась я, продолжая связывать воедино звенья цепочки. В рассказе Камила не было подробностей, но я могла себе представить, что именно стояло за каждым словом. Такие события разительно меняют привычную жизнь, разрушая все и выстраивая заново.
Судя по тому, что я видела вокруг себя, Индарсу это удалось.
- Он жив до сих пор. – Дожидаться моего следующего вопроса он не стал. – Несколько дней без помощи не оставили ему шансов выжить, но Сазер принял решение использовать айо для спасения сына.
- И тот был вынужден отречься от своего права, - скривившись, с горечью произнесла я. Невозможность иметь детей или вероятность генетических изменений у потомства являлись препятствиями для получения титула императора. Жить, но потерять все, что имел. Милосердие или… приговор? – Теперь мне понятно, откуда в Индарсе эта категоричность. Покушение едва не лишило его отца и брата, айо – свободы и возможности летать.
Грустно.
- Сазер умер стандарт спустя, через несколько дней после казни сына. Власть он передал Индарсу.
- С этим все ясно, - поднялась я со скамейки, оглянулась по сторонам. Надежда на то, что окружающий меня пейзаж позволит утихомирить бурю в душе, не оправдались. Одних цветочков-лепесточков для возвращения спокойствия оказалось мало. – А при чем тут песчаный лев?
Камил ответил не сразу. Сидел, застывшим взглядом смотря на аллею, по которой шли два офицера в форме службы розыска. Их лица были знакомы и мне.
Глупо было рассчитывать, что придя в этот район, мы не встретим кого-нибудь из его прошлого. Но, на то они и призраки, чтобы пугать, даже если ожидаешь их появления.
«Очнулся» он лишь, когда те исчезли за деревьями. Нас они заметили, но… Камила не узнали. Было уже совсем темно.
- Когда Индарса и наследника нашли, неподалеку от их убежища валялись останки твари, которую на Кандуэре называют песчаным львом. Твоему императору, защищаясь, пришлось убить его голыми руками. Импульсник к тому моменту разрядился уже полностью. А потом кормить его мясом брата, сберегая искру жизни, тлевшую в нем. Вот с тех пор, говорят, к нему и прилипло это прозвище.
- А у тебя есть и другая версия? – поинтересовалась я, сделав заметку в памяти. Осведомленность Рауле заслуживала отдельного разговора.
Если версия и была, услышать мне ее не удалось. Как обычно бывало в таких случаях, очень некстати вспыхнул экран комма. Игорь просил меня срочно вернуться в гостиницу. Кар за нами уже вылетел.
- Ты с ней так и не поговорил? – поинтересовался Орлов у Искандера, отщелкивая верхний фиксатор кителя.
Это был первый вечер за последние четыре месяца, когда ситуация в Службе не требовала их пристального внимания.
После возвращения из кангората – реорганизация и поиски следов Сиеша. Пришлось обращаться за помощью к демонам, стархам и приамцам. Самые незначительные детали в данных пограничных служб могли натолкнуть на догадки, куда именно скрылся щитоносец с мятежным каниром во главе.
И они оба, и полковник Шторм понимали – искать надо в Люцении или на окраинах, но возможности для этого пока не было. Единственная столь крупномасштабная операция еще не победа над вольными. Не годы и даже не десятки лет те ощущали свою свободу и безнаказанность, сколько еще придется доказывать им силой и упорством, что те времена безвозвратно ушли.
Да и удастся ли?
Генерал Орлов был военным, но в политике разбирался. Сегодня правителям выгодна борьба с контрабандой, завтра... О завтра говорить не приходилось, слишком все изменчиво в их мире.
- Нет! – отозвался скайл, выставляя на стол бутылку шаре и бокалы. Вот-вот должен был подойти Шторм. – Не уверен, что разговор может что-либо изменить.
- Но ты ведь даже не пробовал?!
Недовольство Орлова было понятно. Он беспокоился за дочь, тяготился вынужденной неопределенностью. Узнав Искандера достаточно, чтобы делать предположения, был уверен, что тот не отступился. После его встречи с Индарсом, о которой адмирал поведал ему буквально в двух словах, уверенность стала убежденностью.
А вот отношение к происходящему Наташи ему известно не было. Беседовать на эту тему с отцом она отказывалась. С Таласки, который попробовал поговорить с ней по просьбе генерала, тоже.
Ничего удивительного, девочка всегда была очень самостоятельной.
- И не буду, - равнодушно бросил скайл, аккуратно повесил снятый китель на спинку кресла, до половины закатал рукава рубашки. – Слова ее больше не убедят, нужны действия.
Орлов, уже собиравшийся высказаться, вынужден был проглотить так и не сорвавшиеся с губ слова. Просто стоял и смотрел, как Искандер резким ударом выбил из бутылки пробку, только прикрыть дно разлил бесцветную жидкость в два бокала.
- Я чего-то не знаю?- полюбопытствовал он, тут же «ухватив» суть проблемы.
- А вот это мы скоро и узнаем! – заговорщицки улыбнулся ему Искандер, смакуя единственный глоток.
У Орлова от сердца отлегло. Он и не замечал, что вот уже больше года не узнавал адмирала. Помнил того быстрым на решения, твердым в своих убеждениях. Не без излишней упертости, но пороком это назвать сложно, если только недостатком, который можно было и учитывать и… бороться.
Мнимая смерть Наташи словно приоткрыла иного скайла, истинного сына своей расы. Невозмутимость, холодное спокойствие и ранившая его, генерала, отстраненность. Со временем он почти привык, но вот только сейчас понял, насколько ему не хватало задора в глазах адмирала.
Оставалось лишь узнать, что заставило того «ожить», скинуть маску, которая едва не стала его образом.
Или... Орлов не удержался от невольной улыбки. У него были некоторые подозрения в отношении Искандера, теперь он мог поздравить себя с тем, что сработал его самый невероятный прогноз.
Все, что генерал имел возможность наблюдать в последнее время, было планом. А ведь Искандер упоминал про два года, но он, Орлов, предпочел проигнорировать, посчитав, что тот просто дает время Наташе освоиться.
Это было так. Зная свою дочь, генерал догадывался, что и новое звание и соответствующая ему должность не заставят себя ждать. Его девочка не растратила тот потенциал, который заметил в ней Шторм, продолжая его активно использовать. Рано или поздно этот факт должен был сыграть. Так и произошло. Конвой на Штанмарн открыл ей дверь в будущее, возвращение из сбитого прыжка укрепило позиции, а звание литара у скайлов и поставленная точка в истории с короной кангора заставили обратить на нее внимание и в штабе объединенного флота Галактического Союза.
Как видно, Искандер тоже учитывал подобные изменения в жизни своей невесты. Но… если для генерала это было едва ли не самым важным, то скайл разыгрывал и иную партию.
- Аронов и Лея – твоя затея?
- Не конкретно они, - не стал отнекиваться Искандер. – Кушнар слишком близко к нашим границам, это должно было произойти.
- Не хотел быть первым? – Орлов продолжал держать бокал в руке, не торопясь пригубить. Ощущение острого наслаждения он испытывал и без шаре.
Будь на его месте кто другой, вряд ли бы ощущал радость от того, что его переиграли. Генерал ощущал. И не только потому, что это касалось его дочери, в чье возможное счастье он вновь поверил.
Эти двое друг друга стоили.
Он предпочитал иметь вокруг себя неординарных личностей и радовался, когда тем удавалось оправдать его ожидания.
Искандер ответил серьезно, понимал, насколько это важно для отца своей возлюбленной.
- В нашем с ней случае все прошло бы значительно трагичнее. Да и Александр легче примет правила скайлов, внеся в них свой шарм. Он – гибче, это поможет ему избежать многих сложностей. Полстандарта – старндарт и все привыкнут к браку дочери кангора и офицера Службы, вот тогда можно и всколыхнуть их еще раз, уже нашим. А если кто успеет сделать это раньше, так нам с ней лучше.
- Про то, в курсе твоих планов Синтар или нет, спрашивать не буду. Если не сам предложил, то поддержал, уж больно вы с ним слаженно действовали. А вот не опасаешься ли ты, что упустишь Наташу, уточню.
Искандер усмехнулся вновь:
- Скажем так, я слежу за тем, чтобы этого не случилось.
Орлов, не совсем довольно качнул головой, но ничего не сказал. И не только потому, что говорить было нечего – если уж гордиться, то не избирательно.
Получив разрешение, в кабинет вошел Шторм. Походка порывиста, на лице самодовольство хищника, загнавшего дичь в ловушку.
- Пришла? – тут же усмехнулся Искандер, заставив Орлова перевести недоуменный взгляд с одного на другого. Вот чего он не ожидал, так того, что Слава начнет действовать за его спиной.
Но уже спустя мгновение это его уже не беспокоило.
- Пришла! Как ты и предполагал, искала прикрытие.
- А ты?
Орлову хватило воодушевления адмирала и восторга Шторма, чтобы ответить на оба возникших вопроса. И кто такая «она» и что за прикрытие ее интересовало.
- Как и договаривались, взял все на себя. Осталось только генералу доложиться. – Он обернулся к Орлову, игриво подмигнул. – Дозволишь операцию на Гордоне?
Хотелось ругнуться, но уже после того, как слегка улягутся в сознании открывшиеся перспективы.
Рауле на меня даже не посмотрел.
- Третьим. Шансов когда-нибудь править стархами у него не было. Но, говорят, он об этом не сожалел. Его будущим был космос. Блестяще законченная военно-космическая академия, еще курсантом Индарса занесли в списки действующего состава флота. Через половину стандарта после выпуска сменил погоны лейтенанта, на старшего. Отличился во время знаменитой трехдневной войны.
Я невольно усмехнулась. На выпускном экзамене по новейшей истории военных конфликтов в Галактике, мне попался именно этот вопрос. Помнила я его до сих пор.
Да разве такое забудешь?! Глупо, но… поучительно.
Началось все на спорной планете, на границе секторов. Ее жители считали себя свободными, стархи – своими, приамцы… тоже. Но разобраться в том, кому же она принадлежит, никто не торопился. Когда других проблем много, не до таких мелочей.
Время от времени в зоне случались стычки между пограничниками. То те постреляют, то эти ответят. Но ничего серьезного, обходились без скорбных известий. А на местных праздниках так и вообще вместе гуляли, так что все уже давно перезнакомились.
Вот на одном из них все и началось. Два парня влюбились в одну молодку. А та, вместо того, чтобы определиться или отправить обоих восвояси, начала строить глазки. То с одним станцует, то у другого на коленях посидит.
Все дальнейшее произошло быстро и неожиданно. Драка один на один переросла в выяснение, чья раса сильнее. Сначала спорили только на поверхности, потом в воздухе, потом и на орбите.
Результат стычки: до десятка уничтоженных катеров с каждой стороны, малый крейсер у стархов, средний у приамцев. И два флота в системе, выстроившиеся в боевой порядок.
Противостояние длилось трое суток. Закончилось оно договором, закрепившим право свободной торговли с этой планетой и для империи, и для шейханата. На тот момент самое оптимальное решение для всех сторон.
До этого дня имя посредника императора Сазера – Индарса, я не связывала с нынешним правителем. Как оказалось, напрасно. Именно ему и удалось погасить конфликт до того, как стало слишком поздно.
Рауле моей прогулки в воспоминания не заметил. Или, что было вернее, не посчитал нужным отвлечься.
- Спустя четыре стандарта он уже был помощником капитана тяжеловеса. Отец протекции ему не составлял, мало кто знал, чьим отпрыском является новоявленный капитан-лейтенант. Это наследник был на виду, остальные сыновья императора сами пробивали себе дорогу в жизни.
- Индарс следует тому же принципу.
Рауле только кивнул, комментировать мою реплику не стал. Хоть и мог сказать, что нынешний император делал это сознательно, в отличие от своего безвольного родителя.
К его рассказу это не имело отношения.
- Но стархам он был известен, - продолжил тот, усмехнувшись многозначительно. Мол, готовься. - Как многократный победитель гонок на скоростных карах.
- Гонщик? – искренне удивившись, оправдала я ожидания жреца.
- Да еще какой! На нем делали состояния и разорялись. Среди знатоков имя пилота Ираса, как он тогда себя называл, звучало легендой. Самые сложные трассы, самые сильные соперники! На Кандуэре он был признанным фаворитом.
- Подожди! - перебила я. – Так ты имел в виду ту самую Кандуэру?!
Рауле остановился, улыбнувшись моему изумлению. Потом кивнул в сторону ажурной скамейки, неподалеку от аллеи.
Он заинтриговал меня настолько, что я даже не вспомнила о том, что темнеет. Впрочем, ограничения на ночные прогулки на женщин - офицеров Службы не распространялись. Индарсу пришлось даже издавать отдельный указ, создавая совершенно не нужный ему прецедент.
- Ту самую Кандуэру, - продолжил он, присев следом за мной. – Ты же там тоже отметилась?
- Была шестой, - поделилась я своим скромным успехом.
Хотя… это, действительно, был успех. Трасса на этой не очень-то и дружелюбной планете в секторе стархов считалась весьма серьезной. На некоторых участках поверхность была буквально усыпана тем, что осталось от разбившихся каров. Попасть в первую десятку – почти чудо. А стать победителем... За это вполне могли и второй раз досрочно присвоить очередное звание. Потому как подвиг, гордость для флота иметь такого пилота.
- А он – первым. Три стандарта подряд. Когда его пригласили в четвертый, на гонку прилетел и его старший брат.
Вот теперь все становилось на свои места. Дальше я могла рассказать и сама, но предпочла продолжить слушать. В пересказе Рауле эта история воспринималась почти, как сказка.
Еще бы не забыть, что имела она отношение к тому самому Индарсу, который сумел всего несколькими словами разрушить мое понимание собственного будущего.
- Покушение? – с капелькой равнодушия уточнила я, пряча за ним вновь всколыхнувшееся бешенство.
Мой партнер по хатчу едва ли не в открытую заявил, что хотел бы для меня семейного счастья, а не политического брака ради укрепления дружественных связей.
Он был прав. Но от этого становилось еще больнее. А его категоричность вызывала опасения.
Мне не стоило дразнить старха и как можно скорее отбыть на Ярлтон.
- Двойное, - подтвердил он. – Одновременно и на правителя, и на его наследника. Сазера предала охрана – личную гвардию сформировал уже Индарс, но спасли верные. Вытащили едва живого из дворца, прятали в старом городе, пока на Таркане царила неразбериха. В войсках разброд, часть подразделений выступила на стороне мятежников, флот сохранил верность присяге. Несколько дней безвластия, в столице и крупных городах беспорядки.
- А наследник?
- Тоже был ранен, но тут спасителем оказался Индарс. Все произошло, когда он первым посадил кар на площадку. Толпа кинулась к нему, поздравлять, этим и воспользовались заговорщики. Не ожидали, что победитель успеет среагировать. А он, активировав генератор защитного поля, с помощью импульсника пробился к брату и затащил того в кар. Взлетели они раньше, чем их остановили. Да только уйти не смогли, кар – не катер, подбили. Индарсу удалось дотянуть до края каменной пустыни, там они и скрывались, пока их не забрал подошедший крейсер.
- Заговор возглавлял второй брат?
Рауле моя догадливость не впечатлила.
- Вместе с дядей.
- А что стало с наследником? – поинтересовалась я, продолжая связывать воедино звенья цепочки. В рассказе Камила не было подробностей, но я могла себе представить, что именно стояло за каждым словом. Такие события разительно меняют привычную жизнь, разрушая все и выстраивая заново.
Судя по тому, что я видела вокруг себя, Индарсу это удалось.
- Он жив до сих пор. – Дожидаться моего следующего вопроса он не стал. – Несколько дней без помощи не оставили ему шансов выжить, но Сазер принял решение использовать айо для спасения сына.
- И тот был вынужден отречься от своего права, - скривившись, с горечью произнесла я. Невозможность иметь детей или вероятность генетических изменений у потомства являлись препятствиями для получения титула императора. Жить, но потерять все, что имел. Милосердие или… приговор? – Теперь мне понятно, откуда в Индарсе эта категоричность. Покушение едва не лишило его отца и брата, айо – свободы и возможности летать.
Грустно.
- Сазер умер стандарт спустя, через несколько дней после казни сына. Власть он передал Индарсу.
- С этим все ясно, - поднялась я со скамейки, оглянулась по сторонам. Надежда на то, что окружающий меня пейзаж позволит утихомирить бурю в душе, не оправдались. Одних цветочков-лепесточков для возвращения спокойствия оказалось мало. – А при чем тут песчаный лев?
Камил ответил не сразу. Сидел, застывшим взглядом смотря на аллею, по которой шли два офицера в форме службы розыска. Их лица были знакомы и мне.
Глупо было рассчитывать, что придя в этот район, мы не встретим кого-нибудь из его прошлого. Но, на то они и призраки, чтобы пугать, даже если ожидаешь их появления.
«Очнулся» он лишь, когда те исчезли за деревьями. Нас они заметили, но… Камила не узнали. Было уже совсем темно.
- Когда Индарса и наследника нашли, неподалеку от их убежища валялись останки твари, которую на Кандуэре называют песчаным львом. Твоему императору, защищаясь, пришлось убить его голыми руками. Импульсник к тому моменту разрядился уже полностью. А потом кормить его мясом брата, сберегая искру жизни, тлевшую в нем. Вот с тех пор, говорят, к нему и прилипло это прозвище.
- А у тебя есть и другая версия? – поинтересовалась я, сделав заметку в памяти. Осведомленность Рауле заслуживала отдельного разговора.
Если версия и была, услышать мне ее не удалось. Как обычно бывало в таких случаях, очень некстати вспыхнул экран комма. Игорь просил меня срочно вернуться в гостиницу. Кар за нами уже вылетел.
***
- Ты с ней так и не поговорил? – поинтересовался Орлов у Искандера, отщелкивая верхний фиксатор кителя.
Это был первый вечер за последние четыре месяца, когда ситуация в Службе не требовала их пристального внимания.
После возвращения из кангората – реорганизация и поиски следов Сиеша. Пришлось обращаться за помощью к демонам, стархам и приамцам. Самые незначительные детали в данных пограничных служб могли натолкнуть на догадки, куда именно скрылся щитоносец с мятежным каниром во главе.
И они оба, и полковник Шторм понимали – искать надо в Люцении или на окраинах, но возможности для этого пока не было. Единственная столь крупномасштабная операция еще не победа над вольными. Не годы и даже не десятки лет те ощущали свою свободу и безнаказанность, сколько еще придется доказывать им силой и упорством, что те времена безвозвратно ушли.
Да и удастся ли?
Генерал Орлов был военным, но в политике разбирался. Сегодня правителям выгодна борьба с контрабандой, завтра... О завтра говорить не приходилось, слишком все изменчиво в их мире.
- Нет! – отозвался скайл, выставляя на стол бутылку шаре и бокалы. Вот-вот должен был подойти Шторм. – Не уверен, что разговор может что-либо изменить.
- Но ты ведь даже не пробовал?!
Недовольство Орлова было понятно. Он беспокоился за дочь, тяготился вынужденной неопределенностью. Узнав Искандера достаточно, чтобы делать предположения, был уверен, что тот не отступился. После его встречи с Индарсом, о которой адмирал поведал ему буквально в двух словах, уверенность стала убежденностью.
А вот отношение к происходящему Наташи ему известно не было. Беседовать на эту тему с отцом она отказывалась. С Таласки, который попробовал поговорить с ней по просьбе генерала, тоже.
Ничего удивительного, девочка всегда была очень самостоятельной.
- И не буду, - равнодушно бросил скайл, аккуратно повесил снятый китель на спинку кресла, до половины закатал рукава рубашки. – Слова ее больше не убедят, нужны действия.
Орлов, уже собиравшийся высказаться, вынужден был проглотить так и не сорвавшиеся с губ слова. Просто стоял и смотрел, как Искандер резким ударом выбил из бутылки пробку, только прикрыть дно разлил бесцветную жидкость в два бокала.
- Я чего-то не знаю?- полюбопытствовал он, тут же «ухватив» суть проблемы.
- А вот это мы скоро и узнаем! – заговорщицки улыбнулся ему Искандер, смакуя единственный глоток.
У Орлова от сердца отлегло. Он и не замечал, что вот уже больше года не узнавал адмирала. Помнил того быстрым на решения, твердым в своих убеждениях. Не без излишней упертости, но пороком это назвать сложно, если только недостатком, который можно было и учитывать и… бороться.
Мнимая смерть Наташи словно приоткрыла иного скайла, истинного сына своей расы. Невозмутимость, холодное спокойствие и ранившая его, генерала, отстраненность. Со временем он почти привык, но вот только сейчас понял, насколько ему не хватало задора в глазах адмирала.
Оставалось лишь узнать, что заставило того «ожить», скинуть маску, которая едва не стала его образом.
Или... Орлов не удержался от невольной улыбки. У него были некоторые подозрения в отношении Искандера, теперь он мог поздравить себя с тем, что сработал его самый невероятный прогноз.
Все, что генерал имел возможность наблюдать в последнее время, было планом. А ведь Искандер упоминал про два года, но он, Орлов, предпочел проигнорировать, посчитав, что тот просто дает время Наташе освоиться.
Это было так. Зная свою дочь, генерал догадывался, что и новое звание и соответствующая ему должность не заставят себя ждать. Его девочка не растратила тот потенциал, который заметил в ней Шторм, продолжая его активно использовать. Рано или поздно этот факт должен был сыграть. Так и произошло. Конвой на Штанмарн открыл ей дверь в будущее, возвращение из сбитого прыжка укрепило позиции, а звание литара у скайлов и поставленная точка в истории с короной кангора заставили обратить на нее внимание и в штабе объединенного флота Галактического Союза.
Как видно, Искандер тоже учитывал подобные изменения в жизни своей невесты. Но… если для генерала это было едва ли не самым важным, то скайл разыгрывал и иную партию.
- Аронов и Лея – твоя затея?
- Не конкретно они, - не стал отнекиваться Искандер. – Кушнар слишком близко к нашим границам, это должно было произойти.
- Не хотел быть первым? – Орлов продолжал держать бокал в руке, не торопясь пригубить. Ощущение острого наслаждения он испытывал и без шаре.
Будь на его месте кто другой, вряд ли бы ощущал радость от того, что его переиграли. Генерал ощущал. И не только потому, что это касалось его дочери, в чье возможное счастье он вновь поверил.
Эти двое друг друга стоили.
Он предпочитал иметь вокруг себя неординарных личностей и радовался, когда тем удавалось оправдать его ожидания.
Искандер ответил серьезно, понимал, насколько это важно для отца своей возлюбленной.
- В нашем с ней случае все прошло бы значительно трагичнее. Да и Александр легче примет правила скайлов, внеся в них свой шарм. Он – гибче, это поможет ему избежать многих сложностей. Полстандарта – старндарт и все привыкнут к браку дочери кангора и офицера Службы, вот тогда можно и всколыхнуть их еще раз, уже нашим. А если кто успеет сделать это раньше, так нам с ней лучше.
- Про то, в курсе твоих планов Синтар или нет, спрашивать не буду. Если не сам предложил, то поддержал, уж больно вы с ним слаженно действовали. А вот не опасаешься ли ты, что упустишь Наташу, уточню.
Искандер усмехнулся вновь:
- Скажем так, я слежу за тем, чтобы этого не случилось.
Орлов, не совсем довольно качнул головой, но ничего не сказал. И не только потому, что говорить было нечего – если уж гордиться, то не избирательно.
Получив разрешение, в кабинет вошел Шторм. Походка порывиста, на лице самодовольство хищника, загнавшего дичь в ловушку.
- Пришла? – тут же усмехнулся Искандер, заставив Орлова перевести недоуменный взгляд с одного на другого. Вот чего он не ожидал, так того, что Слава начнет действовать за его спиной.
Но уже спустя мгновение это его уже не беспокоило.
- Пришла! Как ты и предполагал, искала прикрытие.
- А ты?
Орлову хватило воодушевления адмирала и восторга Шторма, чтобы ответить на оба возникших вопроса. И кто такая «она» и что за прикрытие ее интересовало.
- Как и договаривались, взял все на себя. Осталось только генералу доложиться. – Он обернулся к Орлову, игриво подмигнул. – Дозволишь операцию на Гордоне?
Хотелось ругнуться, но уже после того, как слегка улягутся в сознании открывшиеся перспективы.
