E=mc
— Пан Парамон-пономарь помер!
Терентий услыхал, как треснуло перо в пальцах губного старосты. Не отрывая лба от козлиной шкуры, он затараторил дальше:
— Чтоб глаза лопнули, Егор Ефимыч: бесы в Волглой Слободе! Упырь к телятам лазит, малых ребят ведьма кусает, а ныне литовский кум к сыровару Роките Гогарину на хрестины приехал — и сей час помер! Ну? Прикажи, батюшка, с обыском к ихнему-то помещику! Ну?
— Как — ведьма кусает? — Егор Ефимович взглядом разрешил челобитчику подняться, но тот, зная своё место, остался на полу. — Ты же намедни на этой самой шкуре зудел, дескать, ребятишки в слободе да в соседних деревнях третий год не помирают.
Терентий цикнул щербиной:
— Да, уж третий год, как приходу без поминок разорение. Вот и помер Парамон! Бесы прибрали. Кривотолки ходят, а впереди ярмарка...
— Ладно, Тренька. Сам поеду, вели седлать.
Черносотенный купец — дородный, но пронырливый Терентий Шпынь — докучал старосте с первого дня, как тот прибыл с назначением в губную избу Касимова. Шёл 1679 год, конец лета. Статный, красивый Егор Ефимович Алексеев, вдвое младше Треньки, хоронился от того, как от пиявки. Он был человек учёный и не верил в бесов. Упыри, телята, небесные сполохи... Над Тренькой потешались и жгли грамотки в печи. Но о смерти пана засудачили, и накануне первого царского смотра Алексеев уступил. Огладил короткую, на заграничный манер, бородку, отсыпал казённых полрубля в дорогу и начистил колёсца карабина. Поехали.
У самой Волглой Слободы лошадёнка под Терентием сдала. Захрипела, замоталась, запнулась. Как нарочно, над лесом сверкнуло и треснуло.
— Исусе, бесы балуют, — крестясь, бормотал Шпынь и охаживал худым кисетом мыльные бока кобылки. — Видишь, Егор Ефимыч, сосна горелая? Дюже часто в неё зарница бьёт.
— Вижу… Вон трактир, сведи кобылку туда.
И сам уехал вперёд. Издалека виднелось размашистое:
«Трактиръ Юмшана Лихого»,
а ниже —
«Пироги, ночлегъ, зеленуха. Клоповъ НЕТЪ».
У крыльца босоногая девчонка яростно, будто татар на ратном поле, колотила перину.
— А что за зеленуха такая?- спросил Алексеев.
— Ой, отрава. Подать что ли?
— А подай.
Внутри было душно, пьяно. Тихушничали беглые, ругалась кабацкая теребень, летали сальные карты. Мальчишка окунал ветошь в ведёрко и вытирал закопчённые оконца. Когда взвизгнула дверь, он оглянулся воровато (не хозяин ли), поплевал на тряпицу и с лёгкой душою завозюкал так. Все пять столов были заняты, чему Егор Ефимович скорей обрадовался. Он ослабил кушак и сел с краю. Разговор умолк, мужички откланялись парчовому кафтану.
— А чего притихли-то? — Бойко поддел Егор Ефимович. — Не по службе я, так, проездом. Зеленуху вашу хвалят.
Рослый крестьянин выпучил глаза:
— Бог с тобой, боярин. Идёшь, бывало, после третьей чарки домой, а дорогою — бесы. Вон и мой кум, Пам... парам... Парамон-пономарь от неё помер.
— Да ну?
— Он здесь пил, вот на этой лавке, где ты сидишь. Пригубил чутка, пришёл ко мне и помер.
— Как помер-то?
— Как все помирают, вот бестолковый ты, боярин! А здешнего хозяина меньшой брат — Ивашка Нетунай — так зеленухой упился, что совсем беда. Жуки ему чудятся, весь трактир скипидаром натёр, перины кажный день перетряхивает, — рослый подмигнул, — всё пшей ловит. Боится их — страсть.
Подошла девка, расставила склянки с зелёной наливкой, кувшин парного молока и туесок мёду. Опрокинули хором. Травянистый пряный запах и горечь несусветная: скорей молока и мёда, пока глаза не вытекли.
— Зачем же вы эту дрянь лопаете? — Кашлянул Егор Ефимович, вставая.
Не было ответа.
В замусоленное оконце поскрёбся с улицы Терентий, и Алексеев вышел на двор. Темно, прохладно стало. За трактирным тыном шептало море полыни.
— Видал сыровара Гогарина, - зевнул староста. - Ясно всё с твоими бесами, Тренька: видишь — полынь рядками укошена. Из чего братцы зеленуху варят, смекаешь? Хорошо зажили: Ивашка клопов гоняет, Лихой — настойку, а мужички — бесов. Едем назад, в Касимов.
— А пан что же?
— Упился вусмерть, поди. Дело известное.
— А упыри, про которых ребятишки толкуют? — упирался Шпынь. — И бабы говорят, ведьма лазает. Ведь бабы-то не пьют зеленухи.
— Брешут от скуки.
— И телята, небось, брешут? Или их бабы кусают?
Ох, заказан был Егору Ефимовичу в тот вечер путь домой. Наутро поспрошать бы помещика, то, сё. Из амбара, держа в черепке оплывшую свечку, вышел длинный с бельмом. Хозяин. Долгая рубаха мела двор, сияли космы с проседью.
— Доносить на меня пойдёшь в разбойный приказ, боярин? — Юмшан Лихой повёл вострым носом.
— Обожди, не решил ещё, — процедил Егор Ефимович. — Без клопов, говоришь, стелете?
— Без! — Оживился хозяин. — Две копейки за ночь, пожалуйте. И отужинать не побрезгуй, государь.
Егор Ефимович пожаловал и не побрезговал. Нарочно решил не строжить Лихого до утра: живым бы уйти. А там уж и в разбойный приказ.
* * *
Клопы не кусали.
* * *
С петухами - ещё до дворовых - спустился к конюшне Егор Ефимович. Серебристо-вороной Чур фыркнул, лизнул ноздри. Привычным движением губ смёл присоленный хлебушек с хозяйской ладони. Тренькина Рябка, по обыкновению ничего доброго от восхода не ожидаючи, переступила с ноги на ногу. И удивилась на своём, на кобыльем: Алексеев сунул и ей лепёшку, кисло-пряную, тёплую из-за пазухи. Теперь и Рябка затрясла гривой, хоть на край света скачи. Но до помещика недалеко оказалось.
Угрим Подсеки-Коровин обнёс двор тыном глухим да высоким, будто правду болтали в слободке: на золоте ест-пьёт, на серебре спит, медью подтирается. Егор Ефимович оставил Терентия за воротами, один вошёл. Глядь — несётся лохматый пёс, страх божий ростом с косолапого. Алексеев и охнуть не успел, только оборонился локтем. Зазвенело...
Цап! Гав-гав-гав!
Кудлатая башка забрехала прямо в ухо. Но не заел кобель. Это цепь звенела по земле: длиной аккурат до тропочки. Так-то встречал гостей Угрим.
Помещик ждал в светёлке за столом. Такой древний был старик, что казалось, и не живут столько-то. Тряслась кривая рука, дымчатые впалые глаза дрожали и туманились. Чахлыми пальцами перебирал он свитки и не то слушал вполуха, не то дремал.
— Слухи ползут, — говорил Егор Ефимович. — Не всё-де гладко у тебя в слободке. Укажешь, где искать, кто разбойник?
Угрим вскинулся:
— Наговаривает на меня купчишка Шпынь. Промотал вотчину, теперь мою землю оттягать хочет. Не дамся и людей своих в обиду не дам! Всё у нас гладко: комар носа не подточит.
— Носа не подточит? Вон под носом-то — мужиков полынью травят. Скотина хворает. Младенцы искусаны. Так ли?
— Не так.
— Молния в сосну бьёт.
— Не видал.
— И отчего пан Парамон-пономарь помер, не слыхал?
— Не слыхал.
— Так я… донесу царю, что сдаёт Угрим Подсеки-Коровин, — сощурился Алексеев. — Не знает помещик своей слободы.
В бархатных занавесях на окне запуталась муха. Ж-ж-ж, тихо. Ж-ж, чпок. Ж-ж-ж-ж, тихо.
— Крут, боярин. Годков-то тебе сколько буде?
— На Успение двадцать осьмой пойдет.
— Выкрутился. По батюшке, значит, Ефимов сын. А по матушке?
Зашуршали на столе письма, захрустели свитки, посыпался с печатей сургуч.
— Вот тут: Матушка Ефимья, урождённая Всеволожская. Сын Егорка... крещён в году семь тысяч сто семидесятом... — Гнусавил Угрим и тряс замшелой губой. — Ефимья-то, слыхал, смолоду была красавица писаная, сватался к ней царь Алексей Михайлович, да вдруг отрёкся. Люто горевали оба. И чтоб Ефимья после с кем повенчалась али жила бы с кем — упаси бог... А сынок — да вот же, передо мною. Ветром надуло? Тише, тише, не души ружьишко-то. Слушай дальше: в двадцать лет по указу царя сынок ейный отправлен вместе с отроками боярскими в... как там... «град аглицкий Луд на пять лет, дабы обучаться наукам и ремёслам европейским». О как. Родился Петруша — и Егорку с глаз долой. — Старик привстал, тяжело облокотясь на бумаги. — Уж не байстрюк ли ты покойного царя? А?
— Ты по дряхлости-то не плутай, Угрим! Отвечай, будешь помогать?
— Шиш. Слухи здешние не нравятся? Так может, другой слух пустить? Мол, не по совести выбрали молодца губным старостой, не по справедливости, а токмо по родству с государем. Эвона, как складно, так и до Касимова дойдёт! Нужны тебе кривотолки в разбойном приказе? Убирайся отсель и пса своего забирай, Треньку. Он один тут бес.
Лохматый кобель, провожая Егора Ефимовича до ворот, остался в обиде: гость сам был зол, как пёс, и хитёр. На подходе к кудлатому он ухватил чернавку с бадейкой кипятка. Девка взвизгнула, когда рука Алексеева легла ей на локоток, но проскакала за молодцем до калитки. Пёс смутился, проводил бесстыжих грудным раскатистым рыком. Не кинулся: своя чернавка. Да и несподручно гавкать, ещё кипятком обольёт.
— Мне теперь, Терентий, отсюда без разгадки нельзя уйти, - понял Алексеев.
— Живёт здесь бабка одна богомерзкая, Огафья Лыткина, — подсказал Шпынь, потирая руки. — Пропади я пропадом, если она не ведьма.
Отправились пешком, чтоб не на виду. Невдалеке у колодца хлопотала девица. Дул зябкий ветерок, девица накинула телогрею, да из-под кромки выглянул пушистый кончик косы. Ну, точно лисий хвост, пришло на ум Егору Ефимовичу.
— Кто это у колодца, знаешь?
Терентий сморщился:
— Васька Пава. Нелюдимая, бесстыжая. К обедне через раз не ходит.
— Ну, так через раз-то ходит, выходит, — улыбнулся Алексеев.
— Выходит, ходит...
Тем временем девица взялась за ведёрко.
— Дай, красавица, подсоблю тебе! — крикнул Егор Ефимович.
— А я тебе — что?
— А ты покажешь, где Огафья Лыткина живёт.
Ух, до чего же была она красавица. Алексеев взвалил коромысло.
— Егор.
— Василиса. Только не озорничай, смотри.
— Да как же я созорничаю, Василиса, ведь руки заняты. А не слыхала намедни, отчего пан Парамон-пономарь помер?
— Должно быть, язык сломал.
Так бы и дёрнул за лисий хвостик. Через три двора нашёлся дом Василисы Павы. У крылечка застыла другая девица: коренастая, в туго замотанном платке и с пасечным дымарём. Василиса поспешно сняла с Егорова плеча коромысло:
— Дальше сама. Иду, Вась, иду! Спасибо, Егор... Во-она там избёнка Огафьи Лыткиной. Прощайте.
За сёстрами грохнула дверь.
— И та тоже Василиса? — Удивился Алексеев.
— Обе-две, — кивнул Терентий. — Пава и Башка. Живут без отца, без матери. К Паве уж, поди, три деревни парней насваталось. Всех отвадила, своевольница.
Огафья Лыткина жила у реки. Изба-пятистенка — кособокая, шальная — сгорбилась на песчаном бережочке. Паводки выкатили из-под ряжа валуны, разливы сгноили брёвна. Не пойми на чём стоял дом. Егор Ефимович покликал хозяйку, но, не получив ответа, обошёл избу. Вдруг отворилась перекошенная дверь, из сеней посыпались куры и проклятия:
— Ай, почечуйная ты жопа, Тренька Шпынь, я тя в тот раз упредила: не таскайся сюдыть, бубонный чирей!
Заметив Алексеева, старуха поторопилась скрыться. Для хромой и тучной она была необычайно проворна.
— Постой, мать! — Егор Ефимович ухватился за дверь. — Спросить надобно!
Обдумав своё положение, старуха сдала осаду, плюнула в Треньку и заковыляла в дом. Хромая, слепая, тучная. Ей ли ночами по коровникам лазить? Егор Ефимович наказал Терентию обождать, а сам зашёл. Поперёк избы, на матке, висели осиновые веники, сушились луковые косы, пучки шерсти и куриных пёрышек, связки кореньев. Тряпичные мешочки жались к печи, шуршали кульки, и рядом — копошилась россыпь мучных червей. Огафья мимоходом оправила занавеси печного угла, но Егор Ефимович мог побожиться: мешочки шевелились.
— Тренька твой — бестолочь, — ворчала бабка. — Иван-чай с мятой. Будешь?
— Расскажи лучше, что за беда в слободе с нечистою силой.
Огафья подскочила к печи и оттуда затараторила:
— За Василискиным тыном перелесок, где куды-то тудыть сполохи в сосенку бьют, а дальше болото, а за болотом мельница. Мелет на ней противная бабёнка, Соломонида Сморкало, жабьи зёнки. Там у ней и сидят бесы.
Бабка всыпала в печку трухи, заглянула внутрь и, подцепив жёлтым ногтем, вытащила пуговицу. Потом бросила в чарки ситцевые кулёчки с травой.
— А ты, мать, чем живёшь? — спросил Алексеев, доставая из чарки кулёк и нюхая.
Огафья откинула рушник, под которым оказался целый короб с уложенными в рядки душистыми тряпицами.
— Гляди, как применилась листочки в ситец вертеть. Один на чарочку: ни сора, ни возни тебе. На ярмарке кулёчки вмиг разлетаются. С ниткой — там по горстке одного иван-чаю. С бечевой — чай да чабрец. А в рогоже — с липовым цветом, после баньки хорошо.
- Ну-ка… - Егор Ефимович принюхался. - А откуда у тебя чай жёлтый, царский? Китайский император такой чай одним русским вельможам посылает.
- Князя Хомякова подарок. Я чумную лихорадку предсказала двадцать пять годков тому. Князь и пожаловал мне два пуда. А ты чавой-то в чае больно много понимаешь: небось, в аглицком Луде пивал?
- Нет в Лондоне такого сорта. Его ведь через всю Россию на острова везут. Бывает, по полтора года мешки с возу на воз валяют, так до англичан один сор добирается.
- Тады... – Огафья состроила хитрую мину, - откудова тебе звестен жёлтый чай?
Алексеев промурлыкал чего-то, чаю ждать не стал и засобирался: в небе опять грохотало.
— Ну, бывай, Егор-царевич.
— А?..
— Говорю, бывай, Егор Ефимыч!
Терентий с ним в лес не пошёл, смалодушничал. Выйдя за околицу, Алексеев невольно оглянулся на Василисин двор. Пава колола дрова. «Сучками вверх», — замахал Егор Ефимович. Василиса приветливо вскинула руку: большой и указательный пальцы сомкнула в кольцо, другие оттопырила. Алексеев неуверенно повторил.
* * *
В мороси продирался он сквозь валежник. Порешил так: дойдёт до сосны, где горело, своими глазами убедится, что нет бесов ни там, ни на мельнице Соломониды Сморкало, выпишет Терентию батогов за напраслину — и в Касимов. Размышляя так, Егор Ефимович окончательно сбился с пути. Всего-то с полверсты впереди чернела заклятая сосна, а тропки к ней не вели. Оканчивались болотиной да тухлой жижей, да буревалом. Вдруг, чу — две ноги шлёпают.
Из лесного частокола на край болота вышел лохматый мужик. На вид он был, точно капуста: и грубого сукна зипун поверх рубахи, и тёплая тужурка, подпоясанная верёвкой, и заячья тушка через плечо. Егор Ефимович выбрался на кочку:
— Э, человек! — Лохматый смолчал и не двинулся. — Как до горелой сосны дойти?
— Неча там глядеть. — Мужик повернул назад и шагнул в чащу там, где, казалось, и мышь не проскочит.
— Стой! Покажи хоть к мельнице дорогу!
Мужик поднял руку в треснувшей овечьей тужурке и махнул налево. Егор Ефимович только на миг оторвал взор от мужика — а того уж и след простыл. Бесовщина. Верней всего было воротиться назад, пока и сам не пропал. Но куда здесь — назад? Звуки слободки — живые, смертные — уже не доносились до Алексеева.
Хр-рясь!
И опять затлела та сосна. Гром вытряхнул из мыслей Василису вместе с дровами, и Егор Ефимович скакнул с кочки на тропку. Она вертелась, вертелась и юлила, как гадюка. Никуда не вела, подлая. Солнце, должно быть, еще висело где-нибудь за тучами, но лес оплёл тревожный, душный сумрак. Алексеев притих. Лохматый мужик опять мелькнул в осинках. Тащил длинный и блестящий шест какой-то.
— Стой! Эй, постой! — Егор Ефимович бросился вдогонку.
Осины хлестали по щекам, по глазам. Белки, белки врассыпную! И опять тишина, только морось шепчет. Мужик провалился, как сквозь землю. Алексеев пнул мухомор: леший с мужиком, леший с горелой сосенкой. Где он теперь? Рядом журчало. И через равные доли — скрип-поскрип... Он пошёл на звук.
— Пан Парамон-пономарь помер!
Терентий услыхал, как треснуло перо в пальцах губного старосты. Не отрывая лба от козлиной шкуры, он затараторил дальше:
— Чтоб глаза лопнули, Егор Ефимыч: бесы в Волглой Слободе! Упырь к телятам лазит, малых ребят ведьма кусает, а ныне литовский кум к сыровару Роките Гогарину на хрестины приехал — и сей час помер! Ну? Прикажи, батюшка, с обыском к ихнему-то помещику! Ну?
— Как — ведьма кусает? — Егор Ефимович взглядом разрешил челобитчику подняться, но тот, зная своё место, остался на полу. — Ты же намедни на этой самой шкуре зудел, дескать, ребятишки в слободе да в соседних деревнях третий год не помирают.
Терентий цикнул щербиной:
— Да, уж третий год, как приходу без поминок разорение. Вот и помер Парамон! Бесы прибрали. Кривотолки ходят, а впереди ярмарка...
— Ладно, Тренька. Сам поеду, вели седлать.
Черносотенный купец — дородный, но пронырливый Терентий Шпынь — докучал старосте с первого дня, как тот прибыл с назначением в губную избу Касимова. Шёл 1679 год, конец лета. Статный, красивый Егор Ефимович Алексеев, вдвое младше Треньки, хоронился от того, как от пиявки. Он был человек учёный и не верил в бесов. Упыри, телята, небесные сполохи... Над Тренькой потешались и жгли грамотки в печи. Но о смерти пана засудачили, и накануне первого царского смотра Алексеев уступил. Огладил короткую, на заграничный манер, бородку, отсыпал казённых полрубля в дорогу и начистил колёсца карабина. Поехали.
У самой Волглой Слободы лошадёнка под Терентием сдала. Захрипела, замоталась, запнулась. Как нарочно, над лесом сверкнуло и треснуло.
— Исусе, бесы балуют, — крестясь, бормотал Шпынь и охаживал худым кисетом мыльные бока кобылки. — Видишь, Егор Ефимыч, сосна горелая? Дюже часто в неё зарница бьёт.
— Вижу… Вон трактир, сведи кобылку туда.
И сам уехал вперёд. Издалека виднелось размашистое:
«Трактиръ Юмшана Лихого»,
а ниже —
«Пироги, ночлегъ, зеленуха. Клоповъ НЕТЪ».
У крыльца босоногая девчонка яростно, будто татар на ратном поле, колотила перину.
— А что за зеленуха такая?- спросил Алексеев.
— Ой, отрава. Подать что ли?
— А подай.
Внутри было душно, пьяно. Тихушничали беглые, ругалась кабацкая теребень, летали сальные карты. Мальчишка окунал ветошь в ведёрко и вытирал закопчённые оконца. Когда взвизгнула дверь, он оглянулся воровато (не хозяин ли), поплевал на тряпицу и с лёгкой душою завозюкал так. Все пять столов были заняты, чему Егор Ефимович скорей обрадовался. Он ослабил кушак и сел с краю. Разговор умолк, мужички откланялись парчовому кафтану.
— А чего притихли-то? — Бойко поддел Егор Ефимович. — Не по службе я, так, проездом. Зеленуху вашу хвалят.
Рослый крестьянин выпучил глаза:
— Бог с тобой, боярин. Идёшь, бывало, после третьей чарки домой, а дорогою — бесы. Вон и мой кум, Пам... парам... Парамон-пономарь от неё помер.
— Да ну?
— Он здесь пил, вот на этой лавке, где ты сидишь. Пригубил чутка, пришёл ко мне и помер.
— Как помер-то?
— Как все помирают, вот бестолковый ты, боярин! А здешнего хозяина меньшой брат — Ивашка Нетунай — так зеленухой упился, что совсем беда. Жуки ему чудятся, весь трактир скипидаром натёр, перины кажный день перетряхивает, — рослый подмигнул, — всё пшей ловит. Боится их — страсть.
Подошла девка, расставила склянки с зелёной наливкой, кувшин парного молока и туесок мёду. Опрокинули хором. Травянистый пряный запах и горечь несусветная: скорей молока и мёда, пока глаза не вытекли.
— Зачем же вы эту дрянь лопаете? — Кашлянул Егор Ефимович, вставая.
Не было ответа.
В замусоленное оконце поскрёбся с улицы Терентий, и Алексеев вышел на двор. Темно, прохладно стало. За трактирным тыном шептало море полыни.
— Видал сыровара Гогарина, - зевнул староста. - Ясно всё с твоими бесами, Тренька: видишь — полынь рядками укошена. Из чего братцы зеленуху варят, смекаешь? Хорошо зажили: Ивашка клопов гоняет, Лихой — настойку, а мужички — бесов. Едем назад, в Касимов.
— А пан что же?
— Упился вусмерть, поди. Дело известное.
— А упыри, про которых ребятишки толкуют? — упирался Шпынь. — И бабы говорят, ведьма лазает. Ведь бабы-то не пьют зеленухи.
— Брешут от скуки.
— И телята, небось, брешут? Или их бабы кусают?
Ох, заказан был Егору Ефимовичу в тот вечер путь домой. Наутро поспрошать бы помещика, то, сё. Из амбара, держа в черепке оплывшую свечку, вышел длинный с бельмом. Хозяин. Долгая рубаха мела двор, сияли космы с проседью.
— Доносить на меня пойдёшь в разбойный приказ, боярин? — Юмшан Лихой повёл вострым носом.
— Обожди, не решил ещё, — процедил Егор Ефимович. — Без клопов, говоришь, стелете?
— Без! — Оживился хозяин. — Две копейки за ночь, пожалуйте. И отужинать не побрезгуй, государь.
Егор Ефимович пожаловал и не побрезговал. Нарочно решил не строжить Лихого до утра: живым бы уйти. А там уж и в разбойный приказ.
* * *
Клопы не кусали.
* * *
С петухами - ещё до дворовых - спустился к конюшне Егор Ефимович. Серебристо-вороной Чур фыркнул, лизнул ноздри. Привычным движением губ смёл присоленный хлебушек с хозяйской ладони. Тренькина Рябка, по обыкновению ничего доброго от восхода не ожидаючи, переступила с ноги на ногу. И удивилась на своём, на кобыльем: Алексеев сунул и ей лепёшку, кисло-пряную, тёплую из-за пазухи. Теперь и Рябка затрясла гривой, хоть на край света скачи. Но до помещика недалеко оказалось.
Угрим Подсеки-Коровин обнёс двор тыном глухим да высоким, будто правду болтали в слободке: на золоте ест-пьёт, на серебре спит, медью подтирается. Егор Ефимович оставил Терентия за воротами, один вошёл. Глядь — несётся лохматый пёс, страх божий ростом с косолапого. Алексеев и охнуть не успел, только оборонился локтем. Зазвенело...
Цап! Гав-гав-гав!
Кудлатая башка забрехала прямо в ухо. Но не заел кобель. Это цепь звенела по земле: длиной аккурат до тропочки. Так-то встречал гостей Угрим.
Помещик ждал в светёлке за столом. Такой древний был старик, что казалось, и не живут столько-то. Тряслась кривая рука, дымчатые впалые глаза дрожали и туманились. Чахлыми пальцами перебирал он свитки и не то слушал вполуха, не то дремал.
— Слухи ползут, — говорил Егор Ефимович. — Не всё-де гладко у тебя в слободке. Укажешь, где искать, кто разбойник?
Угрим вскинулся:
— Наговаривает на меня купчишка Шпынь. Промотал вотчину, теперь мою землю оттягать хочет. Не дамся и людей своих в обиду не дам! Всё у нас гладко: комар носа не подточит.
— Носа не подточит? Вон под носом-то — мужиков полынью травят. Скотина хворает. Младенцы искусаны. Так ли?
— Не так.
— Молния в сосну бьёт.
— Не видал.
— И отчего пан Парамон-пономарь помер, не слыхал?
— Не слыхал.
— Так я… донесу царю, что сдаёт Угрим Подсеки-Коровин, — сощурился Алексеев. — Не знает помещик своей слободы.
В бархатных занавесях на окне запуталась муха. Ж-ж-ж, тихо. Ж-ж, чпок. Ж-ж-ж-ж, тихо.
— Крут, боярин. Годков-то тебе сколько буде?
— На Успение двадцать осьмой пойдет.
— Выкрутился. По батюшке, значит, Ефимов сын. А по матушке?
Зашуршали на столе письма, захрустели свитки, посыпался с печатей сургуч.
— Вот тут: Матушка Ефимья, урождённая Всеволожская. Сын Егорка... крещён в году семь тысяч сто семидесятом... — Гнусавил Угрим и тряс замшелой губой. — Ефимья-то, слыхал, смолоду была красавица писаная, сватался к ней царь Алексей Михайлович, да вдруг отрёкся. Люто горевали оба. И чтоб Ефимья после с кем повенчалась али жила бы с кем — упаси бог... А сынок — да вот же, передо мною. Ветром надуло? Тише, тише, не души ружьишко-то. Слушай дальше: в двадцать лет по указу царя сынок ейный отправлен вместе с отроками боярскими в... как там... «град аглицкий Луд на пять лет, дабы обучаться наукам и ремёслам европейским». О как. Родился Петруша — и Егорку с глаз долой. — Старик привстал, тяжело облокотясь на бумаги. — Уж не байстрюк ли ты покойного царя? А?
— Ты по дряхлости-то не плутай, Угрим! Отвечай, будешь помогать?
— Шиш. Слухи здешние не нравятся? Так может, другой слух пустить? Мол, не по совести выбрали молодца губным старостой, не по справедливости, а токмо по родству с государем. Эвона, как складно, так и до Касимова дойдёт! Нужны тебе кривотолки в разбойном приказе? Убирайся отсель и пса своего забирай, Треньку. Он один тут бес.
Лохматый кобель, провожая Егора Ефимовича до ворот, остался в обиде: гость сам был зол, как пёс, и хитёр. На подходе к кудлатому он ухватил чернавку с бадейкой кипятка. Девка взвизгнула, когда рука Алексеева легла ей на локоток, но проскакала за молодцем до калитки. Пёс смутился, проводил бесстыжих грудным раскатистым рыком. Не кинулся: своя чернавка. Да и несподручно гавкать, ещё кипятком обольёт.
— Мне теперь, Терентий, отсюда без разгадки нельзя уйти, - понял Алексеев.
— Живёт здесь бабка одна богомерзкая, Огафья Лыткина, — подсказал Шпынь, потирая руки. — Пропади я пропадом, если она не ведьма.
Отправились пешком, чтоб не на виду. Невдалеке у колодца хлопотала девица. Дул зябкий ветерок, девица накинула телогрею, да из-под кромки выглянул пушистый кончик косы. Ну, точно лисий хвост, пришло на ум Егору Ефимовичу.
— Кто это у колодца, знаешь?
Терентий сморщился:
— Васька Пава. Нелюдимая, бесстыжая. К обедне через раз не ходит.
— Ну, так через раз-то ходит, выходит, — улыбнулся Алексеев.
— Выходит, ходит...
Тем временем девица взялась за ведёрко.
— Дай, красавица, подсоблю тебе! — крикнул Егор Ефимович.
— А я тебе — что?
— А ты покажешь, где Огафья Лыткина живёт.
Ух, до чего же была она красавица. Алексеев взвалил коромысло.
— Егор.
— Василиса. Только не озорничай, смотри.
— Да как же я созорничаю, Василиса, ведь руки заняты. А не слыхала намедни, отчего пан Парамон-пономарь помер?
— Должно быть, язык сломал.
Так бы и дёрнул за лисий хвостик. Через три двора нашёлся дом Василисы Павы. У крылечка застыла другая девица: коренастая, в туго замотанном платке и с пасечным дымарём. Василиса поспешно сняла с Егорова плеча коромысло:
— Дальше сама. Иду, Вась, иду! Спасибо, Егор... Во-она там избёнка Огафьи Лыткиной. Прощайте.
За сёстрами грохнула дверь.
— И та тоже Василиса? — Удивился Алексеев.
— Обе-две, — кивнул Терентий. — Пава и Башка. Живут без отца, без матери. К Паве уж, поди, три деревни парней насваталось. Всех отвадила, своевольница.
Огафья Лыткина жила у реки. Изба-пятистенка — кособокая, шальная — сгорбилась на песчаном бережочке. Паводки выкатили из-под ряжа валуны, разливы сгноили брёвна. Не пойми на чём стоял дом. Егор Ефимович покликал хозяйку, но, не получив ответа, обошёл избу. Вдруг отворилась перекошенная дверь, из сеней посыпались куры и проклятия:
— Ай, почечуйная ты жопа, Тренька Шпынь, я тя в тот раз упредила: не таскайся сюдыть, бубонный чирей!
Заметив Алексеева, старуха поторопилась скрыться. Для хромой и тучной она была необычайно проворна.
— Постой, мать! — Егор Ефимович ухватился за дверь. — Спросить надобно!
Обдумав своё положение, старуха сдала осаду, плюнула в Треньку и заковыляла в дом. Хромая, слепая, тучная. Ей ли ночами по коровникам лазить? Егор Ефимович наказал Терентию обождать, а сам зашёл. Поперёк избы, на матке, висели осиновые веники, сушились луковые косы, пучки шерсти и куриных пёрышек, связки кореньев. Тряпичные мешочки жались к печи, шуршали кульки, и рядом — копошилась россыпь мучных червей. Огафья мимоходом оправила занавеси печного угла, но Егор Ефимович мог побожиться: мешочки шевелились.
— Тренька твой — бестолочь, — ворчала бабка. — Иван-чай с мятой. Будешь?
— Расскажи лучше, что за беда в слободе с нечистою силой.
Огафья подскочила к печи и оттуда затараторила:
— За Василискиным тыном перелесок, где куды-то тудыть сполохи в сосенку бьют, а дальше болото, а за болотом мельница. Мелет на ней противная бабёнка, Соломонида Сморкало, жабьи зёнки. Там у ней и сидят бесы.
Бабка всыпала в печку трухи, заглянула внутрь и, подцепив жёлтым ногтем, вытащила пуговицу. Потом бросила в чарки ситцевые кулёчки с травой.
— А ты, мать, чем живёшь? — спросил Алексеев, доставая из чарки кулёк и нюхая.
Огафья откинула рушник, под которым оказался целый короб с уложенными в рядки душистыми тряпицами.
— Гляди, как применилась листочки в ситец вертеть. Один на чарочку: ни сора, ни возни тебе. На ярмарке кулёчки вмиг разлетаются. С ниткой — там по горстке одного иван-чаю. С бечевой — чай да чабрец. А в рогоже — с липовым цветом, после баньки хорошо.
- Ну-ка… - Егор Ефимович принюхался. - А откуда у тебя чай жёлтый, царский? Китайский император такой чай одним русским вельможам посылает.
- Князя Хомякова подарок. Я чумную лихорадку предсказала двадцать пять годков тому. Князь и пожаловал мне два пуда. А ты чавой-то в чае больно много понимаешь: небось, в аглицком Луде пивал?
- Нет в Лондоне такого сорта. Его ведь через всю Россию на острова везут. Бывает, по полтора года мешки с возу на воз валяют, так до англичан один сор добирается.
- Тады... – Огафья состроила хитрую мину, - откудова тебе звестен жёлтый чай?
Алексеев промурлыкал чего-то, чаю ждать не стал и засобирался: в небе опять грохотало.
— Ну, бывай, Егор-царевич.
— А?..
— Говорю, бывай, Егор Ефимыч!
Терентий с ним в лес не пошёл, смалодушничал. Выйдя за околицу, Алексеев невольно оглянулся на Василисин двор. Пава колола дрова. «Сучками вверх», — замахал Егор Ефимович. Василиса приветливо вскинула руку: большой и указательный пальцы сомкнула в кольцо, другие оттопырила. Алексеев неуверенно повторил.
* * *
В мороси продирался он сквозь валежник. Порешил так: дойдёт до сосны, где горело, своими глазами убедится, что нет бесов ни там, ни на мельнице Соломониды Сморкало, выпишет Терентию батогов за напраслину — и в Касимов. Размышляя так, Егор Ефимович окончательно сбился с пути. Всего-то с полверсты впереди чернела заклятая сосна, а тропки к ней не вели. Оканчивались болотиной да тухлой жижей, да буревалом. Вдруг, чу — две ноги шлёпают.
Из лесного частокола на край болота вышел лохматый мужик. На вид он был, точно капуста: и грубого сукна зипун поверх рубахи, и тёплая тужурка, подпоясанная верёвкой, и заячья тушка через плечо. Егор Ефимович выбрался на кочку:
— Э, человек! — Лохматый смолчал и не двинулся. — Как до горелой сосны дойти?
— Неча там глядеть. — Мужик повернул назад и шагнул в чащу там, где, казалось, и мышь не проскочит.
— Стой! Покажи хоть к мельнице дорогу!
Мужик поднял руку в треснувшей овечьей тужурке и махнул налево. Егор Ефимович только на миг оторвал взор от мужика — а того уж и след простыл. Бесовщина. Верней всего было воротиться назад, пока и сам не пропал. Но куда здесь — назад? Звуки слободки — живые, смертные — уже не доносились до Алексеева.
Хр-рясь!
И опять затлела та сосна. Гром вытряхнул из мыслей Василису вместе с дровами, и Егор Ефимович скакнул с кочки на тропку. Она вертелась, вертелась и юлила, как гадюка. Никуда не вела, подлая. Солнце, должно быть, еще висело где-нибудь за тучами, но лес оплёл тревожный, душный сумрак. Алексеев притих. Лохматый мужик опять мелькнул в осинках. Тащил длинный и блестящий шест какой-то.
— Стой! Эй, постой! — Егор Ефимович бросился вдогонку.
Осины хлестали по щекам, по глазам. Белки, белки врассыпную! И опять тишина, только морось шепчет. Мужик провалился, как сквозь землю. Алексеев пнул мухомор: леший с мужиком, леший с горелой сосенкой. Где он теперь? Рядом журчало. И через равные доли — скрип-поскрип... Он пошёл на звук.
