ГЛАВА 1
– А не рановато ли?
Дарринг стоял на второй ступеньке лестницы, от чего Закари и Ниа казались маленькими нашкодившими школьниками.
– Дядя, – не поднимая глаз, ответил Закари, – я уже достаточно взрослый, чтобы жениться.
– Жениться – да. А содержать семью?
Закари поджал губы. Он никогда не зарабатывал самостоятельно, а вариант, предложенный дядей, полностью не входил в его финансовые планы.
– Так что не обижайся, – продолжил Дарринг, – но я могу предложить только это. Три месяца вы будете жить здесь, за это время ты должен найти работу и снять дом в Ауре. Тогда я буду уверен в том, что ты сможешь самостоятельно содержать семью.
Закари поднял голову и встретился взглядом с дядей.
– Да, – опередил его вопрос Дарринг, – пока вы живете здесь, я буду выплачивать содержание. Но как только ты станешь полноправным хозяином семьи и своей жизни, выплаты прекратятся. Я предупрежу Зиру, чтобы она подготовила вам комнату. У вас будет достаточно времени понять, сможете ли вы ужиться в одной комнате и делить обязанности мужа и жены.
– Которые состоят не только из приятных моментов, – сверху спустилась Крис, обвила мужа за шею и поцеловала в щеку. – Ты опять пугаешь детей страшной семейной жизнью?
Дарринг обхватил жену за талию и притянул к себе.
– Не пугаю, а учу. А то поженятся, через месяц разбегутся от непрожареной яичницы, немытой посуды и необходимости стирать одежду.
– А когда появятся дети, то от плохо пахнущих пеленок, детского плача по ночам, колик в животе и режущихся зубок? – вопросительно посмотрела на него Крис.
Ее муж кивнул.
– Это ты не о них сейчас говорил, а о себе?
Дарринг покраснел, но тут же ущипнул за талию.
– Ай, не надо на мне вымещать свою неготовность к детям. И вообще, может, уже отпустим молодых, а то мне жалко на них смотреть. Пусть радуются жизни и любви, пока не вкусили семейного быта.
– Ладно, – смилостивился Дарринг, – ваша комната будет в правом крыле.
– Но это другая часть замка! – попытался возразить Закари. – Что с моей комнатой?
– Тебя слишком долго не было в Ауре, – покачала головой Крис. – Теперь это детская. Для двух малышей она подходила лучше всего, да и находится рядом с нашей. И вообще, не ценишь ты дядиной доброты. У братика Али режутся зубки по ночам, так что из этого крыла переехали даже слуги. Будете хотя бы по ночам не слышать детского плача. А нам пора.
С этими словами она подхватила Дарринга под руку и потащила к двери.
– Опять процедура купания в источнике здоровья? – ее муж пытался вырваться, но от Крис еще никто не уходил перед лечебными процедурами с детьми. – Около источника собираются все мамаши Ауры, они смотрят на меня, как на кари у водопоя. Не солидно ректору Академии купать голых детей, стоя по колено в воде.
– Если ты будешь надевать халат, а не влезать в воду прямо в камзоле, никто не тебя не заметит.
– Ректор в халате? Да там половина мамаш – мои студентки.
– Это не оправдание и не повод для отказа. Мне одной с двумя детьми не справиться.
– Возьми Закари или Нию, пусть учатся, – предпринял Дарринг последнюю попытку, в надежде оглядываясь на племянника и его девушку.
– Им еще рано, – Крис вытолкала мужа на улицу и закрыла дверь.
– И это семейная жизнь? – с недоверием глядя им вслед, спросила Ниа.
– Это их жизнь. Дядя не очень силен в роли хорошего мужа и отца. Но Крис это мало волнует, она просто заставляет его делать то, что ей нужно, – улыбнулся Закари. – Ну ты сама знаешь Крис, ей что стадо аудумлов остановить, что дядю на детский праздник затащить.
Ниа рассмеялась.
– Пожалуй, только Крис и могла бы стать женой страшного и ужасного ректора. Больше никому это не по силам.
– Ну что, пойдем смотреть нашу новую комнату?
Они поднялись по лестнице и ушли по коридорам замка. Ниа с интересом разглядывала все вокруг. Она была здесь лишь однажды, когда они спасали Дарринга и Закари из плена. Тогда она и познакомилась со своим женихом. Несколько лет они путешествовали, пока не решили остепениться и создать семью. Но в Ауре за это время все изменилось. Крис и Дарринг поженились, появилась Аля, дочь Дарринга, а теперь появился и их общий сын. И в довершение всего ректор решил заняться воспитанием своего племянника, решив сделать его самостоятельным. Ниа понимала, что Дарринг все говорит правильно. Она зарабатывала сама, и жить на чужие деньги не привыкла. Также она понимала, как будет трудно Закари, который ни дня не работал, отказаться от сытой жизни в замке.
– Нам еще далеко идти? – спросила она.
Интерьер вокруг изменился. Со стен исчезли картины, полотна на стенах с родовыми гербами стали более блеклыми, на стенах кое-где висела паутина.
– Это западное крыло, – пояснил Закари, – это самое удаленное от центрального входа. Здесь давно никто не жил, дядя не любит гостей.
– Очень заметно. Здесь точно безопасно? Стена на нас не обрушится?
– Замок крепок в любых его местах. Когда его строили, вкладывали магию. Она удерживает стены от разрушения многие века.
– Никогда о таком не слышала, – удивилась Ниа, – я знаю, как вкладывать магию в небольшие предметы, типа амулетов. Но как можно вложить ее в целый замок? Он минимум должен быть построено на сильном источнике магии. Но в Ауре он один – в пещере дракона.
– Вот мы и пришли, – Закари открыл перед ней дверь. Из комнаты дунуло холодным воздухом, Ниа поежилась.
– Подождите, мои дорогие, – к ним подошла Зира и несколько горничных.
Она пропустила девушек в комнату, а сама крепко обняла Закари, а затем и Нию.
– Мои дорогие, как же я рада вас видеть! Три года вас не было в замке, столько перемен! Надеюсь, ты не обиделся на то, что твоя комната занята?
– Конечно, нет, дорогая моя, – Закари еще раз тепло обнял служанку. – Но буду очень рад, если здесь будет уютно.
– Это мы сейчас сделаем! – Зира поспешила в комнату, поторапливая горничных.
– Ты мне так и не сказал, откуда в замке магия? – взглянула на него Ниа.
– Есть такая легенда, – Закари облокотился на стену. – Говорят, что самый первый наш предок, решивший обосноваться на этом месте, Сэм Мастерс, создал душу замка. Он заключил ее в четырех артефактах и замуровал их в стенах. Именно они поддерживают жизнь в замке.
– Сказки все это, – выглянула Зира из комнаты, – поддерживают замок постоянный ремонт. Иначе бы все развалилось давным-давно. Все готово, можете проходить.
Горничные выскочили из комнаты, поглядывая на молодого господина с интересом. Ниа вошла внутрь. Комната выглядела намного более обжитой и привлекательной. В камине потрескивали поленья, на кровати приветливо был откинут край одеяла, на креслах были накинуты пледы.
– После работы Зиры эта комната мне нравится больше.
Ниа упала на кровать, раскинув руки.
– После такого долгого переезда можно пожелать только умыться и лечь под одеяло, – Закари с завистью посмотрел на Нию.
– А здесь и ванная есть?
Закари огляделся.
– В каждой комнате замка есть ванная комната.
– В каждой? – удивилась Ниа. – Как можно было провести воду во все комнаты? Их же здесь немерено.
Закари пожал плечами.
– Никогда об этом не думал. Вода всегда была. Наверное, это источники магии, которые работают по всему замку.
– Опять ты про свои сказки. Зира же сказала, замок в хорошем состоянии, потому что у него хороший хозяин. Давай проверим, есть ли здесь вода.
Она вскочила и подбежала к единственной двери, ведущей в другое помещение. Открыв ее, она ахнула.
– Ничего себе! Твой дядя заботливый хозяин. Ванная как новая!
Закари заглянул внутрь через ее голову. Кафель сверкал своей белизной, большая круглая ванная была наполнена водой, а на поверхности лежали крупные шапки пены.
– Горничные успели и ванную отмыть, и воду налить? – удивился Закари, озадаченно оглядывая помещение.
– Не знаю, – Ниа тоже была удивлена. – Но мне это очень нравится.
Она зашла внутрь и опустила ворот своей рубашки, оголяя плечо.
– Может, искупаемся, раз ванна уже налита?
– Ты умеешь придавать силы, – Закари уже расстегивал пуговицы на своем камзоле, – только что я валился с ног, а сейчас готов рваться в бой.
– В бой не надо, лучше потри мне спинку, – она скинула с себя всю одежду и юркнула в пену.
Закари присоединился к ней. Ниа обхватила его ногами, прижавшись к спине.
– Я готова потереть тебе спинку, и не только ее, – она провела руками по его плечам, перевела руки на бедра. – Мне кажется, что там меня ждет что-то интересное.
Одним движением Закари пересадил ее перед собой и горячо поцеловал.
– Купальные процедуры можно отложить и на потом. Сейчас меня интересуют совсем не банные процедуры.
Он скользнул руками по ее спине, подхватил за ягодицы и со всей силы притянул к себе. Ниа ойкнула от неожиданности, но тут же приняла игру, вцепившись ему в спину своими коготками и стараясь не отставать от Закари. Его руки блуждали по ее телу. Он не снижал темпа, заставив вырываться глубокому вздоху. Тело Нии задрожало у него в руках, она безвольно упала ему на плечо и прошептала:
– Обожаю, когда ты такой уставший, что готов только мыться и спать.
Она выскочила из ванной, подхватила халат и, смеясь, убежала в комнату.
Закари встал, стряхнул с себя пену и потянулся за полотенцем. Темная рука последовала за ним и схватила полотенце первым. Он моргнул и тень тут же исчезла. «Вот же померещится», – подумал он. Взял полотенце и последовал за Нией в комнату.
Она уже лежала на кровати, укрывшись одеялом.
– Я тебя жду, что же ты так долго? Готов согревать меня?
– А ты еще не согрелась? – Закари залез в кровать и прижал девушку к себе.
– Ну ладно, – кокетливо проговорила она, – согрелась. Тогда просто обнимай меня. Хочется спать. Мы весь день провели в дороге.
Закари прижал ее к себе покрепче и провалился в сон. Ему снились пляжи Нубии, где они отдыхали, палящее солнце, железная дорога, по которой они ехали через горы из одной страны в другую. Становилось все жарче, а поезд громыхал все громче. Да и тряска в вагоне начинала утомлять. Он подумал, что надо бы сменить транспорт, но резкий голос Нии прорезался сквозь сон.
– Да вставай же! Мы горим!
ГЛАВА 2
Закари
Я открыл глаза и увидел перед собой огонь. Он стоял ровной стеной, отгораживая кровать от всего остального в комнате. Не было треска, характерного для горящих балок, всполохов, когда огонь перекидывается с одного предмета на другой и с жадностью пожирает легкие занавески. Огонь просто стоял. Шеренгой, как по команде выстроившись вдоль стены. И звук. Жуткий звук скрежущего металла. Ниа сидела рядом, поджав под себя ноги и подтянув одеяло до подбородка, с ужасом смотря на пламенную стену. Закари поднес руку к огню. Теплый. Не обжигающий, а приятно теплый.
– Это иллюзия, – как можно спокойнее сказал я, хотя у самого сердце колотилось как бешеное.
– Какая к черту иллюзия? Вся комната в огне!
– Посмотри, огонь стоит на месте. Это зрительная галлюцинация.
– Если это зрительная, то откуда такой ужасный звук? Будто сотни заключенных звенят кандалами.
– Вопрос хороший, но ответа я не знаю. Как и то, откуда взялся этот огонь, и как от него избавиться.
Ниа протянула руку и дотронулась до огня.
– Действительно, как настоящий. Может, можно через него пройти?
Встав по разные стороны кровати мы, сделали шаг в огненную стену. Та оказалась тонкой, и они тут же очутились по другую ее сторону.
– Если это чей-то прикол, мне было не смешно, – заметила Ниа. – Найду того, кто это сделал, закопаю заживо.
– Вряд ли дядя так шутит, да и Крис, с ее безумными расследованиями, такое бы в голову не пришло.
Ниа недоверчиво покосилась на меня. Я только развел руками.
– Нет, ну оставить нас с детьми на целый день или привязать к двери мешок с мукой, чтобы тот высыпался на голову – это да. Но этот прикол слишком грубо сделан, пугает только в первый момент, и смеха для юмориста никакого.
Моментально видение и звуки исчезли, и комната стала прежней.
– Кто-то обиделся, что прикол не прошел? – спросил Ниа, озираясь по сторонам.
– Вероятно. Или это временная галлюцинация, поставленная на магический таймер. Завтра нужно будет обыскать всю комнату, может, где-то лежит устройство, включающее визуализацию.
Утром первым делом мы проверили всю комнату. Передвинули всю мебель, вынули все из шкафов, переворошили постельное белье, даже матрас сняли. В комнате было пусто, не считая нескольких паучьих норок, запрятанных в самых укромных местах.
– Аргус вас подери, – вскричала Зира, войдя к нам в комнату с полным подносом еды, – Дети, что вы здесь натворили?!
Мы огляделись. В ужас было от чего прийти, все вещи валялись на полу, шкафы отодвинуты от стен и стоят посреди комнаты.
– Только спокойно! – произнес я. – Мы все уберем.
– Нет уж! – Зира всучила ему поднос. – Марш в столовую завтракать. Я здесь сама приберусь. Что вы здесь искали?
Я посмотрел на Нию, та взглядом показала, «мол, давай, предложи вариант».
– Думали найти что-то интересное, клад, например, – ляпнул я первое, что пришло в голову.
– Здесь? Клад? – Зира гулко рассмеялась. – Вы только если призрака здесь найдете.
– Призрака? – насторожилась Ниа.
– И пауков, – кивнула Зира, – больше здесь ничего нет. Не стойте, вы мне только мешать будете. Клад они решили найти...
Она стала собирать одежду с пола, говоря про клад и посмеиваясь. Мы вышли в коридор и пошли к центральной лестнице.
– Думаешь, она про призраков пошутила? – спросила Ниа.
– Если в замке есть призраки, не будет Зиры. В одном месте может выжить кто-то один, Зира их до ужаса боится. Так что вряд ли кто-то слышал про призраков в замке.
– Давай спросим у лорда Мастерса . Он хозяин замка, должен знать всю историю Мастерсов. Может какая-то неупокоенная душа летает?
– Вообще-то, я тоже Мастерс, и историю своего рода знаю.
– Ладно, не обижайся, – Ниа тронула меня за плечо, – я не это хотела сказать. Пока нас не было, могло что-то произойти. Зире бы об этом не сказали, зная ее отношение к призракам. Это могут быть не призраки, а неадекватные всплески магии. Давай спросим Крис, она любит загадки и тайны.
– Хорошо, – мне пришлось сдаться, все равно идей лучше не было, – но только тогда, когда она будет без дяди. Не хочу слышать еще издевок по поводу страхов перед призраками.
Такая возможность появилась только под вечер, когда Крис отправила дядю укладывать детей спать, а сама села у камина и блаженно закрыла глаза, наслаждаясь одиночеством.
– Крис, у нас к тебе одно очень важное дело, – Ниа села на соседнее кресло с Крис и подставила руки к горящему камину.
– Работу могу помочь найти только в Академии, – тут же открыла глаза Крис, – но захотите ли вы видеть дядю каждый день?– Нет, – Ниа замахала руками, – дело вовсе не в работе. С этим мы справимся. Меня интересует, не происходило ли в замке что-нибудь таинственное?
– Таинственное? – Крис встрепенулась. – Что-то случилось?
– И, да и нет. Просто вчера мы проснулись посреди ночи оттого, что комната горит.
– Горит? Почему мне ничего не сказали про пожар?
Крис повернулась и вопросительно посмотрела на меня.
– Успокойся, Крис, никакого пожара не было, – я подошел к девушкам, сидящим в креслах у камина, – это была либо галлюцинация, либо магический прикол.
– Я такому шутнику руки оторву, чтобы шутить было нечем! Какого рода это была галлюцинация?
